الفصل 456

الفصل 456

الفصل 456

الفصل 454: بين الساقطين III

منذ 39 دقيقة

شقّت الأَسُورَا طريقها متجاوزةً إياي، ولم يسعني إلا أن أتراجع خطوةً للوراء، إذ خارت قواي وتقلّب معدتي من هالتها. رغم بذلي قصارى جهدي، كنت أحاول تجنّب الغوص في أعماقي لفحص جروحي العديدة، لكن القوة الساحقة لحضور الأَسُورَا جعلت آلامي الخاصة حتمية لا مفر منها.

كان كل شبر من جسدي مُدمَّى ومُكدمًا، وكانت أذناي تطنّان، ويأتي خفقان غاضب ومستمر من مؤخرة رأسي. لم أستطع حتى أن أُجبر نفسي على النظر إلى يدي، التي انسلخ جزء كبير من لحمها ليكشف عن اللحم المتغير لونه تحتها.

أمامي، رفع التنين رأسه، لكن نظره كان موجّهًا بعيدًا عن المعركة المتوقفة فوق الجبل.

إلى الجنوب، كانت مجموعة صغيرة من الأشكال الداكنة تقترب بسرعة فوق قمم الجبال. لم يكونوا يكلفون أنفسهم عناء إخفاء بصمات المانا الخاصة بهم، ولم يكن هناك مجال للشك في ماهيتهم.

بدأ كل عصب في جسدي يتفكك عند رؤية ذلك، وشعرت بيأس حقيقي لأول مرة منذ وصول التنانين. “هل كان كل شيء حقًا بلا جدوى؟” سألت، وكانت الكلمات همسًا على شفتي.

تضخّم وزن مانا التنين، وأصبح الهواء كثيفًا به، وكان ضغطها محسوسًا على جلدي. اجتاحتني الآلام بينما سقطت على ركبتي وحدّقت في الكيان غير البشري، واثقًا من أن مجرد وجودها سيدمّرني تمامًا.

تنهدت الأَسُورَا.

تدفقت الدموع من عيني، واستدرت لا إراديًا بعيدًا، غير قادر على تحمل رؤية القوة الخام للأَسُورَا، لأرى شريطًا يشبه نجمة سوداء يهوي نحونا. غير قادر حتى على إصدار صرخة إنذار، شعرت بتصلب جسدي، ثم تجسدت هالة التنين كدرع فضي، فاحتجزتني بحكم قربي.

تجمّع مستنقع هائج من المسامير المعدنية السوداء حولنا، يمضغ الحاجز كألف سن تطحن. بزمجرة، دفعت الأَسُورَا إلى الخارج بدرعها. اخترقت أشعة من الضوء الفضي المعدن البارد، وانفجرت المسامير كلها دفعة واحدة، وتناثر غبار بقاياها فوق الوادي أدناه.

أُتيحت لي ثانية من الرعب الخالص لأشاهد الأرض تتشقق من تحتي قبل أن أنزلق إلى الخلف، مبتلعًا بفم أرضي ضخم. انهار الحجر المكسور، والصخر، ونصف عربة، والعديد من الأطنان من التراب حولي.

مددت يدي، وخدشت الهواء، وشاهدت المرأة الأَسُورَا ذات الذراع الواحدة تطفو في الهواء وتندفع نحو بيرجاتا، ثم اختفى كل شيء ما عدا الجبل المتساقط وأغلق الظلام فوقي.

بشكل يائس، كافحت لاستحضار حاجز حماية من الماء حولي. تعثرت المانا وتوقفت بينما كان تركيزي المكسور يتخبط، ثم تضخّم إلى وجود، واحتضنني في كرة باردة لكنها واقية. تدحرجت بينما كانت الحصى والصخور والتربة تضربني من كل اتجاه، ولم يكن مرئيًا سوى ومضات متقطعة من الضوء عبر الأنقاض المتساقطة، ثم، بفجائية جعلت رأسي يدور، توقفت فجأة.

استمر ضجيج انهيار الجبل في كل مكان في آن واحد، والهدير داخل رأسي وصَدري وأحشائي. لم أستطع الرؤية، ولا التنفس. كان حاجزي ينهار، يُسحق نحوي بوزن الجبل. كنت محاصرًا بسبل تعويذتي الخاصة، ومثبّتًا، ومشلولًا، وتركيزي متصدعًا.

انفجرت التعويذة. لففت ذراعي حول رأسي، واستقر التراب والصخور فوقي. سحق شيء ثقيل ساقي.

صرخت، لكن التربة ابتلعت الصوت. كان قلبي ينبض بسرعة، بسرعة كبيرة لدرجة أنني شعرت وكأنه سيصعد إلى حلقي.

هذا هو. كل ما فعلته – تعلم السحر، والتمرد على الألاكريان، والنجاة من الحرب – قد أوصلني إلى هنا، إلى قبري الحرفي. مدفونًا حيًا. كان من الأفضل أن أموت مع جارود، فكرت بجنون ومرارة. على الأقل كان الأمر سيصبح سريعًا.

