الفصل 409

الفصل 409: آرثر ليوين

اندفعت مسرعًا عبر الأروقة الخافتة لمعهد الأرضيين، متجهًا نحو الأسفل، أعمق في متاهة الأنفاق المتشابكة. لم يُعلن عن أي إنذار، والقلة من الأقزام الذين مررت بهم بدوا غير مدركين لأي غرابة، رغم أن اندفاعي المتسارع جذب نظرات قلقة واستفهامية من معظمهم.

ظهر الأثير في اندفاعة، ثم تلاشى على الفور تقريبًا، قادمًا من اتجاه المختبرات. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص أو الأدوات القادرين على إحداث مثل هذه الظاهرة، ورغم أنها لم تكن منهم، كنت مدركًا لوجود ليرا دريد في المعهد.

هل ضيفتنا تتصرف بنفسها؟ سألت ريغيس.

“لم يكن لها أي علاقة بتلك الزيادة المفاجئة في الأثير، إذا كان هذا ما تسأل عنه. هل تريدني أن آتي معك لأتحقق من الأمر؟”

لا، ابقَ حيث أنت في الوقت الحالي.

“يا للروعة”، تذمر رفيقي، ملوحًا بمشاعر الملل والضيق عبر رابطنا الذهني.

بينما انطلقت في الاتجاه المعاكس تقريبًا، ظلت أفكاري معلقة بكيزيس. لقد وعد بمساعدتنا في الدفاع عن ديكاثين، لكنه لم يكن واضحًا بشأن تفاصيل ما قد يستلزمه ذلك. لكنني لم أعتقد أن ذلك يعني فتح بوابات لعبور أسورا دون إعلامي. لم أكن أثق بكلمته تمامًا على أي حال — فذلك سيكون قمة الحماقة — وكنت أعلم أنه من المنطقي أن يتراجع عن وعده ويتخذ إجراءً عدائيًا بدلاً من ذلك.

ومع ذلك، لم أشعر أن هذا تصرف من كيزيس. لم يكن هناك ما يمكن كسبه في أي من الحالتين، بقدر ما أستطيع رؤيته. لا، السيناريو الأكثر احتمالاً قادني عبر أنفاق مألوفة، وعندما رأيت حارسيْن قزميْن ضخميْن، كل منهما مجهز بدرع ثقيل ورماح وتروس، يقفان خارج مختبر جدعون، شعرت باليقين من صحة تخميني.

تحرك الحارسان مع سماعهما اقترابي، توتّرا ثم استرخيا على الفور تقريبًا. وفي وقت واحد، ضربا قاعدتي درعيهما الضخمتين بالأرض. “السيد الرمح!” نبحا معًا. صمت أحدهما، واستمر الآخر، بنبرة شبه اعتذارية. “لقد أعطى جدعون أوامر صارمة بعدم إزعاجه—”

انفتحت الأبواب فجأة، وبرز وجه إميلي ذو النظارة، وعيناها متسعتان خلف العدسات. نظرت إلى الحراس، فتحت فمها لتقول شيئًا، ثم رأتني، وبدت وكأنها غيّرت مسارها في منتصف تفكيرها. “آرثر، أنت معالج!”

كانت تتنفس بصعوبة، وخدودها متوردة قليلًا. “أعني، أنا سعيدة بوجودك هنا.” ثم أضافت للحارس: “اذهب وأحضر معالجًا.”

أدى الحارس التحية بسرعة، ثم انطلق مهرولًا، تصدر درعه الثقيل قعقعة مع كل خطوة.

سحبت إميلي الباب واندفعتُ عبره، ثم أغلقته خلفي.

تفاجأت عندما وجدت المختبر فارغًا. “أين—”

“تعالَ، من هنا”، قالت بنبرة حادة، مسرعةً مبتعدةً بالفعل.

تبعتها عبر باب مقنطر في الطرف الآخر من المختبر، ثم هبطت سلمًا إلى قاعة أخرى. مخبأةً أسفل كانت سلسلة من الغرف الأصغر التي لم أزرها من قبل، كل منها مسدود بباب حجري ثقيل منقوش بالرموز. توقفت إميلي عند الباب الثالث على اليمين، ملأته بالطاقة، ودفعته بقوة.

