الفصل 463

الفصل 463

الفصل 461: ليس بدون ثمن

آرثر ليوين

انحنت شفرات العشب الأخضر الداكن السميكة تحت خطواتي وأنا أسير تحت أشجار خشب الفحم خارج الموقد. كانت أفكاري ثقيلة وراسخة، مما أبقاني أنا أيضًا راسخًا. لقد فصلني غطاء ذهني عن ريجيس وسيلفي؛ لم أكن مستعدًا لاستقبال أفكار أي شخص آخر في رأسي بعد، محتاجًا لبعض الوقت لاستيعاب كل ما حدث.

كل ما تعلمته، من كيزيس وموردين على حد سواء، دار في رأسي مرارًا وتكرارًا. كانت هناك مسارات متباينة للغاية يصعب استيعابها دفعة واحدة، وكنت أفتقر إلى الكثير من المعلومات.

حفيفت الأوراق في غصن منخفض، وزحف مخلوق زغبي يمكن أن يتسع في راحة يدي على الجانب السفلي، متمسكًا باللحاء بمخالب حادة. فحصت عيناه الفضيتان الشبيهتان بالقمر دون خوف. على الرغم من مظهره اللطيف – مزيج بين السنجاب الطائر، والليمور، والخفاش – إلا أنني استطعت أن أشعر بالمانا المكثفة في جسده، وهو ما يكفي لتصنيفه على أنه وحش مانا من الفئة A.

بعد أن شم المكان للحظة، اختفى وحش المانا عائدًا إلى الشجرة، مما جذب عيني إلى الجذع العريض لخشب الفحم الشاهق.

“لو كانت مسؤولياتنا متناسبة مع حجمنا، لكان بإمكاني ترك كل هذا لك، أليس كذلك؟” قلت بصوت عالٍ، وكانت الكلمات مجرد هراء أطلقه عقلي المجهد.

شاهدت بلامبالاة بينما كان المخلوق الزاحف يشق طريقه حول الشجرة، مسببًا سقوط ورقة على بعد أقدام فوقي.

وبينما كانت الورقة الزاهية ترفرف لأسفل مثل الرماد المشتعل من نار المخيم، غرست الأثير في رونتي السامية الجديدة. انبعث دفء خفيف من عمودي الفقري، مما أبقاني راسخًا بينما شعرت بقدراتي المعرفية تتسارع عدة مرات. كانت المعلومات التي تلقيتها والمشاكل التي كان عليّ حلها الآن مرتبة كأوراق اللعب، واضحة في وعيي حتى بينما انقسم عقلي إلى خيوط تفكير متعددة في وقت واحد.

واجه تشول سيسيليا – وكاد يدفع حياته ثمناً لذلك اللقاء – لكنني تمكنت من شفائه. ليس هذا فحسب، بل بفضل لؤلؤة الحداد، لن يتعافى فحسب، بل من المرجح أن يصبح قلبه ضعيف الطاقة أقوى من ذي قبل.

تبقى لدي لؤلؤتان للحداد. لم أكن أعرف لماذا أعطاني إياهما اللورد إكلياه، ولكن مع ترابط جميع أحداث ومحادثات حفل عودة أفيلهاشا، أصبحت متأكدًا من أنه توقع أحداث الحفل نفسه، وكان اهتمامه وتصرفه كـ “العم العجوز البريء” مجرد تمثيل. كان يعرف أكثر مما أظهره – ربما كان لديه تلميح بالبصيرة المستقبلية. ففي النهاية، قال كيزيس تحديدًا إن التنانين نادرًا ما تختبر النوع الذي تمر به سيلفي من الرؤى الآن.

مما يعني أنني مُنحت ثلاث لآلئ حداد لسبب محدد للغاية، وسيكون الأمر متروكًا لي لتقرير متى ولماذا أستخدمها، مع العلم أن إنقاذ حياة قد يعني إدانة حياة أخرى في المستقبل.

ومع تاج الضوء الأرجواني المتوهج من أعلى رأسي، غير مرئي ولكنه مرئي جدًا في بصر عقلي، فهمت تمامًا لماذا كان مثل هذا الشيء ذا قيمة ونادر الاستخدام في ثقافة الأسورا.

بموازاة هذه الأفكار، كنت أتابع خيطًا آخر لسيسيليا.

كان وجودها في ديكاثين مشكلة أكبر مما اعتقدت في البداية. ربما، بعد فشل اغتيال شارون، أرسلوها لإنهاء المهمة، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلم أر سببًا لبقائها حول مروج الوحوش. كان من المحتمل بنفس القدر أن أغرونا قرر استهداف موردين، لذلك ربما كانت سيسيليا تبحث بنشاط عن أي علامة على طيور الفينيق عندما تعثر تشول في طريقها.

على الرغم من سلمية موردين، كان وجود طائر الفينيق بمثابة ورقة رابحة وتهديد محتمل لخطط أغرونا. لقد خدم أغرونا لفترة من الوقت، كما أشار كيزيس إلى أن عدد أو قوة الأسورا الموجودين في هذا العالم – لسبب لم أفهمه بعد – كان حاجزًا أمامه لمهاجمة أغرونا. ولكن الآن، ربما قرر أغرونا أن المخاطرة لم تعد تستحق الفائدة.

لكن السيناريو الأكثر ترجيحًا هو أن سيسيليا كانت تبحث عن الطريق إلى إيفهيوتوس نيابة عن أغرونا. كنت أفتقر إلى المعلومات لوضع نظرية قوية حول سبب ذلك بالضبط، على الرغم من أنه تحت تأثير “مناورة الملك”، قام عقلي فورًا بالتكهن بعدة أسباب مختلفة محتملة، وكل منها محتمل بنفس القدر. ومع ذلك، لم أستطع التأكد من أي شيء سوى حقيقة أن سيسيليا كانت القطعة الأكثر خطورة على الرقعة، وكان وجودها يمثل اضطرابًا وخطرًا على الجميع في القارة، حتى التنانين.

لكن سيسيليا كانت تحاول تغطية آثارها، حتى أنها ابتعدت عن القتال ضد تشول، مما يعني أنهم لم يريدوا منا أن نعرف أنها هنا. إما أنهم كانوا خائفين من وضعها في الخطوط الأمامية – لأنها ستصبح هدفًا أو ربما، لم يكن لدى أغرونا ثقة كاملة بها – أو كانت هناك فرصة لأن ما كانت تفعله يمكن أن يتعطل. بعد أن كشفها موردين، كان من المعقول أنها تراجعت بالفعل من مروج الوحوش، أو من ديكاثين بالكامل. حتى لو كانت لا تزال في ديكاثين، لم أستطع ملاحقتها دون المخاطرة بالتضحية بأيام أو حتى أسابيع لمطاردتها عبر مروج الوحوش، وكانت هناك احتمالية كبيرة حتى في تلك الحالة أن تتمكن من مراوغتي. كانت لديها ميزة واضحة: كانت تعرف ما تفعله، بينما أنا لم أكن أعرف.

ومع ذلك، لم أستطع تركها تتجول بحرية في جميع أنحاء القارة. كان لا بد من تحذير شارون وتشكيل دورية من التنانين لتمشيط مروج الوحوش.