لكن بعد ذلك، تذكرت الرجل الذي كان ينزل الجبل مع عائلته. تذكرت الزوجين والطفل. والفتى.

لقد كافحوا من أجل البقاء، ولم يستسلموا خلال الحرب أو بعدها، بل استمروا في القتال من أجل حياتهم بينما كان الحكام ينزلون الموت والدمار في كل مكان حولهم.

أناس عاديون – مزارعون، ورعاة، وحرفيون – مروا بكل ذلك واختاروا الاستمرار في محاولة العيش…

حرّكت ذراعي، حريصًا على حماية رأسي، وصنعت مساحة صغيرة لنفسي. ثم كتفي ووركي، وصنعت مساحة أكبر قليلاً. منعت التعويذة الواقية التربة والحجارة الصغيرة من الانضغاط حولي، لكن شيئًا صلبًا وثقيلًا كان يضغط على ساقي.

أغلقت عيني، على الرغم من أنه لم يحدث فرقًا فيما أستطيع رؤيته. أخذت نفسًا عميقًا من الهواء الرقيق العفن، واستمعت وبحثت بكل حاسة متاحة لي.

حبس أنفاسي.

في الأسفل، ليس ببعيد، استطعت أن أشعر بالمانا – مجموعة كبيرة من مانا ذات سمة الماء الجوي.

أرتجف من الأعصاب، بدأت بحذر – بحذر شديد – باستخدام القليل من المانا التي لا أزال أمتلكها لرش نفاثات من الماء عالي الضغط في الأرض، ونحت مساحة صغيرة.

الأرض التي كانت تضغط حولي تراجعت شيئًا فشيئًا. خوفًا من أن أكون مهملًا، ومع علمي بأنه لا يوجد وقت لتهدئة نفسي، استخدمت دفعات صغيرة من الماء للنحت نحو مانا الغلاف الجوي التي استطعت استشعارها، محاولًا صنع مساحة كافية للزحف إلى الأمام في كهفي الصغير. لكن الصخرة على ساقي كانت تثبته؛ لم أستطع التحرك قيد أنملة.

أغلقت عيني، وتوقفت عن الحركة والصب لمدة لحظة، مركزًا على تنفسي. كان رأسي ضبابيًا، وقد تحول جسدي إلى ألم واحد متصل، وكان مركزي فارغًا تقريبًا.

دفعت نفسي على مرفقي، وجمعت قوتي وصببت نفاثة من الماء على الحجر، محاولًا تحريكه. تفتتت بعض قطع الصخور، لكن الصخرة لم تتحرك. جمعت قوتي، ثم ضربتها مرارًا وتكرارًا، كل نفاثة في نفس المكان، حتى، بفرقعة مكتومة، انقسمت الصخرة. انزلقت النصفان قليلاً، وكبحت صرخة ألم خالص، انتزعت نفسي بحرية.

تساقط التراب عليّ، ثم حصى صغيرة، بينما تحركت الأرض حولي أيضًا.

جامعًا ما شعرت أنه آخر ما تبقى من قوتي، انفجرت نحو الأسفل بنفاثة قوية، وانكسر قاع حفرتي الصغيرة.

سقطت في الهواء الطلق، وكان هناك إحساس عابر بالضوء على عيني، ثم اصطدمت بالصخر الصلب بصدمة مزعجة أخرجت الهواء من رئتي وكل إحساس من جمجمتي. تذبذبت حواسي بين الدخول والخروج بينما كافحت ضد الرغبة في النوم، ثم شيء ما أعادني إلى الوعي.

حدّقت في السقف، الذي كان قد انهار جزئيًا حيث شققت طريقي.

ماذا كان ذلك؟ شيء تم اختباره على الحواف الخارجية لحواسي الفاشلة…

كان تدوير رقبتي تعذيبًا خالصًا، لكن كان عليّ أن أجد ما أعاد حواسي إلى الحياة. بجانبي، على بعد قدمين فقط، نبتت شوكة من المعدن الأسود من الأرض وصعدت إلى السقف، مع شبكة من الخيوط تمتد منها لتثبيت السقف في مكانه. كلما نظرت أبعد، رأيت واحدة أخرى، ثم شوكة سوداء ثالثة.

ثم حدث ذلك مرة أخرى، وأدركت ما هو: صوت.

على الرغم من الألم الذي يصل إلى العظام، استدرت في الاتجاه الآخر، وتدحرجت على جانبي واتكأت على مرفق واحد.

في ضوء خافت، لا مصدر له، كدت أن أرى شكل رجل ملفوف في وضع الجنين بجوار السواد الزجاجي لمسطح مائي تحت الأرض. حدقت عيون حمراء عائدة إليّ، متوهجة في العتمة.

شهقت، وأعطتني أضلاعي طعنة من الألم. أغمضت عيني، وأدركت أن لديه قرونًا طويلة ملتوية نبتت من رأسه، وكان هناك حدة وتعريف في ملامحه جعلته يبدو غير بشري.

“السيادة،” تمتمت بضعف.

