الفصل 422

الفصل 422: الأبواب السوداء II

تجمَّد نحيب مكتوم في حنجرتي وأنا أحدِّق في إيلي. كان عقلي خاويًا، أبحث عن معنى، لكن مشهدها الممزقة والمغمورة بدمائها بدا مستحيلًا، لا يُصدَّق، حتى إن الواقع بأكمله تجمَّد في مكانه. الشيء الوحيد الذي اخترق ذهني بعيدًا عن ذلك المشهد المريع كان الزئير الحزين والخُطى الثقيلة لبو خلفي، الذي بدا وكأنه تجسيد للمشاعر التي لم أستطع التخلُّص منها بنفسي.

“—ثر!”

وضعت يد على كتفي، تضغط وتهزُّني. موجة ثقيلة من الأثير انطلقت من جسدي ردًّا على ذلك، فانسحبت اليد بعيدًا. عن بُعد، كنت مدركًا لميكا وليرا وهما تكافحان الوحوش.

مرَّ ظلٌّ فوق إيلي، فرفعتُ بصري إلى عيني ريجيس اللامعتين، اللتين امتلأتا بيأسنا المشترك. تحوَّل إلى حالة اللامادَّة، ثم اتخذ شكل خيط ضوئي بينما غاص في جسد إيلي.

أُطفِئَت شرارة الأمل قبل أن تتجسَّد بالكامل. “لقد… رحلت”، فكَّر ريجيس وهو يدور حول لبّها. “انتظر. هناك شيء غريب—”

اختفى ثقل جسد إيلي من بين ذراعيَّ وهي تصبح شفافة. للحظة، استطعتُ رؤية خيط ريجيس المظلم يستقرُّ في محيط جسدها، ثم تلاشيا معًا مثل الوحش الذي قتلها.

فتحتُ فمي لأصرخ أو ألعن، لكن لم يخرج سوى شهيق متقطع.

“م-ماذا حدث؟” سألت ميكا وهي تضرب وحشًا هيكلًا مبتسمًا جانبًا، لكن ليس قبل أن ينتزع قطعة من جنبها.

“المتسلِّط… ليوين، يجب عليك… تحرير…”

اشتعل الغضب داخلي فالتفتُّ إلى ليرا. تراجعت الحارسة الألاسيرية وانكفأت على ركبتيها، مستسلمة لقوة نيتي. تشكَّل سيف من الأثير في يدي دون تدخُّل واعٍ مني. كان الخوف في عينيها يلمع بوضوح مثل انعكاس سلاحي.

زممتُ شفتيَّ وأرجحتُ النصل.

شقَّ اللحم والعظم. صرخة ألم قصيرة، ثم صمت.

انهار الوحش الذي تجسَّد خلف ليرا إلى قطعتين، ثم ذاب.

أغمضتُ عينيَّ واستعدتُ السيطرة على هالتي بالقوة. عندما فتحتهما مجددًا، كانت ليرا تراقبني بحذر. ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم نهضت ببطء، وكأنها تخشى أن أي حركة مفاجئة قد تثير غضبي من جديد. في اللحظة التالية، ارتجف جسدها بأكمله عند زئير بو. انطلق الدب نحو مهاجم آخر، يمزِّقه بلا رحمة.

ماذا سأفعل الآن؟

“يجب أن تستمرَّ دوننا”، أجاب صوت كئيب في ذهني.

تجمَّدتُ. ريجيس؟

“لا تقلق بشأننا. نحن في الجنة الآن. إنها جميلة. لا شيء سوى شياطين ذات صدور ضخمة بقدر ما تراه العين، كما أردتُ دائمًا”.

ارتعش شيء غريب في عمودي الفقري. قبل أن أتمكَّن من الرد، أضاء ضوء بعيد، يخترق الخلفية السوداء الفارغة مثل شعلة.

إحدى سهام إيلي.

لا بدَّ أنها هي. رفع بو رأسه عن فريسته، وانعكس الضوء في عينيه السوداوين الصغيرتين، ثم اختفى مع صوت فرقعة خفيفة.

ريجيس، أيها الوغد، اشرح أو—

“لا تتكلَّم بالسوء عن الأموات، أيتها الأميرة”، ردَّ ريجيس بسرعة.

اندفعتُ نحو الباب الذي سيقودني إلى الخلف، لكنني تردَّدتُ، التفتُّ لألقي نظرة على ميكا وليرا. كان وحش آخر قد تجسَّد، لكن ليرا وميكا كانتا تطلقان تعاويذهما بالفعل.

“اذهب، سنكون بخير”، قالت ميكا وهي تدور لتضرب بمطرقتها فك وحش عديم الوجه.

دون إضاعة مزيد من الوقت، عبرتُ الباب. بدا وكأنه يتحرَّك ببطء مؤلم، وكأنه يسحبني عبر فراغ خاوٍ بتثاقل متعمد. عندما وصلت أخيرًا إلى المنصَّة الثانية، أطلقتُ انفجارًا أثيريًّا من راحتي، مزَّقتُ به وحشين، ثم أسرعتُ عائدًا عبر الباب.

توقَّف قلبي.

كانت إيلي تقف على حافة المنصَّة الأولى، تحدِّق في المنطقة، قوسها في يدها. وقف بو بجانبها، يداعبها بأنفه ويئنُّ عميقًا في صدره. كانت إيلي شاحبة ومرتجفة، تمسك بيدها بفرو بو وكأنها تخشى السقوط.

“إيلي”، شهقتُ وأنا أخرج من الباب.

التفتت، وتجعَّد وجهها بالبكاء، فألقت بنفسها بين ذراعَيَّ، تلتقط أنفاسها بصعوبة. لم أستطع سوى الإمساك بها، مصدومًا لدرجة لم أتمكَّن معها حتى من الشعور بالفرح لبقائها على قيد الحياة.

في النهاية ابتعدت عني لتمسح وجهها بكمِّها. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين، وكان هناك رعب في نظرتها يمنعها من النظر إليَّ مباشرة.

ربَّتُّ على شعرها وأصدرتُ أصواتًا هادئة لأُطمئِنها. “ماذا حدث؟”

“ما حدث بسيط”، قال ريجيس وهو يجلس على قائمتيه الخلفيتين. “مثل رفيقنا الفروي هنا، اختفينا عبر المنطقة. عادت إيلي إلى بابها، وأنا خرجت من بابك. كيف ولماذا حدث ذلك…” هزَّ كتفيه وتوقَّف.

جذبتُ إيلي إليَّ، رفعتها عن الأرض، وضغطتُ شفتيَّ على قمة رأسها. “أنا آسف جدًّا، إيلي. لم يكن ينبغي لي أن… أنا—” شعرتُ بيدَيها الصغيرتين تضغطان عليَّ، فخفَّفتُ قبضتي، سامحًا لها بالابتعاد.

