الفصل 420

الفصل 420: القيود

ضغطت عليَّ هبّات الريح الخاوية القاسية من كل جانب، أعمتني وأصمَّت أذنيَّ. لم أشعر بشيء سوى دقّات قلبي المتسارعة والمعدن البارد الذي يضغط على معصميَّ. حتى همس المحيط الأبدي الذي يلطم الشاطئ تلاشى في الخلفية.

“أنتما الاثنان، جهّزا طيّ الزمن للنقل.” كان صوت وولفروم مكتومًا بفعل التعويذة، بعيدًا بالكاد يُسمع. “أما الباقون، فتعالوا إلى هنا. سأخفّف من التعويذة. خلّصوها من سلاحها وأخرجوها من الحاجز. منجل دراغوث فريترا سيكون هنا قريبًا.”

تغيّرت الظلمة، تدور كما لو كانت تُحرّكها الريح. شعرت بقبضتها عليّ تخفّ، فعدّلت ملامحي، غير راغبة في أن يرى وولفروم أيّ علامة على كفاحي.

ما إن تلاشى تعويذة الريح الخاوية، حتى أمسكت بي أيادٍ قوية من ذراعيَّ، وشعرت بشيء حادٍّ يغرس في ظهري.

“كم هو مخيّب للآمال،” تمتم وولفروم وهو يتفحّصني. “سأعترف، كنت معجبًا بك نوعًا ما عندما كنّا أصغر سنًّا. والآن، لا أدري لماذا.”

رفعت ذقني، غير متهيّبة من نظرته المقلقة أو كلماته.

“مع ذلك، أنت جائزة ثمينة لداغوث. مع قليل من… حافز، أتخيّل أن ثمّة الكثير ممّا يمكنك إخبارنا به عن عمليّات سيريس، أليس كذلك؟”

لم أقاوم السحرة الذين يمسكون بي، تركت ذراعيّ ترتخيان في قبضتهم. “لا شيء سينقذ أيًّا منكم،” قلت، وأنا أمنع رعشة الصوت من التسلّل إليه.

شيء صغير ومضيء لفت انتباهي تحت أشعة الشمس خلف وولفروم، فتوترت.

اندفع المانا، وانطلقت منه شعاعة من الضوء الأسود. شعر وولفروم بالمانا، فعبس متفاجئًا وهو يدور محاولًا استحضار درع من نار الروح في اللحظة الأخيرة. تجاوزت نار الروح درعه، وضربت قاعدة أحد قرنيه.

مع صدع مدوٍّ، تحطّم القرن، ودار بعيدًا في الرمال. صرخ وولفروم ألمًا بينما اتّسعت عيناه غضبًا.

“تعزيزات!” صاح أحد السحرة، وهو يترك ذراعي بينما يستحضر تعويذة.

انسحب الشيء الحاد من ظهري، ولم يبقَ سوى ساحر واحد يمسك بي. دفعت مرفقي إلى أعلى في أنفه، فارتدّ رأسه إلى الخلف، ثم انتزعت نفسي من قبضته.

كان نصل سيفي على الأرض عند قدميّ، قد سقط من قبضتي بفعل الأغلال. أمسكت بالنصل بقدمي، ركلته ليقف منتصبًا، مقبضه مغروسًا في الرمال والنصل القرمزي الطويل يشير إلى الأعلى.

اندفع المانا مرّة أخرى، لكن رمح نار الروح مرّ على بعد بضعة أقدام إلى يسار وولفروم. تجاوز درعه وضرب نصل سيفي. انفجر الفولاذ القرمزي في نار الروح السوداء.

بكلّ قوّتي الخالية من المانا، ضربت السلاسل على طرف النصل المشتعل، فحدث عدّة أشياء في آنٍ واحد.

كان السحرة الأربعة يصرخون من حولي، محاصرين بين البحث عن مهاجمينا وإيقافي عن الهرب. كان وولفروم قد رفع يديه، إحداهما تشعّ درعًا ناريًّا، والأخرى – موجّهة نحوي – تدور بريح خاوية.

