الفصل 370

الفصل 370:

الفصل 370: آرثر

طرقت الباب برفق قبل أن أدفعه وألقي نظرة داخل الغرفة. نظرت إليّ امرأة ذات خدود مستديرة، أومأت برأسها، ثم عادت لرعاية مريضها.

كان سيث مستلقيًا على السرير، ملفوفًا بالضمادات، وكل بوصة من جلده المكشوف تلمع بمراهم الشفاء. كانت المرأة تمرر جهازًا على شكل قضيب فوق جذعه، تعالج به أضلاعه المكسورة وحوضه المتهشم ووركه المخلوع.

قال ريجيس: “طفل قوي. ظننت أنه انتهى أمره.”

أجل، حسنًا، هذا النوع من الصلابة ربما يجري في دمه، أجبت. أخته ربما أظهرت الشيء نفسه.

“بالتأكيد، بالتأكيد، لنلوم هؤلاء الأطفال على ما جعلهم أغرونا يفعلونه بأصدقائهم وعائلاتهم. هذا عادل تمامًا، لأنهم بالتأكيد استطاعوا مقاومة إرادته، أليس كذلك؟ يا له من مجموعة من الجبناء.”

تنهدت. لقد أجرينا هذه المحادثة بالفعل يا ريجيس. كنت أتصرّف بدناءة، وأنا أدرك ذلك.

“لا تخاطبني بلطف كما تفعل مع إحدى أميراتك، أيها الأميرة،” قال ريجيس بنخر.

لم يكن هناك شيء يمكنني فعله لسيث، لذا عدت إلى منطقة التجهيز، حيث تركت براير وأفين في المسؤولية. عندما فتحت الباب، استقبلني صوت براير العالي فوق ضجيج فصلي المفرط في الحماس.

“هل يمكنكم جميعًا أن تهدأوا! لدينا ضيف—أوه، الأستاذ غري…”

نظر براير إليّ ثم إلى المدير رامساير، الذي دخل لتوّه من حقل القتال، وبدا مسترخيًا بشكل غير معتاد، بل ومرحًا. قال: “لا تكن صارمًا جدًا مع فريق البطولة لدينا. من الطبيعي أن يكونوا متحمسين، بالنظر إلى الظروف. ولهذا السبب أنا هنا بالطبع، لأقول بضع كلمات. إذا لم تمانع، الأستاذ غري؟”

أشرت له بالاستمرار.

انتظر المدير حتى صمت آخر الطلاب الذين كانوا يتحادثون. قال مبتسمًا للطلاب: “لقد كان مشهدًا رائعًا للمشاهدة. تهانئي لكل واحد منكم على الأداء المثير للإعجاب خلال البطولة، وبالطبع على العمل الاستثنائي الذي قامت به بطلة البطولة، السيدة إينولا من هايبلود فروست.”

اندلعت هتافات وتصفيق من الطلاب، لكنها سرعان ما خفتت عندما نظر إليهم المدير بتوقع.

“بالإضافة إلى ذلك، أود أن أعترف بماركوس من هايبلود آركرايت وفالين من هايبلود رامساير، اللذين أديا وفقًا للمعايير العالية لدمائهما، وتقدما أبعد ما يكون في هذه البطولة بجانب بطلتنا!”

اندلع جولة أخرى من التصفيق، رغم أنني لاحظت أيضًا بعض النظرات المستنكرة لتلميح المدير غير الخفي إلى حفيده. بدا فالين غير مدرك لذلك، يشع سعادةً بإطراء جده.

تابع المدير رامساير: “وبالطبع، لا يمكننا أن ننسى زملاءكم المصابين، سيث من هايبلود ميلفيو ويانيك من بلود فارشور. آمل أن تنقلوا تعاطفي وفخري عندما ترونهما لاحقًا.”

بعد فوز سيث بالكاد على الطفل ذو القبضة الحديدية من أكاديمية بلودروك، كُسرت ساق يانيك من قبل خصم مهمل، لكنهما كانا الإصابات الكبيرة الوحيدة. أصبحت أكاديمية سنترال بارزة في البطولة بعد ذلك، محققة نسبة فوز أعلى من أي أكاديمية أخرى حاضرة.

