الفصل 351

الفصل ٣٥١: كارثة محدودة

سألت كايرا بينما أرخت غطاء رأسها وأغلقت الباب خلفها، وشعرها الأزرق يلتصق برأسها مبللاً، والماء يتساقط منها ليشكل بركة على البلاط.

أجابت بثقة، بوميض مكر في عينيها: “بالطبع.”

بإيماءة مسرحية، فعلت خاتم بُعدها وأخرجت كرة معدنية بلون القصدير بحجم قبضتي يديّ معًا. كان الغلاف المعدني مليئًا بالنتوءات والحفر، مما جعله يبدو كإسفنجة معدنية مستديرة.

مدّت كايرا الكرة إليّ فأخذتها بحذر من بين يديها.

قلت وأنا أزنها في يدي: “إنها ثقيلة. هل سيشكل ذلك مشكلة؟”

فكّت عباءتها المبللة وعلّقتها بجانب الباب. “آمل ألا يحدث ذلك. لم أر أي نقوش تشير إلى حساسية الضغط على قاعدة العرض، هل رأيت أنت؟”

أجبت: “لا، هذا صحيح. ويبدو أنه من غير المحتمل أن تُزال الآثار الميتة من صناديقها كثيرًا. بحلول الوقت الذي يكتشف فيه أحد الاستبدال—”

أكملت كايرا: “سيكون الأستاذ غري والأستاذ المساعد دينوار قد غادرا أكاديمية المركزية منذ زمن بعيد.”

كانت كايرا متقبلة لفكرتي بشكل مفاجئ. كنت أعرف من مغامراتنا في مقابر الآثار أنها تملك جانباً متمرداً ومتهوراً بعض الشيء، لكنني توقعت أن أحتاج لإقناعها. لكنها، بحدسها الدقيق، فهمت قصدي على الفور ووافقت بسرعة. أمضينا بقية ذلك المساء وصباح اليوم التالي في وضع خطة.

ناقشنا معاً نقاط قوة كل أثر—أو على الأقل ما استطعنا معرفته من الكتب ومن أسئلة كايرا الدقيقة أمين المتحف. شخصياً، كنت أرغب في أخذ اثنين أو ثلاثة، لكن كايرا اقترحت بحكمة أن ذلك سيضيف طبقة غير ضرورية من المخاطرة. بعد مناقشة ما سيتطلبه السرقة، قررنا في النهاية اختيار أثر ميت واحد لنحرره من الخزانة. من بين كل الآثار المتاحة، لم أر كيف يمكن لأي منها أن يمنحني دفعة كبيرة في القوة، لذا اخترنا الأثر الذي يعرف عنه الألكاريون أقل شيء، والذي صادف أنه أحدث إضافة لأكاديمية المركزية.

على الرغم من أن أمين المتحف كان متحفظاً بشأن سبب إحضار منجل دراغوث للكرة إلى أكاديمية المركزية، إلا أنه كان سعيداً بمناقشة قدراتها—القليلة المعروفة عنها—مع كايرا.

الفصل: العنوان

وقف العجوز يتحدث عن الأثر الميت الفريد من نوعه، حيث لم يقدم شكله أي دلالة على وظيفته. السطح المليء بالندوب لم يكن مقصودًا، بل كان نتيجة للتآكل؛ فعندما اكتُشف الأثر لأول مرة، كان كرة فضية مثالية بلا عيوب، لكن عند إخراجه من مقابر الآثار، بدأ يتحلل بسرعة. افترض الحشادون أنه نوع من الأدوات، ربما استُخدم في بناء مقابر الآثار ذاتها، وأن التحلل المفاجئ كان نوعًا من آليات الدفاع لمنع اكتشاف أسرار السحرة القدامى. لكن القيم لم يستطع تقديم أي معلومات إضافية لكايرا بشأن ذلك.

كانت فكرة امتلاك أداة تعود إلى الجن، شيء يسمح لي بالتلاعب بمقابر الآثار مباشرة، فرصة جيدة للغاية لا يمكن تفويتها.

– “وهل أنت متأكدة من أن الصانعة–”

أشارت كايرا إلى الكرة بابتسامة ساخرة. – “ليس من غير المألوف أن يصنع ذوي الدم العالي آثارًا ميتة مزيفة لإبهار أصدقائهم – ومنافسيهم. ستكون صامتة بشأن الأمر، فالأفواه الرخوة، في هذه الحالة، قد تؤدي إلى موتها.”

