الفصل 353

الفصل 353: تحول النموذج

جلست على حافة السطح الحاد، متكئًا على الجدار المسنن وتركت انتباهي يتجول عبر حرم الأكاديمية المركزية. عاد ريجيس إلى قوته الكاملة في هيئة ذئب ظل ضخم، وضع كفوفه الأمامية فوق الحاجز الحجري الأحمر وترك النسيم البارد ينفخ في لهيب عرفه.

كان الوقت لا يزال مبكرًا في الصباح، وكان الحرم الجامعي مظلمًا في معظمه، مع رشقات من اللون الوردي والبرتقالي تضيء الأفق البعيد. ورغم الوقت المبكر، كان الطلاب نشطين بالفعل في أنحاء الحرم، يمارسون التمارين أو يؤدون التدريبات. كانت ومضات السحر العرضية تضيء الحرم الجامعي مثل الألعاب النارية، لكن أعلى البرج كان هادئًا كالهمس. مكان مثالي للتفكير.

“إذن، تعتقد حقًا أننا يجب أن نبقى، هاه؟” قال ريجيس وهو يشم الهواء. “مع الأثر…”

أرجعت رأسي إلى الخلف وحدقت في السماء الزرقاء الداكنة. “نصف الصعود للبوصلة يبقى في مكانه عندما ندخل إلى مقابر الآثار. رغم أننا نستطيع القدوم والذهاب كما نشاء، ما زلنا بحاجة إلى مكان آمن لتفعيلها.”

نظر ريجيس إليّ بفضول، وعيناه المتوهجتان تشعان ذكاءً. “وهل هذا المكان آمن حقًا؟ يمكننا العودة إلى دارين أوردين، أو حتى العثور على كهف في الجبال في مكان ما أو شيء من هذا القبيل.”

“هذا يمثل مجموعة أخرى من المتغيرات التي لا أستطيع حسابها. هنا، أعرف ما أتوقعه. نحن في خطر بغض النظر عن المكان الذي نذهب إليه في ألكارا، لكن على الأقل لدينا قصة وهوية هنا.”

بصفتي أستاذًا، لم يكن لديّ قصة غلاف وحماية سياسية فحسب، بل أدركت أيضًا أن الاحترام المتأصل الذي يُمنح لمنصبي كان نوعًا من الدرع بحد ذاته. مهما كانت الفضول أو الشكوك التي قد يحملها طلابي وزملائي من أعضاء الهيئة التدريسية تجاهي، فمن غير المرجح أن يشتبهوا يومًا في أنني جاسوس ديكاثي. هناك العديد من التفسيرات الأبسط لأي خطأ قد أقع فيه، والأغنياء والأقوياء سيفترضون دائمًا أن أي لغز يناسب مؤامراتهم المفضلة.

“إلى جانب ذلك، لم نفهم البوصلة بالكامل بعد.”

تمدد ريجيس قبل أن يستلقي بتكاسل. “أليس كذلك؟ يبدو الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية بالنسبة لي.”

أخرجت نصف الهبوط للبوصلة من خاتم التخزين الخاص بي وحدقت بلا هدف في سطحها المنحني والخالي من العيوب وكأنني أنتظر منها أن تدحض ريجيس.

كان محقًا رغم ذلك. بينما كان نصف الأثر يخلق بوابة لدخول مقابر الآثار، سمح النصف الآخر بالعودة، وإن لم يكن عن طريق إنشاء بوابة ثانية. استغرق مني بعض الوقت لتجميع آلية العمل معًا، حيث لم يتفاعل النصف الثاني من الأثر بأي شكل عندما دخلت مقابر الآثار، مما اضطرني لإتمام المنطقة. ومع ذلك، عندما نفخت الأثير فيه بالقرب من بوابة خروج المنطقة، اشتعل النصف الثاني من الأثر بالحياة، محيطًا بالبوابة بضوء ساطع. وعندما تلاشى التوهج، استطعت رؤية غرفتي على الجانب الآخر، وكايرا تنتظرني بفارغ الصبر للعودة.

الفصل 1: تغيير كل شيء

أصبح بإمكاننا الدخول والخروج من عالم الآثار الإرثية متى شئنا، وهذا غيّر كل شيء. بعد الاختبار الأول، عدنا أنا وكايرا وريجيس معًا لاستكشاف المزيد من قدرات الأثر، واستوعبنا كمية كبيرة من الأثير في هذه العملية.