ازداد الطلاب أكثر حماسًا وصخبًا مع كل جولة، واندفعوا إلى حقل القتال في جنون عندما فازت إينولا بالبطولة في النهاية. وجدت نفسي في موقف غريب، غير قادر على تجاهل دوري في نجاحهم. ففي النهاية، كان تدريبي هو الذي أوصلهم إلى هذه النقطة. ومعرفة ذلك ملأتني بالفخر، وأيضًا بالذنب.

لذلك، بدلاً من أن أقدم لهؤلاء الأطفال التعزيز الإيجابي الذي يحتاجونه، تراجعت، موجّهًا أفكاري نحو خطتي للفكتورياد، ثم اعتذرت تمامًا، مستخدمًا إصابة سيث كذريعة للحصول على بضع دقائق بمفردي في الهدوء النسبي للأعمال التحتية بينما تهدأ مشاعري المختلطة.

قال المدير رامساير وهو يصفق بيديه معًا: “والآن، مع انتهاء أحداث اليوم، أنا متأكد من أنكم جميعًا متشوقون للحصول على لحظة لراحة أجسادكم واسترخاء عقولكم، لذا سأترككم في الأيدي القادرة للأستاذ غري ومساعديه. مرة أخرى، أحسنتوا جميعًا، أحسنتوا!”

صافحني المدير وهو يغادر، بينما كان الطلاب يتحادثون في الخلفية. قال: “لك أيضًا، الأستاذ غري، يجب أن أمد لك تهنئتي. تكتيكات تعزيز القتال القريب لم تكن أبدًا أولوية مدرستنا، أخشى، لكن انظر إلى ما أنجزته معهم.” تلاشت تعابير وجهه الصارمة المعتادة لتظهر ابتسامة واسعة. “ومن كان يظن أنني كدت أستبدلك. هاها!”

هز رأسه وهو يغادر منطقة التجهيز، وسمعت بوضوح همهمته: “أوه، لا أطيق الانتظار لأفرك هذا في أنوف المديرين الآخرين على العشاء هذا المساء.”

كان براير وأفين يراقبانني، ينتظران. أومأت لهما.

صاح براير: “استمعوا! سنذهب إلى غرفنا. لا تتباطأوا، ولا تتجولوا. تبدوون جميعًا وكأنكم تلقيتم ستة عشر ضربة قاسية، لكن لا تظنوا للحظة أنني لن أضرب ستة عشر أخرى في أي شخص يشعر بالرغبة في العبث.”

كتمت ابتسامة، واتبعتهم من الخلف، أراقب المجموعة بنصف انتباه.

قالت أفين عندما وصلنا إلى الممر حيث تم توفير غرف لنا: “يجب أن يكون لدى الجميع أرقام غرفكم بالفعل. إذا نسيت رقمك، أعتقد أنك ستضطر للنوم في الممر.”

أضفت: “أعلم أن معظمكم متشوقون للتسلل من غرفكم والتسكع مع الأصدقاء. كل ما علي قوله هو… فقط لا تُقبضوا.”

ضحك عدد قليل تقديرًا لهذا، بل وابتسمت أفين أيضًا، لكن براير دحرجت عينيها وألقت عليّ نظرة مستنكرة. ثم تفرقت الصفوف بينما بدأ الطلاب يبحثون عن غرفهم.

مع انتهاء واجباتي كأستاذ، دخلت إلى الهدوء الهادئ لغرفتي الصغيرة وأغلقت الباب خلفي.

قفز ريجيس على الفور من جسدي وتشمم حوله. قال: “ليست بالضبط قلعة، أليس كذلك؟”

كانت أماكن الإقامة المقدمة للطلاب والأساتذة الزائرين كافية، وإن كانت بسيطة بعض الشيء. تم تزويدنا بغرف داخل الكولوسيوم نفسه، ودُعينا للبقاء لبقية الحدث، الذي يتألف من يوم آخر من ألعاب الحرب والمبارزات بين المتسلقين ذوي الرتب العالية.

لم يكن حتى اليوم الثالث والأخير من الفكتورياد أن يقبل الحارسون والمناجل تحديات لمناصبهم. إذا كان نيكو سيقبل طعمي، فسيكون ذلك في اليوم الثالث. وحتى ذلك الحين…

أخرجت من ختم التخزين الخارجي الخاص بي حجر الأساس الأخير الذي تلقيته. كان يومًا طويلًا ومرهقًا عقليًا، وما كنت أحتاجه حقًا هو التأمل وتركيز ذهني.