“لم يكن خطأك، آرثر”، قالت وهي تمسح عينيها المنتفختين المحمرَّتين بالدموع. “حدث ذلك بسرعة كبيرة. بدا… كان حقيقيًّا جدًّا”.

صمتُّ، غير قادر على التفكير سوى بحقيقة واحدة شاملة.

لقد فشلتُ. ماتت أختي بين ذراعَيَّ. مهما كان ما يحدث في هذه المنطقة ويعيدها إلى الحياة، فهذا لا يغيِّر الحقيقة.

أخرجتُ البوصلة من خزنة الرمز البعدية.

“ماذا تفعل؟” سألت إيلي وهي تتراجع خطوة، احمرَّ خدَّاها الشاحبان قليلًا.

“سآخذك إلى الخلف”.

“لا، أنا لا—”

“هذا ليس موضوع نقاش”، قلتُ بحزم دون النظر إليها. لم أرغب في رؤية تعبير الألم الذي أعرف أنه على وجهها. “أعرف بالضبط ما مررتِ به للتو، لأنني مررتُ به بنفسي مئات المرات في إيفوتوس. لكن الآن، على عكس هناك، لا نعرف إن كنتِ ستعودين أم لا، أو كم مرة. ليس لدينا أي فكرة عما يحدث هنا. ستصبح المنصَّات أصعب فقط، وإذا لم أتمكَّن من حمايتك في المنصَّات السابقة…”

أمسكت إيلي بذراعي وجذبتني، مذكِّرةً إياي فجأة بالطريقة التي كانت تجرُّ بها أمي في منطقة التسوُّق. ارتفعت مرارة في حلقي وأنا أتخيَّل إخبار أمي بموت إيلي…

تدفَّقت دموع دافئة على وجهي. “لا أستطيع أن أفقدك أيضًا، إيلي”.

“لن تفعل—بو، ساعدني!” تلعثمت.

جلس الدب الحارس ونفخ، مبتعدًا بوجهه عن إيلي. خفَّفت قبضتها وانزلقت عن ذراعي. “بو…”

اقتربت من رفيقها ببطء، لكنه ظلَّ يدور، مبتعدًا عنها. تنهَّدت وضغطت وجهها في فروه.

زممتُ أسناني وكبحتُ الرغبة في سحق نصف الكرة المعدني في أصابعي المرتجفة.

لم يكن يعمل. تدفَّق الأثير إلى الأداة وعبرها، لكنه لم ينشطها. كانت خاملة، مثل خطوة الحاكم وتدمير.

كُنَّا محاصرين.

أضاء أحد الأبواب بضوء داخلي، وظهرت ميكا داخله. كانت تتنفس بصعوبة، وكدتُ أسمع دقَّات قلبها السريعة. أطلقتُ سراحها على الفور. تجسَّدت أمام بابها، تدقُّ يديها على جسدها بعصبية لتتأكَّد من وجوده حقًّا.

“لا بأس، أنتِ—”

“مِتُّ…” رمشت عدة مرات بطريقة كانت لتكون مضحكة تقريبًا لولا رعب موقفنا. “لكن… لستُ ميتة”.

“أنتِ على قيد الحياة بكل تأكيد”، قلتُ وأنا أضغط على كتفها. “لسنا متأكِّدين مما—”

“أوه”، قالت ميكا، الزفير نصف شهقة ونصف أنين.

التفتُّ لأتبع نظرتها. كانت ليرا قد ظهرت في مدخلها، تبدو شاحبة قليلًا.

أسرعتُ إليها، وبشرارة من الأثير، سحبتها للخارج. أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم ضمَّت ذراعيها حول نفسها.

“ما زلتُ أشعر بها، المخالب والأسنان داخل جسدي، تمزِّق وتشقُّ اللحم”، قالت بصوت هامس. “لقد تعرَّضت للتعذيب مرات عديدة في حياتي، لكن هذا كان الأسوأ بلا شك…”

بعد بضع دقائق لتهدئة أنفسنا، كنا جميعًا جالسين في دائرة حول شعلة صغيرة في قنينة أحضرتها ميكا. بعد بعض الإلحاح، أقنعتُ إيلي وميكا وليرا بالأكل، كنَّ يمضغن طعامهنَّ بلا وعي. كانت إيلي تتكئ على جانب بو، تركيزها في مكان ما في الفراغ المظلم. كانت ليرا وميكا تحدِّقان في اللهب وهما تتشابهان في تعبيراتهما المصدومة. وقف ريجيس على بُعد عدة أقدام من الجميع، ظهره للنار.

“عندما وصلنا إلى هنا لأول مرة، ذكرتُما الشعور بالغربة في أجسادكما”، قلتُ مخترقًا الصمت الطويل. “وبعض من رموز إلهي خاملة وغير قابلة للاستخدام”.

أجابت ميكا فقط بتنهيدة.

اقتربت ليرا من النار، تحرِّك إصبعها داخل وخارج لسان اللهب. “هل تعتقد… ماذا بالضبط؟ أننا…” لوَّحت بيدها بحركات دائرية ضحلة، ثم توقَّفت وهي تبحث عن الكلمات.

“أشكُّ حتى في قدرة زنزانات الآثار على إحياء الموتى”، قلتُ وأنا أضع أصابعي أمام شفتيَّ على شكل هرم. “هذه المنطقة مختلفة. لا أعتقد أنها حقيقية. ليس بالمعنى المادي على الأقل”.

“ماذا يعني ذلك حتى؟” سألت ميكا بتجهم. لكمت الأرض بجانبها. “هذا يبدو حقيقيًّا جدًّا بالنسبة لي”.

هززتُ رأسي. “أعلم، لكن استمع لي. عندما تدربت في إيفوتوس، قضيتُ وقتًا طويلًا—سنوات في الواقع—داخل أثر يُدعى كرة الأثير. الأمر معقد، لكنه أساسًا يجسِّد عقلي وروحي داخل عالم آخر، حيث يمكنني التدريب والقتال—والموت—بلا نهاية”.

أصدرت ليرا هسهسة. “أسنان فيترا، هذا قاسٍ حتى بمعايير الألاسيرية. إذًا ما مررنا به للتو…”

أعطيتها ابتسامة ضيقة بلا روح الدعابة. “فعلتُ ذلك مئات، إن لم يكن آلاف المرات. أنتِ…” نظرتُ إلى إيلي وتردَّدتُ. “تجربة الموت مرارًا وتكرارًا شيء لا يمكن التعوُّد عليه أبدًا. إنه يُفسد عقلك، ويشوِّه إحساسك بالواقع. لم آتِ بكم إلى هنا لتختبروا ذلك”. بعد كل شيء، ما الفائدة من خوض هذه التجارب بنفسي إذا لم يكن الهدف هو منع أحبائي من المرور بنفس الشيء؟

“هل تعتقد أن هذا… مثل ذلك؟” سألت إيلي وهي تعبث بفرو بو بلا وعي.