سأل ريجيس وهو يقرأ أفكاري بوضوح: “إذن، كم من عصير العنب يمكن لجوهرتك استيعابه الآن؟”

رغم أننا استكشفنا المنطقة لأكثر من ساعة، واستوعبنا الأثير من الوحوش التي قتلتها ومن الجو المحيط، إلا أنني لم أصل بعد إلى حد الجوهر ثنائي الطبقات. قلت بضحك خفيف: “لن نسميه بهذا الاسم، ولا أعرف بالضبط. لكنه على الأقل عشرة أضعاف ما كان عليه من قبل.”

متحمسًا لأي فرصة لاستخدام هذه القوة، أخرجت لعبة جراب البذور من خاتم البعد الخاص بي. استلقى رفيقي على جنبه، يراقبني وأنا أعمل بنظرة ملل طفيفة.

لم يكن حجم خزان الأثير لدي هو العائق الرئيسي الذي منعني من إكمال تحدي الخطوات الثلاث، لكن زيادة نقاء الأثير المخزن وكفاءة قنوات الأثير لدي جعلت التركيز على التحدي أسهل بكثير.

عندما وجهت الأثير إلى يدي لتشكيل المخلب، شعرت بالفرق على الفور. أولاً، لم يكن استنزاف الجوهر ملحوظًا على الإطلاق. كان شكل المخلب أكثر ثباتًا وصلابة، وشعرت أنه من الأسهل بكثير التركيز. ورغم أن هذا المخلب لم يكن سوى خطوة نحو هدفي الحقيقي، شعرت بالرضا لأنني أخيرًا أحرز تقدمًا ملموسًا.

أطلق ريجيس تثاؤبًا مبالغًا فيه، مما جذب انتباهي. استند باسترخاء على جنبه، مظهرًا مخالبَه الأكثر حدة وطولًا وهو يمدّها ويدسّها.

قلت بسخرية: “متباهٍ.”

أمسكت بالقشرة الصلبة بيد واحدة، وأدخلت مخلبًا في الفتحة وبدأت أبحث عن البذرة بداخلها. وعندما استقرت في الفتحة التي تركها الساق، شددتها نحو الأسفل محاولًا إخراجها، كما فعلت عشرات المرات من قبل. حافظ المخلب على شكله، ساحبًا الأثير تلقائيًا من جوهرتي ليبقى مستقرًا.

أطلقت نفسًا بطيئًا ومهدئًا، وتخيلت شكل المخلب وهو يمتد ويتقوس أكثر نحو الداخل، ليكاد يلتف حول البذرة الصغيرة بحيث تتلاءم تمامًا مع التقوس. استجاب الأثير بسرعة لنيتي.

ابتسمت.

ثم شددت. ليس بقوة كبيرة، بل بضغط ثابت زِدته ببطء حتى بدأت حواف الفتحة تتشقق وتتضخم نحو الخارج، وشعرت بالبذرة تنزلق عبرها.

ثم انطلق الضغط.

قفزت البذرة البنية الباهتة لتستقر في راحة يدي.

حدقت إليها، وتخيلت أن مخالب الظل لديهم طقس احتفالي عندما ينجح أحد أبنائهم في اجتياز هذا الطقس Passage. لو كان لدي المزيد من الوقت في عالم الآثار الإرثية مع الخطوات الثلاث، لربما كانت تشاركني ذكرى مشجعة لتهنئتي، لكن…

الفصل 1: البذرة الأرجوانية

هبت نسمة ريح عبر سطح البرج وجذبت البذرة، مما اضطرني لإغلاق يدي حولها بإحكام. كانت فكرة غريبة ومفاجئة أن أدرك أن نتيجة جهودي الطويلة مع تلك الكبسولة قد تُمحى في لحظة، دون أن يترك وراءه شيئًا.

ألقيت نظرة حول السطح القاحل والشوارع الخاوية بالأسفل. ارتفعت جبال مكللة بالثلوج بلون أرجواني في الأفق البعيد. تلاشت النجوم الغريبة فوقي، ممتصةً بشروق الشمس.

بالنسبة لشبل مخلب الظل، استعادة هذه البذرة كانت تعني ضمان مكان له في قبيلته. أما بالنسبة لي، فلم تكن سوى تذكير بأنني بلا قبيلة.

“إذا كنت حقًا لا تريده، يمكنني أخذه عنك”، قال ريجيس وهو يشم الكرة البنية الصغيرة بشغف.