جلست متربعًا على السرير مع حجر الأساس بين ركبتي، أغمضت عيني، لكنني لم أغمر الأثر بالأثير. بدلاً من ذلك، انتظرت. أظهر لي التدريب القصير مع إينولا وحجر الأساس أنني بحاجة حقًا إلى المساعدة للتقدم في فهم الأثر.

مر بضع دقائق قبل أن يأتي الطرق على بابي.

قلت: “ادخل.”

فتحت الباب ودخلت كايرا، تبدو مرهقة عند الحواف. قضت الجولات الأخيرة من بطولة الطلاب مع دمائها في مقصورتهم الخاصة بناءً على طلب كوربيت.

قالت متذمرة: “آسفة. حبستني لينورا في محادثة غير مريحة للغاية مع شاب من دماء فيترا تم تبنيه من قبل هايبلود في سيهز-كلار.”

قلت وأنا أعدل وضعيتي وأشير إلى الكرسي الوحيد في غرفتي عند طرف السرير: “آه. هل هناك خطوبة محتملة في مستقبلك، السيدة كايرا؟”

“لا، الأستاذ غري، لكن ذلك لن يمنع لينورا من المحاولة.” سقطت كايرا على الكرسي بتنهيدة، ثم نظرت إليّ بجدية أكبر. “إذن ماذا تريد أن تناقش؟ أخيرًا تخطط لإخباري ما هي هذه الخطة الغامضة؟”

أعترفت مبتسمًا اعتذاريًا: “لا. في الواقع، أحتاج مساعدتك في شيء ما.”

تراجعت في كرسيها وجمعت ذراعيها، ونظرت إليّ بشك. “حقًا؟” انتقلت نظرتها إلى حجر الأساس. “أفترض أن الأمر يتعلق بهذا الشيء، أليس كذلك؟”

قضيت بضع دقائق أشرح لها ما أريد منها أن تفعله، وبعد ذلك عدلت كرسيها لتصبح أكثر راحة.

“إذن، فقط…؟”

أجبت: “بالضبط.”

أغمضت عينيها. انتشر الدفء من جسدها، وعلى الرغم من أنني لم أستطع استشعار ماناها، إلا أنني كنت لا أزال أشعر بالآثار الجسدية التي تسببها. حركة خفيفة في الهواء أزاحت خصلة من شعرها، فسقطت أمام وجهها. ضغطت شفتيها لتصبحا خطًا رفيعًا وهي تركز. تحركت عيناها تحت جفنيها المغمضتين، اللتين كانتا مطليتين بلون رمادي دخاني خفيف للفكتورياد.

قلت: “شكرًا لك، كايرا”، وأغمضت عيني ودفعت بالأثير إلى حجر الأساس، متبعًا وعيي. كما كان من قبل، وراء جدار الطاقة الأرجوانية لم أجد سوى العدم الأسود الفارغ لمملكة حجر الأساس.

كانت الظلمة حية بوجود مانا كايرا، تتحرك وتتحول. انجرفت عبر الظلام، أراقب الرقص الإيقاعي الذي يحدث داخل السواد الحبر بعناية، ملاحظًا كل جانب يمكنني التفكير فيه.

لبعض الوقت—خمسة عشر دقيقة، بافتراض أن كايرا اتبعت تعليماتي، لكن الوقت بدا أطول بكثير داخل الأثر—اتخذت الحركة خطوطًا عمودية تشبه اللهب على جذع شجرة.

ثم تغيرت الحركات، اكتسبت حافة خشنة وقاطعة، حركاتها عشوائية وصعبة التحديد، وكأن الأشكال المتباينة—كل منها لا يزال جزءًا من الكل—كانت تخوض حربًا مفاجئة وعنيفة ضد بعضها البعض.

لم يستمر هذا طويلاً قبل أن يتغير شكل الحركة مرة أخرى، لتصبح تيارات دقيقة، تتدفق وتشع إلى الخارج، مثل نهر من الحمم البركانية والحرارة الشديدة التي تصدرها.

في كل خطوة، مارست تشكيل الأثير بطرق مختلفة، محاولًا إحداث نوع من التفاعل في الحركة عديمة اللون لمملكة حجر الأساس. سياط لاذعة، أقواس قاطعة، انفجارات مشكّلة، وحتى شكل أثيري خشن يشبه المجرفة الذي جررته عبر السواد، لكن لم يؤثر شيء على محيطي.

