الفصل 376

الفصل 376:

الفصل 376: ڤيريون إراليث

كانت حذائيّ وكأنهما مغطيان بطبقة سميكة من الوحل، فكل خطوة عبر القاعات الفارغة كانت ثقيلة ومتعبة. ثقل المواجهة كان يحني كتفيّ ويجعل صدغيّ يؤلمانني. الاجتماع المفاجئ، أو بالأحرى ردي عليه، كان يدور في ذهني بشكل متكرر وأنا أعيد النظر في كل كلمة وعبارة، خائفًا من أنني لم أعبر عن أفكاري بشكل كافٍ.

عندما وصلت إلى غرفتي الخاصة، استدرت لأغلق الباب لكنني وجدت أن بايرون كان قد تبعني من الاجتماع، وكان يقف الآن في الممر ويراقبني بعناية. وجوده كان مريحًا، ولم أستطع إلا أن أفكر في المسار الذي اتخذته علاقتنا. لم أكن أحب الرمح البشري من قبل، إذ كنت أراه أنانيًا ومغرورًا. كان هناك العديد من المرات التي كنت سأطرده لو كان لدي السلطة، أو ربما كنت سأرسله إلى نوع من المطهر لأداء مهمة مهينة وبلا مجد.

لكن في مرحلة ما، خلال أيامنا الطويلة داخل ملاذ السحرة القدماء المخفي، خطر لي أن هذه الصفات ربما لم تكن متأصلة في بايرون نفسه، بل تغذيها عائلته والجلايدرز. سواء كان ذلك بسبب غيابهم، أو اقترابه من الموت، أو فشل المجلس والرماح في حماية ديكاثين، فقد تغير بايرون.

الآن، أصبح رأسًا متزنًا ويدًا ثابتة بجواري في المجلس. ربما لا يزال متكبرًا، لكنه لم يعد مغرورًا كما كان من قبل.

“القائد؟”

انتفضت، وأدركت أنني كنت أحدق فيه مثل عجوز أحمق لعدة ثوانٍ. “بايرون. هل عبرت لك عن تقديري لمساعدتك خلال هذه الأشهر الطويلة؟”

نظر إليّ مترددًا. “سيدي؟”

“أشياء مثل ‘شكرًا’ غالبًا ما تُنسى في الأوقات العصيبة”، قلت متأملًا. “بما أنني ربما لم أقلها بما يكفي، فشكرًا لك على خدمتك لديكاثين.”

أزاح الشعر الأشقر الذي كان يسقط على عينيه الخضراوين اللامعتين – ملامح عائلة ويكز. “مثل هذه الأشياء لا تحتاج إلى أن تُقال بين رجال مثلنا، القائد.”

ضحكتُ باستخفاف. “ربما كنت سأظن نفس الشيء من قبل، لكنني أصبحت كبيرًا في السن ومتعبًا لتفاخر الرجولة.” ارتعشت شفتا بايرون، لكنه لم يجب. “والآن اترك هذا العفريت العجوز ليستريح.”

تردد الرمح، ثم قال متجهمًا: “هل أنت متأكد من هذا، القائد؟”

لم أستطع إلا أن أرفع كتفيّ في شك. “لم يكن لدينا ملك أو ملكة لم يحاولوا التضحية بشعبهم للوحوش الماناوية لتحقيق مكاسبهم الخاصة. ليس في هذه الحرب. ربما… ربما حان وقت انتهاء عصر الحكام. يجب أن يختار الناس لأنفسهم كيف سيموتون.”

سقط وجه بايرون وهو ينحني، ثم استدار على عقبيه ومشى مبتعدًا. بينما كنت أشاهد ظهره العريض يبتعد، فكرت في مدى انفصالنا – وحتى وحدة – التي تركتنا إياها مناصبنا.

ذهب بايرون إلى ما تبقى من عائلته بعد استعادة قوته، على أمل مساعدتهم على الفرار من زايرس إلى الملاذ. مع مستوى قوته، كان الأمر سهلًا، لكنه لم يكن مستعدًا لما وجده في زايرس.

لم تكن الألاسيريات، التي وصلت بسرعة بعد السيطرة على بوابات الانتقال في القلعة الطائرة، هي التي أعاقت جهوده، بل أفراد عائلته أنفسهم.