على الجانب الآخر من الباب الحجري السميك كانت غرفة واسعة خافتة الإضاءة بسقف منخفض. طاولة واحدة نُقلت إلى هنا، لكن السمة الرئيسية للغرفة كانت دائرة واقية في المنتصف. مولد درع صغير كان متصلًا بعدة بلورات مانا، وعند تفعيله سينشئ درعًا ماناويًا كثيفًا على شكل قبة حول الدائرة الواقية.

كان جدعون جالسًا على الأرض، ظهره العاري مستندًا إلى الجدار المنحني. كان شعره الرمادي أشعثًا، وكان هناك مظهر نحيل وشاحب على وجهه، لكن عندما استقرت عيناه عليّ وأنا أتبع إميلي إلى الغرفة، كانتا مليئتين بالحماس.

“لقد اكتشفت الأمر!” صاح بصوت متحشرج، غير مكترث بقلق إميلي. “المنح، والأدوات، وأشكال التعاويذ، كلها.”

انتشر على وجهه ابتسامة جنونية، وبدأت الكلمات تتدفق من فمه. “الجزء الصعب كان تسلسل الرموز في الرداء. لقد اقترحت سابقًا أنه يشبه كلمة مرور، وكان استدعاؤك على حق في أن هناك فخًا مضفورًا فيه — إذا قمت بتوجيه المانا إلى الرموز بترتيب خاطئ، فإنها ستستمر في سحب المانا منك حتى تكسر الاتصال أو تنفد، مما يعجز أو حتى يقتل مرتديها، وقبل أن تقول ذلك، فإن الخروج لن يكون سهلاً، فهناك أحزمة داخل الأردية يصعب ارتداؤها وخلعها، ويجب ربطها بشكل صحيح حتى تتحرك كل تلك المانا بشكل صحيح.”

أخذ جدعون نفسًا عميقًا، وفتحت فمي لأسأله سؤالاً، لكنه واصل اندفاعه على الفور. “في الواقع، تستخدم الأردية مرتديها كنوع من القنوات لبعض جوانب التلاعب، لذا مجرد حملها على حضنك أو لمسها بيد واحدة لا يجدي نفعًا، يجب ارتداؤها. إنه أمر ماكر حقًا، بصراحة.”

هز جدعون رأسه، وبدا معجبًا. “لكن”، تابع، “لقد اكتشفت التسلسل الصحيح، بالطبع.” أشار إلى إميلي، وأدركت مع شعور بالغرق في معدتي أنها كانت ترتدي الأردية الاحتفالية.

“جدعون”، قالت إميلي بقلق.

كانت قد عبرت الغرفة وركعت بجانبه بينما كان يتحدث بلا توقف، لكنه بدا وكأنه لم يلاحظها إلا حينها.

لا يزال مبتسمًا، قال: “أوه، بالطبع. الآنسة واتسكن كانت مساعدة كبيرة، اختبرت الأدوات بشكل فردي للتأكد من صحة فرضياتنا—”

“جدعون”، قالت مرة أخرى، بنبرة ملؤها الإحباط. “لقد أرسلت في طلب معالج. يجب أن—”

“باه!” انفجر جدعون، محاولًا دفع نفسه على الحائط للوقوف. “آرثر، لقد ألهيتني. يجب أن أنتقل إلى مرحلة الاختبار فورًا.”

“انتظر”، قلت، رافعًا يدي لأوقفه. “يجب أن نتحدث في هذا الأمر جيدًا قبل أن نجرب المنح على شخص. إذا حدث خطأ ما…”

توقفت عن الكلام. رفع جدعون حاجبيه نصف الناضجين وتجعدا في آن واحد، وتعبيره كان خليطًا بين الحيرة وعدم التصديق. خلفه، حدقت إميلي في الأرض، تفرك عينيها بيديها.

انتقلت عيني من جسد جدعون النحيل الناعم العاري إلى الطاولة، حيث كانت العصا والأدوات الأخرى موضوعة.