باستخدام المخزون المحدود من المانا الذي كنت قد شحنته مسبقًا، انطلقت شظيتان فضّيتان إضافيّتان من السوار ودارتا حولي، مطلقتين رماحًا من النار السوداء. ردّ وولفروم بسرعة البرق، أعاد تشكيل تعويذاته ودمجها في دوّامة من ريح رمادية ونار، ممتصًّا وابل الهجمات.

اخترق طرف سيفي إحدى حلقات السلاسل. ارتفع نبضي عندما غاص مقبض السيف أعمق في الرمال، مخفّفًا قوّة ضربتي الهابطة. ثم علق، مدعومًا بشيء صلب في الأسفل.

التهمت النيران الفولاذ المغمور، فانفجرت السلاسل بشرارة ساطعة.

مرّ شيء بارد وحادّ على وركي، فاندفعت إلى الأمام، انتزعت السيف القرمزي من الرمال وضربت خلفي وأنا أتقدّم.

صدّ رمح ذو مقبض فولاذيّ ضربتي المتسرّعة.

أخيرًا، تمكّنت من رؤية السحرة الأربعة من ريدووتر المحيطين بي بوضوح: درع، واثنان من المشعوذين، وهاجم.

كان المشعوذان يمسكان بالنار في أيديهما. كان المهاجم يدور برمحه استعدادًا للهجوم. تكوّنت أقراص معدنية من الرمال وارتفعت للدفاع عنهم بينما تراجع الدرع إلى مسافة آمنة. كانوا سحرة أقوياء، ومع عودة إحساس المانا إليّ، شعرت بقوّتهم. دلّت بصمات المانا خاصّتهم على وجود شعارات، لكنّ سيريس شجّعت قوّاتنا على تغطية نقوشهم، لذا لم أستطع التأكّد.

انفجرت درع الدوامة حول وولفروم إلى الخارج.

استحضرت نار الروح على نصل سيفي، فطعنت الأرض. انبثق درع من النار حولي.

انضمت الشظية المدارية الثالثة – التي كنت قد “فقدتها” أثناء النزول من الجرف – إلى الشظيتين الأخريين، واتخذت موقعها خارج الدرع، يتردّد المانا بينها. صككت أسناني وأنا أحاول الحفاظ على تركيزي على كلٍّ من نار الروح والقطعة الأثرية.

عندما ضربت موجة الصدمة، أرسلت المدارات نبضة من المانا لمواجهتها. صمدت لثانية كاملة قبل أن تُدفع بعيدًا وتُقذف خلفي. استعددت للصدمة بينما اهتزّ درع نار الروح المنبثق من سيفي، تصدّع، ثم تلاشى. لكنّ قوّة تعويذة وولفروم المتبقّية كانت كافية فقط لجعل شعري يرفرف في النسيم الخفيف الناتج.

كان السحرة متجمّعين خلف عدّة أقراص معدنية، وكان الدرع يتصبّب عرقًا بغزارة. يبدو أنّ وولفروم كان مستعدًّا لتدمير رجاله دون تفكير ثانٍ.

“أشكّ في أنّك ستكون موضع ترحيب في أيّ حفلات أخرى لذوي دم فريترا بهذا الشكل،” قلت وأنا أقف وأرفع سيفي مشيرةً إلى قرنه المكسور. سحب السوار من ماناي، فعادت الشظايا المدارية الثلاث إلى مكانها، تحوم حولي دفاعًا.

زمجر وولفروم وهو يلمس الجذع المكسور. “إذًا، لست الوحيد الذي يخفي قوّته الحقيقية. كان ينبغي عليّ أن أخمّن. هل تخفين قرونك أيضًا؟ هل هو هذا السوار على ذراعك أم” – ركز على قلادتي التي انزلقت من قميصي أثناء القتال – “تلك الزخرفة الصغيرة حول عنقك؟ وهم؟ كان هذا أسلوب سيريس. هيا، أريد أن أرى من أقاتل حقًّا. أرني، من أجل الأيام الخوالي.”