“آه، أنت تعرفني، جيد، هذا جيد…” حاول أن يعطيني ما كان يعتقد أنه ابتسامة نزع سلاح، لكنها جعلته يبدو أكثر افتراسًا.

باستثناء… شيء ما كان خاطئًا. ليس لديه بصمة مانا. بالنظر عن كثب، أدركت أنه كان مقيدًا بإحكام بسلاسل وأصفاد ثقيلة.

“أنت من الديكاثيين الأدنى، أليس كذلك؟ لكن ساحر، على الأقل.” لعق لسان داكن شفتيه الشاحبتين. “أنا بحاجة إلى مساعدتك فورًا، كما ترى. أطلق سراحي الآن، وسأفعل—”

“ماذا؟” صرخت، غير قادر على كبح نفسي.

ومض الانزعاج على وجه الرجل. “لا تكن غبيًا. أنا لست عدوًا لأمتك بعد الآن. إذا كان الضجيج في الخارج مؤشرًا، فإن حلفاءك التنانين يقاتلون حاليًا ضد الجنود الذين اختطفوني. أطلق سراحي، وسأسلم نفسي إلى أي سحلية هي المسؤولة، وستكون بطلاً.”

رمشت، غير قادر على استيعاب ما كان يحدث بسبب الألم والإرهاق اللذين ضغطا عليّ مثل الجبل المتساقط في الأعلى.

“ممتاز،” تذمر. “بعد كل هذا، يسقط مستخدم سحر يتنفس في حضني، إن جاز التعبير، وهي غبية. أو مصابة بارتجاج.” ضيّق عينيه نحوي. “أدنى. أنت تتحدث هذه اللغة، أليس كذلك؟”

ابتلعت ورفعت نفسي ببطء إلى وضع الجلوس. قفزت يدي المصابة إلى أضلاعي، التي اعتقدت أنها لا بد أن تكون مكسورة. “نعم، بالطبع،” قلت بين أسناني المشدودة. “لكني لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. أنت…”

“جبان،” قال صوت جديد، صوت كان يتردد عبر سفح الجبل طوال المعركة.

تجمدت، غير قادر على الاستدارة، لكنني لم أحتج إلى ذلك.

“السيادة أولوداري فريترا من دومينيون ترويسيا.” سُمعت أقدام بيرجاتا وهي تسحق الرواسب التي تغطي الحجر العاري للأرض. “أقسم بالخدمة للسيادة الأعلى، أغرونا فريترا، والد أمتنا وشعبنا. خائن، مارق… فاشل.” تجسدت بيرجاتا من الظلام. “هل فاتني أي من ألقابك، أيها السيادة؟”

بدا وكأنه ينكمش وهو يطلق تنهيدة عميقة.

ركعت بيرجاتا بجانبي، وأمسكت بذقني بيدها، وسحبتني لأواجهها، وتفحصتني عن كثب. “إذا لم يكن الفتاة التي وعدت بتركها تعيش. هل كنتِ فتاة صغيرة صالحة؟”

فجأة شعرت وكأنني عدت إلى الحفرة المظلمة، محاصرًا وأنتظر الموت، أعمى ومختنقًا. ارتعشت قشعريرة باردة في جسدي، لم يوازنها سوى الدفء الرطب الذي ينتشر في سروالي الملطخ والمدمر.

نظرت بيرجاتا إليّ بازدراء. “لقد نجوتِ، وهو ما أفترض أنه يستحق شيئًا. ومع ذلك…”

تجعّدت حواجبها، وشدّت شفتيها بتفكير، ثم وقفت وتحركت نحو أولوداري. كان هناك وميض من المانا، ووضعت جهازًا على الأرض بجانبه. “آسفة على التأخير، أيها السيادة. كنا ننتظر هذا، الذي تفضلت مجموعة معركة خيلين بإحضاره لنا. مع خمسة من الأشباح الإضافيين في صفنا، يجب أن تكون المعركة في الأعلى قد انتهت تقريبًا، ألا تظنين؟”

أخذت نفسًا عميقًا وأطلقته بطاقة شبه مبتهجة. “إذا كان هناك شيء جيد واحد في محاولتك الفاشلة للانشقاق، فهو أن غرضي قد تحقق هذا اليوم. دماء التنانين أُريقت…” عض أحد أنيابها الطويلة شفتها السفلية بينما أغلقت عينيها فجأة وأدارت وجهها نحو السقف، وتشنجت بشكل واضح.

ثم بهتت ابتسامتها، وفتحت عينيها فجأة، واستدارت بيرجاتا، تحدق نحو الأعلى عبر الجبل كما لو كان بإمكانها رؤية السماء من ورائه. حتى في الضوء عديم اللون، استطعت أن أرى وجهها يتحول إلى شاحب.

استغرق الأمر لحظة أخرى قبل أن أشعر بالنية القادمة.

كان غضب جامح ومحتدم يلوح في الهواء كأنه صلب. ثلاث إشارات مانا أخرى — أقوى حتى من إشارات التنانين الموجودة بالفعل — وبينها، شيء آخر. شيء بارد وغاضب و… خطير.