ثم انفجر جدعون بضحكات جامحة وهز رأسه، وكتفاه تهتزان من التسلية. “ماذا تتوقع أن يحدث خطأ؟ أقوم بتوجيه المانا وينفجر جذعي؟” توقف، وبدا عليه التفكير للحظة. التفت إلى إميلي وسألها: “هل هذا شيء فكرنا فيه؟”

“انتظر”، قلت، وأنا أشعر بالارتباك. ثم، وكأن بابًا سقط في ذهني، ربطت بين اندفاع الأثير الذي شعرت به وكلمات جدعون. مررت يدي على وجهي بتنهيدة. “لقد استخدمتها بالفعل، أليس كذلك؟”

قلب جدعون مفتاحًا، وجه دفعة من المانا إلى أداة الدرع، وأخذ مكانه في وسط الدائرة الواقية. “هذا الشكل السحري؟ لا، بالطبع لا، أنا— أوه! تقصد أدوات المنح. حسنًا، نعم، بالطبع، لم أستطع الجلوس بانتظارك إلى الأبد، أليس كذلك؟”

تأوهت. “جدعون، أقول هذا بكل احترام، لكن الشخص الوحيد الذي سيجري تجربة بشرية على سحر مجهول وفهم جزئي له هو شخص مجنون بالفعل.”

أغمض جدعون عينيه. “كل السحر هو فعل مستمر للتجربة الذاتية. إذا كنت أتذكر جيدًا، فقد سببت لنفسك عددًا شبه معوق من الكسور الدقيقة في عظام ساقيك ذات مرة من خلال تجربة تعويذة.”

طحنت أسناني لكنني اضطررت للاعتراف بأنه على حق. “حسنًا. لكن قبل أن تذهب أبعد من ذلك، هل يمكنني على الأقل استدعاء شخص يفهم استخدام أشكال التعاويذ؟ شخص يمكنه ربما إرشادك بشأن استخدامها؟”

فتح جدعون عينًا واحدة. “هل لديك ساحر ألاكراني في جيبك الخلفي أو شيء من هذا القبيل؟”

“ليس في جيبي الخلفي، لا”، رددت. “فقط… لا تفعل أي شيء آخر أحمق حتى أعود.”

“أحيانًا أشعر أنك لا تقدر عبقريتي.”

سمعنا طرقًا خافتًا على الباب، وقفزت إميلي. “أوه، هذا سيكون المعالج.”

فتحت الباب لأجد الحارس وقزمة بدينة، نظرتها العابسة أرسلت قشعريرة حتى في عمودي الفقري. دخلت الغرفة بخطوات ثقيلة، ونظرت حولها بغضب، ثم ثبتت غضبها بقوة على جدعون.

انسللت إلى الممر متجاوزًا الحارس، لكنني كنت لا أزال أسمع صدى صوتها وهي تصيح: “هذه هي المرة السادسة هذا الأسبوع”، ثم تلاشت كلماتها.

لم تكن زنزانة ليرا دريد بعيدة، ووصلت إليها بسرعة. شعر ريغيس باقترابي بالطبع، وكان يقف أمام القضبان، نيرانه تتراقص بشراسة.

“ما الذي يحدث؟” سألت ليرا عندما ظهرت أمامها. “شعرت بقلق وحشّك، لكنه أقل تواصلًا منك.”

لم أقل شيئًا، وانتقلت بخطوة إلهية إلى الزنزانة، أمسكت بذراعها، وعدت إلى الممر. “ابقَ قريبًا، ولا تحاول أي شيء.”

أطلقت الوصيفة تنهيدة مثقلة. “ربما كنت مخطئة…”

للمرة الثانية، اتجهت نحو الأسفل إلى الأروقة السفلية حيث يوجد مختبر جدعون. لم يقل الحراس شيئًا، لكنهم تراجعوا بعيدًا عن الباب بينما قادت ليرا وريغيس إلى المختبر، عيونهم القاسية تتبع الوصيفة عن كثب.