– “مع ذلك، إذا كانت لتفعل–”

لوحت كايرا بيديها لتطرد قلقي. – “كنت متنكرة، كما تعلم، وتظاهرت بأنني أمثل دمًا مختلفًا. لذا حتى لو تكلمت، فلن أُورط.”

ملأت رمز التخزين الخارجي بالأثير ووضعت الأثر المزيف داخله. – “أي دم تظاهرت بتمثيله؟”

عادت النظرة الماكرة إلى عيني كايرا. – “أوه، أعتقد أنك تعرف.”

ضحك ريجيس بصوت عالٍ، وكاد يسقط على ظهره في شكله الصغير. – “يستحق هؤلاء الحمقى من عائلة غرانبهيل ذلك. يجعلني أتمنى تقريبًا أن تكشف هذه الصانعة المريبة عن أمرهم – أو عنا، أو أيًا كان.”

ألقت عباءتي البيضاء على كتفيّ، وأعطيت كايرا ابتسامة مسلية. – “إذا ساءت الأمور، فعلى الأقل سيكون هناك جانب إيجابي.”

أخرجت كايرا القلادة الدمعية التي ترتديها دائمًا وهمست بتعويذة. تشوهت ملامحها بطريقة جعلت عينيّ ترتعشان من عدم الارتياح، ثم تشكلت من جديد لتصبح المتسلق ذو الشعر الأخضر المألوف، هايدريغ.

– “هذا حقًا غريب للمشاهدة،” قلت وأنا أمسح وجهه وجسده بحثًا عن أي أثر لكايرا تحته.

دفع هايدريغ وركه جانبًا وأغمض عينيه في وجهي. – “ما الخطب يا جراي؟ ألا تجدني جذابًا بعد الآن؟” قال بصوتٍ متحشرج.

دار ريجيس ببطء حول هايدريغ، يشم حذاءه. – “لا أعرف كيف أشعر حيال هذا، بصراحة. أولاً، ماذا يحدث لـ–”

– “هل يمكننا أن نكون جادين ولو قليلًا؟” قاطعته وأنا أرفع قلنسوتي. – “نحن على وشك ارتكاب جريمة كبرى.”

عبس هايدريغ، الذي كان قد استدعى عباءة خضراء قذرة من خاتمه البعدي، وحك الشعيرات على ذقنه. – “لا أعرف عما تتحدث. أنا فقط ذاهب في نزهة إلى دار الآثار…”

– “لا تهتم به،” قال ريجيس. – “مجرد توتر ما قبل السرقة.”

– “لنذهب،” قلت وأنا أشير لريجيس بالعودة إلى جسدي. – “يجب أن تكون دار الآثار قد أغلقت للتو.”

الفصل 1: الطريق إلى الضريح

قادَتْ كايرا — أو هايدريغ — الطريق إلى الرواق الذي يربط بين الأجنحة العديدة في ويندكريست. اتجه هايدريغ يسارًا، آخذًا طريقًا أكثر مباشرة نحو المخرج، بينما اتجهتُ أنا يمينًا، متتبعًا المسار الدائري.

كان الطقس كئيبًا. هطل المطر بغزارة من السماء، وأضواء البرق العرضية كشفت حرمًا جامعيًا مهلهلًا. كان الطقس مصادفة محظوظة؛ فهذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل بكثير من الناس يتحركون في العراء.

جذبتُ العباءة البيضاء البراقة حولي بإحكام، ثم اندفعتُ في العاصفة. كان المطر قاسيًا، لكن سواء بفضل طبيعته السحرية أو جودة الصناعة، أبقتني العباءة دافئًا وجافًا نسبيًا.

لم أستطع رؤية هايدريغ، لكنني استطعت سماع لحن مرح وسكران يأتي من مكان ما أمامي، مكتومًا بسبب ضوضاء المطر الغزير.

“لم أكن لأتوقع أبدًا أن تعرف السيدة النبيلة كايرا أغنية بهذا الإيحاء…” قال ريجيس، وهو يدندن باللحن بنفسه.