التفتت بيرحاتا، وغاصت نحو الجهاز. تلوّى أولوداري في قيوده، ووجه ركلة بركبته دافعًا القطعة الأثرية التي تشبه السندان جانبًا. انزلقت في التراب، وتمايلت نحو الماء، وتدافع بيرحاتا لتتمسك بها، وتتراكم المانا وهي تحاول تفعيلها.

“أيها الأدنى، تشويه الزمن!” حث أولوداري. “عطّله—”

بيرحاتا، التي بدت للحظة وكأنها نسيت وجودي، لوحت بيدها بضيق. اندفع شريط أسود نحوي بسرعة فائقة لدرجة أنني لم أملك حتى الوقت لإغماض عيني.

ومض وميض أرجواني ساطع أمامي، ثم وقف شخص بيننا، شكل يحيط به أقواس أرجوانية من البرق. في يد هذا الشكل، تتراقص شظايا صغيرة من التيار الأرجواني حولها، كان السن الذي كان يستهدف حلقي. لهبت ألسنة لهب أرجوانية بين أصابعه، واحتُرق السن الأسود حتى تلاشى إلى لا شيء.

انبعث من جسده شبح محترق لذئب، منطلقًا نحو بيرحاتا، بينما أدار رأسه قليلاً، وشعره الأشقر متوسط الطول يتماوج كستارة، وعين ذهبية واحدة التقت بعيني بينما انكشف جانبه. “اذهب،” قال آرثر، وصوته، كتعابيره، كان مظلمًا وجادًا، ولكن تحت ذلك، كان مغطى ببرودة مريرة وغضب شديدين أرسلا قشعريرة في عمودي الفقري.

حتى بينما كانت بيرحاتا تكافح ضد المخلوق في الخلفية، وبدأت التعاويذ تومض وتطير في جميع أنحاء الكهف، مددت يدي وأمسكت بذراعه. “التنانين، إنهم… لم يهتموا، لقد سمحوا لنا بـ—”

تلك النية الغاضبة والمحتدمة التي شعرت بها اشتعلت، وتوهجت عينا آرثر. “أعلم.”

قبل أن أتمكن من قول أو فعل أي شيء آخر، اختفى آرثر، وذراعه ذابت من قبضتي بينما ظهر مجددًا على الجانب الآخر من بيرحاتا، قاطعًا إياها عن السيادي والقطعة الأثرية. اجتاح شعاع ساطع من الضوء الأماثيست الكهف المظلم، ورمت الشبح بنفسها إلى الوراء، ساحبة معها وحش المانا الذئبي.

تناثر وابل من المسامير المعدنية السوداء ملأ الكهف، منطلقًا من الشبح. لم تكن حواسي سريعة بما يكفي لتتبعها جميعًا، ولكن في الوقت نفسه، ظهرت عدة سيوف مشكلة من طاقة أرجوانية في الهواء، تضرب في اتجاهات متعددة في آن واحد، كل واحد منها يصد أو يدمر مسمارًا.

اخترق أحدهم الأرض بجانبي، بالكاد يفوت ساقي بعد أن صدّه أحد السيوف جانبًا.

متخلصًا من شللي، حاولت الوقوف لأدرك أن ساقي المسحوقة لن تتحمل وزني. كان ألمها صدى بعيدًا لم يتجلى إلا عندما بدأت أتحرك، لكنه لم يكن يحمل أي قوة. بدلًا من ذلك، تدحرجت وتسلقت بيأس نحو مسطح المياه الجوفية.

تحطمت المزيد من المقذوفات في الحجر حولي، ومع كل دفعة مؤلمة إلى الأمام، توقعت أن يخترق أحدها لحمي ويثبتني على الأرض. لقد كانت مفاجأة تقريبًا عندما انزلقت جسدي إلى الأسفل على المنحدر المبلل ودخلت الماء البارد بقعقعة خفيفة. دفعت بالمانا، وأطلقت نفسي على طول النهر الضيق، ودفعت التيار ليحملني أسرع. بعد ثانية، انزلقت في صدع حيث تصريف الماء وتم سحبي بسرعة بعيدًا عن المعركة.

الحبكات المعقدة لا تعكس بالضرورة قيم الواقع أو اختياراته.

لم يكن التيار الجوفي كبيرًا، وكان عليّ أن أسترشد بالكامل بحسي للمانا والتيار. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان هناك مخرج أمامي أو أنني سأجد نفسي محاصرًا في فجوة تضيق باستمرار، لكنني علمت أنه لا يمكنني البقاء في الكهف.

عندما أصبح التيار ضيقًا جدًا، دفعت بأكبر قدر ممكن من مانا خاصية الماء التي كنت لا أزال أستطيع إدارتها، محطمة النتوءات الصخرية التي خلقت نقاط اختناق لا يمكن عبورها. سبحت لمدة دقيقة أو أكثر، حتى بدأ رأسي يشعر بالخفة وبدأت رئتاي تصرخان طلبًا للهواء، قبل أن أصل إلى نهاية الشق.

