الفصل 441

الفصل 441: الرسالة

“هذا ليس عرض النصر، ولستُ أقدم متسابقًا يقاتل ليصبح تابعًا، لذا سأتجاوز المديح الصارخ والقائمة غير الضرورية للإنجازات.” توقفت سيريس للحظة، مما سمح لمجموعة النبلاء ذوي الدماء الرفيعة بالنظر إلى بعضهم البعض بارتياب. “على الرغم من أنني معروف في ألاكرايا باسم غراي، إلا أن الحقيقة هي هذه: أقدم لكم آرثر ليوين، رامي السهام في مملكة إلينوار بقارة ديكاثين.”

لم تنفجر الغرفة بالضجيج بقدر ما بدأت تتململ، حيث تكسر إحساس النبلاء بالاحترام الذاتي بما يكفي للسماح ببعض الهتافات المكبوتة والمحادثات المتمتمة بين الجيران. كان الموقف متباينًا، حيث اتكأ البعض إلى الخلف في مقاعدهم بذهول واتساع عينين، بينما ارتدى آخرون تعابير متعجرفة كما لو أنهم فازوا للتو برهان. ومع ذلك، أشارت ردود فعل الأغلبية إلى أنهم كانوا يشتبهون في إمكانية كوني من ديكاثين على الأقل.

كان كايدن جالسًا عند سفح الدرج عبر الغرفة، يحمل كأسًا في يده المتبقية. ببطء، رفع نظره عن الكأس وحدق بي، وتلاقت أعيننا. “لا بد أنك تمزح معي، أليس كذلك؟” انفجر قائلاً، ثم ضحك طويلاً وبصوت عالٍ، مما أسكت الجميع. “إذًا كنت… في الأكاديمية… والطلاب…” انخرط كايدن مرة أخرى في ضحك متهور بينما نظر إليه الآخرون بانزعاج مكتوم.

قال أحد الصاعدين، رجل يدعى ديمون، بنبرة تحمل بعض عدم التصديق: “إذًا منقذنا من ديكاثين.”

بجانبه، كان سولا يهز رأسه. “سمعت الشائعات، لكن…” نظر إليّ بحدة للحظة طويلة، ثم تحول إلى سيريس، وتضاءل تعبيره. “أيها السايكث سيريس… ما كل هذا حقًا؟”

تردد صدى هذا السؤال من قبل العديد من الحاضرين الآخرين، وأومأ البعض موافقين، وأقرع اثنان مفاصل أصابعهما على الطاولة لإظهار دعمهما.

قال اللورد الأعلى فروست: “كفى.” لم يكن صوته عاليًا، ولم يكن هناك أمر قاسٍ في نبرته، ومع ذلك حملت الكلمة كصوت الرعد البعيد، مما أسكت الجميع.

نظرت سيريس حولها لبضع ثوانٍ، وأخذت وقتها للقاء عيون كل نبيل على حدة. “السؤال ليس عما كان كل هذا من أجله، لأن كل واحد منكم يعرف الإجابة بالفعل. نحن نقاتل من أجل أنفسنا ولأنسابنا، لتشكيل عالمنا ليكون مناسبًا لأولئك منا ذوي الدماء ‘الأدنى’ وليس فقط للأسورا الذين وضعوا علامة عليه وادعوا ملكيته.”

توقفت للحظة للسماح لهذه الكلمات بالاستقرار. “لا، أنا متأكدة من أن كل واحد منكم يفهم تمامًا سبب وجودكم هنا. وبسبب هذا، أنتم تعلمون أيضًا أن هذه ليست حربًا بين قارتين. إن سكان ديكاثين هم ضحايا لغطرسة وغطرسة عشيرة فريترا وتأليههم الذاتي بقدر ما نحن كذلك. إنهم حلفاؤنا في هذا النضال، وليسوا أعداءنا.”

سألتني ماتريون تريمبلاي، المرأة ذات الدماء الفريترية ذات الشعر الأزرق الداكن: “إذًا، هل أنت قائد قارتك؟ ما الذي يمنحك الحق في التفاوض مع هذه الهيئة نيابة عن ديكاثين؟”

أعدت إليها نظرتها الثابتة. “لست هنا لهذا السبب.”

سأل اللورد الأعلى فروست: “إذًا لماذا أنت هنا بالضبط؟ لقد سمعت الكثير عنك من حفيدتي. والمزيد من جنودي في ديكاثين الذين كانوا سيئي الحظ بما يكفي لعبور مسارك. ديكاثي يعلّم أطفالنا وينقذ جنودنا؟ سيتعين عليك أن تغفر لي، أيها اللورد ليوين، إذا لم أفهم تمامًا ما يربطك بألاكرايا.”