فتحت إميلي الباب الداخلي بسرعة عندما طرقت، ودخلنا جميعًا الغرفة معًا. كانت ليرا تنظر حول الغرفة بفضول، ثم ركزت انتباهها فورًا على جدعون. “لديه رمز.”

تفحص جدعون عينيها الداكنتين، وشعرها الأحمر كاللهب، وهالتها المكبوتة. تجعد جلده وهو يعبس. “أليست هذه الوصيفة؟”

“ملاحظة جيدة، كلاكما”، قلت بسخرية. “إنها سجيني، وقد تخلت عن خدمة العدو ووعدت بأن تجعل نفسها مفيدة.” ثم سألتها: “كيف عرفت؟”

“هناك توقيع خافت للمانا، يكون أكثر سطوعًا فور التشكيل، رغم أنه يختفي في النهاية خلف توقيع المانا الخاص بالساحر.”

اشتعلت رؤية جسيمات المانا في بصري عندما فعلت قوة عالم القلب. وبالفعل، وراء توقيع المانا الخاص بجدعون، كان هناك توهج أكثر دقة لشكل التعويذة. عندها لاحظت جوهره نفسه؛ كان لا يزال مشتعلًا بالمانا، وداخل تيارات المانا كان هناك أثر رفيع لجسيمات الأثير. بينما كنت أشاهد، بدأ هذا الانتفاخ في المانا يتلاشى، مما سمح لي برؤية جوهره بوضوح أكبر.

كان يتحول بسرعة إلى لون أصفر فاتح.

“لقد اكتشفت كيفية عمل طقس منح أغرونا”، تابعت ليرا، بنبرة فضولية متأملة. “منعطف ذكي، لكنه ليس بلا مخاطر.”

“ما المخاطر؟” سألت إميلي، وهي تبقى بعيدة عن الوصيفة لكنها تراقبها بنوع من الحماس الحذر. “افترضنا أنه بمجرد وضع شكل التعويذة، يصبح الأمر مجرد مسألة تعلم التحكم فيه.”

أومأت ليرا برأسها بينما تتحدث إميلي، ضامة شفتيها قليلًا. “نعم، الممارسة والصبر سيسمحان للساحر بإتقان رمز جديد، لكن ثقافتنا بأكملها مبنية على التدريب والمعرفة للقيام بذلك. يستعد أطفال ألاكرا لاستخدام الرموز حتى قبل منحهم الأول، ومع ذلك فإن الكثير من السحرة الشباب يدفعون أنفسهم بقوة وبسرعة كبيرة، ويحرقون أنفسهم إلى رماد برمز لم يفهموه بالكامل ولم يكونوا مجهزين لاستخدامه.”

تنهد جدعون، لكن إميلي بدت مهتزة قليلًا بينما يتلاشى اللون من وجنتيها.

“لكن الخطر الأكبر يكمن في المنح نفسه”، تابعت الوصيفة. “لقد تكيف شعبنا مع المنح. قد تقول حتى إنهم رُبوا من أجلها. ولدنا بجوهرنا، ويطور عشرون بالمائة من سكاننا السحر. شعبكم يفتقر إلى سلالة الأسورا، وهو شيء حتى أدنى ألاكراني العادي يمكنه الادعاء به. لا تستهينوا بالخطر لمجرد أن هذا الغامض الوحيد نجا دون أذى. قد تقتل العملية نفسها بعض الذين يحاولونها.”

الفصل 19: تجربة الطقس الثانيّة

“باه!” انفجر جدعون بفقدان صبره، “من السهل بما فيه الكفاية رؤية الفارق بين تطوّر آلاكريا للآلية المتضمّنة في هذا الطقس والسحر الأصلي الذي صاغه السحرة العتيقون. إذا نجح الأمر معهم منذ ألف عام، ثم مع آلاكريين الآن، فلماذا لن ينجح معنا أيضًا؟”

حوّل تركيزه نحوي، عابسًا بغضبٍ شديد، “ربما يحاول سجينك هذا عرقلتنا أو بث الشكوك، أليس كذلك؟”

فكّرت في ادّعائه وفي الحارسة في آنٍ واحد. هدوءها بدا نقيضًا مباشرًا لعدائيته المتفجّرة، لكنني لم أشعر بأي تضليل أو كذب في كلماتها. “ما قالته يتوافق مع تجربتي الخاصة في آلاكريا،” قلت بعد لحظة. “سنواصل بحذر، مدركين المخاطر وتخفيفها حيثما أمكن.”