“من المؤسف تقريبًا أنّك قررت أن تكون كلبًا مطيعًا لفريترا.” استحضرت نار الروح على النصل القرمزي مرّة أخرى، فجعلته يتلوّى في لهب أسود. كان السحرة الآخرون يتراجعون، ينتظرون أمر وولفروم. استطعت الآن رؤية القارب في البعيد، يُجذّف بسرعة على طول الشاطئ. “لو أنك استمعت فعلًا إلى ما كانت تحاول سيريس تعليمك إيّاه، لكنت أصبحت أكثر بكثير.”

استحضر وولفروم نارًا سوداء في كلّتا يديه وهو يعدّل وقفته. “أعتقد أنّك ستجدين أنّني تعلّمت أكثر بكثير ممّا تعلّمته أنت.” ثم صاح في جنوده: “أسقطوها. اقتلوها إذا اضطررتم.”

اندفع المهاجم حامل الرمح إلى الأمام. انطلقت صاعقتان من النار، ترسمان قوسًا ناعمًا في الهواء وهما تمرّان من جانبيه. وفي البعيد، ظهرت لوحة شفافة كبيرة من المانا تتلألأ فوق الفتحة التي كانت تُمسك بدرع سيريس مفتوحًا، مستحضرة من قبل أحد الرجلين المسؤولين عن طيّ الزمن. الآخر، وهو مشعوذ، استحضَر سحابة من الضباب الأخضر الكاوي ليُلطّخ الهواء ويجعل الطريق إليهم غير سالك.

التقت خيطان من نار الروح بصواعق اللهب، أطلقتهما المدارات. أحرقت نار الروح التعويذات حتى تلاشين. استهدف شعاع ثالث المهاجم. عندما اندفعت إحدى الأقراص المعدنية للدفاع عنه، أحرقتها نار الروح تمامًا، لكنّ المهاجم كان سريعًا، وقد تفاداها بالفعل. ومع ذلك، أحرقت النيران الأرض عند أقدام المشعوذين، فجعلتهما يتراجعان ويعطّلان تعويذتيهما التاليتين.

خلف ظهري، دفع وولفروم بكلتا يديه إلى الأمام، مطلقًا سيلًا من نار الروح مدفوعًا بهبّة من الريح الخاوية.

اندفعت لمواجهة المهاجم. انطلق رمحه أربع مرّات بسرعة البرق. صدّيت كلّ ضربة دون أن أكسر خطوتي، تلتهم نار الروح المتوّجة على سلاحي الرمح حتى عندما طعن للمرّة الخامسة، لم يبقَ منه سوى طرف قصير من الفولاذ المدمر. أدرك عجزه متأخّرًا، ومرّ حدّ نصل سيفي بسهولة عبر درعه، المانا، اللحم، والعظم.

في أثر نصل سيفي، تدحرجت هلال من النار السوداء نحو المشعوذين. انطلقت رصاصات من اللهب الأصفر الساطع من حولي، أحرقت بعضها جلدي. تحرّكت كلّ الأقراص المعدنية لتسدّ نار الروح، لكنّها لم تكن كافية. أبدًا. التهمت النار السوداء الدروع، ثمّ المشعوذين خلفها، وتوقّف وابل الرصاصات.

استدار الدرع ليهرب. وبينما ركّزت على ظهره، جذبت المدارات الثلاث، وكأنّي أضغط زناد القوس، فانطلقت ثلاث أشعّة من النار السوداء تخترقه. سقط جسده متقطّعًا.

وجّهت المانا إلى إحدى نقوشي، استحضرت ريحًا تدفع كعبيّ، مسرّعةً هروبي بينما تلحس نار الروح وولفروم ظهري.

لم يكن لديّ خيار سوى الاندفاع مباشرةً إلى السحابة الحمضية من مانا الماء. هسهست وتفرقعت على طبقة المانا التي تغطّي جسدي. على الجانب الآخر من الدرع، يقف المشعوذ فوق نتوء الصخر أمام طيّ الزمن، لوح بيديه فتكثّف السحاب إلى قطرات مطر لزجة، بدأت على الفور تحرق حمايتي.