تتبعت نظرته، وتفحصت البذرة عن كثب، ولاحظت شقًّا بسيطًا على سطحها البني العادي. كان هناك وميض أرجواني خافت يتسلل من حيث غرزت مخلبتي في البذرة. استخدمت مخلب الأثير لكشط المزيد من القشرة البنية، كاشفًا عن كرة صلبة من الأثير المتكثف بداخلها، كانت هويتها مخفية تمامًا خلف الغلاف العضوي.

بينما كنت أحدق في غنيمتي، متسائلًا عن كمية الأثير التي تحتويها البذرة، وضع ريجيس ذقنه على ركبتي. كانت عيناه اللامعتان مثبتتين على البذرة، ورأسه يقترب ببطء.

تذكرت الثمرة الغنية بالأثير التي نمت في منطقة الغابة حيث قاتلت الدودة الألفية، فوضعت البذرة في فمي وابتلعتها.

احترقت أثناء مرورها وحطت في أحشائي كحجر منصهر بينما تحطم لب الأثير وامتص. دوى لبّي بينما استقبل تدفق الطاقة، وامتلأ في لحظة.

احترقت كنجمة في صدري. بدأت أضيء بينما تشكل حاجز صلب من ضوء أرجواني لامع على بشرتي، وكان الأثير يوشك على الانفلات. شددت إرادتي، وشعرت بالبرج يتأوه بينما أحجاره ومدامه المحصنة تتشقق تحت الضغط. نشط الأثير المحيط، يدور كالندف الثلجية حول السطح.

“بقي القليل إذا كنت تريده”، قلت، مما أخرج ريجيس من ذهوله المذهول.

أدار رفيقي رأسه بعيدًا، ضامًّا خطمه في عبوس. “أداة دمار صنعها عظيم مثلي لا ينبغي أن يكتفي بفضلات مستعملة.”

هززت رأسي، أغمضت عينيَّ، وأدرت انتباهي نحو الداخل، مستكشفًا لبّي المتوهج. “كما تريد. سأأخذ الباقي إذن.”

وضع ريجيس مخلبًا مهدئًا على ركبتي وهو ينظر إليّ بنظرة جامدة. “اعتذاري الكثير، سيدي.”

“ناعم كالحصى”، ابتسمت بينما اندمج شكل الذئب الظلي اللامادي بجسدي وبدأ يمتص من محيط الأثير.***

بقيت على سطح البرج حتى منتصف الصباح، أراقب الحرم الجامعي يستيقظ بينما كان ريجيس منشغلًا بامتصاص ما تبقى من الأثير من البذرة بداخلي.

الفصل 1: اللقاءات غير المتوقعة

استمتعت بدفء أشعة الشمس ونجاحي، نزلت من البرج متجهًا نحو قاعة دروسي. كانت خطواتي خفيفة، وكأنني كنت أتحرك تحت الماء طوال حياتي حتى هذه اللحظة؛ فقد احتوى البذرة على كمية من الطاقة الروحية تفوق بكثير ما كان متوقعًا بالنظر إلى حجمها.

استغرقت وقتي في عبور الحرم الجامعي، مترددًا في مواجهة قاعة مليئة بالمراهقين المدللين من طائفة ألكارا. بدلًا من ذلك، ركزت على التحكم بالقوة التي تكاد تنفجر مني. لم تكن الطبقة الثانية من جوهرتي مجرد إضافة خطية لاحتياطي الطاقة الروحية لدي، بل كانت نموًا أسيًا. شعرت أنه سيستغرق بعض الوقت للتكيف مع ثقلها في صدري.

كنت قد تجاوزت المكتبة للتو عندما لمحتها، تلك الخصلة المألوفة من الشعر البرتقالي الذي يتلاشى إلى الأصفر الزاهي.

كانت براير تقف مع بعض الفتيات في عمرها. إحداهن رأتها وأشارت إليّ، ويبدو أنها قالت شيئًا ما، لأن براير استدارت ولوحت لي بإشارة صغيرة، مما جعل صديقاتها يضحكن ويتنمرن عليها. دحرجت عينيها في وجوههن، ثم انفصلت عن المجموعة وسارت بسرعة نحوي.

“مرحبًا، أستاذ”، قالت وهي تقفز على أطراف أصابعها ويداها مشبوكتان خلف ظهرها. “سمعت للتو. تهانينا. أنا في الواقع حزينة قليلًا لأنني أنهيت تلك المادة المملة بالفعل، وإلا لكنت سجلت فيها. يعلم فيترا أنك ستحتاج إلى مقاتلين جيدين”.