رمى جدعون يديه في الهواء بحركة تهكّمية تشبه الدعاء المبتهج للسماء. “عظيم. هل يمكنني إشعال هذا الشيء ورؤية ما سيحدث الآن، أم أن لديكم المزيد من التحذيرات المروّعة لي أولاً؟”

كشّر ريغيس عن أنيابه بابتسامة ذئبية. “فقط أن الحصول على إحدى هذه الرموز يميل لأن يتزامن مع كونك مجنونًا قتلًا يسعى لاتباع حاكم حي في حرب ضد مملكة الحاكمة،” قالها باستخفاف. “لا أعتقد أن هذا تأثير جانبي للرمز حقًا، لكن من يدري.”

ضحك جدعون باستغراب، هزّ رأسه، ثم أغمض عينيه. بعد لحظة، فتح عينًا واحدة ونظر إلى ليرا. “إذن أنا… أم… فقط أدفع المانا إليها أو…؟”

ضغطت شفتيها بخطٍ صلب وهي تومئ برأسها. “ابحث عنها. الرمز نفسه جزء منك الآن، ويجب أن تشعر به.”

أغلق جدعون عينه مجددًا، عابسًا بعمق وهو يركّز.

ومع استمرار تأثير ريلمهارت، شاهدت المانا تتدفق عبره وإلى الرمز. أضاء الرمز، وانبعثت منه المانا قبل أن تندفع عبر عموده الفقري إلى دماغه.

شهق جدعون. كانت شفتاه تتحركان، لكن لم يصدر أي صوت.

“ما الأمر؟” سألت إميلي، أصابعها تعتصر رداء الطقس الأبيض حتى ابيضت مفاصلها. “الأستاذ جدعون، هل أنت بخير؟”

“أوه،” قالها كأنها أنين. “هذا…”

انقطع تدفق المانا عندما أطلق قناته. كان يتنفس بصعوبة، وعيناه تتحركان بسرعة تحت جفنيه.

كانت ليرا تبتسم بخبث. “لا تقلق. هناك اندفاع قوي لرمز جديد، خاصة إذا كان شارة أو أعلى.”

أخيرًا، فتح جدعون عينيه المرتعشتين. “لا أفهم تمامًا ما حدث للتو،” اعترف بهدوءٍ متأمل. “كان الأمر أشبه بالنظير السحري لشرب الكثير من القهوة في وقتٍ قصير جدًا.”

“إذن رمز عقلي،” تمتمت ليرا وهي تتحرك ببطء حول الحاجز الواقي. “ربما رمز الحارس أو المشبع. شارة بالتأكيد. بدون النصوص المناسبة…”

رفعت إميلي الكتاب الذي يحتوي على وصف لجميع الرموز الممنوحة من هذه العصا بالذات.

همهمت ليرا لنفسها وهي تقلّب صفحات الكتاب. “ها هو. العقل المستيقظ، شارة المشبع. ليس مفاجئًا بالطبع، رغم أن الرموز لا تتوافق دائمًا مع تجارب الحياة السابقة. لم يُمنح سوى مرتين حسبما سُجّل في هذا الكتاب، لكن الملاحظات تشير إلى أن إتقانه سمح لكلا المشبعين بتحويل المانا إلى نوع من الطاقة العقلية، مما يوفر اليقظة والتركيز.”

أعادت الكتاب إلى إميلي التي أخذته بكلتا يديها وكأنّه طفل.

“نعم، هذا ما شعرت به، لكنه كان طاقة فوضوية،” قال جدعون وهو ينهض بحذر ويمرّ عبر الحاجز الواقي. ضغط على المفتاح فانكمش الحاجز الشفاف واختفى. “هل ستصبح الأمور أسهل؟”

“أوه نعم،” أكّدت ليرا. “وسيستمر التأثير في النمو قوة كلما أتقنت الرمز. عندما تفعل ذلك، حاول منح الرمز مرة أخرى، وقد تتلقى رمزًا آخر أقوى. غالبًا ما تكون مكملة، وإن لم تكن دائمًا.”

