الفصل 399

الفصل 399:

هواء سافانا السماوي، موطن عشيرة ثايستيس، كان دافئًا وجافًا، لكن نسمة خفيفة كانت تهب دومًا فوق الأراضي العشبية، تجعل نصال العشب الطويلة الزرقاء المخضرة تتراقص كأمواج المحيط. كنا نسمي هذا “ريح المحارب”، ظاهرة سحرية استُحضرَت منذ آلاف السنين لضمان أن يتمتع الحكام الذين يتدربون في السافانا الحارة بنسيم يبردهم دومًا.

من مكاني المرتفع، فوق أسطح القرميد الأزرق لمدينة نهاية المعركة، استطعت رؤية السافانا لمسافات بعيدة في كل اتجاه. كانت قريتنا المترامية تنمو بدرجات من الأحمر والأزرق من قلب السافانا السماوي، وكانت المكان الذي يعتبره جميع الحكام موطنًا لهم، حتى أولئك من العشائر الأخرى الذين لم يعيشوا هنا قط. كانت قلب أرض جنسنا كله.

“من الطريقة التي تلتهم بها عينيك منظر السافانا، قد يُغتفر للمرء الظن بأنك تتوقع ألا تراها مرة أخرى، أيها الصديق القديم.”

“لا يريحني نقل مثل هذه الأنباء، يا لورد ثايستيس،” قلت وأنا أجذب نظري بعيدًا عن الأفق لأركز على حاكم العيون الكثيرة، “لكنني أخشى أن يكون الأمر كذلك.”

ركزت عينا أدمير الأربع الأمامية عليّ، بينما كانت العيون على جانبي رأسه تتحرك بسرعة، تتتبع حتى أصغر حركة حولنا. “هل أنت مستعد إذن لتخبرني لماذا غادرت قلعة إندراث؟”

هدأت أنفاسي وعدلت وضعيتي التي كانت تنزلق، علامة على اضطرابي الداخلي، كما ظننت.

كنا أنا وأدمير مرتفعين عاليًا فوق الأرض، متوازنين بدقة فوق أعمدة شاهقة لا يزيد قطرها عن إصبعي الصغير. كانت دوامة من هذه الأعمدة تملأ الفناء المركزي لنهاية المعركة. الأقصر والأكثر سمكًا كانت في الخارج، ثم تصبح أرفع وأطول حتى تصل إلى العمود المركزي، الذي كان دقيقًا كإبرة.

كنا على عدة أعمدة من المركز، مقابل بعضنا البعض. اختار أدمير عمودًا أعلى قليلًا وأرفع مني، ورغم أنني كنت أستطيع الصعود أعلى، لكان ذلك تصرفًا غير محترم أن أنظر إليه من أعلى أثناء الحديث.

وكما تقتضي التقاليد، اختار الحاكم الأعلى وضعية التدريب. اختار أدمير الوضعية البسيطة نسبيًا لوضعية راقصة النصل. متطابقًا معه، توازنت على إصبع قدم واحدة وساقي اليسرى ممدودة بزاوية هابطة خلفي، أصابع قدمي تشير إلى الأرض. كانت يداي ممدودتين بثبات أمام جسدي، إحداهما بكف مقلوب عند مستوى جوهرتي، والأخرى بكف مرفوع أمام معدتي.

“انتهى خدمتي لكيزيس،” قلت أخيرًا. أعقب هذا الإعلان صمت طويل بينما كنت أفكر في كلماتي. “لست سيفًا يُشهر دون تفكير.”

كسر أدمير وضعيته فقط لينفض ذبابة صائدة سامة من الهواء، ثم انزلق بسهولة عائدًا إلى وضعية راقصة النصل. “قلة من الأرواح الآن على قيد الحياة تتذكر الزمن قبل أن يصنع كيزيس إندراث العظماء الثمانية ويجمع العشائر معًا. كانت إفيتوس مكانًا للحروب والدماء التي لا تنتهي، عالمًا بريًا وغير مروّض مليئًا بالكوارث الحية مثل الجبل الحي، جيولوس. يقال إن السافانا السماوي نفسها سُويت بالأرض على أيدي الحكام الذين استخدموا تقنية آكل العالم في معاركهم ضد التنانين والهامادراياد.

“وقد طالما نسب كيزيس لنفسه الفضل في إنهاء ذلك العصر، محرمًا استخدام تقنية آكل العالم بسبب تاريخها. استخدامها كاد يدمر عشيرتنا، وجنسنا، وكل إفيتوس. إنها لا تكسر العالم فحسب، بل تكسر مستخدمها أيضًا، وهكذا أدرك الحكام في ذلك العصر أنه من الأفضل العيش في خضوع من الموت بين أنقاض عالمنا المحطم.”

كشفت لي حقيقة مفاجئة نفسها، وتركت المعرفة مرارة باردة في أحشائي. “رفض لورد إندراث السماح لعشيرتنا بنسيان التقنية. طالب بأن يحمل على الأقل أحد حكام ثايستيس معرفة تقنية آكل العالم دائمًا، حتى يتمكن من استخدامها إذا لزم الأمر.”