أطلقت نار الروح المتوّجة على نصل سيفي لأتمكّن من التركيز على كلٍّ من تعويذة الريح والمدارات، صوّبت نحو الساحرين خلف الدرع. اخترقت رماح النار المزدوجة الحاجز الذي استحضره الدرع، أحرقت ثقبًا كبيرًا في صدر كلّ ساحر. أطلقت المدارة الأخيرة خلف ظهري دون هدف، آملةً في تشتيت تركيز وولفروم.

شعرت بنار روحه تصطدم بناري بينما اندلع الجحيم. خاطرت بنظرة خلفي، فرأيت التأثير الكامل لتعويذته للمرّة الأولى.

جمجمة دخانية ضخمة، فمها مفتوح وعينيها خاليتان كالموت، تجرّ وراءها ذيلًا بطول عشرين قدمًا من نار الروح الخالصة، تقترب مني. كانت هجمات المدارة تختفي في فم الجمجمة المفتوح، دون أن تصل إلى وولفروم أبدًا.

صوّبت نحو طيّ الزمن. الطريق خالٍ، فلا داعي للوقوف والقتال. ليس عندما يقترب مني منجل.

تكوّنت حبة من المانا الداكن في الهواء فوق الفتحة. بدأت خطوط متوحّشة من الريح الخاوية تنطلق منها، تدور إلى الأسفل حتى لامست الأرض لتشكّل إعصارًا سدّ الطريق.

ركضت مباشرةً نحوه وأنا أستدعي المدارات، يدفعني مانا الريح إلى الأمام أسرع مع كلّ خطوة. اندمجت في السوار، وأطلقت المانا والتركيز الذي يغذّيها في اللحظة التي اشتعل فيها نصل سيفي بنار الروح مرّة أخرى.

ضربت الهواء بسيفي، شعرت بنشوة النجاح عندما شقّت نار الروح القطعة الأثرية التي نصبوها للحفاظ على درع سيريس مفتوحًا.ذاب المعدن كما لو كان زبدة ووغارت، وانهار القوس. انثنى الدرع حوله، يدفع إلى الداخل.

في هامشي، استطعت رؤية ظلام التعويذة الزاحفة يبدأ في تطويقي.

لففت نفسي بالريح، قفزت، جعلت نفسي ضيّقة وديناميكية هوائيًّا قدر الإمكان، انطلقت إلى الأمام كسهم.

أغلق الدرع حولي.

التقطني فورًا إعصار الريح الخاوية، الذي شقّ مانا الريح خاصّتي دون جهد. دارت حواسي للحظة وأنا أُقلب رأسًا على عقب، ثم أطلقني الإعصار.

الفصل انتهى هنا.

الفصل 19: البحث عن المخرج

استعدلت توازني، دُرت بجسدي لأهبط على قدميّ الاثنتين في وضع القرفصاء، يد واحدة تضغط في الرمال طلبًا للاستقرار.

على بُعد خمسين قدمًا في المحيط، ارتطم **التواء الزمني** بالماء. كان قد رُفع بفعل الإعصار، ثم قُذف بعيدًا مع تلاشي زخم الريح. غاص قلبي معه.

قال فولفروم من خلف الدرع: «إن كان هذا يخفف عنك شيئًا، يا سيدة كايرا، فلم نكن نحن من برمج **التواء الزمني**. لم تكوني لتغادري هذا المكان أبدًا.»

لم أهدر عليه كلمة واحدة. لم يعد يشكل تهديدًا لي. لكن السفينة المقتربة…

كانت السفينة قريبة بما يكفي الآن كي أشعر بتوقيع المانا الوحشي المنبعث منها. وبينما أراقب، ارتفع ظل ضخم من سطح السفينة، حتى من تلك المسافة، ليطير نحوي، قرون سوداء لامعة.

بعض المواقف قد تكون مبالغًا فيها لخدمة الإثارة السردية.