أومأ عدد من الآخرين بالموافقة.

شعرت بتشول يتحرك خلفي، وتصاعد المانا خاصته وهو يستدعيه بغريزته. سيلفي، التي شعرت بانتباهي إليه، تراجعت خطوة لتهمس في أذنه، وتحثه على التحلي بالصبر.

قلت بعد أن أخذت لحظة لجمع أفكاري: “وقتي كصاعد وأستاذ لم يكن مقصودًا. لم آتِ إلى هنا للتجسس عليكم، أو التسلل إلى مؤسساتكم، أو إيذائكم، لكني اعتبرتكم أعدائي. لقد بذلت سيريس – والسيدة كايرا من النبلاء دينوار – قصارى جهدهما لإقناعي بعكس ذلك، لكن أطفالكم – أطفال مثل إنولا – هم من أظهروا لي الحقيقة حقًا. لدي أعداء في هذه القارة، كثير منهم، ولكن ليس الجميع.”

ابتسم أورييل، بتعبير محسوب. “اغفر لي، لكن هذا لا يجيب حقًا على سؤالي. لماذا أنت هنا الآن؟”

أومأت برأسي، مقدرًا اهتمام الرجل بالتفاصيل. “لقد ساعدتني سيريس في حماية شعبي، ولذلك، أنا هنا الآن للمساعدة في حماية شعبها.”

تذمر الصاعد الأصلع المسمى أنفالد: “إذًا لماذا لا تمر عبر تلك البوابات وتقتل دراغوث وجميع جنوده؟”

اعترفت: “يمكنني ذلك، لكن المزيد سيحل محلهم، ثم المزيد بعد ذلك. أنت وأنا نعلم أن أغرونا لا يمانع في إهدار الأرواح. علاوة على ذلك، لا يمكنك البقاء هنا إلى الأبد. لا أعرف ما الذي تخططه سيريس، لكني أشك في أن ذلك يشمل الاختباء في مقابر الآثار حتى تجوعوا جميعًا حتى الموت.”

قاطعت سيريس بحزم: “لا، لا يشمل ذلك.” “لكن هذا يقربنا خطوة من السؤال الذي نحن هنا لمناقشته بالفعل اليوم. وهو، بالطبع، ما سيأتي بعد ذلك.”

أمسك كوربيت دينوار بيد زوجته وتبادلا نظرة خاطفة معها. “أعتقد أن هذا سؤال يشغل أذهاننا جميعًا، أيها السايكث – السيدة سيريس. لقد ضحى الكثير منا بكل شيء للوصول إلى هذه النقطة. في كل مرة بدا فيها أن وضعنا أصبح لا يمكن التنقل فيه، لقد أنقذتنا، ولكن…” توقف، وتتبعت عيناه الطاولة. عندما استأنف، تحدث بحذر شديد. “أعتقد أنه قد فات الأوان بكثير لكي يكون لدينا بعض الفهم للهدف في كل هذا. ليس تصميمات عظيمة للحكم الذاتي وإزاحة عشيرة فريترا، بل نتائج حقيقية وملموسة. حتى لو فهمنا لماذا يمكن لغراي هنا مساعدتنا، فأنا على الأقل لا أرى كيف.”

تمتم آداين من النبلاء أمبرتر، الشاب الذي أنقذته في زيروس، بغضب: “ألم تر ما فعله في عرض النصر؟ لم أكن هناك، ومع ذلك سمعت قصته تُروى عشرات المرات. لقد استعاد بمفرده مدن ديكاثين فيلدوريال، وبلاك بيند، وزيروس، وإيتستين، وهزم جيوشًا بأكملها. حتى السايكث، قيل لي، انحنوا أمام قوته المتفوقة.”

سعلت وأشرت إلى آداين لكي يهدأ.

قالت كايرا بشكل غير متوقع: “لكن لم يكن الأمر يقتصر على السايكث فقط.”

ازداد انتباه الغرفة. لقد عرفوا جميعًا أن كايرا كانت تسافر معي، ومن التغيير في الجو، كان من الواضح أنهم كانوا ينتظرون أن تتحدث. بالإضافة إلى ذلك، فإن قرونها، المعروضة بفخر الآن بدون قلادتها، كانت قد جذبت بسرعة انتباه ما يقرب من جميع الحاضرين. عندما تحدثت، كان الأمر كما لو أنها منحتهم الإذن بالتحديق.

رفعت ذقنها وجلست مستقيمة قليلاً. “أرسل السيادي الأعلى مجموعة قتالية من الأشباح لتعقب آرثر في ديكاثين. لقد قتلهم جميعًا.”