لم يرد أدمير. لم يكن بحاجة لذلك.

تذكرت تدريبي، الثقل الساحق لفخري بينما عملت لعقود لامتزاج معرفتي بمعرفة معلمي عن التقنية. الحاكم الشاب المتحمس الذي كنت عليه ظن نفسه حارسًا عادلًا، حاميًا للمعرفة المقدسة المحرمة ولعشيرته، وشعبه، وكل إفيتوس.

ومع ذلك، جعلني فخري سهل التلاعب.

تمامًا مثل تاسي الشاب.

لأن كيزيس كان بحاجة لأن نكون مستعدين لاستخدام تقنية آكل العالم إذا أمر بذلك.

“أخشى أنني يجب أن أغادر إفيتوس،” قلت، الكلمات تبدو متعبة كما شعرت فجأة.

“أعلم،” أجاب أدمير. أدار رأسه قليلًا، وتوقفت إحدى عينيه الأرجوانيتين اللامعتين عن حركتها السريعة وهي تركز على شيء ما. اتبعت خط نظره. كان رين يسرع نحو قاعدة أعمدة التوازن، يلوح بيده لجذب انتباهي.

أرخى أدمير وضعية راقصة النصل واستقر في وضعية الراحة. “لن أهينك بأن أتصرف كما لو كان لدي حكمة لأشاركها معك، ألدير. أنت مثال يحتذى به لجنسنا.”

“شكرًا لك، يا لورد ثايستيس.” ثم، ملاحظًا مدى انزعاج رين، أضفت، “اعذرني،” قبل أن أميل عن مكاني وأسقط. قبضت على زخمي في اللحظة الأخيرة وهبطت برفق على الأرض المعبدة. “رين، ما الأمر؟”

كان فك رين مشدودًا وتحدث بجمود وهو يقول: “رأت جوالاتي قوة من التنانين تتحرك عبر السافانا، يقودهم صديقك القديم ويندسوم. شيء ما في وجوههم الشاحبة العابسة وفي الطريقة التي ترتجف بها ركبهم مع كل خطوة يخبرني بأن مهمتهم ليست سلمية، لكنهم أيضًا لا يبدون متحمسين للغاية لما عليهم فعله. هل تظن، ربما، أن لهذا علاقة بك؟”

“تنانين؟ يتقدمون نحو نهاية المعركة؟” زمجر أدمير وهو يهبط بجانبنا، التهديد في كلماته لا لبس فيه. “الآن بالذات؟ إذا ظن أنه سيسمح لهذا العار بالوقوف—”

“اهدأ، أيها الصديق القديم،” قلت وأنا ألمس عيني المغمضتين ثم أضع يدي على قلبه. “أطلب منك وعدًا، أدمير. لا تُدخل العشيرة في هذا، مهما كانت نتيجة هذا التوغل. إنهم ليسوا هنا من أجل ثايستيس.”

“قد يأتون من أجل واحد، لكنهم سيجدوننا جميعًا، ألدير،” قال بحزم، وبدأ يبتعد عني. “لن يسمح أي عضو من عشيرة ثايستيس—”

“إذن يجب عليك أن تطردني.”

فوجئ أدمير بشدة بال مقاطعة لدرجة استغرقته عدة ثوانٍ ليفهم كلماتي الفعلية. سخر، لكنه لم يتحرك أو يتكلم.

“يا لورد ثايستيس، لقد أعطيت كل لحظة من حياتي الطويلة جدًا—ضحيت بكل شيء خارج واجباتي—لحماية عشيرتي وشعبي.” رفعت يدي إلى مؤخرة رقبته وسحبته بلطف إلى الأمام حتى التصقت جباهنا. “الآن، أنا مستعد للذهاب طوعًا إلى المنفى لفعل الشيء نفسه. لكن يجب عليك أن تسمح لي.”

وضع يده على ساعدي للحظة، ثم ابتعد. شوهت خطوط خشنة من الألم ملامحه الهادئة عادة. مرت عدة ثوانٍ، وشعرت به يجمع قوته.

“اذهب إذن. لقد… طُردت، ألدير، من هذا المكان ومن هذه العشيرة.”

وبينما نطق بهذه الكلمات، اشتعلت نار محرقة في لحم رقبتي. علامة المطرود. رمز مادي لعدم وجود مكان لي في نهاية المعركة أو في السافانا السماوي. كان الألم لا يشبه أي شيء شعرت به من قبل، ومع ذلك لم أسمح لنفسي بالتعبير عنه إلا بصريف أسناني.

“لن يساعدك أي حاكم في إفيتوس.” أصبح صوته خشنًا وعاطفيًا وهو ينطق بالكلمات الأخيرة. “لكن اعلم أنك قد تجد المساعدة والراحة، إذا احتجت إليها. إذا بحثت عن ملاذ في عالم الأدنياء، فاذهب إلى المكان المعروف بغابات الوحوش في قارتهم ديكاثين. تحتوي الزنازن القديمة هناك على العديد من الأسرار، وربما حتى مساعدة لأي أبناء وبنات تائهين من نهاية المعركة.”