“أعرف أن الجن لديهم سحر مشابه. في الأطلال الأولى التي اكتشفتها، قاتلتُ تجسيدات الجن داخل عقلي. بدا الأمر حقيقيًّا، لكنه كان منفصلًا عن الواقع المادي. قد تكون هذه المنطقة كذلك”.

عاد الصمت يخيم علينا بينما يفكر الجميع في هذه النظرية. بعد بضع دقائق، قالت ليرا: “ربما يعاقبنا الكون، يجبرنا على الشعور بموت كل من قتلناهم…”

“لا تُدخليني في نفس الفئة معك”، قالت ميكا بغضب وهي تقفز على قدميها وتلقي نظرة غاضبة على ليرا. “لديَّ دائمًا أسباب لقتل شخص ما. أسباب صحيحة”.

همست ليرا بصوت بالكاد يُسمع: “من موقعي في ذلك الوقت، كان لديَّ أيضًا”.

سخرت ميكا لكنها جلست مجددًا، تحدِّق في الشعلة الصغيرة. “نحن بحاجة إلى نوع من خطة الهجوم هنا”.

“أوافق. حتى لو لم نتمكن من الموت هنا، ليس لديَّ رغبة في تجربة ذلك مجددًا”. ارتعشت ليرا وهي تنهي كلامها.

ناقشنا الأمر لبعض الوقت. رغم عدم التوصل إلى أي كشف حول كيفية التقدُّم أعمق في المنطقة، فقد أتاح ذلك الفرصة للآخرين للراحة واستعادة ثقتهم.

الفصل 19: مواجهة المخاطر المتزايدة

كان هناك جانب واحد من تقدمنا يثير قلقي بشكل خاص. لم أعبر عن قلقي بصوت عالٍ، لكن تلك اللحظات الأخيرة التي قضيناها أنا وإيلي على المنصة كانت الأكثر صعوبة وخطورة.

كيف يمكنني حماية إيلي من العدد المتزايد من الوحوش بينما يتعين علينا التركيز على إنشاء الاتصال بين البوابات؟

منحتني قوى الأثير القدرة على استعادة سنوات من التدريب والقوة في غضون أشهر، لكنني كنت مدركًا تمامًا وجود حدود لما يمكنني تحقيقه بمثل هذه المرونة المحدودة.

“المشكلة في السيف أنه لا يفيد إلا بقدر قدرة السيف على استخدامه”، قال ريجيس وهو يراقبني من الجهة الأخرى للنار. “وهذا بالطبع هو السبب في أنني السلاح الأفضل.”

عندما كنت ساحرًا رباعي العناصر، كان لدي عشرات التعاويذ تحت تصرفي والتي كانت ستكون أكثر فعالية. أحتاج إلى القدرة على الدفاع عن نفسي دون أن تكون يدي مقيدة، إذا جاز التعبير.

“أنت تفكر في إسقاط الجني الثاني”، لاحظ ريجيس وهو عابس.

كان يجب عليّ أن أجبر نفسي على تعلم تقنياتها بشكل أفضل.

“أليس الهدف من كل هذا الأمر المتعلق بالرؤية هو أن تكتشف هذه الأشياء بنفسك؟” أشار ريجيس.

هذا ليس كافيًا. إذا استطعت—

قطعت أفكاري، معترفًا بالحلزونية التي تسير فيها أفكاري. كان هذا طريقًا عميقًا ملتويًا نحو الشك الذاتي والندم. وجزء آخر مني كان يعلم أنني تعلمت ما أستطيع، أو ما كان يجب علي تعلمه من أجل التقدم. لكن الآن، كان أحد تلك الأوقات. بدون زيادة مهاراتي، لن يكون هناك سبيل لإيصال رفاقي عبر هذه المنطقة.

“التفكير لن يوصلنا إلى أي مكان”، قالت ميكا بشكل غير متوقع. وعندما التفتت نحوي، تشكل مطرقة ضخمة بين يديها. تركت رأس المطرقة يسقط بشدة على الأرض، وشعرت بثقلها يرتجف عبر المانا. “لا يهمني إذا مت ألف مرة، سأكون ملعونة إذا تركت هذا المكان يتغلب عليّ.”

بجواري، أومأت إيلي برأسها بتعبير متجهم.

نهضت ليرا من وضعيتها الجالسة، تدحرج كتفيها وهي تقف. “في الواقع، أفضل تجنب الشعور بمخالب الموت الجارفة مرة أخرى…”

درست رفاقي للحظة. على الرغم من أنني كنت أستطيع الشعور بندوب تجاربهم مختبئة تحت السطح، إلا أنهم ظاهريًا كانوا يظهرون القوة والتحدي. باستخدام الأثير، جذبت القوة التي كانت دائمًا مربوطة بي. ظهرت حراشف سوداء مرصعة بالذهب على جسدي بينما غطاني درع الآثار.

طقطقت ميكا رقبتها وأعطتني ابتسامة شرسة. “أنا مستعدة. فلنفعل هذا.”

***

“لم أكن مستعدة لهذا”، شهقت ميكا وهي تمسح القيء عن فمها.

كانت على يديها وركبتيها، بركة من القيء متناثرة على الأرض تحتها، لكنني فهمت رد الفعل. مشاهدة وحش بلا رأس يسحب أمعاءها من ثقب فاغر في بطنها لم يكن مثل الموت السريع الذي عانيته على أيدي كوردري مرات عديدة.

أخذتها من ذراعها وساعدتها على الوقوف، ثم مسحت أثرًا من الصفراء عن خدها بكمي.

عندما انتقلنا إلى المنصة الرابعة، اجتاحت مجموعة من الوحوش البشعة ميكا قبل أن تتمكن ليرا من الوصول إليها. قاتل ريجيس لإبعادهم، وقتل عددًا كافيًا لفتح الطريق أمام ليرا، وحاول بقيتنا المضي قدمًا. لسوء الحظ، استغرق ريجيس ثلاث محاولات للعثور على المنصة الخامسة، وخلال ذلك الوقت سقط بو من موجة المهاجمين.

قررنا أنه لا فائدة من المضي قدمًا، فاتجهنا للخلف، لكن ذلك أثبت أنه بنفس الصعوبة، وماتت ليرا في الطريق، حيث سحبتها مخالب ممزقة بعيدًا عن المنصة. لكن على الأقل لم تمت أختي مرة أخرى.

بمجرد أن استقرت ميكا على قدميها، ذهبت لتحرير الآخرين من بواباتهم. بدا بو غير متأثر بموته المتكرر. كانت ليرا هادئة، وبدا الآخرون يتبعون مثالها.

لم أكن متأكدًا من مقدار ما يمكنهم تحمله.