أطلق كايدن صفيرًا. عبست ماتريون تريمبلاي ونظرت إلى يديها.

قال سولا وهو يفرك يده على وجهه: “الأشباح… اعتقدت أنها أسطورة.” مصدومًا، ألقى نظرة في اتجاهي. “وأنت…؟”

سخرت امرأة مسنة، تم تقديمها على أنها ماتريون أميلي من النبلاء بيلروز: “هراء خيالي. أيتها السيدة سيريس، من المؤكد أنك لم تحضرينا إلى هنا فقط لإهانتنا بحكايات ما قبل النوم.”

تصلب سيلريت، لكن سيريس ظلت سلبية وهي تقول: “أيتها الماتريون بيلروز، ربما أعطتك حالتي الضعيفة الحالية انطباعًا خاطئًا. في الواقع، أنا لست متعبة لدرجة أنني سأقبل أن يتم التحدث إلي بهذه الطريقة.”

شحب وجه الماتريون بيلروز، وطوت يديها في حجرها ونظرت إلى ما وراء سيريس لتجنب لقاء عينيها. “أعتذر، أيتها السيدة سيريس، أنتِ على حق بالطبع. كان أسلوبي غير لائق بمنزلتي. اغفري لي.”

أومأت سيريس برأسها قليلاً اعترافًا. “أنا لا ألومك على تشكيكك، وهو أمر صحي، لكن من الصحيح أيضًا أنه لن يكون أي منكم هنا إذا لم يكن لديكم القدرة على رؤية ما وراء الهيكل الجامد لمجتمعنا وثقافتنا. الأشباح حقيقية تمامًا، وما قالته السيدة كايرا صحيح. أقول لكم هذا لتعزيز نقطة أساسية واحدة: يمتلك آرثر القوة لمساعدتنا في التحرر من هذا السجن الذي بنيناه حول أنفسنا.”

ساد الصمت في الغرفة للحظة طويلة بعد هذا التصريح. التقطت نظرات غير مؤكدة بين اللورد الأعلى فروست واللورد آينزوورث. لم تغادر عينا ماتريون تريمبلاي نظرتها لي أبدًا، بينما بدا كايدن غارقًا في التفكير وهو يلوّن مشروبه. أظهر الآخرون جميعًا مزيجًا مشابهًا من التعابير الخارجية، لكن لم يعبر أحد عن أفكاره.

“هذا ليس ما كانوا يتوقعونه.” كان هناك توتر في أفكار سيلفي. “إنهم مرعوبون.”

أرسلت رداً: “لقد اعتمدوا على سيريس في كل أملهم في التغيير طوال هذا التمرد. أن يقال لهم إنها، بدورها، تعتمد على شخص آخر – ودخيل – سيكون صعبًا على البعض منهم قبوله.”

واصلت سيريس بعد توقف طويل: “وهكذا ننتقل إلى خطواتنا التالية. لدينا في آرثر حليف قادر على ضرب قوات أغرونا بطريقة لا يستطيعها أي شخص آخر. من أجل بناء الدعم العام، من الضروري أن نواصل تقويض إيمان الناس بالعصمة السامية لأغرونا. كان إعدامي المعلن للسيادي أورلايث هو الخطوة الأولى. من خلال إظهار هذه القارة أن الأسورا ليسوا خالدين في الواقع، فإننا نكشف لهم أيضًا عن مستقبل محتمل حيث يختفي الأسورا تمامًا. لكن صورة واحدة مُسقطة بسرعة ليست كافية. لا، نحن بحاجة إلى نصر حاسم، وفي مرأى ومسمع.”

قالت سيلفي، وهي تتحرك للوقوف خلفي مرة أخرى، ويداها على ظهر كرسيه: “أنتِ تعنين إرسال آرثر لمطاردة السياديين.”

صرخ تشول فجأة: “نعم!” ورفع قبضته في الهواء وابتسم. “لقد حان الوقت.”

بجانبي، أطلقت إيلي زفيرًا عميقًا، محاولة الاسترخاء من الخوف الذي سببه لها تشول. همست وهي تنقر على حافة الطاولة بعصبية: “القتال ضد الأسورا…”

لاحظ اللورد الأعلى آينزوورث وهو يداعب ذقنه: “كنت أتوقع أكثر من مجرد عرض للقوة.”

صفق اللورد لارس إيزنهايرت، وهو رجل أشقر نحيل ذو شارب متدلٍ، بكفه على الطاولة. “بالفعل. أفكاري بالضبط، إيكتور.”