مع ظهور المزيد والمزيد من الخيوط الجديدة، حيث تنسج كل فكرة جديدة في نسيج الأفكار المتوافقة، شعرت بحكة خفيفة – ذلك الإحساس غير المريح من قلبي الذي خلفه الجرح الذي أحدثته سيسيليا لي بسيفي الأثيري الخاص بي. ركزت عليه، ومثل الحشرات المتناثرة تحت الضوء، اهتزت الحكة على طول كل خيط من خيوط أفكاري الفردية.

توقفت عن توجيه “مناورة الملك”، متخلصًا من الإحساس الغريب. الورقة، التي كانت عيناي تتعقبانها في طيرانها، مرت بجوار أنفي، ثم واصلت طريقها إلى الأرض.

بدا عقلي مكتظًا وموحلًا، وأفكاري غير واضحة. اضطررت إلى إجبار نفسي على الوقوف منتصبًا، ووجدت أصابعي تحفر في صدري، تخدش الحكة العميقة في القلب التي كانت قد خفت بالفعل.

استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من التخلص من آثار الرون السامي والتركيز على محيطي مرة أخرى. كان المخلوق قد عاد، يزحف أبعد على الأغصان، وكان يحدق بي بشراهة.

أطلقت زفيرًا عميقًا، وتركت عقلي يعود إلى الحالة التي كان عليها بعد الاستيقاظ من حجر الأساس. غادرت قدماي الأرض، وتمايلت قليلاً. غريزيًا، سحبت البصيرة التي اكتسبتها وانجرفت بضعة أقدام للأعلى، متكيفًا ببطء مع الإحساس. ثم، بسرعة مفاجئة، انطلقت متجاوزًا وحش المانا الصغير، عبر الأغصان الممتدة والأوراق البرتقالية النارية لخشب الفحم، وعاليًا في الهواء فوق مظلة الشجرة، تاركًا إحساس الرياح عبر شعري يساعد على مسح آخر خيوط العنكبوت المتبقية من الرون السامي من عقلي.

على عكس الطيران بالمانا، الذي كان مجرد مسألة قوة خام وتحكم مكتسب بالانتقال إلى قلب أبيض، تم تفعيل القدرة على الطيران بالأثير من خلال بصيرتي في “مناورة الملك” – أو بالأحرى، تقدم جزء من رحلتي لاكتساب البصيرة في فهمي الفطري للتفاعل بين فيزياء هذا العالم والأثير الجوي لتحدي الجاذبية بشكل لا إرادي.

كان التأثير هو نفسه: من خلال دفع نفسي عبر الأثير الجوي، تمكنت من استخدامه لدفعي إلى الهواء والطيران. ولكن كان هناك أثير جوي أقل بكثير من المانا، وكان غير طبيعي في الإحساس والتصور، مثل اكتشاف عضلة كنت أمتلكها دائمًا ولكنني لم أستخدمها قط. عندما دفعت للأعلى، طرت، والأثير يدفعني حتى وهو ينزلق جانباً ليسمح لي بالمرور.

نظرت عائدًا إلى الأشجار. من الأسفل بدت كالأبراج، ولكن من هذا الارتفاع، كانت متواضعة. وأنا أشاهد الرياح تحرك مظلة الغابة، لاحظت إحساسًا بالانخفاض حيث غادر نظامي تأثير خفي لـ “مناورة الملك”. سأحتاج إلى توخي الحذر عند استخدام هذه القوة الجديدة، فكرت، ملاحظًا الطريقة التي جعلتني أشعر بها بعد ذلك.

على الرغم من ثقل كل شيء يقع على كتفي، لم أستطع إلا أن أبتسم وأنا أندفع خارج الأشجار وأتجه جنوبًا، مقدرًا اتجاه وجهتي قبل أن أميل إلى الأمام وأطير بعيدًا فوق قمم الأشجار، والرياح ثقيلة ورطبة وهي تهب عليّ.

وهكذا، بينما كنت أدفع نفسي للطيران بشكل أسرع وأسرع، وأطلق نية أثيرية قوية لدرء أي من وحوش المانا الأقوى التي قد تقرر مهاجمتي، أزلت الستار عن عقلي ومددت يدي بشكل استقصائي نحو ريجيس وسيلفي.

“إنه يعود،” بدا صوت ريجيس في رأسي على الفور تقريبًا.

“أفكارك غائمة يا آرثر،” تابعت سيلفي. “ماذا حدث؟”

شرحت بسرعة كل ما حدث منذ شفاء تشول.

“لشخص يبدو أنه فاز للتو بـ “يانصيب إنجاز المهام”، لا أشعر بالكثير من الإيجابية هنا،” قال ريجيس بسحره المعتاد.

ربما اكتشفت قوة تسمح لي بالتفكير في عدة أشياء في وقت واحد، لكن ما أحتاجه حقًا هو القدرة على التواجد في عدة أماكن في وقت واحد، فكرت. بخلاف ذلك، أحتاج إلى إجابات.

ريجيس، الذي بقي مع أولوداري وهو الآن في القلعة الطائرة، يحرس زنزانة فريترا، أشرق. “هل هذا يعني أنك تتجه نحونا؟ سأبادل كل سيدات الشياطين الممتلئات في ألاكرايا بالخروج من هنا. أعتقد أنني قد أموت من الملل.”

“كلهم؟” تدخلت سيلفي، وكان الإسقاط الذهني لصوتها يرن كالجرس الفضي.

“حسنًا، ليس السيدة كايرا النبيلة بالطبع،” أجاب دفاعيًا.

هززت رأسي. ألن أقول إنك تفاهمت مع أم أربعة وأربعين الأثير أفضل من الجميع؟ الآن، لنغير الموضوع…

كان فعل الطيران نفسه مثيرًا، وساعد ريجيس وسيلفي في تخفيف عبء همومي متعددة الطبقات، مما جعله يمر بشكل أسرع. ومع ذلك، مع وجود العديد من الأفكار التي تشغل جمجمتي – وقدرتي على معالجة شيء واحد فقط في كل مرة دون تفعيل “مناورة الملك” – شعرت بالارتياح عندما ظهرت الجدران الطويلة والأسقف المدببة للقلعة الطائرة في الأفق، تلوح في الضباب مثل طائر جارح عملاق.

كان حقل التشوه الذي كان يخفي القلعة ذات يوم معطلاً منذ فترة طويلة، وكان تنينان كبيران – أحدهما يلمع كالياقوت، والآخر باللون الأخضر الباهت للصخور الطحلبية – يدوران حول الخارج. استغرق الأمر لحظة حتى يلاحظاني، حيث كنت أفتقر إلى توقيع المانا ليتمكنا من استشعاري وأنا أقترب، ولكن عندما رآني التنين الأخضر، انعطف كلاهما بقوة وطارا بسرعة في اتجاهي.

“قف، من أنت – آه، الأصغر ذو العيون الذهبية،” قالت التنين الياقوتية، تضرب جناحيها لتبقى في مكانها. “لقد قيل لنا أن نتوقعك. اتبعني.”