لم ينجح شيء.

مهما كان هذا اللغز، كنت أفتقر إلى شيء أساسي—سواء فهم أو قدرة—للتنقل فيه…

بلّل العرق البارد جبيني عند إدراك مفاجئ ومخيف، وتراجعت خارج حجر الأساس، وفتحت عيني فجأة.

كانت كايرا جالسة على الكرسي، توجه المانا عبر جسدها لتعزيز قدراتها الجسدية. كانت عيناها مفتوحتين، وكانت تحدق بي. قفزت قليلاً وقطعت تدفق المانا. “لم أكن أتوقع—”

قلت وأنا أعطيها حجر الأساس: “هنا.”

ترددت، تنظر إليه وكأنما قد ينفجر.

نهضت من وضعيتي الجالسة وانتقلت إلى طرف السرير. أخذت يدها في يدي ووضعت حجر الأساس في راحة يدها، ثم لففت يدي حول يديها، محيطًا بحجر الأساس في المنتصف.

قلت موضحًا: “سأوجه الأثير إلى حجر الأساس. أريدك أن تخبريني بما ترين… بافتراض أن هذا سينجح.”

“أم، حسنًا، هل أنت—” قطعت كلماتها بصرخة مفاجئة عندما بدأت.

أغلقت كايرا عينيها وتصلب جسدها. “أرى… جدارًا ضخمًا وأثيريًا… وكأنني أقترب من حافة العالم.”

بمهارة وتدريب غريزي، وجهت وعيها أعمق في مملكة حجر الأساس.

“أنا أتحرك عبره، إنه أرجواني بالكامل، مائة ظل مختلف… ودافئ. إنه يشعر وكأن—” شهقت مرة أخرى، هذه المرة بصوت أعلى. “يا دليل النور… إنه المانا. أستطيع رؤيته! كل الألوان… العالم بأكمله هنا مكون من المانا، مشكلًا به. ما هذا يا غري؟ ماذا أرى؟”

قفزت من السرير، أمشي بسرعة المسافة القصيرة إلى الجدار والعودة، معدتي تنقبض بعدم ارتياح.

لدينا بالفعل فكرة أن حجر الأساس له علاقة بالمانا. فقط، تستطيع كايرا رؤية جزيئات المانا داخل حجر الأساس، لكنه يبدو لي وكأنه فراغ أسود، مما يعني… ماذا؟

ليس لدي نواة مانا، لكن وجود نواة مانا لا يسمح للساحر برؤية جزيئات المانا. يمكنه استشعارها، نعم، لكنني كنت بحاجة لتنشيط إرادة الوحش لسيلفيا وقوة ريلمهارت لرؤية المانا مباشرة، حتى قبل تدمير نواتي.

سأل ريجيس من حيث كان ملتفًا في الزاوية: “إذن لماذا يبدو كل شيء ظلامًا لا نهائيًا وتموجات حبر مخيفة عندما تدخل هناك؟”

يجب أن يكون غياب نواة المانا لدي يمنعني من استشعار ما يحاول حجر الأساس إظهاره لي بشكل صحيح، أجبت وأنا أنظر إلى الأثر المكعب المستقر في يد كايرا، الذي ما زال يستمد من أثيري للحفاظ على فتحه وغمر عقلها داخله. التموجات في الظلام، من الواضح أنها ناجمة عن حركة المانا نفسها، لكن هذا لا معنى له… إلا إذا كانت مظهرًا لتأثيرات المانا، مثل الحرارة المنبعثة من جسد كايرا أثناء توجيهها لمانا النار.

سأل ريجيس وهو يتدحرج ويدفن وجهه في الوسادة من سريري، التي لا بد أنه سرقها دون أن أنتبه: “ربما يشبه الأمر عندما ترى ضباب الحرارة يرتفع من حجر مشمس. المانا يتحرك، يسبب تغيرًا في البيئة، وأنت تعرف، يعطل المعلومات الحسية التي تتلقاها.” ثم أضاف: “لكن حقيقة أنك تستطيع استشعار شيء هناك، أي شيء على الإطلاق، هي علامة جيدة، أليس كذلك؟”