عبست، مرتبكًا. “آسفة، ماذا تقصدين…؟”

عكست ملامح وجهها حيرتي. “انتظري، ألم تعلمي… أوه. آسفة، افترضت أنك… ” نادتها إحدى صديقاتها، فازداد عبوسها. “انسَ الأمر. أنا متأكدة أنك ستكتشفين قريبًا. اعتني بنفسك. و… حظًا سعيدًا”.

بهذه البساطة، تراجعت براير واندمجت مرة أخرى في مجموعة الفتيات. انحنت رؤوسهن معًا وبدأن بالهمس، وألقت براير نظرة أخيرة مترددة نحوي قبل أن يستدرن كجماعة واحدة ويختفين داخل أحد المباني الأكاديمية العديدة التي لم أستكشفها بعد.

“ما هذا الأمر؟” سأل ريجيس.

لست متأكدًا. لقد رأيت تلك الفتاة الشابة الجادة من ألكارا عدة مرات في الحرم الجامعي منذ أن أرشدتني عبر كارغيدان، لكنها لم تحاول أبدًا إجراء محادثة ودية.

تجاهلت تعليق براير الغامض، واستدرت نحو مجمع السترايك حيث تقع قاعة دروسي. لكنني لم أقطع مسافة بعيدة قبل أن أوقفني وجه مألوف آخر، وجه لم أكن أتوقع رؤيته أبدًا في الأكاديمية المركزية.

هل أنا أتخيل الأشياء؟ سألت ريجيس.

اصطدم بي شخص ما من الخلف. عندما التفت بنظرة حادة نحو الشخص – شاب يرتدي درعًا فولاذيًا داكنًا فوق زيه الرسمي – تراجع متجهمًا. “آسف، أستاذ”.

اضطررت للبحث عنها بين الحشد، إذ كانت تتحرك بسرعة، لكنها بدت تحافظ على مسافة بينها وبين تيار الطلاب، مما جعلها تبرز.

سرت بسرعة أكبر للحاق بها، مددت يدي ووضعتها على كتفها.

أطلقت الفتاة الصغيرة صرخة مفاجئة واستدارت، وعيناها متسعتان ويدها تغطي فمها.

“مايلا؟”

الفصل: العنوان

لم أكد أتعرف على الساحرة الشابة القادمة من بلدة مايرين. كانت مجرد فتاة، متساوية الأجزاء بين العصبية والحماس، لكنها هنا بدت متحولة بالكامل.

تحولت دهشتها إلى فرح حين تعرفت علي. “المتصاعد غري! إنه أنت! عندما رأيت اسمك مدرجًا كأستاذ لمادة تكتيكات تعزيز القتال المباشر، كنت أتمنى، ولكنك لم تظهر في الأيام الأولى، فظننت—لا أدري—ربما كان خطأً أو مصادفة أو شيء من هذا القبيل…” تلاشت كلماتها بينما احمرت وجنتاها، لتذكرني بأختها لوريني، حين التقينا لأول مرة. أدخلت خصلة شعر كستنائية طائشة خلف أذنها، ثم قالت: “آسفة. إنني أثرثر.”

“مايلا، ماذا تفعلين هنا؟” سألت. “بعد حفل منح الرتب—”

أجابت: “خضعت لعدة اختبارات مع رابطة المتصاعدين، وأرسلوني إلى هنا للتدريب، بسبب شعاري. في البداية كنت خائفة ومحطمة، لأنه بعيد جدًا عن بلدة مايرين، لكنه في الواقع كان على ما يرام.” ألقت نظرة خاطفة على بعض الطلاب المارين بجانبها. “باستثناء أن بعض طلاب الدم العالي ليسوا لطيفين جدًا.”

“انتظري،” قلت بينما تسللت كلماتها المتسارعة عبر دهشتي. “هل اسم دمك فيروذر؟”

“نعم، هذا أنا.” انحنت لي بانحناءة صغيرة.