ركزت على التموجات التي ما زالت تنتشر بعيدًا عن المكان الذي غرق فيه **التواء الزمني**، هرعت فوق الصخور نحوه، أخفيت نصلتي وأنا أركض. ثم اندفع المانا، فاهتزت الصخور تحت قدميّ مبتعدة عني كأنما هي سطح سفينة. كنت سأهوي على وجهي فوق الحجر الحاد لولا أن المانا المنسوب إلى الرياح كان قد تغلغل حول قدميّ بالفعل.

دفعت الهواء نفسه وقفزت فوق الماء المفتوح، جذبت جسدي إلى وضع انسيابي للغوص. وحين اصطدمت بالماء، انطلقت عميقًا تحت الأمواج المتدحرجة بلا انقطاع. لسعت البرودة القارسة جلدي، وجذبت مقاومة الماء شعري وثيابي، مهددة بسحبي بعيدًا.

فتشت قاع البحر عن **التواء الزمني**، لكنه كان ينحدر بشدة مبتعدًا عن الشاطئ، يزداد ظلامًا كلما تعمق.

عززت رؤيتي بالمانا، حدقت عبر العتمة، أبحث عن الأثر الذي يشبه السندان تقريبًا. غطى سحاب من الرواسب الأرضية القاع، لكن كان هناك انبعاث خفي للمانا داخل السحابة. ركزت عليه، دفعت نفسي بقوة أكبر، سبحت بأقصى سرعة، مدركة تمامًا أن توقيع المانا لـ**المنجل** يقترب ثانية بثانية.

استخدمت المانا المنسوب إلى الرياح لإحداث تيار، دفعت الرواسب العائمة بعيدًا. كان **التواء الزمني** بارزًا من التربة الناعمة، نصف مدفون في الأرض. عشرات الخدوش كانت قد نُقشت على سطحه بفعل رياح الفراغ، تطابق عشرات الندوب المنتفخة على جسدي.

*أرجوك، اعمل*، فكرت، بينما ظل **المنجل** يتحرك فوق سطح الماء في رؤيتي المحيطية.

كنت متأكدة أن فولفروم كان يكذب بشأن عدم تفعيل **التواء الزمني**. لو لم يفعل، لما استمر في الكلام. كان يحاول إشراكي وإبقائي هناك. لم يتمكنوا من نصب فخهم حتى يصل فولفروم ويفتح الدرع، وكان سيبدو مريبًا منع السحرة الآخرين من تحضير الأثر.

أو هكذا أملت.

تحركت الأرض فجأة حول **التواء الزمني**. تضخم المانا عبر التربة، وتشكلت يد عملاقة من حديد أسود، تحمل الأثر في راحتها. اندفعت يد ثانية من تحتي، صدمتني وأرسلتني تدور بعيدًا في الماء المظلم. انفجرت فقاعات من شفتي وأنا ألهث، كل عظمة في جسدي تؤلمني من قوة الضربة. وبينما أترنح، أمسكت اليد بي، تضغط، فانفجرت فقاعات أخرى من فمي وهي تعصر الهواء من رئتيّ.

بدأت كلتا اليدين بالصعود نحو السطح، لكنني بالكاد استطعت رؤيتهما من خلال النجوم المتلألئة خلف عينيّ.

جمعت آخر قوتي، ضغطت يديّ على الحديد الدموي الذي يقيدني. أغمضت عينيّ. بحثت عن الثقة الفطرية التي كانت دائمًا تؤكد لي أنني قادر على فعل أي شيء أحاوله. أبعدتها اليأس. لذا لجأت إلى غضبي بدلاً من ذلك.

ذهبت عقلي فارغة. باستثناء المانا—نار الروح التي تحترق في دمي وقلبي وجوهر كياني. تلك، احتضنتها. أمسكت بها بكل كياني، جمعت كل قطرة من قوتي، ودفعت.

اندلعت ألسنة اللهب الأسود من يديّ. بدأ الماء يغلي بعنف بينما يُدمر. التهمت نار الروح الحديد الدموي. ارتجفت اليد تحتي. بدأ المعدن يذوب. خف الضغط.

التف إعصار من الرياح بمياه المحيط إلى جنون، انتزعني من قبضة اليد العملاقة وأطلقني مباشرة نحو اليد الأخرى، و**التواء الزمني** في راحتها. ارتطمت بها، تزحلقت لأصل إلى **التواء الزمني** المثبت تحت أصابع معدنية سميكة.