كان طريق حياتي طويلًا وشاقًا، لكنني كنت دائمًا أعرف أنه ينتهي هنا، في نهاية المعركة. الآن، ذهب ذلك المستقبل. ورغم أنني طلبته، تركني أشعر للحظة بالدوار والانفصال، مقطوعًا عن مستقبلي ومصيري.

على الأقل، يحررني هذا من عبء تعليم تقنية آكل العالم لآخر، أدركت ذلك متأخرًا.

ثم تحرك رين، وعيناه الذكيتان تقرأني بوضوح كما لو كنت إحدى لوحات القصص في قلعة إندراث، واستقرت في اتجاهي الجديد. بالنسبة لكائن قديم مثلي، كان الجديد مفهومًا صعبًا علي استيعابه.

لكنني لم أكن بلا هدف. كنت أعرف إلى أين سأذهب بعد ذلك، حتى لو لم أفهم ما قد يأتي من تلك الرحلة.

وهكذا، مع انحناءة أخيرة لأدمير، الذي لم يستطع أن ينظر في عيني لأنني لم أعد من ثايستيس، استدرت على عقبي ومشيت مبتعدًا عن الساحة وإلى الشوارع الواسعة المعبدة بالأرض لنهاية المعركة. اتبعتني العيون وهي تتظاهر بعدم النظر بينما مررت بالمنازل وساحات التدريب وأكشاك التجار، التي أصبحت جميعها مغلقة أمامي الآن. لم يودعني أحد أو يتمنى لي حظًا سعيدًا، أو يبارك صحتي وقوتي في رحلتي، كما تقتضي التقاليد.

آلمني ذلك أكثر مما تخيلت أنه ممكن. تحول نقص احترامي لكيزيس وقراراته إلى كراهية في تلك اللحظة. عندما استخدمت تقنية آكل العالم، ضحيت بشرف وفخري. كان ذلك سيئًا بما فيه الكفاية. لكن الآن أخذ مني بيتي وتراثي أيضًا، ولن أسامح أبدًا لورد التنانين على ذلك.

بهذه النار المريرة المشتعلة بالغضب داخلي، تخطيت حدود نهاية المعركة، لكن الخوف هو ما منعني من النظر إلى الوراء، خوفًا من أن يجرفني الفقدان ويسقطني أرضًا إذا فعلت.

نمت أعشاب السافانا حتى ارتفاع الكتفين على جانبي الطريق المطروق جيدًا، أزرقها البحري، وسماويها، وفيروزيها، وزبرجديتها تضرب بلا نهاية في ريح المحارب. لم تعد الأراضي العشبية تشعر كمحيط متموج بلطف، بل كعشرة ملايين رمح تسير بجانبي نحو أقدم وأعز أصدقائي بين التنانين. كان شيئًا ما أن أفكر أن السافانا ما زالت تقف معي.

لم ألبث حتى وجدتهم. استمتعت ببعض المتعة الانتقامية الصغيرة عندما رأيت عشرات من جنود التنانين يتوقفون فجأة، وكأن أرجلهم لن تحملهم أقرب إلي. رفع ويندسوم ذقنه وجذب قناعه الأكثر تعاليًا على وجهه، منتظرًا أن أقترب منه.

“ألدير من عشيرة ثايستيس، لقد أُرسلت لأ—”

“لم أعد من ثايستيس بعد الآن،” قلت رسميًا، مقاطعًا خطابه المتعجرف. “لقد طُردت.”

ضاقت عينا ويندسوم. “درع مناسب لقومك، لكنه يبسط الأمور أيضًا بالنسبة للورد إندراث.”

“لقد جئت لاعتقالي وأخذي للعودة وتلقي حكم كيزيس،” قلت وأنا أتقدم خطوة، السحر الذي يربطني بسلاحي، سيلفرلايت، ينخز أطراف أصابعي.

أحكم الجنود قبضاتهم حول أسلحتهم.

بقي تعبير ويندسوم جامدًا. “فقط إذا أجبرتنا على ذلك. يطلب اللورد إندراث حضورك فورًا، ونحن هنا لإجبارك على الامتثال.” ارتفعت حاجباه واستقام أكثر، ماناه يتضخم بتقليد ضعيف لقوة الملك الحقيقية. “بالعنف إذا لزم الأمر، رغم أن اللورد إندراث وأنا نعتقد أنك ستأتي سلميًا.”

الفصل 19: ولاء الأعمى

تفحّصت وجوه الجنود. كنت أعرفهم جميعًا. هناك تاسوس الضخم الذي أنقذته من راكب العنقاء الناري خلال المناوشات التي أعقبت اختفاء الأمير مورداين. التوأمان ألكيس وإيريني اللذان دربهما كوردري منذ كانا طفلين. تفاجأت برؤية كاستور، أحد حراس الليدي ماير الخاصين. لكن لم يفاجئني قط رؤية سبيروس العابس الذي خفضت رتبته بسبب موقفه القاسي والمرير تجاه العشائر الأخرى، والذي ظل يبغضني منذ ذلك الحين.