“نحتاج إلى التحرك بشكل أسرع”، قالت ميكا بعد أن تلاشى ضباب ما بعد الموت. “في بعض الأحيان توجد أبواب متعددة تواجه المنصة التالية، أليس كذلك؟ يجب علينا إرسال اثنين في وقت واحد.”

“لكن ذلك سيزيل شخصين من ساحة المعركة”، اعترضت.

“صحيح، لكنه سيسرع وصول اثنين منا إلى المنصة التالية، وهو الوقت الذي يكون فيه الأمر الأكثر خطورة بالنسبة لنا”، دافعت ليرا. “أنت دائمًا آخر من يغادر منصة إلى أخرى، وأنت الأقوى. نحن من سنكافح عند الانتقال إلى منصة جديدة، خاصة أول شخص يصل إليها.”

همهم ريجيس عميقًا في صدره، تقريبًا كأنه زمجرة. “حتى لو استطاعت إيلي وآرثر مواكبة إرسال اثنين في وقت واحد، لم تكن هناك سوى منصتين حيث كان ذلك خيارًا. في الواقع، من يتبعني يحتاج إلى الوصول إلى هناك والتحصن حتى وصول المساعدة.”

“إذن أرسلني أولًا هذه المرة”، قالت ليرا، غير قادرة تمامًا على إخفاء ارتعاش الخوف في صوتها. عبست ميكا، وبدت وكأنها تريد الجدال، لكن ليرا واصلت. “تعاويذي الدفاعية أكثر قوة. إذا لم نستطع إرسال اثنين في نفس الوقت، فأنا من يجب أن أذهب أولًا. لقد”—خفف صوتها قليلاً—”عانيت أكثر مما عانيت. حان دوري لتحمل هذا الخطر.”

تحولت غضب ميكا إلى شك، ثم إلى قبول متردد. “نعم، حسنًا. كما تشائين.”

“المرة الثالثة هي الحظ”، تمتم ريجيس، ثم اختفى عبر باب.

***

عندما انتهت إيلي من إطلاق السهام الرابطة بين بابين، اختفى صورة بو من الباب أمامنا. كنت أتابع المعركة على المنصة التالية من خلال رابطتي مع ريجيس. حتى الآن الأمور جيدة.

انتقلت إيلي من التحضير إلى القتال بسلاسة متزايدة. انطلقت سهام من الضوء النقي والمانا بسرعة من وتر قوسها، تصيب هدفًا تلو الآخر. كنا على المنصة السادسة، وكانت الوحوش تتدفق باستمرار من الفراغ، تظهر اثنين أو ثلاثة في كل مرة.

عددت في رأسي بينما قطعتهم، متحركًا باستمرار لحماية إيلي من كل اتجاه. كانت سهامها تقضي على بعضهم فور تشكلهم، لكن أيًا منهم اقترب منا تركته لي.

شق نصل سيفي ذراعًا ممزقة، مقطعة إياها عند المرفق، ثم انعكس اتجاهه وغاص عميقًا في ورك الوحش العظمي. بيداي الحرة، سحبتها بعيدًا عن مخالب وحش بأربعة أذرع كان يزحف من خلفها. بركلة أمامية، أرسلته يطير إلى الفراغ، حيث اختفى، مستوعبًا من جديد في الظلام الذي ولدته.

قفزت فوق إيلي، وهبطت نصل سيفي أولاً، شطرًا مخلوقًا بلا رأس من كتفه إلى وركه. اقترب اثنان مني في وقت واحد، أحدهما ينقض على ساقي بينما الآخر قفز في الهواء، مستخدمًا ذيلًا عظميًا يشبه السوط. ركزت الأثير في قبضتي، تجنبت الهجوم المنخفض بينما أمسكت بالمخلوق الطائر بطرف نصل الأثير. انزلق جسده على النصل بسهولة، وفكوكه المطحونة أغلقت على حلقي بينما مخالبها تخدش الحراشف السوداء لدروعي.

استجاب اندفاع من الأثير من لبي، مقويًا الدروع. في الوقت نفسه، جذبت نصلي جانبًا، ممزقًا خطًا عبر صدر أحد الوحوش بينما أطلقت انفجارًا أثيريًا. اختفى المهاجم الثاني في مخروط بنفسجي.

عشرون.

“إيلي، الباب!” صحت.

استحضرت سهامها، التي كافحت لملئها بالأثير بينما كنت أقاتل مهاجمينا في الوقت نفسه. بدون سهامها التي تقضي عليهم فور تشكلهم، أصبح الأمر أكثر صعوبة.

غرق سهمها الأول في زاوية الباب أمامنا. طار الثاني بعيدًا في الفراغ، موجهًا إلى المنصة التالية.

كنت محاطًا بتلك المخلوقات البشعة، تركيزي منقسم بين إدخالها إلى الباب والدفاع عنها.

غرق السهم البعيد في الفراغ، سقط قبل أن يصل إلى الباب الذي كانت تستهدفه. في جزء من الثانية التي شتت فيها انتباهي مشهد السهم الساقط، اندفع أحد المخلوقات تحت نصل سيفي المتأرجح. التفّت أذرعه الثلاثة ذات المخالب حول إيلي، قوة الاصطدام انتزعتها من قدميها وحملتها فوق الفراغ.

قفزت في الهواء، مدًا يدي نحوها.

أغلقت يدها حول يدي، لكن عشرات الأذرع النحيلة أمسكت بها بالفعل وجرّتها إلى الأسفل. اصطدم ثلاثة أخرى من تلك المخلوقات البشعة بي من الخلف، ودُفِعتُ نصف دفعة ونصف جرّ فوق الحافة معها. في لحظة، انجذبنا كلانا إلى الظلام، ثم أصبح كل شيء باردًا وفارغًا.

خرجت من الباب إلى المنصة الأولية في اللحظة التي ظهرت فيها. مقابلني، كانت إيلي تحدق من بابها بتعبير مهزوم.

“حسنًا، اللعنة”، فكر ريجيس، مستشعرًا إحباطي وغضبي. “ماذا نفعل؟”

هل يمكنك الصمود لفترة كافية حتى نعود؟ أرسلت، متجهًا إلى باب إيلي وإطلاق سراحها. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، ظهر بو من العدم، يدفع نفسه بين إيلي وأنا وينبح بصرامة.

“ليس الآن”، فكر ريجيس. “ليرا مصابة بالفعل، ونحن محاصرون بالكامل.”

مرت بضع ثوانٍ قبل أن تظهر ليرا مرة أخرى في بابها. أطلقتها بتعب. سقطت على الأرض وارتكزت بظهرها عليه، عينيها مغلقتين.

عادت ميكا بعد أقل من دقيقة. “ماذا حدث؟” سألت وهي تظهر. “شعرت وكأننا بدأنا نتعلم الأمر.”