أضواء الفوانيس الساطعة التي تضيء مدخل الكنيسة أصبحت مرئية ببطء عبر ستائر المطر الكثيفة. كان هايدريغ يصعد الدرجات بالفعل نحو الأبواب المزدوجة التي لا تزال مفتوحة والحارس الواقف بجانبها.

توقف هايدريغ عندما خاطبه الحارس، لكن المسافة كانت بعيدة والعاصفة شديدة الضوضاء فلم أتمكن من سماع ما يقال. افترضت أن الحارس يخبره ببساطة أن الخزانة المقدسة بالداخل مغلقة، لكننا كنا نعرف ذلك بالفعل. أومأ هايدريغ برأسه وتابع دخوله المبنى، متعثرًا عند العتبة.

امتد رواق خارجي بشكل مستطيل حول مساحة مركزية كبيرة حيث تُعرض الآثار الميتة والمساهمات الأكثر قيمة. رغم أن قاعة الدخول ظلت مفتوحة — لكنها ليست بدون حراسة — إلا أن الخزانة المقدسة نفسها كانت مغلقة ومقفلة بعد ساعات العمل.

كان الحارس يراقب هايدريغ عن كثب. وبعد لحظة من التردد الواضح، ترك موقعه ليتبع السكير الواضح.

تحركتُ بسرعة، منحنيًا ظهري، والعباءة لا تزال مشدودة حولي، متجهًا نحو أبواب الكنيسة. لأي شخص يراقب، سأبدو مجرد شخص علق في العاصفة ويبحث عن مأوى.

تجاوزتُ درجات السلم الحجري ثلاثًا ثلاثًا، وتوقفت لأستمع خارج الباب مباشرة.

“—قلت لك، لا بأس”، صاح هايدريغ بنصف صوته من نهاية الرواق. “أريد فقط أن ألقي نظرة سريعة على درعي”— أطلق هايدريغ تجشؤًا عاليًا — “القديم.”

أجاب صوت واضح وحازم: “وكما قلت لك، هذا غير مسموح به يا سيدي. سيتعين عليك العودة غدًا عندما تكون الخزانة المقدسة مفتوحة.”

رد هايدريغ بصوت مختنق بالبلغم: “لدي أصدقاء، كما تعلم! أصدقاء أقوياء. أعرف تقريبًا الجميع. أنا متأكد أن شخصًا ما سيسمح لي بالدخول.”

“سيدي!” أصر الحارس. “سيدي، إذا لم—”

قطعت رعدة طويلة تهديد الحارس. ألقيت نظرة خاطفة داخل الرواق في الوقت المناسب لأرى هايدريغ يدور عند الزاوية البعيدة يتبعه رجلان مسلحان يرتديان دروعًا عن كثب.

الفصل 1: العنوان

كنت أعلم أنه سيكون هناك حارسان إضافيان في الممر الخارجي. ركزت الأثير في أذنيّ، واستمعت بانتباه لخطواتهما: بدا أنهما في الجانب البعيد من المبنى، عائدين نحو مصدر الضجة. ارتجفت حين بدأ هايدريغ بالصياح حول رميهم جميعًا في البحر قبل أن أقطع تدفق الأثير إلى أذنيّ، عائدًا بسمعي إلى طبيعته.

قبل دخولي المبنى، تركت عينيّ تعاودان التركيز لأرى مسارات الأثير التي تربط كل نقطة حولي. لم أستطع الرؤية خلف الجدار البعيد والباب المؤدي إلى الخزانة المقدسة، لكنني دوّنت بعناية المسارات من الباب وصولًا إلى الخارج تحت المطر.

اندفعت عبر الممر نحو باب الخزانة المقدسة، وتفحصت مقبض الحديد الأسود. كما هو شائع في الأكاديمية، كان الباب مغلقًا بحجر الرونية. لكن على عكس أبواب غرفتي أو مكتبي، كان هناك رمز متوهج موضوعًا عند قاعدة المقبض. كان يجمع بين رموز طاقة النار ونقل الطاقة، مما يشير إلى أن لمسه سيؤدي إلى نتيجة سيئة.

انطلق.

انسلّ ريغيس، بشكله الضبابي الأسود الشبيه بالظل، من صدري وعبر مباشرة عبر الباب.

على الرغم من أنني لم أستطع الرؤية من خلال عينيه، إلا أنني استطعت الشعور بمشاعره وسماع أفكاره وهو يمسح داخل الغرفة بحثًا عن دفاعات إضافية.

