الفصل 372

الفصل ٣٧٢: آرثر

تراجع نيكو نصف خطوة نحوي، فكّه مشدود وعرق نافور واضح على صدغه. انبثقت أشواك سوداء من الأرض عند أدنى حركة منه، جلده متوهجًا بخيوط خافتة من ألسنة نار الروح. “حتى بعد حياتين، لم تتغير.”

سقطت الابتسامة المزيفة عن وجهي عند سماع كلماته، وكتمت الكلمات الاستفزازية التي كادت أن تفلت مني. أي فخر شعرت به تجاه براعتي في جر نيكو إلى هذه المواجهة — حيث لا يمكنه الهرب أو طلب الدعم — تلاشى الآن وهو يقف أمامي. وجهه، الذي لم يبقَ منه سوى ظل باهت لملامح إليجاه، ملأني بمشاعر متضاربة.

لقد كان أعز أصدقائي في حياتين، أولاً كنيكو، ثم كأليجاه. وقد خذلته في كليهما. تلك الإخفاقات، جزئيًا، هي ما دفعته ليصبح ما هو عليه الآن.

مليئًا بالكراهية. يائسًا. قشرة بشرية بلا إنسانية.

ومع ذلك… لم أستطع لومه على كراهيته لي.

لم أستطع.

لم أستطع حتى لومه على ما فعله في هذه الحياة… مهما كان من السهل فعل ذلك. لقد تجسد هنا فقط ليُتلاعب به ويُستخدم كأداة من قبل أغرونا. لم يمنحه القدر فرصة ليتعلم من أخطاء حياته الماضية. فبدلاً من فرصة ثانية، حُوِّلت مخاوف نيكو، وانعدام أمنه، وغضبه إلى أداة وسلاح منذ اللحظات الأولى لحياته.

لكن، بغض النظر عن كيفية وصولنا إلى هذه النقطة، فقد قطعنا شوطًا طويلاً للغاية بحيث لا مجال للاعتذارات أو المصالحة.

على الرغم من معرفتي بما تعنيه تيسيا لي، ساعد نيكو أغرونا في تجسيد سيليا مرة أخرى، مستخدمًا جسد تيس كوعاء — والآثار المترتبة على ذلك ما زلت لا أفهمها. سيليا، التي أرادت بشدة تجنب أن تكون سلاحًا في يد أحد حتى إنها سقطت على سيفي لتفعل ذلك…

وهو، بأنانيته وجهلته اللامتناهية، سلّمها لأغرونا.

“قل شيئًا!” زمجر نيكو، صائحًا تقريبًا. انفجرت نار الروح تلتهم الأرض تحته، تاركة إياه معلقًا في الهواء.

“مثل ماذا؟” انتفضت، تذمراته الطفولية تثير أعصابي كجرح قديم. “أنني لم أقتل سيليا؟ أنني لم أقصد التخلي عنكما؟ هل كنت ستستمع لو أخبرتك بالحقيقة؟ وماذا كان سيغير ذلك، نيكو؟ بالتأكيد لن يغير حقيقة أنك قتلت آلاف الأبرياء، أنك خطفت تيسيا بدافع أنانيتك الخالصة —”

“أنا فقط استعدت ما كان لي!” صرخ، عينيه تملأهما نار مظلمة وحاقدة. “ما كان من المفترض أن أحصل عليه. هذا هو القدر. تمامًا كما هو مصيرك أن تموت. مجددًا.”

لا أدري لماذا، لكن حسم نيكو في عبارته الأخيرة سبب ألمًا حادًا في أعماقي. تمنيت في تلك اللحظة أن أتمكن من التراجع عن كل ما حدث. أن تنجو سيليا، وأن يتمكن هو وهي من الهرب معًا كما كانا يخططان. أن لا أكون قد أبعدتهما لأتدرب مع السيدة فيرا، وأن أكون قد حاولت بجهد أكبر لمساعدة نيكو في العثور على سيليا عندما اختفت.