الأتربة والحجر المتجمد حديثًا سدت الطريق إلى الأمام. في ذعر مفاجئ، خدشت التراب بيدي السليمة، لكن الأمر كان بلا جدوى. قد يستغرق الحفر ساعات، لكن كان لدي ثوانٍ فقط…

مستحضرًا رصاصات وحزمًا من الماء، فجرت العائق. كانت كل تعويذة أضعف من سابقتها. ضربتها مرارًا وتكرارًا، حتى تحول الماء إلى طين وصرخ جوهري مع كل تعويذة. مدركًا أنني لن أتمكن من الوصول، حاولت الاستدارة والسباحة عكس التيار، لكن الصدع كان ضيقًا جدًا. لم أستطع عكس الاتجاه، ولم تكن لدي القوة لإرسال الكثير من الماء يتدفق ضد الجاذبية لسحبني للخلف.

كانت حاجتي للتنفس تطغى على قدرتي على حبس أنفاسي. عندما يحدث ذلك، سأختنق برئات مليئة بالماء الموحل وأغرق…

شعرت بعقلي ينزلق نحو اللاوعي، وكنت ممتنًا. على الأقل لن أكون مستيقظًا لذلك.

حتى بينما كنت أقبل مصيري، سحبني قوة حادة ضد جدار الصخر. كنت أتحرك! كان الشق ضيقًا جدًا لدرجة أنني كنت أحتك باستمرار بالجدران، لكن التيار كان يتدفق مرة أخرى، ساحبًا إياي إلى الأمام بسرعة متزايدة. مرت بضع ثوانٍ يائسة، ثم اتسعت الجدران قبل أن تختفي. فتحت عيني.

كان الماء العكر يحيط بي، لكنني استطعت رؤية الضوء، وسبحت نحوه، وحركاتي كانت جامحة، ولم يتبق لدي أي قدرة على إلقاء تعويذة لتسريع صعودي. بدا الأمر بعيدًا جدًا، وكنت متأكدًا من أنني سأغرق مع ذلك، وأنني لا أستطيع قطع هذه المسافة.

اندفع رأسي من الماء إلى الهواء الطلق، وأخذت أشد نفس مؤلم في حياتي.

في مكان قريب جدًا، صرخ طفل.

أسعل بعنف، وتخبطت لأبقي رأسي فوق الماء. على الشاطئ، هرعت عدة شخصيات بحركة سريعة. كان هناك صوت ارتطام، وأيادٍ قوية أمسكت بي، وسحبتني نحو اليابسة. انهرت في التربة الناعمة، غير مبالية بالطين الذي كان يتشكل حول وجهي. كل ما استطعت فعله هو التقاط أنفاسي.

كانت هناك أصوات، عدة أصوات، حولي، لكنني لم أستطع استيعاب كلماتها.

مر ظل فوقي، وبشكل غريزي ركزت على مصدره. كان كل شيء ضبابيًا، وكان صاخبًا. صاخب جدًا…

الجبل، السيادي…

“آرثر!” جلست منتصبًا، أبحث في محيطي.

كنت على حافة نهر موحل وبطيء الحركة. انهارت أطنان من الصخور والأتربة فيه من الجبل أعلاه، مما كاد يوقف التدفق. كنت في الوادي عند سفح الجبل. في الأعلى، كان لا يزال ينهار على نفسه، وصوت طحن الحجارة على الحجارة الصاخب كان كافيًا لإصابتي بالمرض.

لكن كان في الأعلى، بعيدًا في الأعلى، حيث انجذب بصري.

هيمن تنين ضخم حقًا على السماء. الوحش الذي تغطيه ندوب المعارك كان لديه حراشف بيضاء كالعظام وعيون أرجوانية نابضة بالحياة التي استطعت رؤيتها حتى من الأرض. أجنحته، رغم أنها كانت ممزقة وبالية، امتدت على نطاق واسع لدرجة أن خفقانها أزال الغبار من السماء.

تنين أصغر، أسود كالحرير وخفيف الحركة مقارنة بالأبيض الكبير، طار على جانبه، محافظًا على تشكيل. خلفها مباشرة كان هناك رجل — لا، أسورا، اعتقدت — يحافظ على وتيرته في الهواء، يطير كما لو كان لديه أجنحة.

كان الثلاثة يحدثون دمارًا بين الأشباح بينما يدافعون عن اثنين من التنانين الثلاثة الأصلية التي وصلت بحثًا عن السيادي. سرعان ما أحصيت سبعة أشباح، على الرغم من صعوبة تتبعها وهي تتنقل أسرع مما يمكن لعيوني أن تتبعها. على الرغم من حجمه، تحرك التنين الأبيض المصاب بندوب بسرعة ودقة لا تصدق، متفاديًا تعاويذ الأشباح أو يطردها بأجنحته وهو يطلق حزمًا فضية كثيفة من الطاقة من فمه.