“لم أدرك عندما رأيت اسمك مدرجًا في قائمة طلابي… ولكن أين كنتِ في الجلسة الماضية؟”

ركلت الأرض بقدمها وأعطتني ابتسامة خجولة. “آسفة، بعض الطلاب الآخرين كانوا يتنمرون على من ليس لديهم أسماء، كما تعلمين، وحاول فتى لطيف الدفاع عنا، لكنهم سخروا منه أيضًا، فانتهيت بالمغادرة عندما رأيت الأستاذ—لم تكن هناك. كنت آمل أن يساعد ذلك الفتى أيضًا.” هزت كتفيها. “لا بأس، بصراحة. لقد تعلمت الكثير بالفعل، من الصعب تصديق أن ذلك حدث في بضعة أشهر فقط.”

بدأت التحرك مرة أخرى، مشيرًا لها أن تمشي معي ونحن نتجه نحو الفصل. “أنتِ حارسة، أليس كذلك؟ فلماذا تحضرين فصل قتال غير سحري؟”

أشرقت تعابير وجهها مجددًا. “أحضر كل ما أستطيع. قد أكون حارسة، ولكن إذا كنت ذاهبة إلى المقابر الأثرية، أريد أن أكون قادرة على الدفاع عن نفسي. بالإضافة إلى ذلك، كان الأمر مثيرًا للاهتمام للغاية حتى الآن.”

واصلت مايلا حديثها بثبات، تخبرني عن فصولها الأخرى وأساتذتها، وكذلك عن أختها والناس الآخرين في مايرين. على ما يبدو، تلقت البلدة تدفقًا في الموارد وكذلك اهتمامًا من الأكاديميات في جميع أنحاء ألكاريا بعد بيلمون وهي تلقت تلك الرموز المتقدمة.

“حتى صوتت رابطة المتصاعدين لتوسيع الخدمات في بوابة النزول في مايرين مما سيؤدي إلى ازدهار كبير في التجارة والتجار، لذلك عائلتي—”

رفعت يدي، أسكتها ونحن نقترب من نهاية الممر أمام فصلي.

تجمع حشد صغير هناك، جميعهم يحاولون النظر من خلال النافذة الصغيرة بحثًا عن شيء ما داخل الفصل.

كانت كايرا أول من لاحظني، شفتاها مضغوطتان في تعبير صارم.

الفصل 1: الشكوك والتحذيرات

ضاقت عيناي عندما أدركت أن كايدن أفليون كان هناك أيضًا. لم أتحدث إليه منذ تلك الليلة التي كاد أن يمسك بي وأنا أستخدم الانتقال الآني للخروج من دار الآثار. أول ما خطر ببالي هو أنه أخبر شخصًا ما في النهاية، وأن مجموعة من الحراس المسلحين—أو ربما حتى أحد المناجل، مثل دراغوث أو كاديل—كانت تنتظرني، لكنني تذكرت بعدها تهنئة براير.

لكن عندما رأيت الابتسامة المغرورة على وجه الأستاذ غرايم، شعرت بالريبة مرة أخرى. “لقد كان من دواعي سروري، غري. حظ سيئ حقًا. رغم أنه، برأيي المتواضع، يمكنني القول إن رفع مستوى جودة أعضاء هيئة التدريس في هذه المؤسسة ليس أمرًا سيئًا أبدًا”، ثرثر قبل أن يتبادل الضحكات مع زملائه القريبين.

تفرق بقية الأساتذة وتباعدوا عن بابي، تعابير وجوههم تتراوح بين الشفقة والفضول، حتى أن رجلًا عجوزًا منحني لي إيماءة قوية قبل أن يتراجع. ضغطت كايرا على كتفي، عيناها قاسيتان لكنها مطمئنة.

مال كايدن بالقرب مني وهمس: “لا تدعهم يهزمونك دون قتال، أليس كذلك؟”

توقفت، متخيلًا مرة أخرى كاديل أو دراغوث، أو حتى أغرونا نفسه، واقفين في صفي، ينتظرون وصولي. هل تتبعني المناجل أخيرًا؟

“كما لو كنا سنكون بهذا الحظ،” قال ريجيس، مستيقظًا الآن ومترقبًا بنشوة. “هل تعتقد أننا سنحتاج حتى لاستخدام الدمار لهزيمة دراغوث في هذه المرحلة؟ أعني، مع ذلك اللب ثنائي الطبقات الجديد الخاص بك—”

مثل بقية الأساتذة، ألقيت نظرة عبر النافذة الصغيرة في بابي. ورغم أنه لم يكن هناك منجل ينتظرني، إلا أن ما رأيته لم يهدئ أعصابي بالضبط.