كان هناك الكثير الذي كان بإمكاني فعله بشكل مختلف.

الفصل: تغيير المسار

لكنني لم أفعل. ورغم أنني أستطيع النظر إلى الوراء نحو الطريق الذي سلكته، لم أستطع تغيير شكله. ولا أستطيع تغيير المكان الذي أوصلني إليه ذلك الطريق. لكنني أستطيع النظر إلى الأمام، واتخاذ خيارات جديدة—خيارات مختلفة—لتغيير الاتجاه الذي أسير نحوه.

منذ استيقاظي في مقابر الآثار، كنت باردًا ومنفصلًا. كان لا بد لي من ذلك،我知道 ذلك. لم ألُم نفسي على ذلك.

شخصية جراي كانت مثل درع، أحاط به عقلي، مانعًا دخول أفكار عن أولئك الذين لا أستطيع مساعدتهم الآن: تيسيا، إيلي، أمي، الجميع في ديكاثين… بدلًا من ذلك، ركزت على مقابر الآثار ومتابعة الآثار كما أوصت رسالة سيلفيا الأخيرة، وعلى فهم قدراتي الجديدة والعالم الجديد الذي وجدت نفسي فيه.

لكن حان الوقت لتغيير الاتجاه. وهذا يبدأ بنيكو.

لم أستطع منع تلطيف تعبيري، مدركًا أن ثقل حزني وتعاطفي كان واضحًا على وجهي.

“لا تفعل. لا تنظر إليّ هكذا،” قال نيكو، يهز رأسه متحديًا. “لا أريد شفقتك.”

استرخى جسدي بينما تقبلت ما كان على وشك الحدوث. “أتمنى لو كانت الأمور قد انتهت بشكل مختلف.”

سيريس فريتრა

طقطقت أظفاري معًا، عادة عصبية من طفولتي كنت قد تخلصت منها منذ زمن، أو هكذا ظننت.

بدا أن مكائد آرثر قد تجاوزت خططي مرة أخرى.

وجدت نفسي غير مستعدة، مترددة بين محاولة متسرعة لجمع القطع معًا وبين قبول صامت بأنني لا أفهم تمامًا ما يحدث.

مع ذلك، لم أصل إلى منصبي الحالي بكوني بليدة، وبعد أن أعطيت نفسي لحظة للتفكير، أدركت أن خطة آرثر كانت في الواقع بسيطة للغاية، وإن كانت فعالة.

تحالف نيكو المتعثر والمتهور مع عائلة غرانهبل، الذين يشاركونه كراهيته لآرثر. رد آرثر الأقل حذرًا ومحاولته الضعيفة للتغطية.

كان سيتطلب من نيكو ضبطًا للنفس أكثر مما يستطيع جمعه لبناء قوة حلفائه بما يكفي ليشكلوا تهديدًا لآرثر، حيث كانت الخدعة تعمل عكس طبيعته المتهورة والغاضبة. عندما فشلت خطته السيئة، عرف آرثر أنها ستؤدي إلى نوبة غضب.

كان نيكو دائمًا فتى متقلب المزاج. يجسد مفهوم الضعيف للسلطة، وفكرة الأحمق للذكاء، ورؤية الطفل للنضج. ومع ذلك، لم أتجاهله قط. لم يرَ المناجل الآخرون ذلك بعد، لكن أيًا من المُعاد ميلاده لم يكن كما يبدو. كان كل منهم قوة للتغيير— للفوضى— بطريقته الخاصة.

عند رؤية نيكو وآرثر— أو جراي، الذي كان في نواحٍ عديدة شخصًا مختلفًا تمامًا عن الفتى الذي أنقذته في ديكاثين— يقفان متقابلين في ساحة المعركة، شعرت بنشوة مفاجئة.

“انقطاع غير مجدول، لكن ربما سيكون هذا فرصة لنيكو الصغير لإثبات نفسه،” قال دراغوث متأملًا بضحكة خفيفة.