استدارت، وطارت إلى باب خليج مفتوح – نفس الباب الذي استخدمته سيلفي وأنا غالبًا للدخول والخروج من القلعة أثناء الحرب. عندما هبطت خلفها، تحولت، وانكمش جسدها ليكشف عن امرأة طويلة القامة بشعر لؤلؤي ودرع بنفس لون حراشفها في شكلها التنيني.

“تعال، سآخذك إلى الوصي شارون والسجين،” قالت بصرامة، وعيناها الزرقاوان الداكنتان، المرقطتان ببقع بيضاء متلألئة، تدرسانني بحذر.

“أنا أعرف الطريق.” مررت بها، متوجهًا إلى قاعة قريبة. “هل كانت هناك أي مشاكل؟”

كانت تهرول، لذا كانت تسير خلفي مباشرة وبجانبي. “بعض الكشافة عثروا على حريق غابات، من المحتمل أنه مشهد لمعركة سحرية عنيفة. لكننا لم نجد أي مصدر.”

مُقِرًّا لها بإيماءة، بحثت تلقائيًا في أرجاء القلعة، مستشعرةً التوقيعات القوية للمانا التي تشع قوة. كان شارون ويندسوم في الأعماق السحيقة، حيث كنت أعلم أن السجن يقع: السجن ذاته الذي احتجز ذات مرة المساعد أوتو وراهدياس، القزم الخائن الذي ساعد نيكو في التسلل إلى ديكاثين تحت شخصية إيليا.

لم أفكر في إيليا كثيرًا، ولم أسمح لنفسي بذلك الآن. كان الأمر غريبًا جدًا – ومؤلمًا جدًا – أن أعرف أن أقرب أصدقائي في هذا العالم لم يكن موجودًا قط، بل كان مجرد خيال لعقل أغرونا الملتوي.

بالمجمل، استشعرت خمسة تنانين أخرى إلى جانب شارون ويندسوم، بالإضافة إلى التوقيع المألوف لأَسْوَرَا من عرق التيتان. لم أكن أعرف ماذا سيفعل رين كين هناك – كان من المفترض أن يعود إلى فيلدوريال، لإنهاء المشروع الذي كان يعمل عليه هو وجيديون – لكنني سأكتشف قريبًا.

بينما كنت أنزل عبر القلعة، دخلت أنا وحارسي إلى رواق واسع أوقفني فجأة. طفت ذكرى آخر مرة لي في القلعة بعنف مفاجئ، وتذكرت الجثث المتناثرة على الأرض، والمحاصرة جزئيًا تحت الأنقاض التي سحقتهم.

لم يخطر ببالي حقًا في وقت سابق، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أعود فيها إلى القلعة الطائرة منذ ذلك الحين. منذ كاديل.

“لقد تم إصلاحها،” قلت بصوت عالٍ، متحدثًا إلى نفسي.

“نعم،” قال حارسي بجمود. “كانت هذه القلعة الطائرة في حالة سيئة، وتطلبت عملًا كبيرًا لجعلها مناسبة لتنانين عشيرة إندراث.”

مررت يدي على الجدار المُرمَّم، وشعرت بوخزة استياء تتصاعد عند التفكير في أن أي آثار لبوهند وجميع الآخرين الذين قاتلوا وفقدوا حياتهم هنا قد زالت.

عند الوصول إلى مستوى السجن، سمح لي حارس التنين بالدخول إلى الزنزانة المقفلة والمحمية، لكنه لم يتبعني إلى الداخل. في غرفة الحراسة على الجانب الآخر، وجدت شارون ويندسوم ورين كين ينتظرونني. أما ريجيس، فاستطعت أن أستشعره في العمق، يراقب سجيننا.

نظر إليّ شارون باهتمام واضح. “آه. آرثر. ويندسوم كان يخبرنا برحلتك إلى إيفيووتس.”

“يا للأسف على التنين الشاب،” قال رين، ونبرته خالية من أي حزن حقيقي. “بالطبع، ستحصل عشيرتها على تعويض أكبر لموتها من العائلات مجتمعة لجميع الأقل شأنًا التي دمرتها تلك المعركة، لذا أفترض أن هذا هو الأمر.”

بحثت في نظرة رين، باحثًا عن معنى في عينيه الداكنتين شبه المخفيتين تحت عرفه الدهني المتدلي.

لا بد أن تعابيري كشفت عن أفكاري، لأن رين أطلق ضحكة حادة. “لقد دعاني شارون للتحدث مع الباسيليسك.”

“لم أكن أعلم أنكما تعرفان بعضكما،” أجبت، ناظرًا إلى التنين المُصاب بالندوب.

“أوه نعم، أنا وشارون نعرف بعضنا منذ زمن بعيد،” أجاب رين بتهذيب مصطنع. “إنه ليس سيئًا… بالنسبة لإندراث.”

حدق ويندسوم في رين، لكن شارون لم يفعل سوى الضحك.

“على أي حال، كنت أساعد – أحاول مساعدة التنانين على فهم أولوداري، لكنه كان متعمدًا في غبائه منذ مغادرتك.” عبر رين ذراعيه، وهو تصرف جعل هيئته المنحنية أكثر وضوحًا. “بالنسبة لـ “العبقري المزعوم”، فإنه يبدو كأحمق مجنون.”

تأملت هذا. حقيقة أنني كنت أضع كلمة باسيليسك مجنون لديه كل الأسباب للكذب والتلاعب بي في مواجهة سيد جميع الأَسْوَرَا – حليفي – لم تفتني. ولكن بعد ذلك، كنت أعلم بالفعل أنه لا يمكنني أخذ أي شيء يقوله كيزيس على محمل الجد أيضًا. كل محادثة معه كانت أشبه بمباراة “نزاع السيادي”، باستثناء أنني لم أكن بالضرورة أعرف الهدف من اللعبة. أما مع أولوداري، فالأمر كان أوضح بكثير.

“هذا مؤسف، ولكن مع ذلك، لقد أتيت للتحدث مع أولوداري.” التقيت بعيني ويندسوم الغريبتين. “بعد ذلك، ووفقًا لاتفاقي مع كيزيس، أنت حر في نقله مرة أخرى إلى إيفيووتس.”

ببرود، أجاب ويندسوم: “آه، وكنت أخشى أن تقضي أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في التملص كما تحبون أيها الأقل شأنًا أن تفعلوا. يسعدني أن أراك تتصرف بعقلانية لمرة واحدة، آرثر.”

عندما لم أرد سوى بنظرة باردة، تنحنح شارون وأشار لي أن أتبعه. قاد مجموعتنا إلى السجن نفسه، الذي كان فارغًا باستثناء زنزانة خاصة أعيد تصميمها خصيصًا للـ باسيليسك. كان أولوداري مقيدًا إلى الحائط وذراعاه ممدودتان إلى جانبيه، وأصفاد معدنية باهتة مغطاة بالرون تقيده عند كل من معصميه وكاحليه، وحول حلقه. عندما تحرك، اصطدمت قرونه الحلزونية بالحجر المحمي خلفه.

رآني من خلال النافذة الصغيرة ذات القضبان في زنزانته، فابتسم ابتسامة عريضة وبدأت شفتاه تتحركان، لكنني لم أستطع سماع الكلمات حتى أرسل شارون نبضة مانا إلى الباب وفتحه برفق.