استندت إلى الجدار وأنا أفكر في هذا، أتساءل عن الآلية التي تسمح لي حجر الأساس والرؤية التي يحتويها باستشعار حركة المانا، حتى لو لم أكن أراها. كانت المملكة داخل الأثر أثيرية بطبيعتها، ولم يكن هناك ضوء طبيعي، لذا فإن مقارنة ريجيس للحجر الساخن لم تكن مناسبة تمامًا للصورة التي في ذهني. كان الأمر أشبه بـ…

… انعكاس الماء كما يُرى من خارج الزجاج. امتد ذهني بعيدًا إلى ما قبل الحرب، عندما شرحت لي السيدة مير لأول مرة عن الأثير. “الأثير يشكل اللبنات الأساسية التي يتكون منها العالم، بينما المانا هو ما يملأه بالحياة والبقاء.” قارنت الأثير بالكأس، والمانا بالماء الذي يملؤه. لكن إذا تغير شكل الماء، فإنه لا يغير الكأس بأي شكل. أو… هل يفعل؟

قال الذئب وهو يطلق ضحكة مزمجرة: “حسنًا، لقد فقدتني. أليست التنانين متأخرة قليلاً في أمور فن الأثير؟” ثم أضاف: “فن الأثير. هاها، فهمتها؟”

مملكة حجر الأساس نفسها أثيرية بطبيعتها، ولا تضم سوى المانا بداخلها. لا أستطيع رؤية المانا، لكن بطريقة ما يسمح لي ارتباطي بالأثير باستشعار حركته. على الأقل عندما يتفاعل مع محفز خارجي، مما يجب أن يسبب تقلبات أقوى.

قالت كايرا بصوت هامس قلق: “غري؟”

قلت على الفور: “آسف، كنت أفكر فقط. هل تمانعين في البقاء هناك لبعض الوقت؟ هناك بعض الأشياء الأخرى التي أود تجربتها.”

سألت كايرا مبتسمة: “هل تمزح معي؟ هذا مذهل. إنه… جميل. هل تتخيل رؤية العالم هكذا طوال الوقت؟”

ابتسمت بحزن، لكنني أبعدت أفكار ريلمهارت وإرادة الوحش لسيلفيا.

كان هناك عمل يجب القيام به.

—

تيسيا إيراليث

مسّ الهواء البارد خديّ ونفش خصلة من شعري الرمادي الفولاذي خلف أذني. دار حولي، حاملاً معه زوبعة صغيرة من الثلج التي انتشرت مع كل التفاف وهبوط لتسقط نحو قلعة تايغرين كايلم في الأسفل.

“ضعيفة.”

فركت بقوة النقطة على صدري حيث اخترق نصل غري جسدي… في حياة مختلفة، وجسد مختلف، ومع ذلك الآن بعد أن امتلكت ذاكرة ذلك، كان الأمر كما لو أنني أستطيع الشعور بندبة الجرح القديم.

“كنت أتوقع منك أكثر من ذلك.”

التف الهواء إلى الداخل، يجذب بلوزتي وكأنه يريدني أن أرقص معه أيضًا. عاليًا فوق قلعة أغرونا، كان الهواء باردًا وصافيًا، متشوقًا للمس المانا.

امتدت الجبال بقدر ما تستطيع العين رؤيته في كل اتجاه. تجمعت الغيوم على الأفق—رمادية ورقيقة وممتلئة بالثلج—لكن السماء الواسعة كانت بلون أزرق بلوري. باردة لكنها جذابة.

“أنا المتنافس الأفضل.”

أغمضت عينيّ محاولًا دفع تلك اللحظات الأخيرة من حياتي بعيدًا، والتي تكررت مرارًا وتكرارًا في ذهني لأيام… أسابيع؟ كان الزمن يتحرك بطريقة غريبة في تايغرين كايلم، وكأن دوران العالم يعني القليل للقلعة أو حاكمها.

“إذا اضطررت لتركك ونيكو خلف ظهري لتحقيق هدفي، سأفعل.”

كانت تلك كلماته الحقيقية الأخيرة لي، هذا الشخص الذي كان من المفترض أن يكون صديقي. قبل أن يغرس سيفه في صدري. وشاهد نيكو ذلك يحدث.

تلك كانت آخر ذكرياتي. أدير رأسي لأرى نيكو، محاطًا بهالة من الضوء، نصف مخفي بسحب الغبار، وجهه متجمدًا في قناع معذب بينما وصل متأخرًا جدًا للمساعدة…

أطلقت تنهيدة مرتعشة.