“إثبات نفسه؟” سألت فييسا، وصوتها همس منخفض. “بمجرد قتاله لهذا— ما هو، نوع من معلمي المدارس؟— يحرج نيكو نفسه، ونحن معه.”

الفصل: العنوان

أطلق الحاكم كيروس زفرة ملؤها الضجر، وعيناه اللامعتان بالملل تتجولان بلا هدف حول المقصورة الفاخرة التي زُوِّدت بكل وسائل الراحة المتخيلة. “طالما أن هذا لن يُبطئ الأمور أكثر من اللازم”، تمتم متذمرًا. توقف بصره عند أظلم زاوية في الغرفة. “ربما ينبغي عليك أن تذهب وتؤنب رفيقك في السلاح”.

خرج كاديل من الظلال وانحنى أمام كيروس. “سامح منجل نيكو على وقاحته، أيها الحاكم. أخشى أن الحاكم الأعلى قد أطلق له العنان لفترة طويلة ومتكررة أكثر من اللازم”.

ارتسمت على شفتي كيروس ابتسامة ساخرة نصف مكتملة. “هل تشكك في تصرفات أو حكم الحاكم الأعلى، أيها المنجل؟”

جثا كاديل على ركبة واحدة، مستندًا بذراعيه على الأخرى. “لا، أيها الحاكم كيروس، بالطبع لا”.

قالت ميلزري وهي تتكئ على درابزين الشرفة وتدير رأسها قليلًا: “إنهم يقولون شيئًا ما. ثرثرة فارغة لا طائل منها”. تبادلَت نظرة قاتمة مع فييسا. “كان ينبغي علينا أن نضرب نيكو أكثر خلال تدريبه”.

سأل دراغوث وهو ينظر حوله إلينا: “من هذا الرمادي أصلًا؟ يبدو مألوفًا إلى حد ما”.

كان كاديل، الذي عاد يقف على قدميه، يراقب من الظلال بدلاً من الخروج إلى الشرفة معنا. “رجل ميت”، قال ببساطة، وهو يلقى نظرة إليّ وهو يتحدث.

إذن، لم يؤكد أغرونا وجود آرثر في ألكاريا أمام بقية المناجل، لكنه أخبر كاديل. أمر مثير للاهتمام.

لم أكن متأكدًا من مقدار تصديقي لإصرار أغرونا على أن آرثر لم يعد يهمه. غالبًا ما يلعب الحاكم الأعلى لعبته الخاصة، بعضها ذو هدف، وبعضها الآخر لمجرد التسلية. كانت هناك أوقات يعمل فيها ضد نفسه، ربما لمجرد إرباك أي شخص يتتبع تحركاته، بما في ذلك حلفاؤه، أو ربما لأنه يستمتع بالإثارة الناجمة عن عدم معرفة كيف ستسير الأمور بالضبط.

في الأسفل، خلع آرثر العباءة البيضاء من على كتفيه وجعلها تختفي بحركة مسرحية. لم يتسرب منه أي أثر للطاقة أو النية، وهو أمر لاحظه الآخرون بسرعة أيضًا.

قالت فييسا وعيناها السوداوان تضيقان وهي تحدق في آرثر: “سيطرته على الطاقة مثالية”.

لم أحاول إخفاء تسليةي من هذا التصريح، فالتفتت إليّ بنظرتها. لقد مر وقت طويل منذ تحدثت مع المنجل القادم من ترواسيا. وبينما تبادلنا النظرات، لاحظت وقفتها وتعابير وجهها وملامحها.

كان لون بشرتها شاحبًا كالثلج، وعيناها داكنتين كالليل، وشلال من الشعر الأرجواني ينساب على كتفيها وظهرها. كانت أطول مني، ويبدو طولها أكبر بفضل الجزمة الجلدية ذات الكعب التي ترتديها، والتي يتناسب لونها الفيروزي مع الرموز المطرزة على ملابسها القتالية البيضاء والرمادية الفاخرة. كانت عيناها السوداوان كالفراغ دائمًا عصية على الفهم، ونادرًا ما تكسر تعابير وجهها الجمود البارد كالخزف.