كانت عائلة ويكز عائلة قوية ومشهورة. كان بإمكانهم حشد العائلات الأخرى وتنظيم دفاع عن المدينة. لكنهم كانوا من أوائل الذين أقسموا الولاء لأجرونا، ربما في محاولة قصيرة النظر لكسب ود الغزاة. ذهب بايرون لمساعدة عائلته على الهرب، لكنه وجدهم يعملون بنشاط جنبًا إلى جنب مع الألاسيريين لقمع أي جيوب صغيرة للمقاومة نجت كل هذه المدة.

كاد ذلك يكسره مرة أخرى عندما عاد خالي الوفاض. تساءلت عما إذا كان بايرون القديم – الشخص الذي كان عليه قبل هزيمتنا على يد المنجل – كان سيعود على الإطلاق. ارتعدت عند التفكير فيما كان سيحدث لنا لو أنه تبع عائلته بدلاً مني.

بمجرد أن انعطف عند الزاوية واختفى عن ناظري، أغلقت الباب ببطء وتحركت نحو مكتبي، وأخذت مقعدًا. وضعت مرفقيّ على سطح المكتب الحجري، وأغرقت وجهي بين يديّ.

معرفة أن الأسيورا، حلفائنا، قد دمروا إلينوير كانت ضربة لمعنوياتنا. كنت أعلم عندما قبلت اقتراح ويندسوم أنه كان مخاطرة، لكنني وافقت معه على أن الحقيقة كان يمكن أن تحطم روحنا بالكامل. وما زلت أؤيد هذا التقييم، رغم أنني لم أستطع إلا أن أشكك في قراري الآن بعد أن كُشفت الحقيقة من خلال الثرثرة والمحادثات الهمسية.

من بين أصابعي المتباعدة، نظرت إلى الصناديق الثلاثة الطويلة الموضوعة على مكتبي. مددت يدي بحذر وفككت المزلاج على الصندوق الأول، ثم رفعت الغطاء. تألقت جوهرة العصا الأرجوانية في الضوء، ومررت أصابعي على الجلد الأحمر الغني للمقبض. كان هناك طقطقة من الطاقة، ووقفت الشعيرات على ذراعي.

هذه القطع الأثرية أعطتني الأمل، وكنت أتوقع أن يشارك شعبي – كل شعبي، العفاريت وكل من تحت رعايتي داخل الملاذ – هذا الشعور. كان توقيت ويندسوم لا يمكن أن يكون أفضل. ومع القطع الأثرية في يدي، كان لدي الأدوات اللازمة لتخفيف الصدمة واليأس الذي شعرنا به جميعًا، وإظهار مستقبل لنا نملك فيه القوة لتحقيق النصر.

ربما كان قصر نظر مني أنني لم أتوقع تدخل رينيا. لكنني، لست أنا العراف.

ضحكت بمرارة، وضغطت بكفيّ بقوة على عينيّ لتخفيف الضغط المتراكم هناك. كنت أتساءل بالفعل عما إذا كان عرضي بالسماح بالتصويت على استخدام القطع الأثرية كان فعل حكمة أم ضعف.

هذا سؤال كنت قد طرحته على نفسي مرات عديدة من قبل، وكان من المريح تقريبًا التفكير في أنني لن أعرف الإجابة أبدًا.

سيترك الحكم على صواب أفعالي للأجيال القادمة. إذا كانت هناك أجيال قادمة. إذا كان ما قالته رينيا صحيحًا، إذا كانت قد رأت كارثة ودمارًا عبر القارة، ربما لن يكون هناك. لكن ما هو البديل؟ يبدو أن الخيار هو إما أن نصبح أقوياء بما يكفي لتدمير أنفسنا في القتال أو أن نُدمر لأننا أضعف من أن نقاتل على الإطلاق.

وهذا، على ما أعتقد، هو بالضبط السبب الذي دفعني لاستدعاء التصويت.

ألا ينبغي السماح لهؤلاء الناس باختيار نهايتهم الخاصة؟ لقد أصبحت كبيرًا في السن، وقمت بقيادة الكثيرين، وأرسلت الكثيرين إلى موتهم لدرجة أنني لا أستطيع تحمل ثقل هذا القرار بمفردي.