“—لإنقاذي من ملل هؤلاء التنانين،” كان يقول، وكان النصف الأول من كلماته غير مسموع داخل الزنزانة المحمية. انزلقت الابتسامة المصطنعة بينما غرست عيناه الساطعتان في عينيّ. “إذًا، أيها الإنسان؟ هل عدت إلى رشدك؟ هل سأُعاد إلى وطني ويُعرض عليّ حماية سيد التنانين؟”

ملاحظًا إضافته غير الماهرة للحماية إلى مطالبه، دخلت الزنزانة ونظرت حولي.

كان ريجيس ملتفًا في كرة كبيرة على الحجر الصلب للأرضية. فتح عينيه بكسل عندما نظرت إليه، وغمز لي. “أنا مع الباسيليسك في هذا الأمر. أرجوك أن تنقذنا من ملل رفقة بعضنا البعض.”

نقَر أولوداري بلسانه. “لقد اعتقدت أنك أكثر إثارة للاهتمام من بقية هؤلاء الأَسْوَرَا المعتدّين بأنفسهم. من المحزن أنك لا تشاركني هذا الشعور.”

هل سمحوا لك بالبقاء في الزنزانة معه؟ سألت ريجيس، متفحصًا عقله لأعرف تجربته في اليومين الماضيين.

‘لم “يسمحوا” لي بالتواجد في الاستجوابات،’ أرسل ريجيس عائدًا، متجنبًا النظر إلى ويندسوم وشارون خلفي بعناية. ‘لكنهم اشتكوا بصوت عالٍ وبشكل متكرر من مدى جنون أولوداري وكونه “غير معقول”.’

أنت لا تعتقد أنه مجنون؟

‘شيء ما شيء ما عن الثعلب وبيت الدجاج،’ فكر ريجيس بفتور.

متقدمًا بالقرب من الفريترا المقيد، تركت نظري يجوب عبره، متوقفًا عند الأصفاد. “لقد تحدثت مع اللورد إندراث، وقد وافق على السماح بعودتك إلى إيفيووتس كسجين. لكن تفاصيل تلك العودة – المدة التي ستقضيها في عالمنا، هدفًا لـ “سيّدك الأعلى” – تُركت لي. مستقبلك يعتمد على إجابتك على أسئلتي، بشكل كامل وبدون أي ألاعيب.” توقفت، تاركًا له يستوعب كلماتي. “لم أنس تهديدي السابق: منع أغرونا من الحصول عليك لا يزال أولويتي، وإذا كان من المنطقي قتلك بدلاً من إرسالك إلى إيفيووتس، فلن أتردد في القيام بذلك.”

تحرك ويندسوم خلفي، لكن أولوداري كان هادئًا، مجيبًا فقط بإيماءة تفهم.

كنت أفضل استجوابه أكثر دون وجود ويندسوم وشارون، لكنني لم أمنحهما القوة لرفض السؤال، لأنني كنت أعرف إجابتهما بالفعل.

عقدت ذراعي، ووسعت وقفتي وأظهرت أنني أتأمل كلماتي. كنت أعرف ما أريد أن أتعلمه، لكن استخلاص المعلومات من أولوداري دون أن يثير شكوكه أو شكوك التنانين كان عملية دقيقة.

“لماذا يريد أغرونا السيطرة على إيفيووتس؟” سألت بعد مرور عدة ثوانٍ طويلة. “ما هو هدفه في كل هذا؟ مجرد انتقام بسيط من كيزيس وغيره من العشائر العظيمة؟”

قطب أولوداري حاجبيه قليلاً، وتتبعت عيناه ملامحي بسرعة. بدا وكأنه يحاول حل شيء ما في ذهنه. أخيرًا، قال: “سؤال جيد، لماذا يحتاج السيد الأعلى إلى السيطرة على إيفيووتس؟ ليكون محاطًا بالأَسْوَرَا من الأعراق الأخرى، والعديد منهم أقدم وأقوى سحريًا منه؟ العودة إلى وطننا ستكون، على ما أتخيل، كابوس أغرونا الأسوأ. لم يقضِ هذه القرون الأخيرة يحيط نفسه بالأقل شأنًا والأقل شأناً دون سبب.”

توقف، وتحولت نظراته الآن إلى التنينين خلفي. “من أخبرك بهذا ربما يحاول تشويه رؤيتك للصورة العامة لهذا الصراع. الصراع الأكبر بين أغرونا وإندراث، هذا هو.”

“سخافة،” سخر ويندسوم. “بالطبع يحاول أغرونا العودة إلى وطننا. لا يوجد سبب آخر لشن الحرب على إيفيووتس كما فعل. جهده بأكمله في الاستيلاء القسري على ديكاثين كان ببساطة لتمهيد المسرح للصراع الأكبر، كما نعلم جيدًا.” كان صوته متصلبًا، وكاد يكون مفروضًا.

رافعًا يدي طالبًا الصمت، نظرت فوق كتفي. “أرغب في تأجيل التعليقات الإضافية. أحتاج إلى التركيز.” استعدادًا لفيض المحفزات، قمت بتفعيل “مناورة الملك”.

في عيني أولوداري، رأيت الضوء يتضخم حولي، ويتجمع ويندمج حتى أصبحت تاج متعدد الرؤوس من الإشراق الخالص يحوم فوق شعري مباشرة، محولًا الأشقر الباهت إلى أبيض ساطع ومتوهج.

ابيضت فتحتا أنفه وهما تتسعان، وبؤبؤاه، المركزان بالكامل على التاج المتوهج، اتسعا بمقدار جزء من البوصة. تجعد الجلد حول عينيه قليلًا وهو يضيق ضد الضوء.

تغير الهواء عندما انضغط عبر فجوة في الحجر في مكان ما، ورفرفت بضع خصلات من شعر أولوداري غير المهذب. “هناك تسرب في أعمال الحجر في مكان ما.” كان صوتي يحمل جودة أجوف لأذنيّ حيث تمت تصفيته عبر الجوانب المعززة للعقل في “مناورة الملك”، سواء وأنا أتحدث الكلمات أو مرة أخرى عندما استمعت إليها تهتز في الهواء.

تحت روائح الغبار والحجر، وبشكل أكثر دقة، الرائحة البعيدة للنباتات من “مروج الوحوش”، كان لأولوداري رائحة معدنية، احتراق الأوزون، وأثر خافت من العرق العصبي. كانت رائحة شارون تشبه الجلد القديم وزيت الشفرات ودم صيد حديث، بينما عطّر ويندسوم الأبيض نفسه بنوع من العطر الزهري الذي لم يستطع إخفاء الرائحة الترابية البعيدة لجبل جيولوس تمامًا.

‘أُف، لماذا أشم رائحة نفسي فجأة؟ ولماذا أشم رائحة الكبريت ولفائف القرفة؟’ أسقط ريجيس عبر العقل، يهز رأسه قليلًا بينما كانت أفكاري المُضخمة بالـ “غوندروون” تتدفق بحرية بيننا.

خلفي، استشعرت شارون يستدير لينظر إلى ويندسوم، الذي عبس واشتد فكه وهو يحدق في ظهري.