كان الحال نفسه مع الجميع. كنت أعرفهم. دربتهم، قاتلت معهم، أمرتهم.

لهذا السبب اختار هؤلاء التنانين. ليس بسبب قوتهم — رغم أنهم كانوا أقوياء كل بطريقته — بل لأنهم خدموا وقاتلوا إلى جانبي.

والآن، لم تعد تلك السنوات من الخدمة تعني شيئًا. مثل ويندسوم، كانوا مخلصين تمامًا لكيزيس، وارتدوا ولاءهم كعصابة على أعينهم، ليروا فقط ما أراد لهم أن يروه.

في تلك اللحظة، كان يبذر الخوف بينهم، رأيت ذلك في أعينهم. هؤلاء التنانين كانوا مستعدين لمقاتلتي، لكنهم يخشون فعل ذلك. كما ينبغي أن يكون.

اندلعت الغضب بداخلي كالثعبان الهادي مرة أخرى. ظننت أنني انتهيت من الموت. بعد إلينوير، لم يعد لدي قلب أو معدة لإنهاء المزيد من الأرواح، أو هكذا أخبرت نفسي. الآن، وأنا أنظر إلى هؤلاء الأصدقاء والحلفاء السابقين، كل منهم مستعد للتضحية بحياته لحماية أكاذيب كيزيس، اتخذت قراري.

إذا لم يقدروا حياتهم، فلن أفعل أنا أيضًا.

“لن أعود، لا باختياري ولا بالقوة.”

لم يستطع ويندسوم كبح مفاجأته تمامًا. اتسعت عيناه وتراجع نصف خطوة إلى الوراء. تذبذبت الهالة المنبعثة منه. “لقد تغيرت، يا صديقي القديم. لا أرى شيئًا من الجنرال العظيم ألدير الذي كان فيك.” التفت إلى سبيروس وأومأ برأسه. “حيًا إن أمكن، لكن اللورد إندراث يفضل جثته على لا شيء.”

“لكن، يا لورد ويندسوم، لقد وعدتنا أن—”

انقطع سؤال إيريني عندما دفع سبيروس رمحه القصير إلى الأمام وصاح: “أسقطوه!” ثم بدأ الجنود في التحرك، مشكلين تشكيلات من أربعة، حيث تقدم سبيروس وتاسوس واثنان آخران أولاً.

تألقت سيلفرلايت في يدي على شكل كوبيس مقوس، وتقدمت نحو هجوم سبيروس. التقط النصل المقوس رمحه، الذي سحبته لأعلى لصد ضربة هابطة من سيف تاسوس الضخم ذي اليدين. اخترق رمح طويل ظهري بينما استدرت، ممزقًا قماش سترتي، واشتعل سوط ناري يلتف حول ساعدي.

التويت، وألقيت بسبيروس وتاسوس إلى الخلف بينما اقتلعت التنين الذي يحمل السوط من قدميه.

هاجم الرمح الطويل مرة أخرى، لكن سيلفرلايت انطلقت والتقطت المقبض أسفل طرفه المشغول، مقطعة إياه إلى نصفين.

بدأ الزمن يتباطأ.

كان أحد الجنود مع ألكيس وإيريني يتوهج برونيات ذهبية تمتد على بشرته السمراء. وقف آخر بيني وبينه، مرفوعين نصلين قصيرين على شكل أوراق دفاعيًا. كان ألكيس وإيريني على جانبي الزوج، أسلحتهم مرفوعة، لكن تركيزهما كان على بعضهما البعض وهما يتبادلان نوعًا من التواصل الصامت.

على الجانب الآخر، بعد أن داروا حولي، بدأ التنانين الأربعة المتبقين في التحول. تضخمت أشكالهم الجسدية، اصطدموا ببعضهم البعض، وانتشرت الحراشف على أجسادهم بينما ذابت الملامح البشرية لتصبح زاحفة ومخيفة.

لم أر سوى ومضة من الألوان: الأبيض والذهبي، الأزرق والأسود، الأخضر الزمردي، والبرتقالي الناري البعيد قبل أن أعود إلى التهديد الأكثر إلحاحًا.

كان طرف الرمح المقطوع لا يزال يدور في الهواء. أمسكته، استدرت، وألقيته نحو عين التنين المغطاة بالرونيات اليسرى. ارتفعت النصلان التوأمان الدفاعيان وطردا المقذوف، لكن ليس قبل أن تغلق عين التنين المغطاة بالرونيات.

ذاب توقيع المانا الخاص بي بينما وجهت طاقة مساري المشي. قبل أن يكتمل تعويذتها الأبدية، دفعت المانا إلى كل خلية في جسدي وخطوت من بين مهاجميّ، متجاوزًا التنين حامل النصلين، إلى جانب الجندي المغطى بالرونيات. انفتحت عينيها بينما اخترقت سيلفرلايت جوهرها.

انقطع الوزن المتزايد لتعويذة توقف الزمن كحبل بالٍ.

استدرت، وألقيت بالتنين المحتضر نحو حاميها، فسقطا معًا على الأرض.