لا عجب أنه هكذا.

هززت رأسي لأبعد الفكرة. ليس خطأ نيكو. كل ما كان علي فعله هو الموت والاستيقاظ، لكن نيكو… كان طريقه أطول بكثير، وأكثر ألمًا.

أجبرتني تذكر موتي على الدخول في حالة ذهول لعدة أيام، وحتى بعد ذلك استغرق الأمر أيامًا أخرى للعودة إلى نفسي. بعد قضاء وقت طويل للتكيف مع جسدي الجديد—جسدي—شعر السجن في غرفتي مرة أخرى وكأنه سجن، وكأنه تعذيب. لقد عشت حياة واحدة من الأسر، لم يُسمح لي فيها أبدًا بأن أكون نفسي، أن أعيش لنفسي، أن أختار لنفسي.

لكن كيف يختلف خدمة أغرونا عن ذلك؟

قلت للريح الراقصة: “سأجعل الأمر مختلفًا. سأتحكم في مصيري بنفسي.”

أطلقت قبضتي على السحر الذي يجعلني أطير.

دار جسدي في الهواء حتى أصبحت أحدق في القلعة في الأسفل. أصبح الهواء أرق أمامي بينما هبت الرياح بقوة من خلفي، دافعة إياي بسرعة جنونية نحو الأسفل. بدت تايغرين كايلم، صغيرة كاللعبة في لحظة، تندفع نحوي، تكبر لتملأ رؤيتي.

استدرت فجأة، آلم جسدي من القوة، وطرت عبر أبواب شرفتي المفتوحة بسرعة جعلتها تُغلق خلفي بعنف. قفز الباب المؤدي إلى متاهة الممرات ليفتح قبل أن أصطدم به، استجابة لإرادتي، وانطلقت عبر ممرات القلعة بسرعة خطيرة.

عندما توقفت، دفعة الرياح المفاجئة التي أحدثها مروري أرسلت وحش المانا المحشو يتدحرج من قاعدته الواسعة ليسقط في الممر. ارتعشت، لم أكن أقصد التسبب بأي ضرر، لكن كان هناك جزء صغير مني شعر بالمتعة الانتقامية من الفعل.

طرقت باب نيكو، لكن لم يكن هناك جواب. بقيت آثار المانا الأرضية في القفل المعدني الثقيل، فانتقل إلى الجانب بإرادتي، مما سمح للباب بأن يتأرجح مفتوحًا.

ارتفعت قدماي عن الأرض وطرت إلى الغرفة. كانت مظلمة، فارغة، وخالية من الدفء…

لم يكن نيكو هناك.

لم يكن هناك سوى شخص آخر في تايغرين كايلم يمكنني التحدث إليه حقًا، لذا غادرت غرفة نيكو، وطرت من شرفته وحول حافة القلعة. توقفت، معلقة في الهواء بينما دفعت مجموعة من أبواب الشرفة العالية في جدار الجناح الخاص لأغرونا إلى الخارج وكأنها ترحب بي.

في كل مرة نلتقي فيها، كان الأمر كما لو أنني أراه لأول مرة.

كانت قرونه خالية من الزينة، وملابسه الفاخرة المعتادة استبدلت ببنطال جلدي داكن وقميص أبيض بسيط يتدلى بشكل غير رسمي من جسمه النحيل، الأزرار العلوية مفتوحة لتكشف عن صدره وتسمح للوشوم الرونية التي تغطيه بالظهور. تألقت بشرته الرخامية في ضوء الصباح البارد، أو ربما كان ذلك قوة ماناه التي تتألق من خلال جسده من نواته، التي تحترق مثل شمس صغيرة داخل صدره.

سأل وهو يتظاهر باللامبالاة: “هل تشعرين بتحسن؟ كنت أفكر فيك. قال درانييف إنك فاتتك آخر تقييم لك. أنا…” مال رأسه قليلاً إلى الجانب، ولسانه يبرز ليرطب شفتيه. “ما الذي يشغل بالك بشدة يا سيسل؟”

رفعت ذقني لمقابلة عينيه القرمزيتين اللامعتين—هذا الكائن الذي كان أقرب إلى الحاكم منه إلى الإنسان—وقلت: “لقد أمضيت الكثير من الوقت في التفكير في كل ما أريتني إياه يا أغرونا، ويجب أن أخبرك بشيء.”