انبثقت أشواك من سطح اليد. شعرت بالألم، رأيت آثار الدم الحمراء في الماء، لكنني لم أجد وقتًا لفحص طبيعة جراحي. وجدت أصابعي المرتجفة الأزرار.

شعرت، أكثر مما سمعت، دفقة الماء من فوقي. وكأنما جذبني شيء ما، رفعت رأسي لأرى ما فوقي.

اندفع جسد **المنجل دراغوث فريتريا** الضخم العضلي عبر الماء كالرصاصة. تألقت عيناه كالياقوت، وكان هناك عرف أبيض يتدلى من قرونه بسبب سرعته. كانت إحدى يديه مشدودة في قبضة محكمة، والأخرى ممدودة إلى الخلف كأنما لتضرب ذبابة. ضغط حضوره الساحق كفاية ليوقف قلبي، لكن الغضب الصافي في تعبيره هو ما استنزف كل دفء مني.

انقبضت قبضة الحديد الدموي بجواري بقوة أكبر. صرخ المعدن على المعدن بينما بدأ سطح **التواء الزمني** ينهار.

ارتجفت، فعلت الأثر.

انتُزع العالم مني، أو أنا منه. لم يكن هناك هواء في رئتيّ. انفجر جسدي كله بالألم. ظننت أن العملية قد فشلت. كانت تستغرق وقتًا طويلاً للغاية. كان كل شيء مظلمًا.

ارتطم جسدي، مبتلًا وثقيلًا، بالحجر، لكنني لم أجد ريحًا كافية لأُطرد من رئتيّ. لاهثة، تكافح وفشلت في إدخال الهواء، فتحت عينيّ، غير متأكدة متى أغمضتهما. لم أفهم ما أراه. أمسكت يداي بصدراي، جسدي يتوق للأكسجين. أخيرًا، جاء نفس.

بغموض، أدركت شيئًا صلبًا وحادًا يضغط على خدي. رمح. دون أن أتحرك، اتبعت عينيّ خط الرمح الطويل إلى الرجل الذي يمسك به. لاحظت شعرًا أشقر وعينين خضراوين، داكنتين في الضوء الخافت.

قال، وصوته يحمل حافة رعد: «تحرك، يا فريتريا، وسأثبّتك بالأرض.»

اندمج صوت صوته، ورؤيتي له ومحيطه، مع الألم والتعب في خليط مشوش. رمشت عدة مرات، ركزت داخليًا. جاء كل نفس بألم عميق يشير إلى كسور في الأضلاع، وقد اخترقت أشواك الحديد الدموي ساقي وجانبي وداخلي ذراعي اليسرى. لكن كل هذه الجروح كانت سطحية وستشفى مع الوقت.

لن أموت.

بالطبع، بشرط ألا ينفذ هذا الديكانثي تهديده.

قلت، أبقي صوتي بطيئًا وثابتًا بينما أحدق في عيني الرجل: «لست عدوتك. اسمي كايرا من عشيرة دينوار العليا. جئت أبحث عن—»

قاطعني الرجل بحدة: «أنت فريتريا. أستطيع تخمين سبب وجودك هنا جيدًا.» عبس، مركزًا على جراحي. «رغم أنك لا تبدين في حالة تسمح لك بمهاجمتنا.»

أخذت نفسًا عميقًا ثابتًا، لم أستطع منع تكشيرة الألم من الظهور على وجهي نتيجة الألم في صدري وأضلاعي. «من فضلك. أحضروا الرمح، آرثر ليوين. إنه يعرفني. أؤكد لك أن—»

قال الرجل الأشقر: «آرثر ليس هنا.» لكن، لارتياحي، سحب الرمح، مع إبقائه موجهًا إلى جوهر كياني، وإن لم يعد يغرس في جلدي. «وهذا سيكون وقتًا مناسبًا تمامًا لجاسوسة تحاول التسلل إلى فيلدوريال، خاصة من تقدم نفسها على أنها أضعف وأصعب من أن تشكل تهديدًا لنا.» ازدرى. «ربما كان من الحكمة إرسال شخص دون قرون شيطانية تنبت من جمجمته.»