كان هناك أربعة أشخاص يقفون في أسفل مدرجات الملعب، بالقرب من منصة التدريب. فالين من عشيرة رامسيير العالية كان يتحدث إلى المدير، جده، الذي يشاركه نفس البشرة الداكنة، لكنه كان يرتدي نبله بتواضع أقل. كان رئيس قسم القتال، رافيرتي، يقف بعيدًا قليلًا إلى الجانب. افترضت من وقفته—الثابتة كتمثال مع نظرته متجهة إلى حذائه—أنه كان يشعر بعدم ارتياح تجاه شيء ما.

أما الرجل الرابع فكان نحيلًا ومفتول العضلات. كان شعره الداكن مشدودًا إلى أعلى في عقدة، وقد جاء مرتديًا درعًا جلديًا مصبوغًا باللونين الأسود والأزرق الخاصين بالأكاديمية المركزية. كان يرتدي ابتسامة عريضة تكشف عن الكثير من أسنانه، ويومئ برأسه موافقًا على كل ما يقوله فالين.

“أستاذ؟ هل ينبغي علي—”

“انتظري هنا،” أمرت مايلا، متذكرًا لتوي أنها ما زالت هناك.

عندما دخلت الصف، أنهى فالين حديثه لصالح تضييق عينيه ودفع ذقنه إلى الأمام. تحول الغريب فورًا لينظر إلي، عيناه الرماديتان تتفحصانني بنهم.

الفصل 1: مواجهة غير متوقعة

ترك المدير رامساير الصمت يخيم للحظات قبل أن يتكلم. “الأستاذ غري، تفضل بالدخول. لم نقصد نصب كمين لك في صفك الدراسي، لكن الرسول الذي أُرسل إلى جناحك الخاص هذا الصباح لم يتمكن من الوصول إليك.” ورغم أن كلماته كانت مهذبة، إلا أن نبرته كانت مقتضبة وحادة تحمل توبيخًا. “لكن الآن وقد أصبحت هنا، لدينا مسألة بالغة الخطورة للمناقشة.”

سألته وقد تركت القلق يتسلل إلى صوتي: “وما هي؟”

أجاب المدير رامساير وهو يرمق فالين بنظرة حادة: “لقد وصل إلى علمي”—ثم رمق فالين بنظرة أخرى—”أن سلوكك تجاه هذا الصف لم يكن بالمستوى المطلوب أيها الأستاذ غري. هذا أمر غير مقبول في أفضل الأوقات، لكن الآن أكثر من أي وقت مضى، من الضروري أن يتوفر معلم كفء لتوجيه طلاب تكتيكات تعزيز المبارزة.”

وقفت منتصب القامة، كتفي مرتخيين ويداي متشابكتين خلف ظهري. “ولماذا ذلك إن سمحت بسؤالي؟”

تفحصني المدير الذي وقف بدوره منتصبًا كعود خشبي قبل أن يجيب. “في ظروف مختلفة، لكنت هنا لأهنئك.” توقف قليلًا ليترك اللحظة تطول. “كما تعلم على الأرجح، سيستضيف فيتشور البطولة الفيكتورية هذا العام. وقد تم اختيار تكتيكات تعزيز المبارزة كواحد من الصفوف المشاركة في المنافسة.”

فتحت فمي لأطرح سؤالًا، لكن ريجيس زمجر تحذيرًا عقليًا سريعًا ليمنعني.

*’البطولة الفيكتورية هي بطولة ضخمة تجمع الألكاريين من كل السيادات للتنافس، أغلبها في القتال. نوع أو فئة القتال يتم اختيارها بالقرعة، لذا لابد أن القتال غير السحري المتوسط كان أحد الفئات المختارة.’*

قلت بصوت مسموع: “أفهم.” حظ سيئ للغاية لنا.

*’الأمر أسوأ من ذلك. البطولة تركز في الغالب على المناجل وحاشيتهم’،* تابع ريجيس. *’التحديات معتمدة من قبل العُظماء، مما يسمح لساحر قوي أو ذو نفوذ كافٍ بتحدي منجل قديم أو أحد حاشيته ليحل محله. أوتو نجا من عشرات التحديات على مر السنين. البطولة الفيكتورية هي آخر مكان نرغب في التواجد فيه.’*

التقيت بنظرات المدير رامساير وثبتها، ذراعي متقاطعتين ورأسي مائل قليلًا إلى الجانب. “أفهم لماذا قد ترغب في إجراء تغيير. هل أفترض أن هذا الرجل”—أومأت برأسي تجاه الغريب—”سيحل مكاني؟”

أجاب المدير بتأكيد جاف: “بالضبط. هذا هو دريكر من عشيرة فاسير العليا. لقد كان معلم فالين الخاص لعدة سنوات، وهو مقاتل ممتاز. وقد عرض قيادة هذا الصف في استعداداتهم للبطولة الفيكتورية، وقد قبلت عرضه. سيبدأ عمله على الفور، وستُمنح أنت—”

قلت بهدوء: “أود فرصة للدفاع عن منصبي.”