في الممر البعيد، بدأ هايدريغ بالصياح حول “الاحترام” و”الشرف” و”الأيام الخوالي”.

“الأرضية خلف كل باب تحمل رمزًا آخر. إنه…” تلعثم ريغيس في صمت تفكيري بينما يحاول قراءته. “أي شخص يمشي فوق هذا الشيء سيُستنزف لبّه الروحي. الرمز يحبس الطاقة الروحية… ربما ليعرفوا من كان.”

ابتسمت للباب. سهل. ماذا عن القفل؟ هل يمكنك فتحه من الداخل؟

“أقل سهولة”، قال ريغيس، قلقه ينتقل مع كلماته. “لا يوجد مقبض أو طريقة لإطلاق المزلاج من الداخل.”

خلال استطلاعنا للخزانة المقدسة، قضيت أنا وكايرا ما يقرب من ساعتين كاملتين في فحص المبنى والمعروضات بأكبر قدر ممكن من الدقة دون إثارة الشكوك. على الرغم من أنه كان واضحًا أن الأبواب تحتوي على مقابض من الخارج فقط، لم نكن متأكدين مما إذا كان يمكن فتحها بطريقة أخرى من داخل الغرفة.

كانت لدي فكرة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من نجاحها. ريغيس، أحتاج منك أن تصوّر محيطك بأكبر قدر ممكن من الوضوح وترسل لي تلك الصورة. بأكبر قدر ممكن من الوضوح، حسنًا؟

“نعم نعم، فهمت.”

تراجعت خطوة للخلف عن الباب وركزت على مسارات الأثير مرة أخرى، وصولًا إلى حيث توقفت عند الباب المغلق. عندما بدأت الصورة الذهنية لداخل الخزانة المقدسة تتشكل في ذهني، ربطتها بمسارات الكسرات الأرجوانية التي أستطيع رؤيتها، مشكّلة خريطة ذهنية للمكان الذي اعتقدت أنها تستمر فيه.

الفصل: استخدام الخطوة السامية واختبار الفخاخ

علمتني الخطوات الثلاث ألا أبحث عن المسارات فحسب، بل أن أشعر بها وأدعها ترشدني على طولها. جعل هذا القدرة أسرع وأكثر كفاءة في الاستخدام، لكنه أيضًا — من الناحية النظرية — يعني أنني أستطيع استخدام الخطوة السامية للانتقال إلى مكان لا أستطيع رؤيته مباشرة.

بتفعيل الرمز السامي، اختفيت في ومضة من الضوء الأرجواني.

هذا النص من نشر مَـجَرّة الرِّوَايات، ونسخه خارجها دون إذن لا يحترم صاحبه.

وظهرت على الجانب الآخر من الباب، متوهجًا بطاقة الأثير. بصرف النظر عن حقيقة أنها نجحت — لقد تلاعبت للتو عبر باب صلب، أدركت بفرح — كان الإحساس الأكثر إثارة هو مقدار قليل من الأثير الذي استهلكه الرمز السامي. رغم أنني لم أتمكن حتى من امتصاص ما يكفي من الأثير الجوي لملء لبّ الأثير المقوى حديثًا، إلا أن الخطوة السامية استهلكت جزءًا ضئيلًا فقط من احتياطياتي الأثيرية.

قاطع إثارة استخدام الرمز السامي للمرة الأولى منذ تشكيل الطبقة الثانية من لبّ الأثير شعور بالوخز في جميع أنحاء جسدي.

تحت قدمي، فخ الرمز قد نشط وكان يحاول سحب كل ماناي مني. تخطيتُه دون أذى، ولم يمس لبّ الأثير الخاص بي السحر. كان عليَّ افتراض أن الفخ كان سيستخرج بعض المانا المحيط من جسدي — آثار المانا المائي أو الترابي التي ستظل قريبة مني بشكل طبيعي — ولكن من دون لبّ المانا لمعالجتها، فإن الآثار الصغيرة من المانا لن تحمل أي بصمة لهويتي.

كنت أعلم أنه ليس لديَّ الكثير من الوقت قبل أن يتصاعد الموقف بين هايدريغ والحراس، لذلك أجبرت عقلي على العودة إلى المهمة. تحركت بسرعة نحو هدفي، وتفحصت القاعدة التي تحملها، أبحث عن أي دروع أو رموز لم نلاحظها أنا وكايرا من قبل.