“قلت من قبل إن أغرونا يحاول تركيز القوة. أنه يعرف شيئًا ما. وأن هذه المعرفة مرتبطة بالأبعاد المتعددة التي تشكل هذا الواقع. قلت إنك ستخبرني بكل ما تعرفه.” اندفعت كلماتي نحوه كطرف رمح. “إذا كان فهمي الحالي معيبًا، فصححه.”

بدت عينا أولوداري وكأنهما… تتقلصان، كما لو كان يجبرهما على البقاء في مكانهما، ويمنعهما من الارتداد خلف كتفي الأيمن نحو شارون. “بالطبع، يا صاحب الجلالة،” قال، محاولًا وضع تسلية كثيفة فوق صوته، ربما لإخفاء التوتر الذي كان يسيطر على حلقه ويجعل كلماته تخرج متوترة. “نعم، كما قلت، إنه يسعى إلى القوة. ليس ليصبح أمير حرب ويحكم إيفيووتس، بل ليستهلك كل شيء. مثل أسد العالم، سيأكل حتى صغاره – شعب ألاكريا – من أجل الهيمنة. ولكن فقط بعد أن يجتاح ديكاثين وإيفيووتس.”

قارنت كلماته ونبرته بما قاله وتحدث به سابقًا، محللًا المعنى والنبرة بينما كنت أضع خط أساس لتحديد الحقيقة مقابل الأكاذيب.

الفصل 1:

جلس ريجيس منتصبًا، وارتعشت عيناه، فصارتا متقاطعتين. “لا، لا أستطيع—أوه، هذا مروع. أعتقد أنني سأتقيأ…” انفصل عقله عن عقلي، وشق حاجز طريقه بيننا. استطعت أن أشعر بحواف الجدار، والشقوق التي فيه، وعرفت أنني أستطيع اختراقه إذا لزم الأمر، لكن لم تكن هناك حاجة لإجبار ريجيس على المشاركة في المحادثة، حتى لو كان منظوره قد يساعد في توسيع منظوري الخاص.

في مكان بعيد، شعرت بعقل سيلفي يحصن نفسه بالمثل. لاحظت أن تأثيرات النقش السامي لا تمتد إلى رفاقي.

“بقدر ما أفضل ألا أكون ضحية لهذا الافتراس الكوكبي،” تابع أولوداري، “أعتقد أنه من المسلي للغاية أنك تحمل ذيل التنين بكل سرور، وتسمح للورد إندراث بسحبك حيثما يشاء، مع الأخذ في الاعتبار أن جرائمه لا تقل عن ذلك، أليس كذلك؟”

“راقب لسانك، فريترا،” قاطع ويندسوم، متقدمًا خطوة بتهديد بينما كان أولوداري يتحدث بسوء عن كيزيس.

شعرت برغبة في العبوس لكنني قمعتها قبل أن يتجسد التعبير. كان هناك جودة مرتفعة في صوت ويندسوم، حدة توحي… برد فعل مُدبَّر مسبقًا؟

“أخبرني المزيد عن هذه الطبقات،” قلت لأولوداري، وأوقفت ويندسوم بنظرة خاطفة فوق كتفي.

جرّ أولوداري لسانه على الجزء الخلفي من أسنانه، وتشنجت أصابعه، لكنه كبح جماحها عن الارتعاش. كان لديه مستوى عالٍ من ضبط النفس، جسديًا، وهي قدرة لم تظهر سابقًا عندما كان أسيرًا لدى الأشباح. يشير هذا إلى خوف متأصل بعمق من الأذى الجسدي لشخصه أو حتى الموت. وعلى الرغم من توتره، لم يكن خائفًا على حياته في الوقت الحالي. “أنت نفسك قادم من عالم مختلف، صحيح؟” قال. “لديك نوع مختلف من السحر هناك—الـ’كي’، أعتقد أنني أُخبرت بذلك. لكن أياً من المبعوثين الآخرين لم يتمكن من توجيه الـ’كي’ عندما أتوا إلى هذا العالم، لأنه نوع مختلف من السحر عن المانا، ويتطلب جوًا وبيولوجيا مختلفين.”

عدّل رين وضعيته، مما أحدث نقرة مكتومة من داخل معطفه، كاصطدام حلقتين من سلسلة ببعضهما البعض.

تحدث أولوداري بشكل أسرع وهو يواصل، مائلاً إلى القصة التي كان يرويها. “عالم آخر. هيكل سحري مختلف تمامًا. تخيل ذلك. غالبًا ما يقتصر شعب ألاك ريا على تعويذة واحدة وأشكالها المتغيرة، وشعب قارتك على عنصر واحد فقط من المانا. شعبي يمكنه التحكم في العناصر الأساسية الأربعة، ولكن فقط من خلال عدسة فهمنا الخاص، والذي تسميه سمة الاضمحلال. يستطيع التنانين استخدام المانا النقية والتخبط بفنونهم الأثيرية الصغيرة، بينما كتب الجان بالأثير كما لو أنهم اكتشفوا اللغة الأصلية للواقع.”

أطلق تنهيدة إعجاب، كما لو أنه قال للتو شيئًا عميقًا. لاحظت نمطه في إخباري فقط بأشياء أعرفها بالفعل، وبينما كنت أفعل ذلك، شعرت بالحكة مرة أخرى. لم تكن في جوهري، بل تزحف على خيط الفكر نفسه، عميقًا في طيات دماغي.

“هذه هي الطبقات التي تحدثت عنها: المانا، والأثير، وحتى الـ’كي’. ربما هناك أنواع أخرى من السحر في الخارج أيضًا”—تغير نبرة صوته بشكل طفيف جدًا، وكررت عيناه التشنج دون النظر من قبل—”ولكن بغض النظر، لم يكن أغرونا راضيًا أبدًا عن مصير الباسيليكس. لماذا نكون فعالين فقط في استخدام فنون المانا من نوع الاضمحلال عندما يجب أن نمتلك كل شيء.”

هذا التفسير لم يتوافق مع تصريحاته السابقة. كان مضللاً وربما صحيحًا، ولكنه مع ذلك كان تعمية.

“لقد كنتم أعداء لكيزيس لفترة طويلة. أنت تدرك ما حدث للجان. أخبرني، ما هو هدف كيزيس الشامل في رأيك؟”

كان عبوس ويندسوم مسموعًا. “آرثر، هذا ليس خطًا مناسبًا للاستجواب—”

سخر أولوداري بضحكة، مقاطعًا ويندسوم. “إنه يلعب ‘الملك على الجبل’، بوضوح.”

“هذا الباسيليكس يحاول إرباكك ووضعك ضد اللورد إندراث،” قال ويندسوم، بسرعة كبيرة. “أوصيك بألا تشاركه أكثر.”

هذه المرة كنت أكثر يقينًا. قد لا تكون كلماته مكتوبة، لكنها كانت مُدبَّرة مسبقًا.

التفتت عدة خيوط متشابكة من الأفكار حول بعضها البعض، وكل خيط ضاعف الحكة المتسللة الشبيهة بالحشرة التي كانت تهتز من جوهري إلى عقلي. كانت الحكة يتردد صداها من كل فكرة متزامنة، وليست أكثر من مجرد تهيج طفيف في حد ذاتها، لكن كلما طالت مدة تشغيلي لـ”مناورة الملك” وزدت من تفعيل خيوط الأفكار المتزامنة، زادت حدة الإحساس.