أخذت مفتاحًا من حزامي، وفتحت الدرج الوحيد في المكتب، وسحبته باحتكاك خشن للحجر بالحجر. دفعت الأشياء بعيدًا حتى وجدت ما كنت أبحث عنه، وسحبت كرة بلورية يبلغ قطرها حوالي ثماني بوصات.

كانت القطعة الأثرية ملكية عزيزة، لكنني كنت أستخدمها باعتدال، محاولًا المضي قدمًا من ماضيي. لكنني وجدت نفسي أعتمد عليها أكثر فأكثر، أستخدمها للهروب إلى وقت أفضل في حياتي.

دارت الكرة بضباب من الضوء، الذي بدا وكأنه يصبح أكثر اضطرابًا بينما وضعتها على المكتب، ممسكًا بها بيد واحدة لضمان عدم تدحرجها وسقوطها وتحطمها.

“لانيا…” همست، أحدق بعمق في الضوء الدوامي.

عند سماع صوتي، بدأ الضوء يتكثف إلى صورة ساطعة… وجه، مصنوع من ضوء سائل. كان أجمل وجه رأيته في حياتي، ولم أره شخصيًا منذ سنوات عديدة.

ابتسمت لي زوجتي من داخل كرة الذاكرة. “لا ينبغي لملك العفاريت أن يبدو مكتئبًا هكذا. ما الثقل الذي يسحب زوايا شفتيك الجميلتين إلى الأسفل؟”

كان الصوت في الكرة صوتها، لكن كان هناك صدى خفي له، كما لو كان يتردد عبر السنين ويصلني من مكان بعيد وزمن بعيد.

أجاب صوتي، رغم أنه كان أصغر بعقود عديدة، من الكرة: “أنا آسف. الحرب… استمرت لفترة طويلة. أطول بكثير مما ينبغي. بدأت أشكك في الثمن الذي دفعناه. أنا خائف، لانيا. خائف من أن هذا يجعلني ضعيفًا.”

“لا، حبيبي. أنت لست ضعيفًا. أنت شجاع وجميل.”

“جميل، هاه؟” أجاب نفسي الأصغر بسخرية. رغم أن الذاكرة كانت من وجهة نظري، استطعت تخيل العفريت الذي كان يتحدث، شابًا لم تجعد وجهه بعد بالتجاعيد، ولم تثقل كاهله أعباء القيادة. سالت دمعة على طول المسار الذي تركته خطوط الضحك التي منحتها إياي. “هذا ليس بالضبط نوع المجاملة التي يأمل الملوك في سماعها.”

“لكنه صحيح، الآن ودائمًا. داخليًا وخارجيًا، أنت رجل جميل، وقد عشت حياة جميلة. وسأحميكم دائمًا.”

أطلق نفسي الماضي ضحكة ساخرة أخرى، لكنني تذكرت كيف لان وجهي وأنا أحدق فيها بحب. “ألا تقصدين أنني سأحميك دائمًا؟”

“لا، حبيبي.” رفعت يدها لتداعب خدي، وشعرت تقريبًا بنعومة أطراف أصابعها على بشرتي.

تلاشت الصورة إلى دوامة من الضوء الضبابي.

جلست منحنيًا فوق الكرة البلورية، أحدق في يديّ المتجعدتين من خلال سطحها الشفاف.

هل كانت هذه الأيدي نفسها ستكون هنا لولا هدايا زوجتي؟

هل كان مصير ديكاثين سيكون أفضل بدون وجودي فيه؟

شعرت الآن بمزيد من الفراغ أكثر مما شعرت به قبل استخدام الكرة، فدفعتها مرة أخرى إلى مكتبي قبل أن أبعد نفسي.

“لعنة على رؤية المستقبل”، تمتمت بمرارة، إذ بدا لي أن حياتي بأكملها تقريبًا حُددت برؤى العرافين.

سواء كان ذلك هدية أم لعنة، فكرت، كما فعلت مرات عديدة من قبل، أننا كنا سنكون أفضل حالًا لو تُركنا لأجهزتنا الخاصة، نبحر في حياتنا بأفضل ما نستطيع ضمن نطاق رؤيتنا وتوقعاتنا بدلاً من الاعتماد على صور لمستقبلات قد تحدث أو لا تحدث. حتى أكثرنا حكمة يمكن أن يدفعوا أنفسهم إلى الجنون في محاولة فك رموز المسارات المتفرعة المستحيلة التي تنتظر كل عفريت وإنسان وقزم.