لحظة مربكة، مددت يدي إلى القلادة التي عادة ما تتدلى حول عنقي.

كانت قد اختفت.

بدأت أجلس، لكن الرمح ضغط على جانب عنقي. رفعت كلتا يديّ. «حقًا، لا أنوي إيذاءك، أو أي شخص هنا. آرثر صديقي. أنا—» عضضت كلماتي. كدت أقول إنني أعمل مع **المنجل سيريس**، لكنني لم أكن متأكدة كيف سيُؤخذ هذا الخبر. «لقد قضى وقتًا في ألاكرايا، لا بد أنك تعرف هذا. التقينا، سافرنا معًا. إذا سمحت لي—»

قاطعني الرجل مرة أخرى: «كما قلت، آرثر ليس هنا. ربما أنت صديقته حقًا. وربما أنت شيطانة كاذبة. حتى نعرف على وجه اليقين، ستنتظرين في الزنزانة.» تراجع خطوة وأشار بالرمح.

وقفت ببطء. ازدهرت عشرات مصادر الألم ساخنة ومشرقة في جسدي، فاستنشقت نفسًا حادًا بين أسناني المطبقة.

أمر الرجل: «أغلال كبت المانا!»

عندما تقدم قزم مدرع بثقل نحو زوج منها، كدت أضحك من المفارقة. مددت معصميّ، اللذين كانا مقيدين بالفعل بالأغلال المكسورة من ألاكرايا.

تفحصها القزم بفضول. «إنها… ترتدي زوجًا بالفعل، يا جنرال بايرون. لا يبدو أنه من صنع الديكانثيين.»

ضرب طرف الرمح الأغلال المكسورة بينما كان الرجل الأشقر يتفحصها. جنرال بايرون…

قلت بينما أشار إلى القزم بوضع الأغلال عليّ على أي حال: «أنت الرمح بايرون وايكس.» وبينما كان يثبتها حول معصميّ، أضفت: «كما قلت، أنا صديقة آرثر.»

أجاب: «وكذلك أنا.» لكنه لم يبعد طرف رمحه إلا عندما أومأ القزم مؤكدًا أن الأغلال محكمة. «لكنني أيضًا حامي الديكانث، بينما أنت تحملين مظهر أعدائنا. إذا ثبتت صحة كلماتك، سأقدم لك اعتذاري. وحتى ذلك الحين، أنت سجينة.»

أمسك الرمح بايرون بالأغلال وتفحص جراحي للحظة. «أرسلوا في طلب باعث. تبدو وكأنها ستنزف حتى الموت إذا تركناها بلا مانا في زنزانة.»

حيّا أحد الأقزام، ثم أسرع مبتعدًا. ذهبنا في الاتجاه الآخر، يقودني الرمح بالأغلال. انقسم بحر الأقزام ليسمح لنا بالمرور، بعضهم انضم إلينا من الخلف، وآخرون يراقبون بينما يقودني عبر طريق متعرج يدور حول حافة كهف هائل بحق.

سألته بعد لحظة، محاولًا البقاء هادئًا: «هل يمكنك إرسال رسالة له؟ سببي لوجودي هنا ملح، و…» توقفت بينما توقف الرمح بايرون واستدار لينظر إليّ.

قال: «أخبريني لماذا أنت في الديكانث.» ترددت، فانتفخت أنفه. «هكذا ظننت. إذا كنت ستتكلمين فقط مع آرثر، أخشى أنك ستضطرين إلى الانتظار. لا يمكنني إرسال رسالة له.»

«لكن لماذا؟» بمجرد أن خرجت الكلمات من فمي، عرفت السبب. «إنه في الزنازن.»

رفع هذا حاجبي الرمح. «لن أؤكد أي تفاصيل. لكن اعلمي أنك لم تجدي هذه المدينة بلا دفاع. في هذه اللحظة، أنت على قيد الحياة بفضل حسن نيتي فقط. حاولي أي نوع من الخيانة، وتنتهي هذه النية الحسنة.»