مسح تشارون حلقه، ووضع يده على كتفي. “آرثر، ربما يجب أن نأخذ استراحة. تبدو… متوترًا.”

لا بد أن بعض علامات الانزعاج المتزايد قد تسربت إلى تعابيري. كبحت أجزاء الدماغ المسؤولة عن الحركات المتعمدة واللاواعية لوجهي وجسدي، وأجبرت نبضي على التباطؤ، وتعبيري على التخفيف، وكل نفس أتنفسه على أن يكون هادئًا ومستويًا.

“ويندسوم، لماذا أعطيت إيلي دبًا حارسًا؟” سألت فجأة، متبعًا خيطًا جديدًا بينما واصلت الإمساك بالآخرين.

كان هناك تردد، وتغير في تنفسه. أدرت رأسي بضع درجات، محاذيًا أذني لأسمع بشكل أفضل التغيرات الدقيقة في هيئته التي كانت ستضيع عادةً بسبب كل شيء آخر.

“كنت أحاول أن أجعلك مرتاحًا حتى تغادر عائلتك. حتى في ذلك الوقت، كنت أعرف مدى حمايتك. بما يكفي للتخلي عن تجربة التدريب في إيفهيوتوس إذا كنت قلقًا جدًا بشأن عائلتك.”

إجابة صادقة، كما قدرت، لكن كان عليه أن يقرر أولاً مدى صدقه الذي سيظهره.

“ماذا سيفعل كيزيس بأولوداري عندما يُعاد إلى إيفهيوتوس؟” تابعت بسرعة.

سمعت رده، لكنني لم أهتم بالكلمات نفسها، بل استمعت إلى النبرة، والإيقاع. لكن لم يكن ويندسوم حقًا ما كنت أركز عليه، بل كنت أقيس شدة اهتمام تشارون بينما كنا نغير الموضوع.

انتظرت، تاركًا الصمت يطول إلى ما بعد نقطة الانزعاج، وأراقب وأستمع إلى كل ما فعله الأسورا الثلاثة، حتى وأنا أسجل حركات ريجيس الدقيقة.

لأول مرة، كسر شيء ما تركيزي، وتعثرت أفكاري: كانت الحكة أقوى الآن، مثل سرب من النمل يقضم داخلي.

لكنني كنت متأكدًا: عقد تشارون صفقة ما مع أولوداري. كانت إجابات الفريترا مصممة خصيصًا لإخفاء حقائق معينة. سيُعاد إلى إيفهيوتوس وسيُكافأ بطريقة لا أستطيع تقليدها.

غيرت المسار لضمان تغطية الموضوع الأساسي الآخر قبل أن لا أتمكن من الحفاظ على النقش السامي نشطًا، وسألت: “الإرث… سابقًا، أشرت إلى أنها لم تكن سلاحًا، بل أداة. سيسيليا هي المفتاح لامتصاص أغرونا للمانا مباشرة من السياديين الآخرين، ولكن ليس هذا فحسب. إنه يسعى لفتح قوى جديدة لنفسه. أخبرني، هل ستبقى على قيد الحياة في هذه العملية؟”

ابتسامة خجولة ارتسمت على وجه أولوداري. “هل تسأل عن المبعوث أم عن الوعاء؟”

“لقد كنت منتبهًا. أنت تعتبر نفسك ذكيًا، مما يعني أنك خططت للأسوأ.” كبحت رعشة واضطررت إلى إمساك يدي بقوة لمنعها من خدش عظمة القص. “كيف ستقاتل ضد الإرث إذا جاءت بعدك؟”

رفع أولوداري حاجبًا، وفمه مفتوح قليلاً من المفاجأة. فكر لعدة لحظات، لكن عينيه لم تفارقا عيني. “إتقان كامل للمانا. لا يوجد جوهر، لذا يعمل جسدها بالكامل ويتفاعل مع المانا. وهي حساسة للغاية للمانا—والتي أعتقد أنه يمكن استخدامها ضدها. إنها ليست مبدعة بشكل كبير، وبالتالي لا تستخدم نقاط قوتها بالكامل، وهي ضعيفة عقليًا. إذا تمكن أحدهم من إغراق حواسها ووضعها في موقف دفاعي، وجعلها تتأرجح، فلن تتعافى بسرعة.”

بينما كان أولوداري يتحدث، انفصل خيط فكري جديد، وشكّل فكرة، وليدة وخطيرة ولكن لا يمكن كبتها.

أحتاج إلى التعمق في الحجر الأساسي الرابع لحلها واكتساب جانب القدر، ولكن إذا كان ما قاله موردين صحيحًا، فقد أُحبس فيه لمدة غير محددة. أثبت أغرونا باستمرار أنه يسبقني بخطوات عديدة، ولم يكن لدي أدنى فكرة عن عدد الجواسيس الذين قد يكون لديه في ديكاثين. لا يمكنني ببساطة أن أثق في أن غيابي لن يلاحظ، وكان علي أن أقبل أن استخدامي للحجر الأساسي الرابع يمثل لحظة خطيرة بالنسبة لديكاثين. مع وجود سيسيليا بالفعل على شواطئنا تسعى وراء هدف غير معروف، سيكون من الحماقة القصوى ألا أستعد.

ولكن يمكنني في الوقت نفسه الحماية من غزو يستهدفني أو ديكاثين بينما كنت ضعيفًا وضمان تحييد سيسيليا، على الأقل مؤقتًا، في نفس الوقت.

طرحت بضعة أسئلة متابعة، حريصًا على عدم الكشف عن الكثير لأولوداري أو التنانين، لكنني كنت أصل بسرعة إلى نهاية قدرتي على تحمل الحكة، التي جاءت في شكل آلاف الحشرات تزحف تحت جلدي، وتضخمت بكل طبقة من أفكاري المنسوجة.

عندما انتهيت، استدرت دون كلمة ومررت بسرعة عبر التنانين ورين، تاركًا الزنزانة وزاحفًا في القاعة التي تليها. عندئذ فقط أطلقت قبضتي على “مناورة الملك”، عندما لن يرى أحد كيف سقط وجهي أو العرق البارد الذي نبت على جبهتي.

شعرت بعقل ريجيس يعود، يلامس عقلي بتردد، ثم يرتد مرة أخرى. “مرحبًا، رئيس، هل ستكون بخير؟”

أنا بخير، أرسلت عائدًا حتى وأنا أقاوم الآثار اللاحقة للنقش السامي. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مدخل السجن، شعرت بأنني قادر على التحدث دون تلعثم كلماتي، وتوقفت وانتظرت الآخرين للحاق بي.

“مضيعة للوقت،” قال ويندسوم ببساطة عندما انضم إلي في غرفة الحراسة الخارجية.

“للأسف، يجب أن أتفق،” أضاف تشارون، متضايقًا ظاهريًا. “كنت آمل أن تتمكن من استخلاص المزيد منه، عندما قمت بتفعيل ذلك… التعويذة؟” توقف، ونظر إلي بتساؤل.