على عكس رموز الحماية خلف الأبواب، التي لم تكن موجودة خلال النهار، القاعدة الحجرية التي عُرض عليها الأثر الميت لم تكشف عن أي حماية جديدة. لكن ذلك لا يعني أنها غير محمية.

سلسلة من الرموز المعقدة نُقشت حول قاعدة العرض لردع أي شخص عن لمسها. لمسة خفيفة ستكافئ المخالف بصدمة، وستصدر القاعدة طنينًا إنذارًا لتنبيه القيم. أي شيء يتجاوز لمسة خفيفة — على سبيل المثال، محاولة رفع الزجاج والوصول إلى الأثر الميت بداخله — سيطلق صدمة كهربائية مُشلّة قبل إصدار إنذار صاخب ربما يسمعه نصف الحرم الجامعي.

لم أفكر سوى في طريقة واحدة لتجاوز الرموز دون تشغيل الإنذار.

أفرزت الأثير في يدي، وشكّلت مخلبًا واحدًا. كما أحطتُ نفسي بدرع من الأثير الواقي قبل أن أركع بجانب القاعدة. وجّهتُ المخلب نحو الرموز — مبتدئًا بتلك المسؤولة عن إحداث تأثير الإنذار — وشققتها بالحجر.

بينما شق المخلب الرخام، انطلقت صاعقة من البرق الأزرق الزاهي نحو يدي، أحرقت طبقة الأثير وكوت مفاصلي قبل أن أتمكن من الرد. عزّزت الأثير، ركزت على إعادة توجيه البرق وتوجيهه، أجبرته على الانزلاق والقفز عبر سطح الدرع.

الفصل: احتواء البرق

انتقل التيار عبر ذراعي، وعبر صدري، ثم نزل إلى ذراعي الأخرى. لو تركت هذه الشحنة الكهربائية الفائقة تنطلق في الغرفة، فمن المحتمل أن أخترق جدارًا أو أدمر إحدى الآثار الميتة الأخرى. بدلًا من ذلك، ضغطت يدي بقوة على بقية الرموز حتى يسير البرق في دائرة، ليصطدم مرة أخرى بالرموز ذاتها التي استدعته.

انشق الرخام بصوت فرقعة عالية.

تجمدت، قلبي ينبض بسرعة، أصغي بتركيز لأي إشارة تدل على أن الصوت قد لفت الانتباه.

كان الرعد يقرع في الخلفية، وسمعت جدال هايدريغ مع الحراس عبر الجدران.

أتمنى أن يكون ذلك كافيًا لتغطية صوت تحطم الحجر.

“—باسم فريتريا، ما هذا؟”

“اذهب تحقق منه”، أمر الصوت السلطوي ذاته الذي سمعته سابقًا.

تبًّا.

“من الأفضل أن تسرع”، حذر ريجيس، وهو في هيئة جرو يراقبني بعينيه الواسعتين.

تجاهلت الحرق الذي يحمل نمط البرق والذي كان يشفى بالفعل عبر ذراعي وجذعي، مركزًا بدلاً من ذلك على الأثر أمامي.

كان الأثر محميًا أيضًا بحافظة زجاجية، محمية بسلسلة من الرموز التي تعززها وتحميها من الهجمات السحرية، لكنها لم تتفاعل عندما رفعته من القاعدة ووضعته بحرص على الأرض. قبل لمس الأثر الحقيقي، أخرجت المزيف من رمز البعد الخاص بي وأمسكته بجوار الأصل، الذي كان موضوعًا على وسادة مربعة من المخمل. كانا متطابقين.

عمل جيد يا كايرا، فكرت وأنا أرفع الأثر الميت بيدي الأخرى.

كان خفيفًا كريشة وشعرت بأنه عديم الوزن مقارنة بالنسخة الثقيلة المصنوعة من البيوتر.

بكل حذر، وضعت النسخة البديلة ببطء على الوسادة. غاصت في القماش الناعم وبدت في غير مكانها على الفور، لكن قبل أن أتمكن من التفكير في أي شيء آخر أفعله، سمعت صوت قفل سحري ثقيل يُفعل.