قفزت سيلفرلايت من يدي وقطعت السوط المحترق، الذي سقط طرفه على التراب يتلوى كالأفعى المحتضرة. في الوقت نفسه، سقط ظل على ساحة المعركة.

دار التنانين المتحولون بالكامل في السماء فوقي. الأكبر، حراشفها تتوهج بالأبيض والذهبي، فتحت فكّيها وزفرت مخروطًا من النار الزرقاء المشوبة بالأرجواني بالأثير.

عادت سيلفرلايت إلى يدي فشققت الهواء بينما استدعيت فنون المانا من نوع القوة الخاصة بنوعي. انقسمت النيران إلى نصفين، واضطر الجنود من حولي إلى التجنب بينما أحرق الهجوم الأرض على جانبيّ. التف التنين الأبيض الذهبي بسرعة في الهواء، طوى جناحيه وغاص ليتجنب ضربتي.

استدرت، ورسمت قوسًا واسعًا حولي، مطلقًا قوة حصادة. دوى السافانا بصوت يشبه مطارق الحدادة وهي تسقط على الفولاذ الساخن بينما ارتطمت القوة بأسلحة الجنود المشبعة بالأثير.

كلهم باستثناء الرجل حامل النصلين على شكل أوراق.

نصف واقف، نظرته الغاضبة لا تزال على رفيقه المحتضر، رفع نصلَيه متأخرًا جدًا، وضربته هجمتي بالكامل عبر صدره، ممزقة درعه وشقّت لحمه. شعرت بماناه يخبو ويموت قبل أن يرتطم جسده بالأرض. وبعد لحظة، تلاشى جسد المرأة المغطاة بالرونيات أيضًا.

هذا. هذه كانت قسوة أخرى سأضعها عند قدمي كيزيس. هذه الوفيات كانت من صنعه بقدر ما كانت من صنعي.

صلِّ على النبي ﷺ، فالذكر يجمّل الوقت.

“يا جنرال ألدير، أرجوك، أوقف هذا الجنون!” صاحت إيريني من جانب الطريق. ألقت بنفسها في عشب السافانا لتتفادى نار التنين وكانت تنزف من جروح على ذراعيها وساقيها بينما عصفت رياح المحارب بالعشب حولها. “لم نقصد سوى—أرغ!”

انبثق نصل من العشب الأزرق تحت ذقنها، مخترقًا جمجمتها. رمشت عيناها الورديتان الضبابيتان بسرعة وهي تحدق بي برعب متزايد، ثم بدأ العشب من حولها يقطع ويشق، ممزقًا إياها إلى أشلاء.

كانت السافانا تحترق، أدركت ذلك. أشعلت نار التنانين النار فيها. كانت تحت الهجوم، لذا كانت تقاتل دفاعًا عن نفسها وعن مجمع الحكام العظماء.

“إيريني!” صاح شقيقها، صوته متصدع. اندفع نحوها، لا يشكل تهديدًا لي، فحوّلت تركيزي بعيدًا.

انقض اثنان من التنانين المتحولين من اتجاهين متعاكسين، أحدهما يطلق كرة من النار الزرقاء من فمه، والآخر يطلق شعاعًا من البرق الأبيض. وسط عاصفة التعاويذ، شعرت برمح سبيروس القصير يصفر في الهواء، ومن اتجاه آخر، انقطع السوط نحو ساقي.

مع تفعيل مساري المشي بالفعل، تمكنت من الانتقال فورًا من مكان إلى آخر، متجنبًا الهجمات بسهولة. أو بالأحرى، كان ينبغي أن أتمكن من ذلك، لكن عندما حاولت، شعرت بأنني اصطدمت بحاجز غير مرئي. انخلع كتفي من مكانه بسبب قوة الاصطدام، وترنحت إلى الخلف.

ضربني الرمح أسفل عظم الصدر مباشرة. مع وميض أرجواني، اخترق الأثير المدمج فيه ماناي. الألم الناتج عن مروره عبر جسدي واستقراره على أضلاعي بالقرب من عمودي الفقري لم يكن شيئًا مقارنة بالوسم الذي لا يزال يحترق في عنقي.

سقطت على ركبة واحدة، أمسكت بمقبض الرمح بيد بينما رفعت سيلفرلايت فوق رأسي باليد الأخرى.

التفّت حولي كرة شفافة من ضوء بارد في اللحظة التي التقت فيها أسلحة التنفس التنينية.

سحقت النار والبرق الحاجز، ورجفت سيلفرلايت في قبضتي وهي تشرب بشراهة من ماناي. انتشرت تموجات عنيفة عبر الدرع.

تحطم.

اندفعت إلى الأعلى، ركضت على شعاع البرق. بصرخة، أغلق التنين الأزرق والأسود الذي ينفثه فكيه وانحرف بعيدًا بحدة.

بعد لحظة، شقّت سيلفرلايت الهواء، مطلقة قوسًا واسعًا من القوة القاطعة. انفجر الدم من بطن التنين، وانحرف إلى الجانب قبل أن يرتطم بالسافانا، حيث استيقظ العشب، محولًا الأزرق والأخضر إلى قرمزي داكن.