كدت أن أرد بصدق، والكلمات على طرف لساني قبل أن أبتلعها مرة أخرى. بدلاً من ذلك، قلت فقط: “أنا راضٍ. كيزيس ينتظره، وأريد أن يغادر هذا الفريترا ديكاثين في أسرع وقت ممكن—الآن في الواقع. لا يوجد سبب لإغراء أغرونا ببذل جهد لاستعادته، بغض النظر عن تهديدي السابق.”

“متفق عليه،” قال ويندسوم، ناظرًا إلى تشارون للتأكيد. أومأ التنين ذو الندبات بقبوله.

رين، الذي استمع بتمعن طوال فترة استجوابي، خاصة عندما تحول الحديث إلى الإرث، جاء ليقف بجانبي. “أنا مطلوب للعودة إلى فيلديوريال. هل تتجه إلى هناك أيضًا؟”

كانت هناك عدة أطراف أحتاج إلى التحدث معها في عاصمة الدارفيش، ولكن أكثر ما أردته هو الاطمئنان على إيلي وأمي. “أنا كذلك،” وافقت.

“لقد أصلحنا بعض وظائف هذه القلعة،” قال تشارون من ورائي. “بما في ذلك أجهزة النقل الآني، التي لم تدمر بالكامل بالقتال السابق لحسن الحظ. كما رأى فاجراكور أن ينقل أحد إطارات النقل الآني بعيد المدى من غرب دارف إلى فيلديوريال، مما يسمح لنا بالتحرك بشكل أسرع بين المواقع ذات الأهمية الاستراتيجية.”

“يمكنني أن أفهم الراحة، لكن هذا خطر كبير،” لاحظت.

“تم اتخاذ جميع الاحتياطات لضمان أمن المدينة وشعبها،” طمأنني تشارون.

أومأت برأسي، معترفًا بأن هذا كان قرار الأقزام. لم أكن حاكمهم.

الفصل 1.9

واصل حديثه عن التغييرات في البنية التحتية التي أُجريت حول أكبر مدن ديكاثين بينما كنت أتقدم عبر الممرات المرممة باتجاه حجرة النقل الآني. على الرغم من أنهم أبقوا القطع الأثرية معطلة عند عدم استخدامها، كان لا يزال هناك حارس تنين واحد مكلف بالحراسة على الحجرة، لكنهم تنحوا جانبًا عند اقترابنا. توقف ويندسوم وتشارون خارج الحجرة بينما دخلت أنا ورين عبر الأبواب الواسعة.

تدفقت الذكريات إلى عقلي المتعب، وشعور غير مريح ولكنه غير مُسمى قبض على معدتي كقبضة، يلويه. رأيت، كما لو كنت أعيشها مرة أخرى للمرة الأولى، جنودًا مصابين يعرجون أو يُسحبون من الغرفة بينما كنت أبحث وجهًا تلو الآخر، باحثًا عن القرنين التوأمين وتيسيا. كانت تيس قد عادت، لكن صديق والديّ القديم، آدم، لم يفعل.

“آرثر؟” سأل رين وهو كاد أن يصطدم بي من الخلف. كنت قد توقفت تمامًا دون أن أدرك ذلك.

“بخير،” تمتمت، وأنا أختبر شعورًا قويًا بالديجافو وأنا أواجه تشارون. “سأحتاج منك أن تنسق مع عملية كبيرة قريبًا، لكنني أحتاج وقتًا لتخطيط التفاصيل الدقيقة. هل ستكون هنا أم في إيستيتين؟”

نظر تشارون حول القلعة. “لقد قررت البقاء هنا وجعل هذا قاعدة عملياتنا في الوقت الحالي. إنه قريب من الصدع، ومصفوفة النقل الآني تتيح لنا وصولاً فوريًا إلى معظم قارتك.”

مُومئًا، شرحت بسرعة ما تعلمته عن وجود سيسيليا، تاركًا كل شيء عن موردين وتنانين الفينيق جانبًا، وبدلاً من ذلك جعلت الأمر يبدو وكأن تشول كان يستكشف بأمري عندما تعرض للهجوم، وأنني تعلمت كل شيء منه.

تعمقت عبوس ويندسوم وهو يستمع إلى شرحي، لكنه أبقى أفكاره لنفسه.

أما تشارون، فقد علق بكل كلمة. “هذا يفسر موقع معركتهما إذن. سأضمن زيادة الحراسة على الصدع، على الرغم من عدم وجود طريقة يمكنها من خلالها تحديد موقعه، إذا كان هذا هو هدفه حقًا.”

قدمت بعض الاقتراحات حول ما يجب الانتباه إليه وبعض التفاصيل حول معركتي السابقة مع سيسيليا، ثم ودعنا الآخرين أنا ورين، وقمنا بتفعيل بوابة النقل الآني وضبطها على فيلدوريال.

اندفعت القارة من حولنا في ضباب بينما تم دفعنا تقريبًا على الفور من مروج الوحوش الشرقية إلى قلب دارف.

كان أكثر من اثني عشر قزمًا مسلحين ومدرعين بكثافة وتنين في هيئته البشرية يحرسون البوابة على الجانب الآخر. تدافعوا للحظة عندما خرجنا، لكنهم سرعان ما تعرفوا على رين وأنا، وسُمح لنا بالمرور دون متاعب.

“متى يمكننا توقع قدومك لمراجعة تقدم تجربتنا؟” سأل رين، متوقفًا حيث تباعدت مساراتنا.

“قريبًا،” قلت، وأنا أنظر خلفي إلى بوابات معهد الأرضيين. “كم من الوقت ستحتاجون لإنتاج نماذج أولية جاهزة للمعركة؟”

ارتفعت حواجب العملاق خلف خصلات شعره غير المهذبة. “هناك بالفعل نماذج أولية، لكن كل واحد منها فردي، وكذلك… ” نظر حوله بارتياب. “المستخدمون،” أكمل ببطء. “سوف يستغرق الأمر وقتًا لتثبيت وحدات إضافية.”

شعرت بفكّي ينقبضان وينبسطان وأنا أفكر في إجابتي. “يمكنني أن أمنحك أسبوعين.”

اتسعت عيناه، ونظر إلى الأسفل عبر الأرض كما لو كان يرى مشروعه عبر الحجر، والموجود في أعماق أنفاق فيلدوريال حيث لن تصادفه العيون المتطفلة بالصدفة. “بالكاد وقت كافٍ للعثور على مستخدمين جدد، ناهيك عن تدريبهم وتصميمهم…”

“نحتاج إلى أكبر عدد ممكن يمكنكم تجهيزه،” قلت، وأنا أمد يدي لمصافحته.

بدلاً من مصافحة يدي، مد شيئًا كان يخفيه بجانبه، وسحبت يدي بسرعة كما لو كنت قد احترقت، أحدق في الشيء.

“وجد شعب تشارون هذا في الأنقاض. عندما أدركوا أنه مصنوع من قبل الآسوران، قاموا بجمع القطع.”

كان المقبض الخاص بـ “أغنية الفجر” مُمسكًا به بخفة في قبضته. بقي حوالي بوصة واحدة من النصل الأزرق، رماديًا ومسننًا على طول حافته المحطمة. “لم يكن أفضل شيء صنعته على الإطلاق، لكنني اعتقدت أنك قد تريده.”