من بين جميع المناجل، كانت فييسا الشخص الذي أشعر بأقل قدر من اليقين تجاهه.

لكنني لم أضيع المزيد من الوقت في التفكير فيها حينئذ. فهناك أمور أكثر إثارة للاهتمام تستحق التركيز. “إنهم على وشك القتال”.

الفصل: العنوان

في الحلبة، انفصل آرثر ونيكو، ووضعا عشرين قدمًا من المسافة بينهما. كان نيكو جحيمًا من النار السوداء. بينما بدا آرثر وكأنه منحوت من الجليد.

بصرخة غاضبة، اندفع نيكو إلى الأمام. الأرض تحت قدميه تشققت وتناثرت، بينما نمت أشواك سوداء كالعشب أينما لامست ظله. التف دوامة من النيران السوداء حوله وامتدت أمامه بينما استعد ليغمر آرثر بنيران الجحيم.

لكن آرثر لم يتراجع أمام غضب نيكو. ربما ظننته مجنونًا مثل نيكو لو لم أكن أعرف الحقيقة.

اتسعت عيناي وانحنيت فوق الحاجز بجوار ميلزري، مستعدًا أخيرًا لرؤية القوة التي وصفتها كايرا بنفسي.

بزمجرة جائعة، اندفعت نيران روح نيكو إلى الأمام. رفع آرثر يده، وانسكب مخروط من طاقة أرجوانية لمواجهة النار.

حيث تلتقي القوتان، تشابكتا وأكلتا بعضهما البعض، كل منهما يلغي الأخرى تمامًا.

“مستحيل”، زمجر كادل من خلفنا.

“أوه، هذا مثير للاهتمام”، قال كيروس وهو يميل إلى الأمام على عرشه. “أنت هناك، ميلزري، ابتعدي جانبًا، أنت تحجبين رؤيتي”.

انطلقت أشواك سوداء من الأرض حول آرثر، لكنها تحطمت على طبقة متوهجة من الأثير تلتف حول جلده.

اندفع نيكو عبر السحابة المتطايرة التي بقيت بعد تصادم الأثير ونيران الروح، تدور حوله عشرات الشفرات المعدنية السوداء. بدفعة قوية، أرسلها كالصواريخ نحو آرثر.

تألقت سيف في يد آرثر. نصل من الأثير النقي، يتوهج بلون أرجواني نابض بالحياة. الهواء حوله تشوه بطريقة جعلت عيني تؤلمني، وكأن النصل يدفع نسيج العالم بعيدًا ليفسح المجال لنفسه. بحركات سريعة للغاية لا يستطيع معظم الناس متابعتها، قطع آرثر شوكة تلو الأخرى، تاركًا القطع تتطاير أو ترتد بلا ضرر عن الحاجز الواقي فوق جلده.

ثم كان نيكو عليه.

اصطدامهما أرسل هزات عبر أسس الملعب، وللحظة فقدت رؤية ما يحدث وسط الغبار. سلاح آرثر كان خطًا من الضوء الأرجواني المتوهج يخترق ستار الغبار. نيكو كان ظلاً، مضاءً بهالة النار السوداء التي ما زالت تحيط به.

تقاطع خط الضوء الأرجواني مع الظل المظلم…

ثم… اندفع نيكو متجاوزًا آرثر، يتدحرج في الهواء كدمية قماشية مرمية.

اصطدم جسد نيكو بأرض الحلبة بقوة، حفر أخدودًا عميقًا يمتد لنصف طول المدرج خلف آرثر.

الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف قبل المتابعة.

“انتظر، ماذا حدث؟” سأل دراغوث، صوته العميق مشوب بالحيرة.