الأسورا الشبيه بالبشر لم يهاجم ولكنه بدا مركزًا تمامًا على حماية التنين الأسود، مضادًا أي تعويذة تقترب منها. لم أستطع التأكد مما كان يفعله التنين الأسود، فقط أن إشارة المانا الخاصة بها بدت متقلبة بشكل غريب.

كان لدي ثوانٍ فقط لاستيعاب كل شيء قبل أن يجذبني الشكل الذي كان يجلس القرفصاء بجانبي مرة أخرى إلى الأرض. انفجر تنهد مؤلم مني. “تانر! لكن ماذا…”

راكب الجناح الشفرة، الذي عمل لدى فانسي غلوري طوال الحرب، كان منتفخًا ومتغير اللون على طول جانبه الأيسر. كان جلده رماديًا دخانيًا وأخضر مرقّطًا، وكانت القروح المفتوحة تفرز سائلًا أصفر سميكًا. قبل وصول الأشباح لأول مرة، ضربت تعويذة تانر وجناحه الشفرة وأسقطتهما من السماء، وافترضت أنه مات. بالنظر إليه الآن، كنت أكثر دهشة عندما وجدته على قيد الحياة.

“من الجيد رؤيتك أيضًا، يا سيدتي هيلستيا،” قال بابتسامة حزينة، ملفوفًا في الحزن والارتياح في آن واحد. “كيف حصلتِ على… أعرف، لا يهم. علينا التحرك.”

عندما قال “نحن”، ركزت على الأشخاص الآخرين الواقفين حولنا.

كان هناك ما لا يقل عن عشرين شخصًا جاثمين على حافة النهر، وجميعهم يحدقون بي. رأيت على الفور روز إيلين، رامية الوحوش الصاخبة التي كانت تسخر من جارود في كل فرصة، ورباطها الرواقي، وهو وحش مانا كبير يشبه الطائر. كان الرجل الضخم الذي تجاهل توسلاتي لمساعدة الشيوخ موجودًا، وكذلك عائلته، و—

كدت أن أبكي عندما رأيت الزوجين والطفل الذي ساعدته على الهروب من الجبل. وشعرت ببريق مفاجئ من الأمل والفخر عندما رأيت أن الصبي الذي أنقذته بقي معهم.

“إنها بضعة أميال إلى الشمال والغرب قبل أن نصل إلى الطريق مرة أخرى،” أوضح تانر، مقدمًا يده لمساعدتي على الوقوف. “نحتاج إلى الابتعاد أكثر عن الجبل. يمكنك أن ترى إلى أي مدى تصل بعض هذه الانهيارات الصخرية.”

بدأت تروس عقلي تدور مرة أخرى فجأة، وأدركت أنه تحت كل هذا الحجر والتراب ليس بعيدًا عن حيث كنا نقف، يمكنني أن أشعر بانفجارات المانا بينما كان آرثر يقاتل بيرحاتا.

أمسكت بتانر، فتأوه. “ليس شمالًا. غربًا، أعمق في المستنقعات، أبعد ما يمكن عن المعركة.”

نظر تانر إليّ بتردد عبر النهر. “لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا—”

اهتزت الأرض — أكثر مما كانت عليه بالفعل — واندفع رمح أوبسيديان شاهق بارتفاع أربعين قدمًا على الأقل من قاعدة الجبل على بعد أقل من مائة قدم. انحنى في الهواء فوقنا قبل أن يسقط دون أن يُرى في الوادي البعيد. خلف السن مباشرة، انطلق شكل شبحي من الثقب الناتج بسرعة مستحيلة.

بيرحاتا، التي كانت تمسك بجانبها، ووجهها متجهم من الألم والخوف، لم تتجه نحو المعركة في الأعلى، بل انحرفت جنوبًا وطارت بأقصى سرعة ممكنة. كان الهواء أمامها يتشقق ببرق أماثيست، وظهر آرثر كما لو كان من العدم. زأر مخروط من الطاقة من يده، وغاص الشبح تحته، مطلقًا وابلًا من المسامير القاتلة نحوه وهي تمر. لكن آرثر اختفى، وظهر مرة أخرى أمامها، وهذه المرة مستحضرًا وشاهرًا سيفًا من الطاقة النقية.

صرخت بيرحاتا بالإحباط والغضب عندما ظهر درع من مئات المسامير السوداء الصغيرة حولها، وأمسكت بمعصم آرثر بينما كانت تحجب نصله بذراعها العلوي. علق الاثنان للحظة قبل أن ينعكس نصل آرثر، حيث تقلص طرف السيف بينما نما نصل من الطرف الآخر للمقبض واندفع في عظم القص لبيرحاتا، وتطايرت الشرر حيث اصطدمت الطاقة الأرجوانية بالمعدن الأسود.

اندلعت ألسنة لهب سوداء حولها، دافعة آرثر إلى الوراء ومرسلة مسامير معدنية تتساقط في كل الاتجاهات. حتى أثناء سقوطها، كانت تتجمع معًا، وتتحد، وتتراكم على بعضها البعض لتشكل أشكالًا.