كانت ابتسامته لطيفة، لكنها تحمل ثقة الفاتح. مهما كان ما سأقوله، كنت أعرف أنه سيستمع، لكنه لن ينحني أو ينكسر بسببه.

تابعت صوتي يحمله الريح: “لن أكون سلاحك. أو أداتك. أريد أن أكون قادرة على اتخاذ خياراتي الخاصة، أن يكون لي حياة، وليس مجرد أن أكون على قيد الحياة.”

هز أغرونا كتفيه بلا مبالاة. “بالطبع يا سيسل. حياتك ملكك.” منحني ابتسامة ساحرة ودافئة ومتفهمة جعلت من الصعب تذكر ما أردت قوله. “سأدعوك للدخول لمناقشة هذا أكثر، لكنني بصراحة أحب الدراما التي تضفيها طيرانك هناك، وجهك مثل الجليد المنحوت، مستعدة لتقديم المطالب.”

إنه يكذب بالطبع.

أخذت نفسًا عميقًا وامتلأ المانا من حولنا بالخارج كما لو كان جزءًا مني. سخن الهواء، وتصلب بخار الماء وبدأ يتساقط على شكل رقائق ثلج رطبة، حتى أن حجارة تايغرين كايلم تأوهت.

قلت: “قل لي الحقيقة.”

خطا أغرونا خطوة أبعد على الشرفة. أغلق عينيه واستنشق الريح، ملأ رئتيه بها. قال بصوت همس مدوٍ: “القوة. الخام وغير الممكنة.”

فتح عينيه ومد يده ليمسك ببعض رقائق الثلج. “هل سأكرر أخطاء هؤلاء الحمقى الذين سجنوك في حياتك السابقة؟ قمع إمكانياتك بقيودك، محاولين التحكم بك؟ آمل ألا أوحي لك بالغباء.”

أشرت: “لكنك فعلت شيئًا مشابهًا مع نيكو. هو—”

قال أغرونا بسهولة: “ليس الوريث. على الرغم من… ما احتمله من أجلك، فقط من أجل فرصة الوقوف بجانبك مرة أخرى… كان نيكو ضعيفًا وعديم القوة بينما شاهد غري يأخذ حياتك. غير قادر على فعل أي شيء، أي شيء على الإطلاق. كان مستعدًا لتحمل أي ألم لإعادة حياتك والحفاظ على سلامتك، مهما كان الثمن على نفسه.”

تفحصني أغرونا عن كثب. “لكن نيكو ليس ما جئت هنا لتتحدثي عنه، أليس كذلك؟ لست أكذب عندما أقول إن خياراتك ملكك، لكن هناك شيء تحتاجين إلى معرفته.”

توقف عندما حلق طائر بالقرب مني ليستقر على درابزين الشرفة. نقر بمنقاره على المعدن، أصدر صوتًا أجوفًا، ونفش ريشه الأسود والأحمر اللامع. مد أغرونا يده، التي امتلأت فجأة بالبذور. قفز الطائر من الدرابزين إلى كفه وبدأ يأكل، يرفرف بأربعة أجنحة.

قلت وأنا مشتتة للحظة: “إنه… جميل.”

تأمل أغرونا وهو يراقب الطائر ينقر البذور: “لن تجديها في أي مكان آخر في ألكاريا. إنها تأتي من إفيتوس، موطنها الأصلي هو الجروف الشاهقة لجبل جيولوس. أحضرت بعضها إلى هنا، منذ زمن بعيد، عندما…”

تغيرت ملامح أغرونا وأصبح تعبيره مكثفًا وهو يتوقف عن الكلام. فجأة أغلق أصابعه كقفص حول الطائر. أصدر صرخة مذعورة وبدأ يرفرف في يده وينقر بلا جدوى على أصابعه.

قال وهو يحدق في الطائر بتركيز شديد: “إنها في غير مكانها هنا، مثلك تمامًا. أنت في خطر يا سيسل، وستبقين كذلك حتى تنتهي الحرب ويُطرد عشيرة إندراث من جبلهم.”