أطلقت فييسا نفسًا بطيئًا. “لب نيكو…”

كانت محقة. بالفعل، كان المانا يتسرب من لب نيكو المدمر وينتشر في الجو حوله.

“أوه”، زمجر دراغوث. “أظن أنني كنت مخطئًا بشأن إثبات نفسه”.

الفصل: العنوان

«اخرس أيها الغبي»، قالت ميلزري وهي تقفز من الدرابزين لتضرب الأرض بأسفل بقوة كافية لتشققها.

أخيرًا، استدار آرثر. تتبع عيناه الذهبيتان خط سقوط نيكو المتهاوي إلى حيث ترقد المنجل المكسور متشابكًا. ثبتتا نظرهما على ميلزري، لكن عندما توقفت لتجثو بجوار جسد نيكو الفاقد للوعي، اتجهتا بخط نحو الصندوق العالي.

الوقت، الذي كان يزحف ببطء، فجأة لحق بنفسه.

سمعتُ شهقات وصرخات الخوف من الحشد، وأسئلة الحراس ومسؤولي الحدث الذين يطلبون التوجيه، وسقوط الحجارة والخشب المكسور بينما تنهار الأنفاق تحت حلبة القتال.

لاحظتُ قلق ميلزري، وإحباط فييسا، وفضول دراغوث، وبرود كاديل.

كنت أفكر بالفعل في الطرق التي يمكنني بها إخراج آرثر من هذا الموقف، لكنني أوقفت نفسي. كان هذا جزءًا من خطته. كان سيجهز مسبقًا طريقة للهروب، إن كان الهروب ضروريًا أصلًا. ماذا سيفعل زملائي المناجل بعد كل هذا؟ لقد تحدى نيكو آرثر – أو قبل تحديه، بناءً على كلماته. وكان نيكو من قاطع احتفال النصر. لم يرتكب آرثر أي خطأ… لكنه أرسل رسالة رغم ذلك.

رسالة عالية وواضحة للغاية.

ظننت – بل تمنيت – أن آرثر سيرحل ببساطة، لينهي المواجهة قبل أن تتفاقم. لكنه بدلًا من ذلك سار بخطوات واثقة نحو الصندوق العالي، مرَّ بجوار ميلزري وهي تفحص جرح نيكو.

«أعتذر عن التأخير الذي تسبب به هذا النزال في أحداث اليوم، لكنني أخشى أن هناك حاجة لمقاطعة أخرى»، صاح، مُحرصًا على أن تصل كلماته ليس فقط إلى الصندوق العالي، بل إلى أرجاء المدرج كلها.

«كان هذا النزال تحديًا غير مصرح به»، أجابت فييسا ببرود، وصوتها ينتشر بسهولة عبر الملعب. «مهما كان سبب اعتدائك على زميلنا المنجل، فاعلم أن هزيمتك له لم تكسبك شيئًا من الحاكم كيروس أو الحاكم الأعلى، ولا يمنحك الحق في المطالبة بمنصب المنجل نيكو، أو طلب أي شيء منا على الإطلاق».

واجه آرثر عيني فييسا السوداوين بثبات. كان خط فكه الحاد مسترخيًا، وشفتاه ثابتتين ومستقيمتين، وقفته منتبهة لكنها هادئة. بدا وكأنه المسيطر هنا.

«أحترم القواعد التي وضعتموها»، تابع آرثر، مُغيرًا وضعيته بحيث يضع يديه خلف ظهره، وساقيه متباعدتين في وضعية أكثر عدوانية. «ومع ذلك، كان منجلكم هو من بدأ وأجبرني على قبول هذا التحدي خارج النظام».

الفصل 1: تحدي لسيف كاديل

كان دراغوث، الأكثر استرخاءً بين السيوف الأخرى، يضحك ضحكة مكتومة على هذا الإهانة، جريمة تستحق الموت في أي ظرف آخر.