نظرت إليهما سيريس بلا مبالاة. “قد لا يضعف تدمير السياديين قوة أغرونا، لكنه سيضعف صورته أمام الجمهور. والأهم من ذلك، أن مثل هذه الضربة الجريئة ضده ستجلب سلاحه الأعظم إلى الميدان.” كانت سيريس تواجه النبلاء وهي تتحدث، لكنني كنت أعرف أنها كانت تتحدث إلي مباشرة عندما قالت: “لقد كان عقله بأكمله مستهلكًا بالإرث لعقود. إزالته هي الآن أولويتنا القصوى.”

شددت قبضتي واشتد فكي. على الرغم من هذه ردود الفعل الجسدية، لم أكن متأكدًا حقًا مما كنت أشعر به.

تحدث أحد النبلاء، وطرح سؤالاً، لكن أفكاري كانت تغوص إلى الداخل، ولم أستوعب الكلمات.

تيسيا…

قالت سيلفي، وهي تبث أفكارها في عقلي: “إنها على حق يا آرثر. أنا آسفة، لكنك تؤجل هذا الأمر لفترة طويلة جدًا. يجب التعامل مع سيسيليا.”

ولكن كيف نفعل ذلك؟

“لماذا تركنا الفتاة تعيش طويلاً بما يكفي لتصبح تهديدًا، إذن؟”

استغرقت كلمات أورييل لحظة لتستقر، ولكن بمجرد أن حدث ذلك، أجبرت عقلي على العودة إلى المحادثة التي كانت تدور حولي.

أضاف كوربيت، متحدثًا بحذر: “كان سيكون أكثر حكمة، على ما يبدو، أن نقتلها قبل أشهر، حتى لو عنى ذلك فقدان فرصة تمردنا الحالي.”

لمعت عينا سيريس الداكنتان نحوي لنصف نبضة قلب قبل أن ترد. “ربما، ولكن كانت هناك أسباب عديدة لعدم القيام بذلك أيضًا، ليس أقلها فضولي الخاص. كان علي أن أعرف ما إذا كانت هذه القوة حقيقية وما هي قدراتها. بالإضافة إلى ذلك، الوعاء الذي يقيم فيه الإرث هو أميرة إلينوار، تيسيا إيراليث. لم أكن مستعدة للتضحية بها.”

“ولكنك الآن؟” سألت، محاولًا أن أبدو فضوليًا وغير مبالٍ. خرجت الكلمات أجوفاء.

مالت رأسها قليلًا إلى الجانب، ناظرة إليّ بتركيز شديد. “يجب إبعاد الإرث عن هذه الحرب. سيطرتها على المانا أصبحت مطلقة، وأعتقد أنك الوحيد القادر على مواجهتها وجهًا لوجه.”

قبل أن أتمكن من الرد، انحنت إيلي إلى الأمام مستندة على مرفقيها وحدقت في سيريس بحدة. “لن نقتل تيسيا.”

شعرت بوخزة حلوة ومرة من الفخر والأسف وأنا أنظر إلى تعابير إيلي الشرسة.

اتكأت سيريس في كرسيها، غير متأثرة. “لم أطلب حضورك لأخبرك بما يجب عليك فعله. هذا ليس أمرًا، بل رجاء. نحن نفتقر إلى القوة، سواء في السحر أو الأعداد، لهزيمة أغرونا. منذ البداية، كان الأمر يتعلق بتآكل قاعدة قوته. سيز-كلار، أورلايث، مقابر الآثار، كل منها صدع جديد في ذلك الأساس. ومع ذلك، بدون العمل معًا، لا يمكن لأي منا أن يطيح به بالكامل.”

كنت أعلم أن هناك طبقة أخرى لخطط سيريس. أخبرتني ليرا أن تمرد سيريس كان جزئيًا لإبقاء أغرونا مشغولًا بينما أقاتل لاستعادة قارتي. ستفقد ماء وجهها أمام أتباعها إذا قالت ذلك بصوت عالٍ هنا، لكنني لم أستطع تجاهل أن نجاحنا كان، على الأقل جزئيًا، على حساب شعبها.

وقفت مايليس، ويداها متشابكتان في شعرها خلف رأسها وهي تدير ظهرها للطاولة. “ولكن حتى مع إضعاف أسسه، فإن أغرونا قوي جدًا بحيث لا يمكن مهاجمته مباشرة.” استدارت، وخفضت يديها وقبضتهما. “أنا آسفة، لكني لا أرى كيف يمكن لديكاتي واحد أن يضاهيه.”

“اجلسي في مقعدك،” قالت سيريس بأمر من يعرف أنه سيُطاع.