لكنني رأيت بنفسي مدى ثقل هذه البصيرة على من يمتلكونها. مسؤولية المعرفة هي، من نواحٍ عديدة، أثقل حتى من مسؤولية القيادة. مهما توسلت إلى زوجتي أن تتوقف عن النظر إلى الأمام، أن تتوقف عن محاولة حمايتي على حساب حياتها، لم تستطع. لو حدث لي شيء وهي في وضع يمكنها من منعه، لكان ذلك قد حطمها.

لكن هل فكرت يومًا في ما ستكون عليه حياتي بدونها؟

كانت رينيا تفهم دائمًا مرارتي تجاه هديتها. عندما انتهت الحرب بين البشر والعفاريت أخيرًا، لم تعرض استخدام قدراتها لمساعدتي في القيادة. بعد ما حدث في القلعة الطائرة، رغم ذلك… كان من الصعب أن أسامحها لعدم مشاركتي ما رأته عاجلاً.

“أيها العجوز المنافق”، تمتمت لنفسي، وأنا أنهض وأبدأ بالتجول في الغرفة المربعة الصغيرة.

شعرت بوخز الندم في صدري. رؤية رينيا، التي بدت أكبر سنًا وأكثر تعبًا مما أشعر به، أبرزت مقدار ما ضحته بنفسها خلال الأشهر الماضية. كانت تتبع مسار زوجتي – أختها – لكنني لن أشكرها على ذلك. ومع ذلك، كان عليّ أن أصدق أنها فعلت ذلك لغرض ما، وأنها اختارت العودة إلى النور لغرض ما أيضًا.

سأكون أحمق لو تجاهلت كل ما قالته.

انتقلت إلى النافذة واستندت على العتبة بتنهيدة مرتعشة. في الأسفل، كانت عائلة من العفاريت تعمل في حديقة الفطر بجوار قاعة المدينة. ثلاثة عفاريت صغار يركضون ويتخطون عبر الحديقة، مشيرين إلى الفطر لأبيهم. عند كل فطر، كان ينحني ليرى ما إذا كان جاهزًا، ثم إما يقطفه أو يشرح للأطفال لماذا لم يكن جاهزًا بعد…

تساءلت عما كان يفعله قبل مجيئه إلى هذا الملاذ. هل كان جنديًا؟ أم حطابًا؟ ربما كان طباخًا. كنت فضوليًا لمعرفة رأيه في القطع الأثرية، والأهم من ذلك، عما إذا كان يريد تحمل مسؤولية القرار الذي سيتم اتخاذه بعد ثلاثة أيام.

لأنه، بغض النظر عن رغباته الشخصية، سيُتوقع من هذا الرجل أن يشارك بصوته في القرار. لقد وضعت هذا الضغط عليه.

هل كان ذلك فعل حكمة دفعني إلى القيام به؟

كنت أخشى أنه، في أعماقي، اتخذت هذا القرار لأنني كنت متعبًا فحسب. لم أكن أريد تحمل هذا العبء بمفردي، ليس عندما يكون مستقبل عرق بأكمله على المحك.

ليس عندما كنا نقف وحدنا بين القوى العظمى لعشيرة الفريتريا وعشيرة الإندراث.

ويندسوم

في الأسفل بكثير، كانت قرية الملاذ تعج بالصغار. بضع مئات، حسب تقديري، جميعهم متجمعون في وسط البلدة تحت الأرض. إذا أغمضت عيني ودفعت المانا إلى أذني، كنت أستطيع سماع ثرثرتهم المختلطة، مثل حقل من الأبقار المووّة.

كان بخيبة أمل أنني علمت بتراجع ڤيريون عن مسألة القطع الأثرية التي كان حريصًا جدًا على امتلاكها. من منظور خارجي، بدا وكأنه تراجع في اللحظة التي اكتشف فيها شعبه حقيقة تدمير إلينوير بواسطة تقنية آكل العالم.