“أخطأت في تسديدتي”، أجابت إيلي، صوتها يغرق. مسحت يديها على وجهها، ثم أدارت ظهرها، تتأوّه وتعبث بشعرها. “ثم أمسك بي أحد تلك الأشياء وجرّني بعيدًا عن المنصة.”

ركلت ميكا الأرض بحذاءها المدرع. “أنا حقًا أكره هذا المكان.”

“ماذا الآن؟” سألت ليرا، دون أن تفتح عينيها. “وصلنا أبعد من ذلك، لكن…”

“لكنني بطيئة جدًا”، قالت إيلي بشكل واقعي. “ويجب على آرثر تقسيم انتباهه.”

“خذوا بعض الوقت للراحة”، اقترحت. “استعدوا عقليًا. هذا هو الجزء المهم.”

“ماذا ستفعل إذن؟” سألت ميكا وهي ترفع حاجبًا.

“ما أجيده”، قلت بابتسامة خالية من الفكاهة. “التدريب.”

بأمر عقلي إلى ريجيس، اتجهت نحو باب إيلي، آخذًا إياه إلى المنصة الثانية. بينما انجرفت عبر الفضاء الفارغ، محاطًا بإدراك الظلال المتحركة داخل الظلام، أجبرت عقلي على التخلص من كل همومي ومخاوفي، وكل الاعتبارات ما عدا هذه اللحظة وما خططت للقيام به فيها.

عندما وصلت إلى المنصة الثانية، انتقلت إلى المركز. بعينيّ مغلقتين، تخيلت إسقاط الجني الثاني، المرأة التي كانت تحرس حجر الزاوية الذي يحتوي على معرفة قلب Realmheart. قلدت الوقفة التي استخدمتها خلال معركتنا. الأثير، مستجيبًا لنواياي، تدفق ليشكل نصلًا في يدي اليمنى. بعد لحظة، تشكل نصل ثانٍ في يدي اليسرى.

لم يكن حملهما معًا مرهقًا، لكن هذا النوع من القتال باستخدام سلاحين لم يكن تركيزي أبدًا. الاعتراف بهذه الحقيقة ساعدني على رؤية جزء من المشكلة: لقد تعلمت القتال بنصل واحد، وعُلمت أن سلاحي هو امتداد لذراعي.

تجمّع أحد الوحوش من الفراغ، زحف إلى المنصة وزمجر بفم يشغل معظم وجهه. حدقت عيون صفراء فيّ من كتفيه، وذيل يشبه السوط انطلق ذهابًا وإيابًا.

الفصل 19: القيود المنظورة

انتظرتُ. وحين انقضَّ الوحش، تراجعتُ خطوة إلى الوراء، تاركًا مخالبه تمرُّ أمامي مباشرة. انقضَّت سيفي عبر عنقه، كالمقصَّين، مقطِّعة الرأس المشوَّه بضربة نظيفة. تلاشى الوحش، وعدتُ إلى موقعي الأوَّل.

حتَّى الآن، طريقة إمساكي للسيف، وطريقة قتالي، كانت مبنيَّة على المبادئ التي تعلَّمتها حين كنتُ الملك غراي. كان تأثير كوردري حاضرًا أيضًا، في خطواتي وتوقيتي، وفي إتقاني للحركات الدقيقة للسيف وجسدي معًا. لكنَّني، في الواقع، كنتُ لا أزال المبارز نفسه الذي كنتُه في حياتي السابقة.

إلَّا أنَّني لم أعد أستطيع أن أكونه. كان هذا قيدًا، يحبس منظوري في طريقة واحدة للقيام بالأمور. ماذا كان قد قال الجني؟

“ليست القوَّة ما ينقصك. بل المنظور. تقييد نفسك بنظام موجود بالفعل حولك لا يفعل سوى إعاقتك.”

كنتُ دون وعي حبيس منهجيَّة بالية، وهذا ما كان يمنعني من استغلال قدراتي بالكامل. قدراتي كمبارز جعلتني قويًّا—أو هكذا ظننتُ، لكنَّني الآن أدركتُ حاجتي للتطوُّر ما وراء ما أعرفه بالفعل.

“أنت تحاول الفوز، لكن ينبغي أن تحاول التعلُّم.”

تذكَّرتُ كيف ظهر سيف ثالث فوق كتفها، ثم رابع عند وركها، فتخيَّلتُ سيوفًا مماثلة تحوم حولي. تدفَّق الأثير من جوهاري. من زاوية عيني، رأيتُ الضوء الأرجواني يومض كضوء الشمس عبر الزجاج الملون. مدركًا شرودي، أغمضتُ عينيَّ بدلًا من ذلك، مركزًا تمامًا على الصورة الذهنية.

كان الأثير موجودًا، لكنَّني لم أستطع تشكيله. ظننتُ أنَّ الأمر قد يكون مسألة تقسيم انتباهي، فألقيتُ السيوف من يديَّ.

هاجمني مخلوق آخر. استمعتُ إلى مخالب قدميه وهي تحتكُّ بالسطح الأملس المشكَّل من المانا. رغم أنَّني شعرتُ بالأثير يتغلغل في جسده، ركَّزتُ بدلًا من ذلك على صوت الهواء وهو يمرُّ فوق جلده الداكن حين هاجم. وعيناي ما تزالان مغمضتين، أمسكتُ ذراعًا، ثم الأخرى. خدشت الثالثة دروع درعي. بدورة سريعة، رفعتُ جسده الهزيل وألقيته، مدركًا كيف أعادت الفراغ امتصاص شكله المادي.

مرَّت دقائق في هذه الحال المتقلِّبة. دافعتُ عن نفسي حين لزم الأمر، وإلا فكنتُ مركزًا تمامًا على الأثير. تعاملتُ معه كالتأمُّل، متوقِّفًا عن القلق بشأن نجاحه بينما أعتنق الجهد نفسه.

كنتُ أحصي الوقت بعدد الوحوش التي قتلتها وهي تزحف خارجة واحدًا تلو الآخر للهجوم. خمسة أصبحت عشرة، ثم عشرين، ثم أربعين. وحين فقدتُ العدَّ أخيرًا، اعترفتُ بحاجتي لاستراحة وعدتُ عبر المدخل إلى الآخرين.

مايكا وليرا، اللتان كانتا تراقبانني لنحو ثلاثين دقيقة أو نحو ذلك، تجنَّبتا النظر في عينيَّ، وأدركتُ أنَّني عابس، وأنَّ إحباطي يتسرَّب عبر محاولاتي لكبح توقعاتي والبقاء هادئًا. مسحتُ التعبير الكئيب عن وجهي. “أقترب أكثر،” طمأنتهما، رغم أنَّني لم أكن متأكِّدًا تمامًا من صحَّة ذلك.