نظرت إميلي من ليرا إلى جدعون إليّ، ورعب بطيء يتسلل إلى ملامحها. “إذن سيصبح أكثر… نشاطًا؟”

ضحكت تقديرًا، لكن جدعون نفسه لم يلاحظ بينما يرتدي ثوبًا فضفاضًا فوق جذعه العاري ويمطّ جسده، ظهره يصدر صوت طقطقة كالحصى تحت حذاء.

“إذن ننتقل إلى التجربة الثانية،” قال بحماس.

ساد الصمت الغرفة بينما ننظر جميعًا إلى الصانع العجوز بدهشة.

“قلت إن هذا مهم،” قلت مخترقًا الصمت، “لكن يجب أن تستريح، تأخذ وقتًا للتأكد من عدم وجود آثار جانبية—”

لوّح جدعون بإصبعه في وجهي بعنفٍ هزلي تقريبًا. “قلت إنه مهم! وسأكون ملعونًا ثلاث مرات إذا أضعنا زخمنا. وفقًا لحديثنا السابق، مجرد التواجد حولك يعزز الرمز الممنوح. اختبرت نفسي للتأكد من أن العملية لن تقتل لا القائم بالطقس ولا المستلم، لكنني حالة متوسطة. قضينا بعض الوقت معًا منذ عودتك، لكن ليس كثيرًا. الآن نحتاج لمنح شخص لم يكن حولك على الإطلاق.”

التقيت بعيني إميلي، لكنها هزّت كتفيها فقط. كانت تعرف جيدًا مدى عناد سيدها، ورغم أنها قد لا تتردد في إبداء رأيها، إلا أنها لن تساعدني في محاولة إقناعه بالتريّث.

اقتربت ليرا من جدعون وقالت بهدوء، “حذري إذن سيكون من عدم دفع القائم بالطقس بشدة. أداء مراسم المنح مرهق للعقل والجسد. يقوم القائمون بالطقوس لدى أغرونا بتدريب حياتهم كلها للتعامل مع الحشود الكبيرة التي قد تظهر لمنح الرموز، وغالبًا ما يتشارك العبء بين العديد من الأشخاص.”

ترددت ثم أضافت، “سأكون مستعدة لتقديم خدماتي كقائمة بالطقس إذا علمتني ما تعرفه—”

“لا،” قلت بصرامة وأنا أضمّ ذراعيّ. “سننظر في من سنجلبه إلى هذا، لكن في الوقت الحالي، ستكون إميلي قائمة بالطقس لدينا.”

هزّت ليرا كتفيها بابتسامة لطيفة. “بالطبع، الوصي ليوين. أنا فقط أحاول المساعدة.”

“إذن، ماذا ننتظر؟” سأل جدعون وهو ينظر إلينا جميعًا. “إميلي، اذهبي وابحثي لي عن قزم. آرثر، اخرج من هنا حتى لا تلوّث تجربتي.”

***

“إذن، ما التالي؟” سأل ريغيس من مكانه ملتفًا عند قدميّ في نهاية الممر.

مرّ بعض الوقت منذ أن تحدّث أيّ منا، وكان عليّ جمع شتات انتباهي قبل الرد. “بعد هذه التجربة الثانية؟”

“لا، بعد كل هذا. لقد استعدنا معظم القارة تقريبًا، وكسرنا قيد كيزيس المفروض على الرماح، والآن منحنا صيغًا سحرية لديكاثن للمساعدة في معادلة الفرص في أي معارك مستقبلية. لكن بضعة سحرة ذوي نواة بيضاء وبعض الوشوم السحرية لن يهزموا أغرونا.”