“آرت، شخص ما قادم!” صاح ريجيس عقليًا وهو يقفز حول قدمي.

تحرك الباب الأقرب إلى حيث كان هايدريغ يصرخ بينما سحب أحدهم المقبض.

في الوقت ذاته، سمع صوت ارتطام أجوف عندما اصطدم جسد بأحد الجدران. ” أبعدوا أيديكم عني!” صاح هايدريغ.

توقف الباب، مفتوحًا بوصة أو اثنتين فقط.

حدقت في الأثر المزيف وهو يغوص في الوسادة. لو كان لدي بعض الوقت… لكن ذلك كان شيئًا لا أملكه.

أطلقت لعنة أخرى، وأسرعت لأرفع الغلاف الزجاجي وأضعه بحرص فوق القاعدة.

وضعت يدي على الرموز المحترقة بالبرق، ونشطت مرثاة أروا، ملأت المتحف بضوء ذهبي بينما أضاء الرمز تحت ثوبي. رقصت ذرات أرجوانية لامعة على ذراعي وعبر القاعدة، مسحت الشقوق والحروق وعلامات المخالب، تاركة وراءها رخامًا نقيًا. أضاءت رموز الحماية على القاعدة بضوء خافت في الضوء المعتم، مما يشير إلى أنها تعمل مرة أخرى.

الفصل: العنوان

بدأ الباب في الفتح مرة أخرى. من الجهة الأخرى كان هناك حارس شاب، إحدى يديه على سيفه والأخرى على مقبض الباب، لكن رأسه كان مائلاً لينظر عبر الممر، وما زال تركيزه في تلك اللحظة منصباً على هايدريغ.

رسمت في ذهني خريطة للمسارات الأثيرية بينما قفز ريجيس واختفى داخل جسدي. وفي لحظة واحدة، ربطت المسارات التي أستطيع رؤيتها بالصورة الذهنية لتلك الموجودة على الجانب الآخر من الباب.

أخذت نفساً سطحياً، ثم فعلت خطوة الحاكم.

أول إحساس شعرت به كان المطر البارد يصطدم بكل جزء من جسدي دفعة واحدة. البرق الأثيري الذي كان يقفز ويرقص على بشرتي امتد إلى المطر، مما جعل الهواء من حولي يصدر فرقعات وأصوات أزيز.

الإحساس الثاني الذي شعرت به كان قلبي يتخطى عدة نبضات عندما أدركت أن هناك شخصاً يظهر من الظلام، قادمًا نحوي مباشرة ورأسه منحنياً ليتقي المطر الغزير.

تدفق الأثير ليكسو جسدي بينما كنت أستعد للدفاع عن نفسي، لكن الشخص المنحني توقف فجأة لدرجة كادت تسقطه أرضاً عندما انزلقت قدمه على الحجارة المبتلة.

مددت يدي غريزياً وأمسكت به من تحت ذراعه لأمنعه من السقوط.

“بواسير فيترا الدموية!” صاح صوت رجل من تحت قلنسوته.

تبادلنا النظرات.

“الأستاذ أبهيليون…” قلت، وأنا مازلت أمسك بذراعه.

“الأستاذ غري، أنا…”

كانت عيناه متسعتين ومتسائلتين، تتنقلان من وجهي إلى اليد التي تمسك بذراعه ثم إلى مدخل الكنيسة خلفي، حيث كنت أسمع بالفعل ضوضاء الحراس وهم يكافحون مع هايدريغ.

دار عقلي بسرعة.

لم أستطع التأكد مما رآه الأستاذ، أو حتى لماذا كان هناك. إذا كان قد شاهدني أظهر من العدم ملفوفاً ببرق أرجواني، فهو بذلك يشكل خطراً. فكرت ببساطة في كسر رقبته والابتعاد بخطوة الحاكم مرة أخرى، لكن ذلك سيزيد الوضع تعقيداً بالتأكيد. علاوة على ذلك، لم أكن أعرف حقاً ما الذي رآه، وقتل رجل بريء – حتى وإن كان ألكارياً – لم يكن أمراً يريح ضميري.

جذب ضجة عند مدخل الكنيسة انتباهنا نحن الاثنين عندما ظهر ثلاثة حراس، يسحبون ويدفعون هايدريغ الذي بدا وكأنه فاقد الوعي.