عندما تابع آرثر الحديث، التقت عيناه بعينيّ للحظة خاطفة، ثم حوّل نظره متجاوزًا إياي إلى كاديل، متحدثًا بثقة هادئة تناقض الطبيعة الاستثنائية لطلبه: “أنا فقط أطلب ما استحقه. أن أتحدى السيف كاديل من السيادة المركزية.”

ارتعشت شفتا فييسا في ما ظننته تقريبًا عبوسًا.

بجانبه، لوح دراغوث بيده باستخفاف نحو ساحة المعركة. “ليس علينا أن نستقبل تحديات من معلمي المدارس.”

في الأسفل، كانت ميلزري تمسك بقارورة دواء، يدها متجمدة في منتصف الطريق إلى فم نيكو، عينيها متسعتين وفمها مفتوح جزئيًا.

قبل خمس دقائق فقط، كنت سأفترض أن أي صراع بين آرثر وكاديل سيكون نصرًا من جانب واحد. لو كان آرثر قد كشف لي خطته الكاملة—ليس فقط جذب نيكو إلى قتال لن يتدخل أحد لصالحه، بل أيضًا تحدي كاديل أمام كل فيكتورياد—لكنت إما منعته أو أبعدته عن البطولة، إذا لزم الأمر.

وهو بالطبع السبب الذي جعله لا يفعل.

الآن، أي سبيل كان بإمكاني استخدامه لإزالته—أو مساعدته على الهرب—قد اختفى. بينما كانت عينيّ تتجولان على ميلزري ونيكو، أدركت أنني لم أعد واثقًا من قدرات آرثر. رغم أن نيكو لم يكن كاديل، إلا أنه كان لا يزال سيفًا… لكنه سمح لنفسه بأن يُستدرج إلى موقف مجهول، وقع مباشرة في فخ آرثر. كاديل لن يكون بهذا الحماقة.

التقيت بعيني كاديل. تحول عبوسه إلى تجهم عميق. ارتفعت حاجباي. انعقد حاجباه.

قال أخيرًا، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه من كنا في المقصورة العليا فقط: “لا. لا يمكن للسيوف أن تستقبل كل تحدٍ يأتي. فعل ذلك سيقلل من شأننا ويعطي منصة لكل أحمق مغرور—”

قاطعته قائلًا: “الذي هزم واحدًا منا بضربة واحدة.”

قال دراغوث بضحكة مكتومة عميقة: “ألا تخبرني أن كاديل، قاتل التنانين، يخاف من معلم مدرسة؟”

أضافت فييسا: “يجب أن يرى الناس أننا لسنا ضعفاء كما جعلنا نيكو نبدو.”

ومضت عينا كاديل. “هذا التحدي دون مستواي. إنه ليس—”

تحرك الحاكم كيروس. كانت حركة صغيرة، لكنها أسكتت الجدال المتصاعد. التفتنا جميعًا لمواجهته.

كان كيروس طويلًا وعريضًا مثل دراغوث، وإن كان أكثر ليونة حول الوسط. نبتت من جانبي رأسه قرون سميكة، تنحني للأعلى ثم للأمام، وتنتهي بنقاط حادة. زينت قرونَه حلقات ذهبية متفاوتة السماكة، بعضها مرصع بالأحجار الكريمة، وبعضها منقوش برونيات متوهجة. كان شعره الذهبي مقصوصًا قريبًا من الجانبين حول قرونه، ثم مشدودًا إلى الخلف في ذيل. تنسدل من قامته أردية حمراء لامعة.

ألقى بثمرة أرجوانية سمينة في فمه، وبدأ يتحدث وهو يمضغ، يتقاطر العصير على ذقنه. “اذهب. هذا الرجل الصغير الغريب قد أثار اهتمامي. أود أن أرى المزيد مما يستطيع فعله، فلا تنهوا الأمور بسرعة كبيرة.”

الفصل 123: المعركة حتى الموت

وقف كاديل منتصبًا كعودٍ من حديد، ثم انحنى بعمق قبل أن يستدير ويغادر الشرفة. بغض النظر عن رغبته الشخصية، لم يكن بوسعه رفض أمر كيروس.