تنهد ريجيس باستسلام. *’كأن كلماتي ريح عابرة بالنسبة لك.’*

ضيق المدير عينيه في وجهي، حاجبيه مقطبين قليلًا، وبدا أكثر فضولًا منه غاضبًا. “أرجو التوضيح.”

الفصل: العنوان

قبل أن أتمكن من الكلام، فُتحت باب القاعة بقوة ودخلت إينولا بخطوات واسعة، تبدو شديدة الانزعاج. لكن عندما رأت المدير ورئيس القسم، تجمدت في مكانها. رفع المدير أوغسطين يده وقال: “من فضلك انتظري خارجًا لحظةً، آنسة فروست.”

قلت وأنا أشير إلى الباب: “دعها تبقى. بل دعهم يدخلون ويشاهدون.”

سأل رافيرتي: “يشاهدون ماذا؟” رغم أن انتباهه كان منصبًا على المدير وليس علي.

قلت وأنا أنظر متجاوزًا فالين والمدير نحو المعلم: “لنقاتل من أجل ذلك. أنت بحاجة إلى شخص شارك في معارك حقيقية ويمكنه أن يُظهر للطلاب مدى أهمية القدرة على الدفاع عن أنفسهم بدون سحر حقًا.”

قال منافسي المستقبلي بغضب، وقد تلاشى غروره المتغطرس: “عفوًا؟ سأجعلك تعلم أنني—”

قلت: “دعهم يشاهدون مبارزتنا. سيمنحهم ذلك ثقة في من سيفوز.”

فرك المدير رامساير ذقنه، ونظر نحو الباب حيث بدأ الطلاب يتجمعون.

قال فالين: “جدي، هذا أمر مثير للسخرية. لا يمكنك أن تتوقع من دريكر أن—” لوح المدير بيده طالبًا الصمت، مما جعل فم فالين ينغلق بقوة.

قال المدير رامساير: “نعم، فكرة ممتازة، الأستاذ غري.” ثم قال لدريكر: “أنا واثق من قدراتك، لكن إظهارها للطلاب سيبني الحماس للتحول.”

انحنى دريكر وقال: “أنا في خدمتك، المدير رامساير.”

“تعلم، القدرة على قراءة أفكارك تجعلك أكثر إرباكًا فقط.”

أشرت للطلاب المنتظرين في الممر بالدخول. نزلت إينولا ببطء على الدرج بينما دخل بقية الصف، بما فيهم مايلا. كان هناك بعض الهمهمات المربكة عندما رأوا المدير ورئيس القسم، لكن بإشارتي، جلس الجميع في أماكنهم وساد الصمت.

تقدم المدير وقدم نفسه لفائدة أي طلاب لم يقابلوه من قبل، ثم شرح ما كان على وشك الحدوث. ساد توتر عصبي بينهم، لكنني لم أعتقد أنه كان لمصلحتي.

كان معظم انتباههم منصبًا بثبات على معلم فالين بينما أشار المدير رامساير له بالتقدم وقال: “أعلم أنه غير تقليدي أن تتدخل الأكاديمية وتغير أستاذًا في منتصف الموسم، ولهذا السبب أود أن أقدم بشكل كامل دريكر من عائلة فاسير العالية. قادمًا من سيهز-كلار، قضى دريكر حياته كلها في إتقان فن القتال كمهاجم.

“صاعد، جندي، مدرب، معلم… ستجدون أنفسكم في أيدٍ أمينة مع الأستاذ فاسير.”

“لكن هل فقد أطرافه وأعاد نموها، أو استحم في الحمم البركانية، أو أُخرج من مؤخرة حشرة مثلنا؟” سأل ريجيس بنبرة حادة. “لا أعتقد ذلك.”

حسنًا قيل، فكرت وأنا أكبح ابتسامة بينما أراقب الطلاب.