صوت وتر القوس جذب انتباهي إلى إيلي، التي كانت تقف على الحافة المقابلة للمنصة وتستدعي سهمًا تلو الآخر. بعضها أطلقته في الفراغ دون وجهة، بينما تركت البعض الآخر يتلاشى. كان بو يراقبها بانتباه، يصدر بين الحين والآخر همهمات عميقة وأصواتًا غليظة.

لا بدَّ أنها شعرت بنظري إليها؛ التفتت نحوي، لكنَّها أعادت تركيزها فورًا على تدريبها. “يجب أن أصبح أسرع،” قالت ببساطة.

بينما كنتُ أشاهد سهمًا متوهِّجًا آخر يشقُّ الظلام، خطرت لي فكرة مفاجئة.

“إيل،” قلت، والحماس يكاد يهتزُّ مني.

توقَّفت في منتصف سحب الوتر، وشفتاها تتجعَّدان في عبوس متذمِّر. “هاه؟”

“أريدك أن تدربيني!” تقدَّمت لأقف أمامها، وضعتُ يديَّ على كتفيها، وأدَرْتُ جسدها لتواجهني مباشرة. “الربط الذي تستخدمينه للحفاظ على شكل التعويذة. هذا ما ينقصني.”

عبست حاجباها، ونظرت إليَّ بارتباك واضح. “لكنَّني لا أستطيع تعليمك ذلك. شكل التعويذة يفعل ذلك بنفسه وحسب. لا أعرف—”

“لكنَّكِ تفعلين،” أصررتُ، وابتسامة عريضة تنتشر على وجهي. “قد يساعد شكل التعويذة في تشكيل المانا، لكنَّها ما تزال ماناكِ. الطريقة التي تشعرين بها، والشكل الذي تأخذه، هذا ما أحتاج إلى فهمه.”

نظرت إيلي إلى الآخرين طلبًا للدعم. “لكنَّني—”

قاطعت ليرا قائلة: “صحيح أنَّ الرموز تقدِّم شكل التعويذة، لكنَّ معرفة الساحر وفهمه هما ما يسمحان له بإتقانها. رغم أنَّكِ ما زلتِ في البداية، ما زلتِ تعرفين شيئًا عن هذه التعويذة. سواء استطعتِ تقديم سياق كافٍ لفهمك ليد اللووين ليتشارك رؤيتك أم لا، فلا أستطيع الجزم.”

“أعني، بالطبع سأحاول،” قالت بعد لحظة، مبتسمة ابتسامة ضعيفة وعلَّقت قوسها على كتفها. “إذًا، أم، من أين نبدأ؟”

***

جلست إيلي في وسط المنصة، وعيناها مغمضتان. عدة كرات من المانا تدور حولها بلطف، كلٌّ منها يتوهَّج بضوء أبيض ناعم.

كنتُ أمشي ببطء حولها في الاتجاه المعاكس لدوران الكرات. كان قلب المملكة نشطًا، مستحضرًا الرموز الأرجوانية المتوهِّجة تحت عينيَّ وعلى بشرتي، كاشفًا عن جزيئات المانا. كان هناك تدفُّق مستمر من المانا من جوهر إيلي إلى شكل تعويذتها، التي كانت ترسل خيطًا من المانا إلى كلٍّ من الكرات: “الربط” الذي شعرت به إيلي.

لم تكن تتحكَّم في المانا الجويَّة، وهي الطريقة التي كان سيفعل بها ساحر شيئًا مشابهًا، بل كانت تستخدم ماناها المنقَّاة بطريقة تتوافق مع كونها معزِّزة. لكنَّني ما زلتُ لا أفهم ما كان يفعله شكل التعويذة. تأثير الحفاظ على تعويذتها دون مدخلاتها الواعية—أو حتى فهمها—كان أقرب إلى طريقة عمل الأثر منه إلى تعويذة تُلقى بنشاط.

لكن الجزء المهم بالنسبة لي كان ما إذا كنتُ أستطيع محاكاة هذه القدرة للقيام بشيء مشابه بالأثير.

أشرق أحد الخيوط فجأة. “ماذا فعلتِ للتو؟” سألت، مركزًا على الظاهرة.

“إنَّه يشبه نوعًا ما… شدَّ العضلة،” قالت ببطء، تفكِّر في كل كلمة. “كما حين تحاولين الاسترخاء قبل التأمُّل، وتشدِّين وتحرِّرين كل عضلة على حدة. بعضها صعب، لأنَّكِ لا تستخدمينها كثيرًا. كنتُ أمدِّد، أحاول لمس الربط نفسه، وأظنُّ أنَّني فعلتُ ذلك للتو.”

“رأيتُه،” قلت، أفكِّر في تفسيرها.

بينما كنتُ أمشي، شكَّلتُ كرة من الأثير، ضوءها البنفسجي الأرجواني يلطِّخ مانا إيلي بلون وردي. بفكرة واحدة، ارتفعت الكرة من قبضتي، تحوم بضع بوصات فوق راحتيَّ.

تذكَّرتُ وصف إيلي، وبدأتُ بشدِّ وإرخاء أجزاء مختلفة من تركيزي. كما حين وجدتُ الفجوات حول حافة الوهم في الأطلال الثالثة، كنتُ بحاجة إلى جلب أي جوانب غير واعية لاستخدامي للأثير إلى وعيي.

كان الأمر صعبًا. كغراي، تعلَّمتُ التلاعب الداخلي بالكي، وأصبحتُ فعَّالًا للغاية فيه. ثم، كساحر رباعي العناصر، كنتُ معزِّزًا، أشكِّّل المانا داخل نفسي قبل إرسالها إلى الخارج كتعويذة. وقد انتقل هذا إلى قدراتي الأثيرية أيضًا، حيث كانت جميع قوَّاي إما تبدأ داخل جسدي أو تُوجَّه عبر رونية إلهية.

لكن إيلي كانت معزِّزة أيضًا. قد يكون لديها فائدة شكل التعويذة لتشكيل المانا لها، لكنَّ ذلك لا يغيِّر حقيقة أنَّ تقنيتها ما تزال ممكنة.

أعدتُ تركيزي إليها، وإلى شكل التعويذة، وإلى خيط جزيئات المانا المتدفِّقة بين إيلي والكرة المدارية. المفتاح كان هناك. لم يكن عليَّ سوى العثور عليه.

***

تلاشى خيال مايكا في المدخل بينما أتمَّت إيلي الاتصال مستخدمة سهامها الماناوية المشبَّعة بالأثير. بيد واحدة، أطلقتُ انفجارًا أثيريًّا دمَّر ثلاثة وحوش زاحفة. باليد الأخرى، أمسكتُ بذيل شائك كان قد انقضَّ على إيلي. قبل أن يتسنَّى للوحش الرد، فعَّلتُ خطوة الانفجار، بعد أن دفعتُ الأثير بالفعل إلى عضلاتي ومفاصلي وأوتاري.