شاهدته وأنا أشعر بتزايد القلق في داخلي، وهو يحلّق فوق ساحة المعركة وينظر إلى آرثر من الأعلى. انتظر حتى التقطت ميلزري نيكو – أو بالأحرى جثة الفتى، لم أستطع التأكد، فلم تكن هناك طاقة روحية تدور داخله – وغادرت عن الأنظار.

“أقبل.” كان صوت كاديل متوترًا ومريرًا. “لكن هذه المعركة” – توقف، ليترك كلماته معلقة في الهواء – “ستكون حتى الموت.”

سمعنا جميعًا أنفاس الجمهور المبهوت وهي تتوقف.

“بالطبع.” أجاب آرثر، وهو يتراجع بضع خطوات نحو مركز ساحة القتال نصف المدمرة. “ستكون كذلك بالتأكيد.”

لم يضيع كاديل أي وقت، ولم يُصدر أي تحذير. اشتعلت هالة من النيران السوداء الهواء، محيطة به ومتدفقة إلى الأسفل على شكل مخروط واسع. أرضية الساحة حيث يقف آرثر دُمّرت، تحولت الأرض إلى اللون الأسود واحترقت، مخلفةً حفرةً تتسع بطول ساحة المعركة، واختفى آرثر بداخلها.

شهق الجمهور عندما تلاشى الجحيم.

لم يتحرك آرثر، إلا أنه الآن يقف في قاع حفرة عميقة. جسده لم يُصب بأي ضرر، ولم تشتعل داخله طاقة الروح النارية التي كان من المفترض أن تلتهم قوته الحيوية.

اضطررت لكبح ابتسامتي المحبطة عند رؤيتي ذلك.

لقد كانت خدعةً جيدة. من مكان كاديل، ومع رؤيته المحجوبة بهجومه الخاص، ربما لم يرَ شيئًا، وكانت الحركة أسرع بكثير من أن يتابعها أي شخص في الجمهور، حتى مع تعزيز بصرهم بالسحر القوي. لوهلةٍ قصيرة، طويلة بما يكفي لمرور موجة النار، اختفى آرثر بوميض من البرق الأرجواني.

ذكرت كايرا هذه القدرة، لكن السرعة المذهلة والسيطرة التي أظهرها آرثر أدهشتني حتى أنا.

هذا الشعور المتزايد بالجهل كان ينخر داخلي. ماذا فعل آرثر بالضبط؟ كيف استطاع فعل ما لم تستطع حتى التنانين فعله؟ ما الذي أخفاه عن الجميع أيضًا؟

اشتعلت هالة الروح النارية حول كاديل وهو انقضّ، متوسعة خلفه كجناحين عملاقين. امتدت مخالب نارية من يديه. تلاشى شكله، النيران وكل شيء، متحولًا إلى ظل بينما تلتهم نار الاضمحلال الضوء نفسه.

تحرك آرثر، مبتعدًا ساقيه، قبضتيه مشدودتين. ومرة أخرى، ظهرت شفرة لامعة من الأثير متألقةً للوجود.

اختفى الاثنان في سحابة غامضة من نار أرجوانية سوداء وبرق.

صرخ الجمهور بينما اهتزت الدروع التي تحميهم من التبخر بفعل موجة الصدمة وتألقت.

خلف ظهري، سمعت حفيف أردية كيروس وهو يتقدم قليلًا على عرشه.

ظهر آرثر أولًا.

انقبضت فكّي وأغلقت أصابعي على الدرابزين المزخرف، ملتوية المعدن حتى انكسر في قبضتي.

الفصل: العنوان

كانت بزته ممزقة من معدته وصولًا إلى أضلاعه. رقصت نار الروح على الجرح، تحرقه. ستستمر في التقدم، تشعل دمه وتحرق قنوات طاقته حتى تصل إلى جوهره. في النهاية، ستستهلك قوته الحيوية، تقتله من الداخل إلى الخارج.