“أنتم الاثنان هناك!” صاح أحد الحراس. “ماذا تفعلون هنا؟”

كان هايدريغ يتدلى بين ذراعي الحراس، وعيناه نصف مغمضتين، لكنني لاحظت النظرة الخفية التي رمقني بها، وتوتر فكه عندما لاحظ الأستاذ أبهيليون. ظهر حارس آخر في المدخل المفتوح للكنيسة، شفته تنزف وحاجباه متجهان للأسفل بغضب شديد.

انتزع الأستاذ ذراعه من قبضتي وابتعد متعثراً بينما كنت أركز الأثير في يدي استعداداً لإزالة كل الشهود إذا لزم الأمر.

“مرحباً أيها الأصدقاء،” قال بلطف وهو يخاطب الحراس. “سأغفر لكم وقاحتكم نظراً لما يبدو أنه موقف متوتر للغاية، لكنكم تتحدثون إلى أستاذين من أكاديمية المركز. لقد لاحظنا ببساطة غياب حارس عند باب الكنيسة وجئنا للتحقق.”

الفصل: العنوان

«اعتذاري أيها السادة»، قال الحارس بسرعة، مؤديًا انحناءة سطحية أجبرت هايدريغ على الانحناء كذلك. «هذا السكران كان يسبب فوضى، وظننا—»

«أننا شركاؤه، جئنا لمساعدته في مقلبته؟» ضحك الأستاذ أفليون بصوت عالٍ. «لا، لكن لكم الثلاثة شرف التعامل بخشونة مع… آه—»

«الصاعد هايدريغ»، همست مجيبًا على نبرة استفهامه.

«—الصاعد العظيم يومًا ما، هايدريغ، الذي يبدو أنه مر بأوقات صعبة. أظهروا بعض الرأفة وأطلقوا سراحه تحت رعايتنا، أليس كذلك؟ لا داعي لإحراج دمه بسبب حالة سكر بسيطة في العلن، أليس كذلك؟» عندما عبس الحراس وتبادلوا نظرات مترددة، أضاف: «لن يبدو الأمر جيدًا إذا أثار دمه ضجة لدى المدير، أليس كذلك؟»

«لا، سيدي»، أجاب الحارس، لكنه ظل ممسكًا بذراع هايدريغ بإحكام. «مع ذلك، سأكون مقصرًا في واجبي إذا لم أبلغ أمن الحرم بهذا. هم من سيقررون ما سيفعلونه مع—»

بينما كان الحارس يتكلم، استمر هايدريغ في التراخي أكثر في قبضة الحراس. فجأة، ركل الصاعد الذي بدا فاقدًا للوعي الأرض بقوة، انفلت من أيدي الحراس وقفز بخفة في الهواء ليهبط عند قاعدة الدرج. نقر بتحية كسولة قبل أن يندفع مسرعًا، وسرعته المعززة بالطاقة حملته بعيدًا عن الأنظار خلف ستار المطر.

«الحقوا به!» صاح الحارس الرئيسي، مما دفع الاثنين الآخرين للانطلاق في ركض. انزلقت أحذيتهما المدرعة على البلاط المبلل بالمطر، وكان واضحًا على الفور أنهما لا يملكان أي فرصة للحاق بذاك الدم النبيل سريع الحركة.

«حسنًا… آه… حظًا موفقًا»، قال الأستاذ أفليون للحراس المتبقين، الذين رمقونا بنظرات غاضبة.

أومأ لي وهو يرفع قلنسوته. «إلى اللقاء إذن، الأستاذ غري».

أومأت له بدوري، أراقب وجهه وعينيه بحرص بحثًا عن أي إشارة تدل على أنه رأى ما حدث أو خمّن سبب وجودي قرب المعبد، لكن وجهه كان خاليًا سوى من ظل ابتسامة ساخرة.

«نعم، إلى اللقاء…» قلت بحذر، أرفع قلنسوتي وأدور مبتعدًا.

لم أستطع منع نفسي من الشعور ببعض القلق المتبقي بشأن تدخل الأستاذ أفليون غير المتوقع في السرقة، لكن بالنظر إلى الأمور التي كان يمكن أن تسوء، بدا الأمر كارثة بسيطة.

كان من الصعب أن أشعر بقلق شديد، بالنظر إلى الجائزة التي تنتظرني في طابع بُعدي.