الخطوة الواحدة، شبه الفورية، نقلتني عبر المنصة، حيث ارتطم مرفقي المدرَّع برأس وحش ذي وجهين، سحقته. ما زلتُ أمسك بالوحش الآخر من ذيله، وزخمه حمله إلى اثنين آخرين كانا جزئيًا على المنصة. طار الثلاثة بعيدًا في الفراغ متشابكين في أطراف مكسورة.

كانت السهام تمرُّ بي باستمرار، تاركة آثارًا لامعة في الظلام قبل أن تصيب هدفًا تلو الآخر.

كان بو ظهرًا لظهر مع إيلي، وثلاثة من الوحوش المشوَّهة مثبتة تحته. كان سيف أرجواني من الأثير يدور حول الثنائي، يقطع ويهشِّم أي شيء يقترب كثيرًا.

من خلال دراسة قدرة إيلي على الربط، استطعتُ تخيُّل شيء مشابه، كذراع ثالثة غير مرئية متصلة بالسلاح وتحمله عاليًا، محرِّرة يديَّ ومنحني نطاق حركة أوسع. كان الأمر غير كامل. كان يستغرق تقريبًا كل تركيزي وكان عليَّ أن أكون مدركًا لموقعه بالنسبة لحلفائي في كل الأوقات، وسيطرتي عليه كانت في أفضل الأحوال خرقاء.

رغم ذلك، وبعد عدة ساعات من التدريب، تعلَّمتُ كيف أوجِّه السيف من مسافة تصل إلى عشرين قدمًا، وهو ما أثبت فائدته بشكل خاص حين كنتُ مركزًا على شحن سهام إيلي بالأثير. سمح لنا ذلك بالتقدم إلى المنصة الثانية عشرة، حيث كان ريغيس ومايكا وليرا يدافعون عن أنفسهم ضد حشد من المهاجمين.

أطلق بو زئيرًا تحذيريًّا بينما سقط تجسُّد شبيه بالعنكبوت المسنَّن من الأعلى، أطرافه وأرجله الكثيرة منتشرة وهو يهوي نحو إيلي.

تركَّز الأثير في قبضتي، يتراكم بسرعة كافية لجعل العظام الصغيرة تؤلمني.

أكَّدتُ قبضتي الذهنية على السيف الأثيري، رفعته فوق إيلي وضربتُ بكل رشاقة ساطور الجزار.

تجنَّبت إيلي الوحش الساقط، لكن اثنين آخرين كانا يتسلَّقان المنصة على بعد أقل من خمسة أقدام من حيث انتهت.

شقَّ السيف الأثيري عدة أطراف بالضربة الأولى ثم شقَّ الوحش إلى نصفين بالضربة الثانية، ممطرًا المكان بسائل أسود كثيف. في الوقت نفسه، أطلقتُ الانفجار الأثيري الذي تراكم في يدي، محطِّمًا الوحشين الآخرين المتشبِّثين قبل أن تصل مخالبهما إليها.

اندفعتُ عبر المنصة بعيدًا عن ذيل آخر يضرب، متجهًا نحو المدخل إلى المنصة التالية. ركضت إيلي لتلحق بي هناك، ترسل السهام خلفها. سمعتُ المانا تغوص في لحم مطاردنا، وجسده يرتطم بالأرض.

استدعت إيلي سهمين، وأسرعتُ لشحن كليهما بالأثير بينما كنتُ أحرِّك النصل العائم في الوقت نفسه، أشقُّ أي أعداء يقتربون كفاية. اندفع بو حول حافة المنصة، مخالبه الضخمة تسحق وحشًا تلو الآخر.

غاص السهم الأول في البوابة بجوارنا. بعد لحظة بالكاد، انطلق الثاني في قوس عبر الفراغ، مستهدفًا بابًا يبعد تقريبًا خمسمائة قدم.

عرفتُ من الارتياح على وجه إيلي المتوتِّر أنَّ السهم أصاب هدفه، فأمسكتُ ذراعها بيد بينما ضغطتُ على الباب بالأخرى. حين وجَّهتُ الأثير، اختفت من المنصة وظهر خيالها في اللوحة السوداء اللامعة.

في اللحظة نفسها، انفجر السهمان بينما قُطِع اتصالها بالمانا، محرِّرًا أثيري في الربط الذي شكَّلته سهامها، فاختفت مرة أخرى.

عوى بو ألمًا بينما سقط وحش بلا رأس بأطراف مشوَّهة مغطاة بالأشواك على ظهره ومزَّق جلده القاسي، لكن كان هناك ثلاثة آخرون بيننا.

الفصل 19

أبعدت السيف المربوط، واستدعيته مجددًا إلى يدي، ثبت قدميَّ، ثم اندفعت بخطوة الانفجار نحو الدب الحارس. في نهاية الخطوة، أطلقت سلاحي، فدار في الهواء بسرعة خاطفة، واخترق مهاجم بو قبل أن يتلاشى في الفراغ. خلف ظهري، سقطت ثلاث جثث متقطعة على الأرض.

علمت أن إيلي قد وصلت إلى المنصة التالية حين اختفى بو فجأة مع صوت فرقعة، ولم أضيع لحظة في دخول الباب بنفسي. داخله، استطعت رؤية المنصة التالية بوضوح وسلسلة الأبواب المحيطة بها. اخترت واحدًا من الأبواب الثلاثة التي تواجه هذا الاتجاه، وفكرت في الانتقال إليه.

انجرفت إلى الأمام، خارج الباب وإلى الفضاء المفتوح. كانت تلك sensation مألوفة الآن. شيئًا فشيئًا، زادت سرعتي بينما كان الفراغ يغلي بظلال لزجة حولي.

خلال مرور الوقت البطيء بين المنصتين، شاهدت رفاقي وهم يقاتلون تدفق الوحوش الهزيلة الشبيهة بالبشر التي تتدفق بلا انقطاع من الفراغ الأسود الحالك بين المنصات.

اشتعل ريغيس بلهب أرجواني عنيف من الأثير، أطلقه من فمه ليبتلع عدة وحوش في آن واحد. لم يتوقف عن الحركة قط، ألقى بنفسه بين رفاقنا ومهاجميهم، لامتصاص أكبر قدر ممكن من الضرر.

قاتلت ميكا وليرا ظهرًا لظهر مع إيلي بينهما. جدران من رياح الفراغ السوداء المسننة ارتفعت أينما ظهر وحش، مانعة المد عن التقدم بينما أطلق مطرقة ميكا كرات حجرية بحجم كرات المدفع وإيلي أطلقت سهمًا تلو الآخر. كلما تمكن مخلوق من الاقتراب، سحقته المطرقة الضخمة في الأرض أو مزقته هبة رياح الفراغ إلى أشلاء.