بينما تلاشى سحاب الطاقة والأثير المشتعل، لمحته كاديل على الجانب الآخر من الساحة، يحوم على ارتفاع ثلاثين قدمًا في الهواء. كانت إحدى يديه تضغط على رقبته، ويتسرب الدم من بين أصابعه. كان يعبس من الألم، لكن بريقًا انتقاميًا لمع في عينيه. بالفعل، استطعت رؤية ألسنة اللهب السوداء المختلطة بالأرجواني تلعق جرحه، تشفيه.

لكن كاديل لم يكن الوحيد الذي يتعافى. خفتت نار الروح التي تحرق جانب آرثر بينما غمرتها موجات من الضوء الأرجواني، أخمدتها شيئًا فشيئًا حتى انطفأت النيران. ثم، كما لو أن الجرح لم يكن سوى خط مرسوم على الرمال، مسحته الموجات ذاتها، تاركة لحم آرثر نقيًا وخاليًا من العيوب.

“مذهل”، تمتم كيروس. “هل هو مفاجأة من الحاكم الأعلى، ربما؟ قتال مدبر لإبراز نوع جديد من السحر الذي اكتشفه؟” ألقيت نظرة على الحاكم. كانت عيناه تلمعان بالفضول والدهشة، وشفتاه منحنيتان بابتسامة طفولية. “يا لها من مفاجأة رائعة”، أضاف وهو يطرق راحتيه على ركبتيه بحماس.

كل شيء كان مجرد لعبة لدى الحكام. هكذا كان الحال مع حياة عاشوها منفصلين تمامًا عن العواقب الحقيقية. خاصةً مع الثعابين العظيمة من عشيرة الفرتا، الذين ينظرون إلى العالم كمنظومة مخبرية كبيرة، وكل ما فيه مجرد تجربة. الحروب، الأمراض، الكوارث الطبيعية… ليست سوى فرص لهم لدراسة الآثار المترتبة عليها.

حاول ذهني العودة إلى الحرب الأخيرة بين فيتشور وسيهز-كلار، كما اعتاد أن يفعل كلما فكرت في الماضي والمستقبل، لكنني أبعدت تلك الأفكار، مركزًا بدلاً من ذلك على المشهد الذي يتكشف أمامي.

كان آرثر قد استدار لمواجهة كاديل، الذي كان ينجرف ببطء نحوه، أنفه متجعد بتعبير حامض بينما يحاول وفشل في إخفاء دهشته لبقاء آرثر على قيد الحياة.

تألق شكل آرثر، بتحول مشابه لقدرة الأسيورا على تغيير المادة واتخاذ أشكال نقية معززة بالطاقة. شهقت أنفاسي، مذهولًا للحظة بينما نمت حراشف سوداء على جلده وقرنان من العقيق الأسود برزا من جانبي رأسه، يشيران إلى الأمام والأسفل ليحصرا فكه.

ثم تحرك، تألق الذهب بين الحراشف السوداء، وشعرت بأنني غير مستعد مرة أخرى – إحساس لم أكن معتادًا عليه، لكنه كان يحدث بتكرار مزعج فيما يتعلق بآرثر. كانت درعه رائعًا، ظهوره مشهدًا مذهلاً، يحمل نفس الأناقة والهيبة التي يتمتع بها الأسيورا أنفسهم.

**الفصل: العنوان**

أعاد آرثر ضبط وقفته واستدعى سيفًا، ألقى بضوئه الأرجواني على الأرض المسودة والملطخة بآثار المعركة. قال آرثر، وصوته يتردد في صمتٍ خفيٍّ: «لقد تعلمتُ بعض الحيل منذ آخر لقاء لنا. آمل أن تكون قد تعلمتَ أنت أيضًا، وإلا سينتهي هذا بسرعة أكبر مما ينبغي.»