الفصل 1.9

اختفى آرثر مرة أخرى، ليعاود الظهور في الهواء حيث كانت برهاتا، لكن الشبح لم يعد موجودًا. بدلًا من ذلك، أحاطت بآرثر بضعة عشرات من الأشكال المدرعة، كل واحد منها مصبوب بشكل متطابق من مئات المسامير السوداء الصغيرة. حتى بينما اجتاحت نظرة آرثر أرجاءهم، انطلق كل شكل بعيدًا، طائرًا في اتجاه مختلف.

ومض آرثر نحو شكل واحد متراجع، واستحضر نصلًا، وشقه إلى نصفين. تناثرت المسامير، وسقطت على الأرض كحبات برد قاتلة. لم يكن هناك لحم تحتها.

وبينما انتشرت بقية الأشكال المدرعة عبر السماء، انخفض اثنان منها إلى الأسفل، طائرين مباشرة نحو مجموعتنا المتعبة. بجانبي، صرخ تانر. صرخ شخص آخر، وبدأ الجميع يركضون، متناثرين في الماء أو يهرولون على طول شاطئه.

لم أستطع سوى المشاهدة حتى التف ذراع تانر حول كتفي وسحبني إلى قدمي، داعمًا إياي، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. أدارني تانر بعيدًا عن التجمع الكابوسي للمسامير السوداء، واضعًا نفسه بيني وبينهم.

بدا أن الزمن يتباطأ. شعرت بارتعاش جسده المتوتر، ورأيت كيف بدت المسامير تتدفق فوق بعضها البعض كسائل، نابضة بهذه المانا الوحشية…

لكن عيني انجذبتا إلى آرثر في المسافة.

كان يسقط عبر الهواء كما لو كان يغوص في الماء، وعيناه مغلقتان، وتعبيره مركز، ومفكر، وهادئ تقريبًا.

فتحت عيناه بوميض ذهبي، وبَلُور نصله في قطع كاسح.

اندفع شعاع ساطع من الطاقة البنفسجية من الهواء، قاطعًا جانبيًا ومقسمًا الأشكال المدرعة إلى نصفين. انفجرت المسامير السوداء، ورشت الأرض أمامنا وحولت التربة الناعمة إلى طين.

ظهرت ومضات بنفسجية مماثلة في جميع أنحاء ساحة المعركة، وتفككت عشرات الأشكال المنسحبة الأخرى. عكس النصل اتجاهه، مقطوعًا مرة أخرى عبر الهواء أمام آرثر، ورأيت هذه المرة كيف بدا النصل نفسه وكأنه يختفي، وانهارت بضع بدلات أخرى من الدروع المستحضرة حيث تعرضت للضرب في وقت واحد في جميع أنحاء السماء.

لكن بعضها، أكثر من اللازم، كان لا يزال يهرب، طائرًا فوق الجبال وعبر مستنقعات الأراضي المنخفضة. ولم يكن أي من الأشكال التي ضربها آرثر يحتوي على جسد برهاتا الحي والناطق.

تصلب تعبير آرثر بالإحباط قبل أن يختفي عن الأنظار، ليسقط على الأرض على مسافة ما في الوادي.

أخذت نفسًا ثابتًا، ووضعت وزني بتردد على ساقي المسحوقة، معززًا إياها بالمانا، ثم ابتعدت عن تانر. “هيا، لنخرج الجميع من هنا.”

سيلفي ليوين

على الرغم من كل شيء، شعرت بوخزة ارتياح عندما ضغط وزن آرثر على ظهري، ونبض الأثير الذي أطلقه استخدامه لخطوة الحاكم يرتد ضد حراشفي. بقيت ملتصقة بجانب شارون، ولم أسمح للأشباح بفرزنا. كان ويندسوم لا يزال يلتصق بي كظلي الخاص، وقد أُنفق كل طاقته في حمايتي من هجمات الأشباح المتخبطة.

أخبرني ارتباطي بآرثر أنه كان يعبس على الرغم من أنني لم أستطع رؤية وجهه.

‘اذهب وراءها.’

أي واحدة؟ سألت، ولا أزال أشعر بتكوينات حديد الدم المتبقية تهرب في اتجاهات مختلفة.

أُجبرت على الانخفاض إلى اليمين، وتجنبت نفثًا من مانا خضراء-سوداء، ونفثت صاعقة من المانا النقية عائدة إلى الملقي.

لم يجب آرثر، لكنه لم يكن مضطرًا لذلك. لم تكن هناك طريقة لمعرفة، ولا سبب لمطاردة بدلة درع فارغة نصف الطريق عبر ديكاثين عندما كان هناك العديد من الأشباح أمامنا مباشرة، حتى لو عنى ذلك هروب هذا الواحد.

لكني لم أقدم لرابطتي أي كلمات نصيحة أو مواساة. لم يكن الوقت ولا المكان مناسبين لمثل هذه الإيماءات العبثية. حتى انتهت المعركة، كنت أعلم أن آرثر يحتاج إلى درع الغضب المشتعل الذي لف به نفسه، لذلك بقيت صامتة. حتى أفكار ريجيس كانت هادئة وهو يحرس أولوداري فريترا تحت الجبل.