رمشت. كان هناك شيء ما في صراحة هذا الساحر الديكانثي الفجّة… منعش. «مفهوم.»

الفصل 1: سحر فيلدوريال وسجنها

تبعتُ لانْس بايرون في الطريق الطويل، أتأمل معالم فيلدوريال وسكانها أثناء سيرنا. بين الأقزام، رأيتُ بضعة بشر، بل وحتى بعض الأشخاص الذين ظننتُ أنهم من الجن. ورغم كونها تحت الأرض، لم يكن هناك أي شعور بالضيق أو الاختناق في المدينة. بل على العكس، انبهرتُ بجمالها حقًا. الطريقة التي نُحتت بها المباني والمنازل في جوانب الكهف، وكيف انعكست أشعة الضوء المنبعثة من البلورات الكبيرة المثبتة على أعمدة حجرية أو المعلقة بسلاسل طويلة على جدران الكهف، لتلمع مثل النجوم في سماء الليل، وحتى الطريقة الجريئة التي نظر بها أهل المدينة — ومعظمهم ليسوا حتى سحرة — إليّ، حيث انجذبت أنظارهم حتمًا إلى قرنيّ… كان كل شيء ساحرًا، ورغم ذلك لا يمكن إنكاره أنه قوي وصلب.

ظننتُ أننا نتجه نحو نوع من الحصون الحجرية التي تملأ أعلى مستوى في الكهف، لكن قبل أن نصل إلى بواباتها، قادني عوضًا عن ذلك عبر باب حديدي عادي وإن كان ثقيلًا، مُدمج في الجدار، وفجأة فقد المكان سحره.

كان الممر خلف الباب ضيقًا ومكتظًا. قادنا إلى نقطة حراسة، حيث انتفض عدة أقزام في وضع الاستعداد ونحن نمر، ثم إلى سلسلة من الممرات العارية من الزخارف. اصطفت الزنزانات على الجانبين.

قادني لانْس بايرون عبر السجن إلى ما بدا أنها أعمق زنزانة، الأبعد عن المدخل، فتح الباب وأشار لي بالدخول. دخلت دون اعتراض. لم تكن مثالية، لكن هذا بالتحديد ليس الوقت المناسب لإثارة العداوة بيننا. مع مرور الوقت، حتى لو لم يعد آرثر على الفور، كنت متأكدًا من أنني سأتمكن من إقناع هذا لانْس، أو ربما لوردات الجن أو الأقزام، بأنني لا أنوي لهم أي أذى.

أغلق الباب، المصنوع من خشب البلوط الثقيل المطوق بالحديد، بصدى مكتوم. ورغم أنني لم أستطع الشعور به بسبب الأغلال الكابحة للطاقة، كنت متأكدًا من أن الزنزانة محمية سحريًا ومقفلة.

كانت الزنزانة نفسها بسيطة. فراش محشو بالقش على الأرض، وبطانية صوفية واحدة مطوية فوقه. قطبتُ جبيني عند رؤيتي للدلو الموضوع في الزاوية المقابلة.

قال لانْس بايرون عبر النافذة ذات القضبان المدمجة في الباب: “أدرك أن هذه الإقامة قد لا تلبي معايير ‘نبلاء الدم’، لكن يؤسفني أن الزنزانات الأكثر راحة، التي عادة ما تُحجز للنبلاء في القصر، مشغولة الآن بعائلات جعلها غزو عشيرة الفريتا بلا مأوى.”

ضغطتُ على فكي، أحركه ذهابًا وإيابًا في إحباط. لكن قبل أن أستدير لمواجهته، هدأتُ ملامحي، مقدمًا واجهةً هادئة. “كان ذلك بالضبط: غزو عشيرة الفريتا. لقد عانى شعبي تحت حكمهم لمئات السنين، وأنتم لبضع سنوات فقط. إنهم أعدائي بقدر ما هم أعداؤكم، أعدك بذلك.”

تجعد حاجبا لانْس في عبوس متأمل. “سنرى.”