انغلقت مخالب منحنية كالسيوف حولي، مثبتة ذراعي إلى جانبي. حجبت كتلة التنين الأخضر الزمردي الضخمة السماء فوقي، وبدأ كلانا يرتجف.

“اذهب، كاستور!” صاح التنين الأبيض والذهبي، وفهمت.

تحول الارتجاف إلى اهتزاز، واكتسبت الحراشف السوداء لمعانًا أرجوانيًا.

كان كاستور ينقلنا عائدين إلى قاعدة جبل جيلوس.

أفلتت سيلفرلايت وتلمست طرف إحدى المخالب الكبيرة. عندما وجدتها، لويت معصمي، فصدر صوت تحطم بينما تكسر المخلب في قبضتي. ارتعد كاستور، وشددت مخالبه المتبقية حولي. طغى ألم خفيف على كل الإحساس في ذراعي اليسرى، التي انفصلت عن جسدي وسقطت من بين مخالب التنين، حاملة سيلفرلايت معها.

بينما كانت السيف تتدحرج بعيدًا، دارت حول نفسها وارتفعت فوقي قليلًا، ثم هاجمت كاحل كاستور المغطى بالحراشف الزمردية.

ما زلت محاصرًا جزئيًا في قبضة المخلب المقطوع، بدأت أسقط.

اندفع سبيروس لمقابلتي. كان قد تحول جزئيًا بحيث غطت حراشف سوداء لامعة جلده وبرزت أجنحة واسعة من ظهره. اشتعلت عيناه بلهب بنفسجي حارق، وتلألأت النار بين أنيابه الطويلة.

ركلت مخلب كاستور المقطوع، استدرت، وتجنبت طعنة سبيروس الوحشية. عادت سيلفرلايت إلى يدي، ورسمت خطًا دمويًا خامًا من كتف سبيروس إلى وركه.

في نفس الحركة، واصلت بضربة قصيرة وحادة، قوة الضربة شقّت كل ما بيني وبين الأرض، بما في ذلك يوريان من عشيرة سوماث حامل السوط، الذي انفجر في وابل من الدم.

بجذبة قوية، أعدت ذراعي إلى مكانها قبل أن أصطدم بالأرض مباشرة. ارتطمت بقوة، مستخدمًا القوة لرفع سحابة من الغبار تحجبني، ولو للحظة، بينما كنت أتعقب توقيعات المانا الخاصة بالتنانين المتبقين.

على الأرض، وقف تاسوس ورامي الرمح الطويل، أورين، كلاهما من عشيرة إندراث، كتفًا لكتف إلى يساري. إلى يميني، وعلى مسافة بعيدة، تراجع ويندسوم بعيدًا عن القتال. اختفى ألكيس، شقيق إيريني التوأم. أخذته السافانا، كنت متأكدًا من ذلك.

في السماء، سمعت كاستور يلعن ألمه بينما استمر التنانين الآخران المتحولان في الدوران حول ساحة المعركة.

“دعوا هذا ينتهي”، هتفت، دون أن أخاطب أيًا من التنانين على وجه الخصوص. “ليس هناك حاجة لأن يموت الباقون أيضًا.”

“خائن!” صرخ تاسوس، الكلمة دوت كالرعد عبر السافانا.

من خلال الغضب البارد لغضبي، شعرت بنبض قلبي المؤلم. هذا، قادم من محارب أنقذت حياته ذات مرة، الذي أقسم أن يرد الجميل يومًا ما وهو يبتسم وسط ألم أطرافه المتجددة فوق اللحم المحروق…

ألم يستطع أي منهم رؤية ما أراه؟

لكن لا، بالطبع لم يستطيعوا. حتى أنا لم أره، ليس حتى أجبرني كيزيس على استخدام تقنية آكل العالم. حتى ذلك الحين، كان سيطرة كيزيس على رؤيتي للعالم مطلقة، حجابًا دقيقًا وخفيًا لا يمكن رؤيته أو لمسه.

كان من الأفضل لو استطعت أن أريهم. ربما يستطيع شخص آخر كسر تعويذة كيزيس يومًا ما. لكن لأنني لم أستطع، سيكون الأوان قد فات بالنسبة لهذه التنانين.

الفصل 19

شعرت بالجدران من حولي هذه المرة قبل أن أستخدم **مسار** *المشي السرابي*. كانت هناك تشوهات في الفضاء ذاته، غير مرئية لكل الحواس باستثناء غريزة **متجاوزي** التي صقلتها جيدًا. كان أحد التنانين يستخدم الأثير لمنع اندفاعات السرعة شبه الفورية التي يسمح بها **مسار** *المشي السرابي*، تلك التقنية “السرية” لعشيرة ثايستيس.

لكن بالطبع، عندما تخضع جميع العشائر لكيزيس، لم يعد هناك أسرار أمام التنانين.