شعرت بقصد آرثر قبل أن يتصرف. غادر وزنه جسدي، وظهر في منتصف الهواء على بعد ثلاثين قدمًا أمام شبح. تكثف الأثير في قبضته، مشكلاً سلاحًا. ظهر المزيد حوله، مطويًا إلى الوجود، كل واحد منهم تمثيل مادي للغضب الهائج الذي يغلي بالكاد محتويًا تحت سطح هدوئه. انطلقت السيوف العائمة كلها في وقت واحد، كاسحة الهواء إلى نقاط مختلفة قليلاً.

في الوقت نفسه، اندفع سيف الأثير الأساسي الخاص به، الذي كان في يده، إلى الأمام. تفادى الشبح بشكل متوقع حفنة السيوف الطائرة، مما وضعه في مكانه تمامًا عندما اخترق آخر عبر مسارات الأثير وفي خط تراجعه. حتى بالنسبة للشبح، لم يكن هناك وقت للرد عندما اندفع النصل إلى أسفل عبر كتفه وقلبه وجوهره قبل أن يختفي بنصف ثانية لاحقًا.

بدأت الجاذبية بالكاد في سحب آرثر نحو الأرض قبل أن يعود إلى ظهري، وغضبه البارد لم يخفف بالموت المحسوب.

أدى وصول آرثر إلى ساحة المعركة أخيرًا إلى كسر إرادة الأشباح المتبقية في القتال، وانقسموا جميعًا وحاولوا التراجع في اتجاهات مختلفة.

“أمسكوا هؤلاء الثلاثة!” زمجر شارون، منعطفًا حادًا إلى اليسار ومطاردًا. “ويندسوم، ابق مع الدورية!”

ترددت، وعلمت أننا نفعل بالضبط ما يريده العدو منا. أراد ويندسوم بوضوح أن يجادل، لكن شارون كان يسرع بالفعل بعيدًا، وكان تركيز آرثر بالكامل على أهدافنا. تركت غضبه يوجهني واستدرت، وخفضت رأسي وأجنحتي وطرت بأقصى سرعة. كان واحد يتجه جنوبًا، والآخران جنوب شرق فوق الجبال. شعرت بتوقيعات المانا الخاصة بهم تذوب وهي تركز كل طاقتها على إخفاء أنفسهم عني.

أنا مستعدة، فكرت، ممسكة بالتعويذة التي كنت أنسجها ببطء منذ وصولنا.

‘الآن’، أمر آرثر، وضغطت للخارج بالفن الأثيري التجريبي الجديد الذي كنت أحاول تعلمه.

تموج الهواء في نجم حولى بينما انسكبت سحري عبر الغلاف الجوي. شعرت بأن كل شيء – كل شيء باستثناء آرثر وأنا – بدأ يتباطأ. في غضون لحظات، تباطأت الأشباح المسرعة إلى زحف، تبدو مثل ثلاث ذباب محاصرة في كهرمان شفاف.

انخفض آرثر وأنا فجأة، وأخذت نفسًا عميقًا عندما تذكرت أن أضرب بجناحي. أخذت التعويذة كل تركيزي، لدرجة أن التنفس – حتى نبض قلبي – بدا صعبًا.

لم ينتقل آرثر بالانتقال الآني مرة أخرى. بدلًا من ذلك، وقف واستحضر سلاحه. شعرت بنفسي أرتجف من شدة تركيزه. قام بتعديل وقفته بعناية، وشكله، وزاوية نصله.

كنت أعرف أنني أستطيع فقط الحفاظ على التعويذة لبضع ثوانٍ إجمالًا. بالفعل، كان الأثير يحاربني، والوقت غير راغب في أن يُقيَّد بهذه الطريقة. لكني لم أستعجله، ولم أكسر تركيزه. سيكون كافيًا.

كان تركيزه كاملًا لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أنجذب إليه معه. تدفق الأثير إلى رون خطوة الحاكم المحترق على ظهره، وأضاءت مسارات الأثير في رؤيتنا، ورسمت السماء بصواعق البرق الجمشتية المتعرجة. وراء حواجز المانا التي تغلف جلدهم، وراء سحب من بخار المانا السام وهالات لهب الروح المحترقة – هناك ركز آرثر.

استقر تركيزه، واندفع النصل من اليسار إلى اليمين. شعرت به ينزلق في مسارات الأثير، الأول، ثم ثانٍ وثالث، كل ذلك في مساحة حركة النصل شبه الفورية تقريبًا. قاتل، وفوضوي كدوامة. وتلألأت الأشباح البطيئة والزاحفة بضوء بنفسجي.

أُطلقت تعويذتي، وتمايلت ذهابًا وإيابًا، وأنا أكافح لإبقائنا في الهواء.

رش ثلاث رشقات من الدم الساطع عبر الأفق أمامنا.