استندت إلى الحائط وتركت مؤخرة رأسي تستقر على الحجر البارد. “التزويد الاستراتيجي بالصيغ السحرية قد لا يهزم أغرونا، لكنه سيسمح لنا بتوفير تعزيزات سريعة حيثما تكون مطلوبة وإضافة العديد من الأدوات الجديدة إلى ترسانتنا، أنت تعرف ذلك.” فكّرت لبضع ثوانٍ. “قد تكون أيّ خطوة نتخذها هي ما يسمح لنا بالفوز في النهاية.”

“لكن،” واصلت بعد صمت طويل آخر، “أفهم أن لديك ولي أشياء أخرى لنفعلها. سيريس تخوض حربًا لنا في آلاكريا، وهناك أنقاض أخرى يجب البحث عنها.” تركت المشكلة التي تلوح في الأفق دون ذكر، تلك التي بذلت قصارى جهدي لإبقائها في مؤخرة ذهني منذ تضحية سيلفي وظهوري في زنازين الآثار… لأنني ما زلت لا أعرف ما يمكنني فعله حيال سيسيليا وتيسيا.

غرق ريغيس في الصمت، وانتظرنا معًا عودة إميلي.

استغرق الأمر وقتًا أطول مما كان جدعون يريده لتجنيد موضوع اختبار ثانٍ لم أتفاعل معه على الإطلاق. كانت هناك بعض المخاوف من أن حتى الاتصال العرضي، مثل حديثي مع الحراس في الممر، قد يؤثر على النتائج، ومعظم الحراس والجنود في معهد الأرضيين قد عبروا طريقي مرة أو مرتين على الأقل.

لكن التأخير الحقيقي كان عندما اكتشف سكارن إيرثبورن ما كانت إميلي تطلبه، فأصرّ على إبلاغ عمه، كارنيليان، عن التجارب، حتى يتمكن سيد الأقزام من إبداء رأيه. تحول هذا حتمًا إلى صراع بين آل إيرثبورن وآل سيلفرشيل لإرسال عضو من عائلتهم، لكن معظمهم قضوا ساعات في قربي في اجتماعات مع مجلس اللوردات.

لكن في النهاية، وبعد ما بدا ساعات عديدة لكن ربما كان ساعة واحدة فقط، عادت إميلي مع سيد قزم شاب يدعى دايمور سيلفرشيل، أصغر أبناء اللورد داغلون، الخصم الرئيسي لكارنيليان. كان دايمور يحافظ على لحيته السوداء المقصوصة لبضعة بوصات فقط، وشعره أقصر قليلًا. بدا بكل معنى الكلمة ملكيًا وهو يظهر بثوب وبنطال مصممين بإتقان، مع خواتم في أصابعه وسيف بمقبض ذهبي يتدلى من خصره.

بالطبع، لم أشاهد سوى من نهاية الممر مع ريغيس بجانبي. قابل دايمور نظري قبل أن يتبع إميلي إلى غرفة المنح، وارتعشت شفتاه تحت لحيته. بدا لي متوترًا، وأصبح أكثر توترًا عندما طُلب من الحارسين والمرافقين الذين رافقوه إلى هذه الأنفاق العميقة الانتظار خارج الممر.

رغم أنني لم أتمكن من مشاهدة العملية، وهو ما وجدته محبطًا بعض الشيء، استمعت إلى الأصوات المكتومة لجدعون وإميلي وليرا وهم يشرحون كل ما سيحدث. ومع ذلك، عزّيت نفسي بحقيقة أنني رأيت مراسم المنح من قبل، في مايرين، وأعرف ما يحدث.

استغرقت المراسم نفسها وقتًا أقل بكثير من العثور على موضوع الاختبار.

عندما فُتح الباب مجددًا، أسرع الأقزام الثلاثة بالدخول. تبعتهم، فضولي ومتفائل. لم تكن هناك صيحات ذعر تشير إلى أننا قتلنا للتو عضوًا من عائلة سيلفرشيل النبيلة، وبالفعل، عندما ألقيت نظرة من الباب، رأيت دايمور يبتسم وهو يفرك الجلد العاري لظهره.

حاول الالتفاف لينظر فوق كتفه، كما لو كان بإمكانه رؤية عموده الفقري، بينما لوح جدعون للأقزام الآخرين ليبتعدوا إلى أطراف الغرفة الصغيرة.