عضت مايليس شفتها وفعلت ما طُلب منها.

متحدثة إلى الطاولة بشكل عام، قالت سيريس: “كما لاحظت العرّابة تريمبلاي، حتى مع إضعاف قبضته على هذه القارة، فإن أغرونا ليس شخصًا يمكن لأي شخص في هذا العالم هزيمته. لكن هدفي لم يكن أبدًا الاشتباك معه مباشرة.” اجتاحت عيناها الداكنتان النبلاء ذوي الدم الرفيع. “الطريق إلى إيفوتوس أصبح مفتوحًا أخيرًا، ووصلت التنانين إلى ديكاثين. خطتي هي، وكانت دائمًا، مجرد إعداد ساحة اللعب بشكل صحيح بحيث عندما يتقاتل أغرونا وكيزيس في نهاية المطاف، لا يمكن أن تكون النتيجة سوى دمار متبادل لهما.”

كانت الغرفة صامتة تمامًا عند هذا الإعلان. كان كيدن وحده من لا يحدق بوضوح في سيريس، بل كان يحدق بعبوس في شرابه.

“أنتِ مخطئة،” قال تشول، وصوته العميق حطم الصمت كزجاج.

كان عبوس سيريس مسليًا بشكل مضحك تقريبًا وهي تنظر إلى رفيقي نصف الآسوري، ومن الواضح أنها عاجزة عن الكلام.

“يمكن هزيمة أغرونا بواسطة شخص في هذا العالم. أخي في الانتقام وأنا سنثبت ذلك عندما يخرج هذا الجرذ الجبان أخيرًا من جحره في الجبال.”

“أحتاج وقتًا للتفكير في هذا،” قلت، دافعًا نفسي بعيدًا عن الطاولة وواقفًا قبل أن يتطور النقاش أكثر. تبعتني إيلي بسرعة.

بعد عدة ثوانٍ، سحبت سيريس تركيزها بعيدًا عن تشول وعادت إليّ. كان دليلًا على إرهاقها أنها لم تقف. “لدي عدد من الأمور الأخرى لمناقشتها مع مجلسي. ستجدون مساحة كافية في الطابق العلوي لاستيعاب مجموعتكم، وسيُحضر لكم موظفيّ أي شيء تحتاجونه.”

لا تمنح المواقع الناسخة زيارتك إن وجدت هذا الفصل بعيدًا عن مَــجَرّة الرِّوايات.

أومأت برأسي وبدأت أدير ظهري.

“ولكن يا آرثر،” قالت سيريس، ونبرتها اكتسبت إلحاحًا جديدًا. “الوقت هو مجرد مورد واحد من بين العديد من الموارد التي نفتقر إليها.”

أومأت برأسي مرة أخرى قبل أن ألتف حول الطاولة وأتجه نحو الدرج، وعيون العديد من النبلاء الألاكيريين تراقب ظهري بحرص.

تحرك كيدن جانبًا، مائلًا قليلًا وهو يحافظ على وزنه بعيدًا عن ساقه المصابة. “ديكاتي. هذا غريب، يا غراي. كان يجب أن أكرهك، لكن السبب الوحيد الذي جعلني أحبك هو أنك كنت تبدو محصنًا ضد جنون الدم في ثقافتنا. والآن أعرف السبب.” مد يده، وأمسكت بها. “إنه لمن دواعي سروري مقابلتك، آرثر ليوين.”

“أنا متفاجئ لرؤيتك هنا،” اعترفت، وعيني سافرت دون قصد من فوقه إلى الدرج، الذي كنت أتوق إلى صعوده. “بدا الأمر وكأنك اكتفيت من الحرب.”

تلاشى ابتسامته، وعض شفته العليا، وعقد حاجبيه. “لست مفيدًا كثيرًا في القتال هذه الأيام، لكن دمي يمتلك موارد مفيدة لسيريس. بعد ما رأيته في الفيكتورياد…” بحث في عيني لفترة طويلة. “عرفت أن الأمور لن تكون أبدًا كما كانت، وعرفت أي جانب أريد أن أكون فيه.”

غير متأكد مما يجب قوله، ربّتُ على كتفه وصعدت الدرج، وعقلي مليء بآلاف النتائج المحتملة لمواجهة سيسيليا، وكلها سلبية. التقت بنا خادمة في أعلى الدرج وأرتنا إلى صف من الغرف المريحة. تجمّع الجميع في الغرفة الأولى خلفي.

“هذه خطة جيدة،” قال تشول عندما أغلق الباب خلفنا. مدّد كتفيه وأطلق زفيرًا عميقًا. “أنا أحب هذه الخطة.”