لم يكن الكذب يهدف إلى الاستمرار إلى الأبد، بل ببساطة لشراء الوقت لبدء المرحلة التالية من خطة اللورد إندراث. ديكاثين اليائسة لا فائدة منها لسيدي. حتى أنني عرضت على ڤيريون عدة اقتراحات حول أي من شعبه هنا يجب أن يكون أول من يُمسح بالقطع الأثرية الجديدة. كان بإمكانه بدء هذه العملية في أي وقت خلال الأيام الثلاثة الماضية، وكان السحرة مثل الغلايدرز أو إيرثبورنز، أو حتى الرمح بايرون ويكز، سيعرضون أنفسهم أمام هؤلاء الناس كمنارات للأمل.

بطريقة ما، جعل هذا الانهيار الفوري لحكمه الأمر يبدو شخصيًا تقريبًا. كل محادثاتنا الطويلة – كل نصيحتي وإرشادي – تم التخلي عنها في لحظة.

كان قرار ألدير بتعيين ڤيريون قائدًا للقوات المشتركة لديكاثين، عندما بدأت الحرب بجدية، قرارًا منه. رأى ألدير أنه رجل يستحق الوقت والتدريب، لكن هذا الفشل كان تذكيرًا صارخًا بأن لكل الصغار حدودًا، ويبدو أن ڤيريون قد وصل إلى حدّه. قصيرو العمر وحتى أقصر في البصيرة، ليس لدى الصغار أي مفهوم لمرور الزمن الحقيقي أو ما هو على المحك خارج حياتهم الخاصة.

كم من الوقت ضاع، فكرت، والغيظ يلتصق بي مثل غبار الطريق بعد رحلة طويلة.

كسفير لديكاثين، أمضيت الكثير من حياتي في رعاية القارة، لضمان عدم انهيار حضارة الصغار قبل أن تُؤسس بالكامل. رغم أنني لم أعبر عن هذه الفكرة لسيدي، كنت متشوقًا لإنهاء هذه الحرب حتى أتمكن من السعي للحصول على دور أعلى في البلاط.

بالطبع، اعتمادًا على ما يقرره ڤيريون وشعبه، قد تنتهي خدمتي لهم عاجلًا عما تخيلت.

ذاب جسدي في ظلام حبر، وتشكل مجددًا على هيئة قطة سوداء، وقفزت من الحافة التي كنت أراقب منها، متوثبة من حجر إلى آخر حتى وصلت إلى الطريق المؤدي إلى البلدة.

ربما كان ينبغي عليّ التعامل مع العرافة منذ سنوات، فكرت، محبطًا من تدخل رينيا داركاسان. وحدها بين الصغار فهمت هدف اللورد إندراث بوضوح، رغم أنها كانت عمياء عن التضحية المطلوبة من ديكاثين بدلاً من رؤية الخير الذي سيحققونه من خلال أداء دورهم المحدد.

وصلت إلى أطراف التجمع قبل بدء الاجتماع. تحول الهمس المختلط للحشد إلى أصوات فردية بينما اقتربت. كل صوت يعبر عن رأي، وكل رأي مخالف للآخر، مما يخلق مستنقعًا غير مفهوم وبدون اتجاه. كيف يمكن اتخاذ قرارات بهذه الطريقة كان خارج فهمي.

مع ازدحام الصغار بشكل أكبر، انزلقت بين أرجلهم وقفزت على حافة صغيرة بارزة من جانب مبنى من الحجر المصبوب. ندمت على الفور على اختياري للمقعد عندما حاول الطفل الموجود أسفل مني الإمساك بذيلي. لم يكن هناك وقت لإعادة التمركز قبل أن أشعر بتغير في الحشد.

عبر الساحة، فتحت أبواب قاعة المدينة وظهر ڤيريون، حاملاً إحدى القطع الأثرية على شكل عصا التي أهداها اللورد إندراث له. سار الرمح البشري خلفه مباشرة، حاملاً الثانية، جوهرة زرقاء ومقبض فضي، بينما حمل قزم أشقر الثالثة، المصنوعة من الذهب ومرصعة بجوهرة حمراء، كما لو كانت أفعى سامة.

هدأ ضجيج الحشد على شكل موجات بينما أدركوا واحدًا تلو الآخر أن قائدهم قد حضر. ببساطة، كان يراقب الناس المتجمعين، الذين ملأوا الساحة وكل الأزقة القريبة، بعضهم حتى يتكئون من النوافذ أو يتجمعون على الأسطح المنخفضة. عندما ساد الصمت الكهف بأكمله، بدأ بالكلام.