“والآن، ابحث عن الرمز وادفع المانا إليه. يجب أن تشعر به طبيعيًا، غريزيًا،” كانت ليرا تقول.

رفع دايمور أنفه في وجهها وبصق على الأرض. “كما قلت، لا آخذ أوامر من قذارة آلاكريا، وخاصةً من ملكة العاهرات في إتيستين.”

“هذا يكفي، دايمور،” قلت بحزم. “ما نفعله مهم، وليرا من عائلة درايد العليا هنا بأمري.”

حاول القزم أن يعبس في وجهي، لكن عينيه الواسعتين وارتعاش عضلة تحت لحيته كشفا مدى خوفه. بعد بضع ثوانٍ، تنحنح وقال، “حسنًا، لننتهِ من هذا إذن. هذا الشيء اللعين يحكّ كالشيطان.”

مصّ جدعون أسنانه بانزعاج. “حسنًا، ربما ستستمع إليّ إذن. ابقَ داخل الدائرة، وشغّل الصيغة السحرية.”

تبع دايمور تعليمات جدعون، واستقر في وسط دائرة الحماية وأخذ نفسًا عميقًا، مما جعل صدره العريض ينتفخ.

تراجعت ليرا لتقف بجانبي. “شكرًا،” قالت همسًا. “على الدفاع عني.”

“لم أفعل،” قلت我也 بنفس الهمس. “لكن سيصبح الأمر مملًا للغاية إذا كان علينا انتظار سيل من الشتائم يُلقى عليك في كل محادثة.”

الفصل 1: التساؤل التالي

لم تُجِب لِيرا، فعدتُ بتركيزي إلى دايمور، مُفعِّلًا *ريلمهارت* في صمتٍ كي أراقب تدفُّق المانا. وكما حدث مع جيديون، انسكبت المانا من لبِّ دايمور نزولًا إلى الرمز، لكن هذه المرَّة تدفَّقت التعويذة الناتجة عبر ساقيه إلى الأرض.

تشقَّقت الأرض داخل دائرة الحماية بشقوقٍ رفيعة، وانبثقت منها ألسنة لهبٍ خافتة. استطعتُ رؤية الخط الدقيق الذي صدَّت فيه رموز دائرة الحماية تدفُّق المانا، مانعةً التعويذة من التأثير على أي شيء خارجها.

“نارٌ، سيِّدي!” قال الخادم، وقد بدا عليه الذهول بوضوح.

ضحك دايمور ضحكًا مدويًّا كالانفجار. “آه، لكنَّها شعور غريب. جيِّد، لكنه غريب!”

بالمجمل، لم تكن التعويذة مثيرة للإعجاب، لكنني عرفتُ أنَّ دايمور ساحر أرضٍ أحادي السمة. لقد منحته العلامة القدرة على إطلاق تعويذة من نوعٍ مختلف عن تقاربه الطبيعي؛ وهذا وحده يُعتبر نعمةً عظيمةً لساحرٍ من ديكاثن. ولا شكَّ أنَّ والده سيتفاخر بهذا في اجتماعات مجلس اللوردات في المستقبل المنظور، خصوصًا مع تحسُّن إتقان دايمور للرمز.

وبينما شرعت إميلي وجيديون في شرح ما هو متوقَّع من دايمور—التدريب اليومي والمراقبة، وتقديم تقارير عن تأثير شكل التعويذة على سحره، وما إلى ذلك—تركتُ أفكاري تنجرف نحو السؤال التالي. بالطبع، سيرغب جيديون في إجراء اختبارٍ ثالث، وهذه المرَّة مع شخصٍ أمضيتُ معه وقتًا طويلًا…

رغم قصر القائمة، لم يجعلها ذلك أسهل. مَن مِن هؤلاء أمضيتُ معه وقتًا كافيًا منذ عودتي إلى ديكاثن؟

السؤال الأفضل، كما فكَّرتُ في نفسي، هو: مَن مِن تلك القائمة القصيرة مستعدٌّ للمخاطرة به؟