سألت وأنا غير قادرة على إزاحة عينيّ عن الطائر، شعور قوي بالخوف يجعل معدتي تنقبض: “لماذا؟”

“على عكس الفيترا، الذين يفخرون باستكشاف المجهول، فإن بقية عشائر الأسيورا تخشاه. إذا تمكنوا من وضع أيديهم عليك…”

ابتعدت عيناه عن الطائر لتلتقي بعينيّ، وشعرت وكأنني انجذبت إليهما، وكأنني أحدق في فوهة بركان نشط. كنت أشعر به يتصفح عقلي وكأنه يقلب صفحات كتاب. لكن بدلاً من الشعور بالانتهاك، كان هناك دفء وراحة، وكأن وجوده هناك معي يعني أنني لست وحدي.

لكنك لست وحدك يا سيليا.

أغلق يده. أصدر الطائر صرخة مكتومة، سرعان ما استبدلت بصرير العظام الصغيرة المجوفة. عندما فتح أغرونا يده مرة أخرى، لم يكن الكائن الجميل سوى ريش منحني وأجنحة مكسورة.

بلمسة من معصمه، تدحرج الجثمان الصغير فوق حافة الشرفة وسقط على الحجارة الحادة في الأسفل.

قال أغرونا وصوته ثقيل بالقصد: “لكنني لن أذهب إلى الحرب مع الأسيورا الآخرين من أجلك. إنهم ليسوا مجرد خطر عليك، بل على جميع الأقل شأنًا. ويستحق شعب ألكاريا وديكاثين الوجود دون خوف من طغيانهم. قد أحكم الأقل شأنًا، وأرشد تطورها، لكنني لا أهتم ببناءهم فقط لتحطيمهم والبدء من جديد كما فعل كيزيس.”

مد يده نحوي، راحة يده إلى الأعلى، وكأنه يتوقع أن آخذها. “إذا قاتلت معي في الحرب القادمة، يمكنك حماية نفسك وشعب قارتين من الخطر الذي تشكله الأسيورا. بعد كل شيء، لقد أظهروا بالفعل مدى ازدرائهم لأرواح الأقل شأنًا في إلينوير عندما ارتكبوا إبادة جماعية فقط من أجل فرصة منعك من النمو إلى قوتك الكاملة.”

عند ذكر إلينوير، تسرب ضباب زمردي من نواتي، ملأ رؤيتي وجعلني أتمايل في الهواء. توتر أغرونا، لكنني استعدت السيطرة على الفور ودفعت الإحساس عميقًا، عائدًا إلى نواتي حيث ظل وجود حارس الغابة العجوز الغريب، قوته لا تزال مغلقة عني.

تفحصني أغرونا بعينيه، يتفحص كل بوصة مني. “الوحش يغضب عند ذكر الهجوم. الأكثر إثارة للاهتمام. إذا تمكنت يومًا من السيطرة عليه، فإن إضافة قوته الهائلة إلى سيطرتك الحرة على المانا ستكون نعمة، لكنها ليست ضرورية تمامًا لتحقيق كامل إمكاناتك.”

فركت صدري فوق نواتي المانا، غير مريحة.

تابع أغرونا كما لو كان يسحب الأفكار مباشرة من رأسي: “لكنني أفهم أن هذا العالم لن يكون موطنك أبدًا. ولذا أعدك بهذا. عندما نهزم الأسيورا ونطيح بعشيرة إندراث، سأستخدم المعرفة التي اكتسبتها من ريليك تومبس لإعادة حياتك القديمة، وعالمك القديم—لكن كما كان ينبغي أن يكونا.”

حبس أنفاسي في صدري.

“تخيلي ذلك يا سيليا. تصوري بالضبط كيف ستكون تلك الحياة، مهما أردت. والآن، ماذا ستفعلين للحصول عليها؟”

إنها خدعة، أو فخ، أو—

لكن معاملة أغرونا لي كانت تتغير بالفعل. كان نبرة صوته محترمة، بل وحذرة. الطريقة التي نظر بها إليّ، استطعت رؤيتها في عينيه، وكأنه يراني كشريكة، وليس كأداة، وهذا بالضبط ما جئت هنا للمطالبة به. كان هناك ثقة وسؤال في تلك النظرة، وعرفت يقينًا أنه قادر على فعل ما قاله.

لكن ماذا سأفعل في هذه الحياة للحصول على فرصة للعودة إلى الحياة التي كان ينبغي أن أحياها؟

“أي شيء يا أغرونا.”