بتردد، أخذت المقبض، وأدرته ونظرت إليه، وغمرتني الإحساس بالدوار لرؤية حلم يتجسد فجأة في العالم الحقيقي.

ثم مد رين صندوقًا صغيرًا. عندما أخذته أيضًا، فتح الغطاء ليكشف عن شظايا رمادية بداخله: ما تبقى من النصل.

ارتفعت زاوية فمه بابتسامة ساخرة خفيفة. “أعلم كم يمكن أن تكونوا عاطفيين أيها البشر.”

“شكرًا لك، رين،” قلت ببساطة، محدقًا في “أغنية الفجر”، أو على الأقل ما تبقى منها.

هز كتفيه واستدار. “تعال وابحث عنا قريبًا. هناك الكثير من الأمور التي يجب مناقشتها إذا كنت تريد إنجازها في غضون أسبوعين.”

بحلول الوقت الذي رفعت فيه نظري عن هديته لأقول شيئًا، كان قد اختفى في تيار حركة المرور المستمر على الطريق السريع الذي يلتف حول حافة الكهف الضخم.

حملتني قدماي بشكل أعمى عبر بوابات المعهد وعلى طول قاعاته حتى وصلت إلى باب أمي. عندما رفعت يدي لأطرق، انزلق الباب للداخل ليكشف عن وجه أمي المليء بالأمل.

بدت وكأنها فوجئت، كما لو كانت تبحث عني ولكنها لم تتوقع حقًا أن أكون هناك. كان بإمكاني رؤية ثقل ألف كلمة معلقة على طرف لسانها، ويمكنني أن أتخيل تقريبًا التوبيخ الذي كانت ستوجهه لي بشأن حالة إيلي عندما عادت آخر مرة، ومع تشول فقط، لا أقل.

ولكن بنفس السرعة، ذاب التوتر والإحباط، وحل محلهما الدفء الأمومي والفرح الحزين. ابتسمت لي ابتسامة دافئة. “أهلاً بك في المنزل.”

***

شهقت أمي عندما روت إيلي إحدى محادثاتها العديدة مع جيديون، وغطت فمها بيدها خجلاً.

انفجرت إيلي ضاحكة، ثم قلدت عمدًا شهقة أمي العرضية. ألقت أمي قطعة خبز صغيرة على رأسها، لكن إيلي التقطتها في الهواء وأخذت قضمة كبيرة، وبدت راضية جدًا عن نفسها. استمرت الضحكات التالية لفترة طويلة وشعرت وكأنها قطعة قماش تغسل روحي وتنظفها من الداخل.

“إذن، إيلي، كنت أتساءل،” قالت أمي، وتوترة أختي، متوقعة بلا شك نوعًا من سؤال الكمين. “لم تعيشي حياة طبيعية أبدًا، منذ أن كنتِ في بضع سنوات من العمر. عندما ينقذ أخوكِ الأكبر العالم ويعود كل شيء إلى طبيعته – مهما كان ذلك حقًا – ماذا تعتقدين أنكِ ستفعلين؟”

“سأصبح ربة منزل،” قالت إيلي دون تردد.

رمشت أمي وأنا عدة مرات في صمت بينما كنا نكافح لاستيعاب هذه المعلومة. بوو، الذي لم يتمكن من الدخول إلى المطبخ وكان يراقب ريجيس بحسد من خلال الباب بينما كان رفيق دربي يلتهم طبقًا من بقايا الطعام، أمال رأسه تقريبًا إلى جانبه وهو يحدق بتحدٍ في إيلي.

قهقهت إيلي وهزت رأسها بعنف. “أوه، أنا أمزح! يا إلهي. لا، أعتقد…” ترددت، وفقدت عيناها التركيز، ثم انحنى ابتسامة صغيرة في زاوية فمها. “أعتقد ربما أود أن أكون مدربة في فنون المانا. في أكاديمية لانكيلر، أو ربما حتى العودة إلى زيروس. هذا… سيشعر وكأنه عودة إلى الوطن، أتعلمين؟”

تحدثنا لفترة أطول، نخترع سيناريوهات سخيفة بشكل متزايد حول ما نود جميعًا أن نفعله عندما تنتهي الحرب الطويلة أخيرًا ويصبح ديكاثين آمنًا. استقرت أمي على كتابة كتاب عن مغامراتي، مدعية أنها ستكون أرملة مسنة ثرية وهي تستفيد من شهرتي، بينما أكدت لهما أنني سأتقاعد، وأمارس زراعة البطاطس، وأخترع البطاطس المقلية.

ومع ذلك، طوال العشاء والمحادثة، ظلت أفكاري معلقة بـ “أغنية الفجر”، ومحادثتي مع أولوداري، وأسس الخطة التي بدأت تتشكل في الجزء الخلفي من رأسي.

عندما خفتت الأحاديث الصغيرة، خلفها صمت مريح. مدعومًا بهذا الصمت، سحبت بقايا السيف من رون البعد الخاص بي ووضعتها على الطاولة. راقبت أمي وإيلي بفضول. تعرفت أمي على المقبض أولاً، ونظرت إلي بابتسامة هادئة ومفاجأة.

ابتسمت لها ابتسامة صغيرة بينما فتحت الصندوق وأفرغت القطع الرمادية المكسورة للنصل بجوار المقبض.

رفع ريجيس رأسه ليرى فوق حافة الطاولة. “أوه، هل ستستخدم أروها لإصلاحه؟ أنت تعلم، لقد كنت آمل سراً أن يحدث هذا.”

مبتسمًا بارتياح، جمعت قطع النصل مرة أخرى في الصندوق، ووضعته على الطاولة، ووضعت المقبض فوقه. “لا.”

أدركت أن النصل المكسور كان نقطة تحول بالنسبة لي. حتى تلك المعركة، كنت دائمًا أتغلب في النهاية. كان إيماني بحتمية النصر مؤكدًا كما لو كنت قد رأيته في رؤية. كل تدريبي، كل سعيي للحصول على القوة لحماية أحبائي، انهار كل شيء، وتحطم مع النصل الأزرق لـ “أغنية الفجر”.

إن إصلاح النصل لن يلغي هزيمتي أو سلسلة العواقب الطويلة التي تلت ذلك لتحديد العالم الذي نعيش فيه الآن. نظرت من أمي إلى إيلي، ثم إلى الحائط، حيث كانت معلقة صورة مرسومة بالفحم لوالدي. تبعت عينا أمي عيني، ومدت يدها لتستقر على ذراعي.

أطلقت إيلي تنهيدة متعبة من العالم تبدو أكبر من عمرها بكثير. “لا أستطيع الانتظار حتى تنتهي هذه الحرب الغبية. لإعادة بناء منازلنا، للعيش بسلام – حيث يكون أكبر مخاوفنا هو الملابس التي نرتديها في موعد غرامي…”

رفعت حاجبي، وأنظرت إليها بجدية. “على الرغم من أنني أفضل مصارعة عشرين شبحًا وذراعيّ مقيدتان خلف ظهري على مشاهدتك تستعدين لموعد غرامي، أعدكِ، إيل… سأفعل كل ما بوسعي لجعل هذا المستقبل يحدث.

“لكنني سأحتاج إلى مساعدتك مرة أخرى للقيام بذلك. وسيكون الأمر خطيرًا.”