تغير شكل *ضوء الفضة*، متحولًا إلى رمح طويل فضي مزخرف، فطعنت الحاجز غير المرئي. رغم أن قدرة التنانين على التأثير بالأثير جعلتهم أقوى الأجناس جميعًا، إلا أنهم لم يتحكموا به. منشئ شيء صلب، مثل حاجز غير مرئي، كان استخدامًا دقيقًا لتأثيرهم الذي حتى أقوى مستخدمي الأثير سيجدون صعوبة في الحفاظ عليه ضد تطبيق القوة الخالصة.

تحطم الحاجز. في الأعلى، أطلق التنين الأبيض الذهبي عواءً مفاجئًا من الألم.

كان تاسوس يتحرك بالفعل، سيفه الضخم يشع بتوهج أسود أرجواني بدا وكأنه يمتص الضوء من الهواء ذاته. إلى يميني، انقض كاستور نحونا مثل نجم مظلم.

كان تاسوس قويًا، أحد أقوى التنانين جسديًا الذين أمرتهم على الإطلاق. قدرته على تشجيع الأثير في سلاحه جعلته مقاتلًا مميتًا بحق. لكنني دربته وقاتلت بجانبه، وأمرته، وأعرف قدراته ربما أفضل مما يعرفها هو نفسه.

كانت كل قوته خلف الضربة، موجهة مباشرة إلى عنقي بقوة كافية لتحطيم أي دفاع. أرجأت اندفاعتي الأمامية، وجهزت **مسار** *المشي السرابي*، وخطوت خطوة واحدة.

مثل أفعى كوبرا ملكية تضرب، أعاد تاسوس وضع نصله، مسحبه بإحكام وجره عبر جسده بحركة سريعة مبهرة. لو أنني تقدمت نحوه، لكان نصله قد وضع في المكان المثالي لتوجيه ضربة قاتلة.

لكنني لم أفعل. كانت خطوتي إلى اليمين، مجرد نصف خطوة، لكنها كافية لإخراجي من نطاق قطعته الدوارة الأصلية. حدثت تلك الخطوة القصيرة بسرعة وزخم كبيرين لدرجة أنه عندما أطلقت *ضوء الفضة*، طار كما لو أطلق من قوس إلهي.

فتح كاستور فمه لينفث صاعقة برق، فاندفع *ضوء الفضة* إلى حلقه. تجمد التنين مثل أحفورة قديمة وسقط على الأرض، أجنحته الخضراء الداكنة تتحطم وعنقه يلتوي بشكل غير طبيعي بينما يتلألأ ضوء السافانا المشتت على حطام حراشفه الزمردية.

أطلق تاسوس هسهسة غضب وإحباط، ونصله يشتعل. بجانبه، رفع أورين إندراث قبضتيه المشدودتين، وبدأ المانا يتجمع بينهما.

كان دخان حلو كريه الرائحة يتصاعد عبر **المسار** من السافانا المشتعلة.

أطلق تنين زئيرًا في السماء.

اهتزت الأرض.

انهار حلقة من الأرض حولي، متساقطة في فراغ لا نهائي تحتي. هبت رياح صاخبة من الفراغ مثل أحد **الكائنات العتيقة** التي كانت تجوب إفيوتوس يومًا ما، محولة عمود الأرض الضيق الذي أقف عليه إلى زنزانة سجن.

داخل الإعصار الهائج الذي يشق طريقه صاعدًا من شق العالم، كانت المستويات شبه المرئية وغير المنتظمة للأثير الفضائي مرئية بالكاد، مثل الزجاج في الماء.

من خلال الريح والأثير، استطعت رؤية العرق يتلألأ على جبين أورين وكيف ترتجف قبضتاه من الجهد.

تعويذة سجن الفراغ لم تكن إنجازًا بسيطًا. فتح ثغرة إلى الفراغ كان خطرًا في أفضل الأوقات، لكن توجيه قوته كان خطرًا على الجميع باستثناء أكثر معالجي المانا موهبة. كان أورين إندراث دائمًا يتذمر من منصبه كحارس وجندي. كان يسعى قبل كل شيء إلى قوة سحرية أكبر، ليبرز بين عشيرته، أعظم العشائر جميعًا.

كان على التنين أن يبلغ القمم ليرتقي فوق جبل جيلوس. ويبدو أن هذا التنين قد بلغ أبعد مما ينبغي.

مددت يدي، واستدعيت *ضوء الفضة* من أعماق جثة كاستور. أدير الرمح، ثم غرسته في دائرة التراب المعبأ تحت قدمي، مطلقًا موجة قوة عميقة، عميقة في الأرض.

تشقق العمود الذي نحته تعويذة أورين وتحطم إلى قطع قبل أن يتهاوى في الفراغ. طرت صاعدًا، أحوم، أقاوم الجذب المتزايد بينما يهدر الفراغ جوعًا، يلتهم كل ما يلمسه. ارتفعت الريح أكثر وأكثر، وأصبح من الصعب أكثر فأكثر الحفاظ على الطيران. لكن الوضع كان يتصاعد خارج محيط التعويذة بسرعة أكبر بكثير.

كان زئير الريح عاليًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع سماع أي شيء يقال، لكن الطريقة التي دار بها التنانين المتحولان في ذعر وكيف ارتجف جسد أورين بأكمله أوحت بوضوح أنه كان يكافح، ويفشل، للسيطرة على التعويذة.