رميت نفسي في كرسي فخم في الزاوية ومررت يدي عبر شعري، ناظرًا إلى سيلفي بيأس متزايد. أنا لست مستعدًا لمواجهة هذا.

جلست على السرير، تبدو في غير مكانها. كان درع الآثار مغطى الآن إلى حد كبير تحت مجموعة من الأردية السوداء المتدفقة المصنوعة من حراشف متشابكة صغيرة، لكن ذلك لم يخفِ الخوذة النصفية الشرسة أو المجموعة الثانية من القرون التي تتبع خط فكها. ‘هل كنا مستعدين أبدًا للأشياء التي قذفها بنا هذا العمر؟’

أغمضت عيني وسمحت لرأسي بالترنح إلى الخلف، محبطًا من نفسي.

من الجانب الآخر للمنطقة، قفز صوت ريجيس إلى أفكاري. ‘هل كان يجب أن تتوقع هذا؟ نعم. هل كان يجب أن تقضي أكثر من مجرد إيماءة عابرة في ذهنك بين الحين والآخر في التفكير في كيفية عكس ما فعله أغرونا بزوجتك؟ نعم أيضًا. ألم نكن دائمًا نسحب الحل من مؤخرتنا الجماعية عندما نواجه مواقف تبدو مستحيلة؟ نعم مرة أخرى.’

تحركت إيلي لتجلس بجوار سيلفي، وتستريح رأسها على كتف رفيقتي. أمسكت سيلفي بيد إيلي – تلك التي لم تكن متصلة بذراع مكسورة – بيدها وأعطتها ضغطة عائلية.

“نحن نعلم أن عقل تيسيا لا يزال في جسدها،” قلت بصوت عالٍ لإفادة إيلي وتشول. “ربما يمكن استخدام رثاء آرو لإزالة سيسيليا…”

“ربما،” قالت سيلفي، وعيناها مطرقتان. “لكن بصيرتك في تلك القوة غير مكتملة، كما قلت. وبما أنها تقنية إيفوم، فأنت لست متوافقًا معها بشكل طبيعي. لا أريد أن—”

“ولكن ربما يمكنك استخدامها،” قلت، متمسكًا بفكرة مفاجئة. “إذا كان بإمكانك أخذ الرون مني كما فعل ريجيس مع التدمير، فربما يمكنك الاستفادة منه بالكامل.”

نظرت إليّ باعتذار. “ولكن كيف يمكننا فعل ذلك يا آرثر؟ كان ريجيس جزءًا منك، قادرًا على التجلي داخل جسدك ونقل الرون بينما كان لا يزال يتشكل…”

كان وجه تشول مشوهًا بعبوس عميق. “إذا كان هذا الإرث يمثل هذا التهديد، ألن يكون أكثر أمانًا قتله فحسب؟”

قفزت إيلي من مكانها واستدارت نحو تشول، مشيرة بإصبعها كخنجر. “ما مشكلتك مع حاجتك المستمرة للقتال والقتل؟ هناك عوامل أخرى يجب وزنها، وليس كل شيء يمكن حله بالتحطيم.”

“لكن هذا يمكن حله،” أجاب تشول بكتف مرتفع.

متأوهة، ألقت إيلي بنفسها مرة أخرى على السرير.

“سنجد—” قطعت الكلمات، غير قادرة على إنهاء الجملة. مهما كنت أرغب في طمأنة إيلي، لم أستطع إجبار نفسي على منحها هذا النوع من الأمل.

‘لماذا لا تأخذها إلى موردين؟’ اقترح ريجيس. ‘إنه هيبي بعض الشيء، لكنه أيضًا أحد أقدم وأكثر الآسورا سرية الذين نعرفهم.’

شعرت بحاجبي يقتربان. “هذا… في الواقع ليست فكرة سيئة.”

“انتظر، هل كان هذا ريجيس؟” سألت إيلي، جالسة مرة أخرى. “ماذا قال؟”

شرحت سيلفي الاقتراح بسرعة.

“هذه أيضًا خطة جيدة،” وافق تشول. “لدى موردين بصيرة عظيمة في مسائل التناسخ، وقد عمل بجوار الجن مثل والدي لسنوات عديدة. ثم، إذا لم يكن هناك حل، يمكننا قتله على أي حال.”

“لا ينبغي أن نستبق الأحداث. حتى بافتراض أننا قادرون على هزيمة الحاكم، فإننا حقًا لا نعرف ما الذي سنواجهه فيما يتعلق بالقتال مع سيسيليا.” تحركت بشكل غير مريح في الكرسي المبطن. “ولكن إحدى الطرق لمعرفة ذلك هي مواجهتها مباشرة.”