الفصل 1: تحدي في الحلبة

وقف معظم الطلاب الذين اختاروا تكتيكات تعزيز القتال القريب يمزحون بدلاً من تعلم كيفية القتال، واستطعت أن أرى من نظراتهم القلقة أن بعضهم يفكر بالفعل في الانسحاب من المادة. أما الأكثر حماساً بينهم – وخاصة إينولا التي بدت وكأنها على وشك الانفجار من الحماس – فكانوا يلقون نظرات تقييمية على أستاذهم الجديد المحتمل.

قال ريجيس بنبرة عادلة: “تتصرف وكأنك تهتم بما يفكرون به عنك. السؤال الحقيقي هو… ما الذي تفعله بحق الجحيم؟”

لقد وجدت سبباً آخر يجعلني بحاجة للبقاء كأستاذ.

شعرت برفيقي يدير عينيه، لكنه لم يقل شيئاً آخر.

أعلن المدير وهو يقف جانباً ليتيح رؤية واضحة للطلاب: “والآن، إذا سمح مقاتلونا بدخول الحلبة، دعونا نرى من هو الأفضل لإعداد هذه المادة استعداداً لفيكتورياد.”

صعدت أنا ودريكر إلى المنصة المرتفعة من جهتين متقابلتين. توقف الرجل عن الابتسام لحظة دخولي القاعة، لكنه الآن كان يرمقني بابتسامة واثقة. تأكد من أنني أراقبه وهو ينتقل بسرعة بين عدة أوضاع قتالية، وقدماه تتراقصان تقريباً على المنصة. “هل أنت مؤيد لوضعية الحراسة الفيشورية أم وضعية البازيليسق الأمامية؟”

تجاهلت سؤاله، وأخذت نفساً بطيئاً ومدروساً، متأكداً من أنني أتحكم في قوتي وأسيطر عليها.

صدح صوت المدير رامسيير في القاعة: “ابدأ.”

تألقت قدما دريكر وهو يميل بجسده. استطعت رؤية حاجبيه مرفوعين في فضول خلف قبضتيه المرفوعتين. “أرجوك أن تتخذ وضعية مناسبة. الأفضل من ذلك، أفسح لي الفرصة للبدء.”

أومأت برأسي وأنا أضخ القوة في ساقي. “اعتذاري، هذا ليس شخصياً.”

اختفت المسافة بيننا عندما ضربت قبضتي خصمي المذهول، الذي بالكاد تمكن من الحماية في الوقت المناسب. دُرْتُ إلى الأمام، وأدخلت قدمي اليمنى بين ساقيه، ثم دفعت مرفقي إلى جانب رأسه. ضربتان على فكه وواحدة على أذنه، وسقط معلم فالين على الأرض. ثبتت ركبة واحدة تحت عظم الترقوة بينما ثبتت قدمي الأخرى ذراعه.

رفعت عيني نحو المدير، منتظراً أن يعلن نهاية المباراة. حاول دريكر التلويح بذراعيه، لكنه لم ينجح إلا في ضرب جبهته بساقي.

قال المدير رامسيير: “أعتقد أن هذا يكفي، الأستاذ غري. يبدو أنك تملك أكثر مما قيل لي.” ألقى نظرة حادة نحو حفيده، الذي بدا خجلاً بما فيه الكفاية.

أفلت دريكر ونهضت على قدمي، ومددت يدي لمساعدته.

كان شعر معلم فالين منكوشاً ووجهه بدأ يتورم، رمقني بنظرة قاسية قبل أن يقبل يدي ويسحب نفسه للوقوف.

قال بخجل: “ربما كنت سأعارض لو ظننت أن لدي فرصة.”

أبَديت ابتسامة خافتة، ثم تركت يده الخشنة والمليئة بالمسامير. “لديك حراسة قوية.”

الفصل: العنوان

نزلتُ من منصة التدريب، وأدرتُ انتباهي نحو الطلاب. كان معظمهم يراقبونني بفمٍ مفتوح من الدهشة. كانت مايلا تبتسم لي بسعادة، بينما نظرت إليّ إينولا بتوهج جديد من الاحترام. لاحظتُ أنّ سيث لم يكن يراقبني، بل كان ينظر إلى قبضتيه المشدودتين.

مع ذلك، كان فالين هو من فاجأني. فلم يسخر الصبي ذو الدم العالي أو يعبس كما توقعتُ، بل جلس بهدوء بجانب بورتريل وريمي، وأسكتهما عندما بدأا يهمسان بحماس، وانتظر.

حككتُ مؤخرة عنقي. “لنبدأ.”