“ديكاثيون. شكرًا لوجودكم هنا اليوم. المسألة المطروحة أمامنا ذات أهمية قصوى لكل روح في هذا الملاذ، ومن الضروري أن يُسمع كل صوت ونحن نحدد كيفية المضي قدمًا كمجموعة.” توقف ڤيريون، مما سمح لبعض المحادثات المتناثرة بالتلاشي. “أمسك في يدي قطعة أثرية قادرة على دفع الساحر إلى مستوى النواة البيضاء أو حتى ما بعدها. هذه القوة تُمنح لنا حتى نتمكن أخيرًا من الوقوف على قدم المساواة مع أعدائنا.”

كان هناك بعض الهتافات وبعض الأسئلة الموجهة. وجدت نقص الانضباط والاحترام مثيرًا للغضب، لكن ڤيريون انتظر فقط حتى يهدأ الضجيج قبل أن يستمر.

“هذه القطع الأثرية صُنعت بواسطة الأسيورا في إيفوتيوس وأُهديت إلينا من قبل اللورد إندراث. لكن، كما أنا متأكد أنكم جميعًا تدركون الآن، صحيح أن اللورد إندراث أصدر أيضًا الأمر للأسيورا المعروف باسم الجنرال ألدير بمهاجمة الألاسيريين في إلينوير، مما أدى إلى تدمير وطن العفاريت.”

“قتلة!” صاح إنسان بدين.

“لن نقبل المساعدة من هؤلاء الشياطين!” صرخت عفريتة فقدت عينًا، وكانت الفتحة البشعة حيث كانت العين مكشوفة للجميع. “أنت سيء مثلهم! خائن!”

“ما بعد النواة البيضاء، أيها الحمقى!” صاح صوت عميق لم أتمكن من تحديد مكانه. “يمكننا استعادة منازلنا، فليذهب كبرياؤكم إلى الجحيم!”

من فوق سطح، ضرب شاب بشري مطرقة حربية على الحجر. “لماذا التصويت؟ القائد، فقط دع من يريد أن يصبح قويًا يستخدم القطع الأثرية!”

اندلعت عشرات الأصوات في خليط مشوش من الدعم والاستنكار، وبدا الحشد على وشك الانزلاق إلى العنف. لكن قبل أن يتطور الأمر أكثر، هز صوت رعد الكهف. التفت الطفل الذي كان يعبث معي نحو والديه، صارخًا من المفاجأة والخوف.

تفحصت الرمح. كان بإمكان بايرون ويكز أن يكون يدًا حازمة لتوجيه الديكاثيين في ظروف مختلفة، لكنه كان مرتبطًا جدًا بڤيريون.

بالطبع، كان هناك بقية الرماح. كانت ڤاراي أوراي على وجه الخصوص شخصية قوية. أظهرت نفسها مخلصة تمامًا لديكاثين، ومع ذلك، فمن غير المرجح أن تتخذ صفنا ضد ڤيريون ومجلس الصغار.

“هناك متسع من الوقت لمناقشة كيفية ردنا على الأسيورا، أو حتى ما يريده الناس مني”، تابع ڤيريون، وصوته يرن عبر الكهف. “لكن اليوم، نحن هنا لغرض محدد، ذو أهمية قصوى من شأنه تغيير وجه هذه المقاومة. الخيار هو هذا: هل نقبل هدية القوة، التي حذرنا من أنها قد تقودنا إلى طريق الدمار، أم نرفضها، رافضين يد صداقة عشيرة الإندراث وربما نضع ما تبقى من أمتنا الضئيلة ضد الأسيورا أنفسهم؟”

رغم أنني كنت أود إغلاق عيني وأذني عن هذا السيرك الذي يلي، لم يكن لدي خيار سوى الاستماع بانتباه بينما بدأ الناس، واحدًا تلو الآخر، يعبرون عن آرائهم.

تحدث بعضهم عن البقاء، وتحدث آخرون عن الصواب والخطأ. بكى الكثيرون على فقدان وطنهم الغابي، بينما نادى آخرون بالواقعية. ورغم كل كلماتهم، لم يبدو لي أن شيئًا قد تحقق. ومع ذلك، دونت ما قيل بينما كنت أتجول بنظري بينهم جميعًا، منتبهًا لكل من كلماتهم وأفعالهم.