“نعم،” قال تشول، وهو يضرب بقبضته المشدودة على صدره. “أفضل طريقة لفهم شخص ما هي قتاله.”

“لا ينبغي أن نكون مصممين جدًا على قتالها،” عارضت سيلفي. “ما هو السبب الحقيقي الذي يجعل سيسيليا تقاتل من أجل أغرونا؟ ربما يمكننا التحدث إليها، إقناعها بتركه. بصراحة، من المرجح أن نرغب في مساعدتها أكثر مما يرغب هو. لا توجد طريقة لا يستخدم فيها مواهبها كإرث لشيء فظيع.”

احتضنت إيلي سيلفي في عناق كبير، وضغطت عليها. “أنا… لن أذهب معك هذه المرة، أليس كذلك؟”

بالنظر إلى جروح أختي الضمادة، شعرت ببعض التوتر يزول مني، مدركًا أنني اتخذت قراري بالفعل بشأن هذا الموضوع. “لمحاربة آسورا والإرث؟ لا يا أختي، آسفة. ستبقين هنا مع ريجيس لتتعافي.”

‘هل تريد حقًا الذهاب إلى هذا القتال بدون رون التدمير؟’ سأل من رأسه المهتز.

تخيلت الأشباح وهي تُفكك واحدًا تلو الآخر على يدي، والتدمير يلتهم أعدائي وأنا بجانبهم. لم أسمح للفكرة بالتسرب إلى ريجيس، لكنه كان في الواقع ارتياحًا لترك رون التدمير السامي وراءه. لقد كان إغراءً كبيرًا جدًا، وزاد فقط من احتمالية حدوث شيء لتيسيا أثناء المعركة.

إنهم بحاجة إليك هنا الآن، أرسلت إليه، وأسكبت تقديري لجهوده في الفكرة. سنكتشف كيفية إخراجك من تلك الجرة عندما أعود.

كان ريجيس والآخرون صامتين، وهو ما ناسب أفكاري المضطربة تمامًا.

على الرغم مما قلته، لم أكن متأكدًا من أن محاولة أسر سيسيليا وأخذها إلى موردين كان الخيار الأفضل. كان خوفي هو أنه، بل كان خيارًا أنانيًا. إذا كانت خطيرة جدًا، فهل يمكنني بضمير مرتاح إحضارها إلى موطن طيور الفينيق؟ لم يكن الأمر مختلفًا تمامًا عن حمل متفجر غير مستقر والأمل في ألا ينفجر ويؤذي أحدًا.

لكن الخيار الآخر كان غير مقبول بنفس القدر.

هل كنت مخطئًا في عدم قتلها في الفيكتورياد؟ سألت نفسي، حريصًا على إبقاء أفكاري بعيدًا عن سيلفي وريجيس.

سيتعين علي التعامل مع نيكو على أي حال. بالتفكير في الكراهية النقية التي أظهرها عندما قاتلنا، عندما علمت من كان إيليا حقًا طوال الوقت الذي عرفته فيه، لم أستطع تخيل عدم الاضطرار إلى قتله للوصول إليها. لكنه أخذ تيسيا، ذكرت نفسي، محاولًا استحضار غضبي تجاه نيكو، لكنه كان قد برد منذ فترة طويلة في أحشائي.

لم أستطع أن أكره أيًا منهما، ليس بالطريقة التي يكرهانني بها. كان الأمر معقدًا للغاية.

ظهرت رؤية لوجه فيريون ملتوية بالكراهية واليأس في خيالي. هل يمكنه أن يسامحني يومًا إذا قتلت حفيدته، بغض النظر عن السبب؟

هل يمكنني أن أسامح نفسي يومًا؟

انفصل توقيع مانا عن أولئك المتجمعين في الحانة في الأسفل وصعد الدرج. أدركت على الفور أنها كانت كايرا. استمر الهدوء في محادثتنا حتى وصلت إلى خارج بابنا، حيث ترددت لحظة قبل أن تطرق بخفة.

الفصل 1:

نهضت وعبرت إلى الباب، ففتحته ووقفت جانباً. تتبعت عيناها وجهي قبل أن تستقر على الآخرين خلفي. “أنا آسفة، لم أكن متأكدة أين تكون الحاجة إليّ ماسة أكثر، لكن النقاش في الأسفل قد انحدر إلى جدالات حول المؤن وتقسيم مخزونات كل دم، لذا…”

أشرت لها بالدخول، ثم ركزت على الآخرين. “اختاروا غرفة وحاولوا الحصول على بعض الراحة.”