ببطء مؤلم، بدأت أُسحب إلى الخلف نحو الفراغ. هجمتي عطلت شكل التعويذة، مما جعلها غير مستقرة. في النهاية، ستنهار سيطرته عليها، لكن ذلك لن يفيدني إذا كنت قد محيت بالفعل في العدم أدناه. لذا تراجعت إلى الخلف مع *ضوء الفضة*. تحولت إلى سيف رفيع مصنوع ببراعة وتركت قوسًا فضيًا في الهواء حيث قطعت.

تحت قدمي، تموج الفراغ، العدم الأسود الأرجواني يتلوى ويتحرك بينما يلتهم قوة هجمتي. قطعت وطعنت وضربت، كل ضربة تصل إلى ما هو أبعد من طرف *ضوء الفضة* اللامع، صببت المزيد والمزيد من القوة والمانا في الفراغ.

كانت جدران الريح تزداد عدم استقرارًا بشكل مطرد. أصبح شكل أورين غير واضح، حوافه مشوشة.

انكسرت التعويذة.

مزقت السحر جسد أورين المادي على مستوى الخلايا، ولم يبق منه سوى سحابة من المانا النقية، وحتى ذلك تلاشى بسرعة في الجو.

بقيت أحوم فوق حفرة عميقة دائرية تنتهي ببقعة خشنة من الصخور المكسورة على بعد مائة قدم تقريبًا تحتي.

حدق تاسوس، فاغر الفم، في المكان الذي توقف فيه ابن عمه عن الوجود. اندفع *ضوء الفضة* إلى الأمام، فانفتح عنقه برذاذ من الدم الشرياني. طارت كلتا يديه إلى حلقه، لكنهما لم تستطيعا إيقاف الأحمر الذي يجري بين أصابعه. سقط سيفه على الأرض، توهج الأثير الذي يغذيه يومض ويخمد. تبعه بعد لحظة.

تراجع التنانين الطائران، أحدهما ذهبي وأبيض جميل، والآخر برتقالي وأحمر وأصفر مثل شروق الشمس، وكلاهما يشعان هالة قوية من الخوف بينما يدوران بإحكام في السماء فوق ويندسوم. “ماذا نفعل؟” صاح التنين الأبيض الذهبي من أعلى.

“أعتقد أننا رأينا ما يكفي”، قال ويندسوم، متظاهرًا بالحزن. “من الواضح أن ألدير ثايستيس المخلص والقوي ذات يوم قد فقده الجنون. سنعود بقوة أكبر”.

طرت نحو ويندسوم، أصعد ببطء حتى أتمكن من النظر إليه من أعلى بسهولة. “لم يكن ينبغي لنا أبدًا أن نستمر في اتباع كيزيس بعد الجني، يا صديقي القديم”.

تجعد أنف ويندسوم. “لورد إندراث”.

“كان ينبغي لنا أن نرى ما هو عليه حينها. لدينا فرصة لتصحيح الأمور الآن”.

كان ويندسوم يهز رأسه ويتجهم. “لقد أثبت ببساطة أنك أضعف من أن تنفذ الواجب المكلف به”.

لم أكن أتوقع أن يظهر ويندسوم ندمًا أو يغير ولاءه، لكنني شعرت بألم الطعن من الندم والخسارة مع علمي أننا صرنا أعداء حقًا الآن.

لم يتبادل أي منا المزيد من الكلمات. استدعى ويندسوم بوابة ودخلها. استدار التنانين الناجيان وطارا مبتعدين بسرعة. تركتهما يرحلان.

لفت انتباهي حركة إلى يميني، لكنها كانت مجرد رين في عرشه الطيني العائم.

“هذا ما أراده كيزيس”، قلت بتنهيدة، أتحدث بقدر ما لنفسي كما لرين. “أن يسفك الدم، حتى يتمكن من وصفي بالوحش وتآكل أي دعم قد يتبقى لي في إفيوتوس”.

“مناسب تمامًا لذلك السيكوباتي عالي الأداء أن يستخدم الجنود الذين ساعدت في تدريبهم كوقود ليرسمك كوحش”.

“همم”.

“أعتقد أنه قد حان الوقت لنغادر هذا المكان”، تابع، يراقب التنانين يبتعدان في الأفق. “من المؤكد أن أسعار العقارات في السافانا الزرقاء ستنخفض مع انتشار التنانين هنا. وثقوب الفراغ. والعشب القاتل”. رمقني بنظرة شك. “بالمناسبة، هل كنت تعلم بذلك؟ كان من اللطيف أن تحذرني. ماذا لو وطأت على نصل عشب خاطئ وجعل البقية غاضبين وحولوني إلى فتات عملاق؟”

“هذا ليس وقت المزاح”، أجبت، باردًا من الداخل لدرجة أنني لم أجد أي تسلية في كلماته.

تحرك في مقعده، استند إلى الخلف، ووضع ساقًا فوق الأخرى. “أختلف معك. ليس هناك وقت أفضل للفكاهة السوداء”.