في اللحظة التي وصلت فيها إلى المنصة، اختفى ريغيس داخل الباب، وتوليت دوره كمدافع. رغم أن مخالب الوحش المستحضر لم تتباطأ بفعل حاجز الأثير أكثر مما فعلت طاقة المانا التي تحمي رفاقي، إلا أن درع الآثار صد كل الضربات باستثناء الأكثر مباشرة. بالتناغم مع قدرتي على الشفاء السريع، تجاهلت عددًا من الضربات التي كانت لتقتل أيًا منهم.

ظهر ريغيس مجددًا على المنصة بعد لحظة، وغاص قلبي خوفًا من طريق مسدود آخر.

“بوابة الخروج على المنصة التالية”، فكر ريغيس، حماسه يغلي تحت سطح أفكاره.

“تماسكوا!” صحت، أدرت نفسي لأقطع مخالبًا قبل أن أثقب صدر المهاجمين بحد السيف. “ها قد وصلنا، نحن على وشك الخروج من هنا”.

أطلقت ميكا صيحة نصر قتالية وضربت مطرقتها في الأرض. انبثقت أعمدة حجرية عبر ستة وحوش، ثم انفجرت، مرسلة شظايا صخرية حادة إلى عدد أكبر.

ردًا على ذلك، جمعت إيلي كرة فضية من المانا وأرسلتها إلى ميكا، لتجدد مستويات طاقتها بينما بدأت تطلق تعاويذ أكبر وأكثر تدميرًا.

“مرحبًا”، فكر ريغيس عندما وصل إلى المنصة البعيدة بعد دقيقة. “الأمر آمن هنا. لم يعد هناك المزيد من تلك الوحوش التي تشبه كوابيس إتش. آر. جيجر”.

رفضت أن أسمح لنفسي بالاسترخاء مع اقتراب النهاية. خطأ واحد الآن سيكون كارثيًا. “ميكا، دورك!”

تشكل بئر جاذبية إلى جانب من المنصة، جاذبًا عدة وحوش بعيدًا عنها ومفسحًا الطريق أمام ميكا إلى البوابة. لم تضيع لحظة في قطع المسافة، فأرسلتها فورًا عبر الباب. هرعت إيلي وأنا لنغمر السهام بالطاقة بينما دافعت ليرا وبو عنا. دعمتهما بالشفرة العائمة، أقطع وأضرب في الحشد الذي لا ينتهي.

استغرق الأمر ما يقرب من دقيقة كاملة حتى تظهر ميكا على المنصة البعيدة، بعدها ذهبت ليرا بعدها. لتحسين دفاعنا الآن بعد أن أصبحنا ثلاثة فقط، انتقلت إيلي وبو وأنا إلى مركز المنصة التي يبلغ عرضها خمسين قدمًا. حرس بو إيلي من جانب بينما حرسها الآخر. أصبحنا دوامة من انفجارات الأثير، وسهام المانا، والمخالب الحادة كالشفرة، نصد المد حتى عدَدْتُ ستين في رأسي.

“حان الوقت”، أعلنت، أمسكت بأختي وقفزت بخطوة الانفجار إلى الباب. غمرنا السهام بالطاقة في لحظة، ثم أرسلتها عبره.

وحدي على المنصة، سقطت في إيقاع، تحركت بكفاءة مميتة وأنا أقطع مهاجمًا تلو الآخر. لكن عندما انتهت الدقيقة، كنت سعيدًا بعبور الباب وبدء رحلتي القصيرة الأخيرة عبر هذه المنطقة. كانت هناك إرهاق ذهني خانق يتربص خارج أفكاري، لكنني شعرت به يدفع للداخل مثل حافة عاصفة قادمة.

“إذن، هذا ما يبدو عليه الأمر عندما تبذل كل ما لديك…” قالت إيلي عندما خرجت من الباب بعد دقيقة. كانت كتفيها متدليتين وكانت هناك هالات سوداء تحت عينيها، وكأنها لم تنم منذ أيام.

أدرت ذراعي حول كتفيها وسحبتها معي نحو بوابة الخروج. كانت متعبة لدرجة أنها لم تعترض.

لم أكن متأكدًا تمامًا مما ينتظرنا على الجانب الآخر. وفقًا لخريطتي الذهنية، كانت هذه آخر منطقة قبل الوصول إلى الأطلال النهائية، لكنني لم أتعامل مع أي منطقة أخرى أخرجتني من جسدي. ربما نستيقظ منتعشين ومستعدين للمضي قدمًا إلى المنطقة التالية. وربما لا…

واثقًا من أنني لن أحتاج إلى البوصلة، حيث أننا لم نكن نسافر فعليًا إلى أي مكان، مددت يدي نحو البوابة.

“انتظر”، قالت إيلي وهي تبتعد عني. ترددت بينما نظر الجميع في اتجاهها.

“ما الأمر؟” سألت، أبحث في عينيها.

“أعلم أن الأطلال مهمة، ومن الواضح أن الوصول إليها هو هدفنا، لكن…” ابتلعت ريقها وأخذت لحظة لتجد الكلمات. “لا أعتقد أننا سنحصل على فرصة أخرى مثل هذه”. أشارت خلفها، نحو الفراغ. “جئت إلى هنا لأتعلم عن قوتي، لأتدرب وأصبح أقوى. أعتقد أننا جميعًا فعلنا ذلك. الأمر يشبه ما قلته عن كرة الأثير… هكذا تدربت. حسنًا، أليست هذه فرصة لنا لنفعل الشيء نفسه؟” نظرت إلى ميكا وليرا. “لقد أصبحنا أقوى بالفعل، وأنا بالتأكيد كذلك”. انجرفت عيناها إليّ. “حتى أنت تقدمت هنا. تعلمت تلك التقنية بالسيف الطائر بسرعة كبيرة”.

أخذت نفسًا ثابتًا، ثم تابعت. “لا أعرف ما الذي سيحدث بين ديكاثين وألاكريا— وحتى إفيوتوس— لكنني أعلم أنني بحاجة لأن أصبح أقوى بكثير إذا أردت أن أكون قادرة على حماية نفسي و… أمي. أنا—”

“إل”، قلت بهدوء، مددت يدي نحوها.

صرفت يدي بعيدًا وأجبرت نفسها على الوقوف باستقامة. “أعلم ما ستقوله، أنك ستكون دائمًا هناك لحمايتنا، لكننا نعلم كلانا أنك لا تستطيع ذلك. لا تعرف أين ستُجر إلى المرة القادمة. لكن النقطة الأساسية هي أننا نمتلك هذا المكان حيث يمكننا القتال والتدريب وحتى لو كان ‘الموت’ هنا مؤلمًا، نستيقظ مجددًا. يجب أن نستفيد منه”.

أخذت نفسًا عميقًا وثابتًا ونظرت متحدية في عيني. “يجب أن نفعل ذلك مرة أخرى”.