وقفت سيلفي، ساحبة إيلي معها. “هل ننام معًا؟” سألت، وذراعها حول كتف إيلي.

“في الواقع، يا سيدة سيلفي، كنت آمل أن أتحدث إليك وإلى آرثر أيضًا،” قالت كايرا، ناظرة إلى الأسفل وتدفع خصلة شعر شاردة خلف أذنها.

ارتفعت حواجب سيلفي، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة، وأفلتت أختي وعادت إلى مقعدها. “بالتأكيد.”

صفقت إيلي كايرا بكف يدها وهي تمر. “سأنام لمدة أسبوع كامل، أقسم.”

“أنا لا أحتاج إلى النوم،” قال تشول وهو يصل إلى الباب في أعقاب إيلي، دون أن ينظر إليّ. “أعتقد أنني سأستكشف هذا المكان.”

“هذه ربما ليست…” أغلق الباب خلفه، “فكرة جيدة…”

استقرت كايرا في الكرسي الذي كنت قد تركته. “قرون فريترا، لقد كان يومًا طويلاً… أيام؟ أشفق على أي شخص يُحاصر في منطقة التقاء معكم أيها الثلاثة. سيموت الصاعدون بالعشرات.” شحب وجهها، وجلست منتصبة وصححت هيئتها. “اعتذاري، لا أقصد…”

ابتسمت لها بتهكم. “لم أركِ متوترة إلى هذا الحد منذ فترة. أعتقد أنك كنت أكثر استرخاءً عند خروجك من سجن فاجراكور. نمط الحياة هذا للدم الرفيع لا يناسبك حقًا.”

عدّلت كايرا ملابسها. كان التأثير ضئيلاً بالنظر إلى كل بقع الدم والدموع والضمادات. “لم يكن يناسبني حقًا قط.”

“ما الذي تحتاجين لإخبارنا به؟” سألت سيلفي، مع لمحة من العبوس تجعد حاجبيها. “هل كل شيء على ما يرام؟”

“نعم، شكرًا لك. هذا… سيكون أسهل في العرض عليكم، أعتقد.”

حلت كايرا أربطة حذائها الأيسر وخلعته، ثم الجورب الملطخ بالدماء تحته. عبثت بشيء حول إصبع قدمها الصغير، وتعبت للحظة قبل أن ينزلق ويتحرر. في يدها كان هناك خاتم رقيق وعادي مع هالة خفية من المانا حوله.

لم أستطع إلا أن أضحك. “لقد تمكنتِ من إبقاء خاتم بُعد مخفيًا عن الجميع في فيلدوريال.”

“مثل ذلك الرداء القديم الذي تملكه، إنه مُنقّش بحيث يمر النظر العابر فوقه دون ملاحظته. لم يفحصني أحد عن قرب بما يكفي لاكتشافه، لحسن الحظ. لقد وجدوا خاتم البعد العادي الخاص بي بالفعل، بعد كل شيء.” أدارت معصمها، مما سمح للحلقة العادية بأن تلتقط الضوء حتى أتمكن من رؤية النقوش المحفورة على سطحها بالكاد. “مكلف للغاية في الواقع، خاصة بالنظر إلى حجم الفضاء خارج الأبعاد المحتوي بداخله.”

“وماذا تم تخزينه داخل ذلك الفضاء؟” سألت سيلفي، وعيناها لا تفارقان الخاتم.

“شيء واحد فقط.” ابتلعت كايرا ريقها بصعوبة، ثم وجهت المانا إلى الأداة الأثرية. “إنها رسالة. من المنجل نيكو. قال—حسنًا، قال أن يخبرك أن عليك إنقاذها. وأنك… مدين لها بحياة.”

ظهر شكل كروي خشن في يدها الأخرى. كان أبيض، وأكبر من أن تحمله بشكل مريح في يد واحدة. كان الغلاف الخارجي شفافًا قليلاً جدًا، يكشف عن لمحة من اللون الأرجواني في الداخل. بدأ قلبي ينبض بسرعة عند رؤيته، وجف حلقي.

كان نواة تنين. نواة سيلفيا.

قبلتها بعناية من كايرا، ممسكًا بها كما لو كانت مصنوعة من زجاج هش. كانت فارغة، لا شيء أكثر من أثر مليء بالذكريات المؤلمة. لا بد أن نيكو كان يعلم ذلك، ومع ذلك خاطر بإرسالها على أي حال، ومع تلك الرسالة…

لا، لم يكن مجرد عضو فارغ. لقد جلب ذكريات مؤلمة، ولكنه جلب أيضًا الأمل.