كانت إلينور ليوين تراقب مع والدتها ودبها الحارس من شرفة إلى يساري، لكنني لم أترك نظري يستقر خوفًا من أن تلاحظ الفتاة الذكية عيني وتربط بين هذا الشكل ومظهري العادي.

كان المخترع جيديون حاضرًا أيضًا، ذراعيه متقاطعتين، ووجهه مقروص بتعبير حامض. ليس من المعتاد أن يلاحظ الأسيورا حرفيي ديكاثين، لكن جيديون كان يمتلك عقلًا غير عادي. كان من المؤسف للغاية لو أن عشيرة الفريتريا وضعت يديها عليه.

كان هناك عدد قليل جدًا من الصغار الآخرين في الملاذ الذين كانوا يستحقون الذكر حقًا.

مر أكثر من ساعة وهم يتناقشون ذهابًا وإيابًا مثل أطفال يلعبون لعبة رمي الصخور. وقت كافٍ بالنسبة لي لأفكر في مفارقة شعوري بمرور دقائق حياتي بلا فائدة، رغم أنني أكبر سنًا حتى من أقدم العفاريت. تمامًا عندما قررت أنهم ربما نسوا سبب هذه المحادثة، دعا ڤيريون للصمت.

“سنقوم الآن بالتصويت. أيها الأصدقاء، أطلب من كل من يؤيد استخدام هذه القطع الأثرية أن يرفع يده.”

ارتفعت الأيدي في جميع أنحاء القرية، لكن كان هناك الكثير من الناس بحيث لم أستطع التأكد مما إذا كان العدد أكثر أو أقل من النصف. بجانب ڤيريون، رفعت ساحرة يديها وأرسلت نبضة من مانا الرياح تنتشر عبر الحشد مثل تموج في بركة، تمر عبر فرائي بينما تمر بسرعة. انحنت نحو ڤيريون وهمست برقم في أذنه.

أومأ برأسه. “هل هناك من يعارض استخدام الآثار يرفع يده؟”

ارتفعت الأيدي مرة أخرى. لاحظت بوضوح أن إلينور كانت من بينهم، وكذلك جيديون. تفاجأت برؤية أن ڤيريون لم يرفع يده في أي من المرتين، وكذلك الرمح.

مرة أخرى، مرت نبضة من الرياح عبر الكهف. انحنت الساحرة نحو أذن ڤيريون. لم يخاطب الحشد على الفور، ولكن عندما فعل، كان ذلك بنبرة واضحة من الاستسلام.

“لقد تكلم الشعب. سنرفض القطع الأثرية، وبهذا نرفض يد صداقة اللورد إندراث. لن يرتبط سحرتنا بالأسيورا، وسنواصل البحث عن طريقة لمقاومة احتلال الألاسيريين لقارتنا.”

“لكن من يريد منا أن يصبح قويًا يجب أن—”

“الحكمة تسود!”

“—نطلب إعادة العد—”

“—جعلنا أعداء للقوى العظمى!”

“—يجب محاكمته كخائن—”

لم أستطع إلا أن أتنهد، فارتفعت كتفي الصغيرة وهبطت بخيبة أمل بينما اشتعل الصغار، وتحول الحشد على الفور إلى صراخ ودفع بعد فشل اللياقات. تدخل الحراس وبعض السحرة الأقوياء، وفصلوا المجموعات المتشاجرة وصاحوا بالناس ليتفرقوا ويعودوا إلى منازلهم. تشبثت الزوجات بأزواجهن، واحتضن الآباء أطفالهم المرتعشين بين أذرعهم، وتبادل الأصدقاء نظرات مليئة بعدم اليقين.

يا لهم من حمقى، فكرت، وقفزت من مكاني وانزلقت بين الأقدام الثقيلة.

لقد اعتبرونا الأسيورا قوى عظمى لفترة طويلة. كان ينبغي أن يكونوا أكثر امتنانًا لما فعلناه، وأن يحترمونا أكثر.

أو، إن لم يكن ذلك، كان ينبغي أن يتذكروا أن يخافوا.

ربما القدر مكتوب أن يتكرر التاريخ بعد كل شيء، فكرت، وأنا أعد تقريري الذهني للورد إندراث.