الفصل 516

الفصل 516: الحالة الطارئة المتزايدة

مر الزمن كخرير الماء المتسرب بين أصابعي. كنت مستلقيًا على ظهري في العشب، أحدق في مظلة الأوراق الرقيقة للغابة الصغيرة في فيريون. كانت تيسيا مستلقية في تجويف ذراعي، ورأسها على صدري، وأصابعها ترسم خط القص، فوق نواتي. جعلني هذا الإحساس أشعر بقشعريرة دافئة تسري في ذراعي بطريقة وجدتها مبهجة ومثيرة.

قالت بهدوء، متوقفة عن حركتها المستمرة: «أستطيع أن أشعر بنواتك. ضغطه أشبه… ببطانية ثقيلة». شعرت بابتسامتها على صدري. «إنه دافئ ومريح في الواقع».

أطلقت ضحكة خفيفة متفاجئة. «إذًا كل جهدي لم يذهب سدى».

ربتت علي بمرح. «أنا جادة».

قربتها مني أكثر ودفنت خدي في شعرها. «وأنا أيضًا…»

بقينا هكذا لدقيقة أو دقيقتين أخريين قبل أن ينقطع الصمت والسكينة بصوت في ذهني.

«أقنعت سيريس والسادة الأقزام بالانتظار حتى وصولك إلى لودنهولد،» تواصلت سيلفي، «لكن بالكاد. أظن أن لديك حوالي عشر دقائق قبل أن يقتحموا الغابة للبحث عنك».

لا بد أنني توترت، لأن تيسيا ابتعدت، واتكأت على مرفقها لتفحص وجهي.

تبع صوت ريجيس. «جيديون وبقية رفاقه من المبدعين الغريبين في طريقهم أيضًا. ورين كاين ليس هنا، على ما يبدو. لقد غادر في اللحظة التي تشكلت فيها تلك الفجوة الكبيرة في السماء».

سألت تيسيا بعبوس خفيف: «هل حان وقت العودة إلى العمل؟» أومأت برأسي، ونهضت برشاقة ونفضت بعض العشب عن ملابسها. حتى في الزي المتواضع لشخص عمل في الأرض في الأسابيع الأخيرة، كانت فاتنة. عندما نظرت إلي، ارتفعت حواجبها وتلوت شفتاها بسخرية. «لا تخبرني أن عليك المغادرة ولا تنظر إلي هكذا، آرثر ليوين».

شعرت بالاحمرار، فنظفت حلقي ونهضت وفركت مؤخرة عنقي.

أمسكت تيسيا بيدي وهي تضحك. «كل قوة العالم، ومع ذلك لا تزال تحمر خجلاً كطالب في فصله الدراسي الأول». وبحركة من يدها، أعادتني نحو الشجرة المركزية والمنزل الصغير في أغصانها.

كنا قد قطعنا نصف الطريق عندما ظهر فيريون، ونزل الدرج وبدأ بالتحرك لملاقاتنا. «بايرون أرسل لي للتو رسالة يقول إنهم ينتظروننا،» تمتم وهو يمسح يديه المبللتين على سرواله الملطخ بالطين. «لكنني سعيد لأنكما حظيتما بدقيقة أو دقيقتين بمفردكما، أيها العاشقان. الآن، آرثر، قبل أن ننزل، ما الذي يحدث في السماء؟»

بينما كنا نغادر غابة إيلشاير وبدأنا في النزول عبر سلسلة السلالم الحلزونية الطويلة التي ستقودنا مباشرة إلى قصر لودنهولد، أطلعت فيريون وتيسيا على كل ما حدث.

تمتم فيريون وهو يتنفس بصوت منخفض: «يا إلهي. بصراحة، كنت آمل أن تكون سيريس مخطئة. إذًا كل هذا، وأغرونا لا يزال هناك بالتأكيد – ومعه نوع من السلاح لا يمكننا تخيله حتى». على الرغم من أنه لم يقل ذلك، شعرت بأفكار فيريون تتجه نحو إلينوار والتقنية الآسورية التي دمرتها. «أتساءل لماذا انتظر كل هذا الوقت لاستخدامه».

«لدي شعور بأن هذا لم يكن خطته بالضبط،» أجبته، بعد أن فكرت في الأمر بنفسي كثيرًا. «يبدو الأمر يائسًا. محاولة أخيرة».

واصلنا مناقشة التفاصيل حتى وصلنا إلى لودنهولد. كان بايرون وفاراي ينتظراننا.

أومأ بايرون لي بجدية. «آرثر. من الطبيعي أن يكون الجميع… متلهفين لسماع ما ستقوله».

قلت ببرود: «آمل ألا يتوقعوا أخبارًا جيدة».

رد فاراي بشبح ابتسامة – وهو ما يعادل ضحكة عريضة على وجهه الذي كان عادةً خالياً من التعبير. «إنهم يتوقعون أن يلوح لانز غودسبيل، وصي ديكاثين، بيديه ويصلح العالم، بالطبع».

رفعت حاجبي وأشرت للانس للسماح لهما بفتح الطريق. «كيف تتأقلمين مع الاندماج؟»

ثنت فاراي يدها الجليدية المستحضرة التي تعمل كطرف اصطناعي بدلاً من الذراع التي فقدتها في القتال ضد تاسي. كان بإمكاني أن أشعر بالمانا يتدفق بداخلها، يغذي جسدها بالكامل، وقنواتها وأوردتها تضخها باستمرار، حتى بدون نواة.

قالت بسخرية: «لا أعرف ما إذا كان يجب أن أعتبر نفسي محظوظة لعدم خوض هذه العملية في خضم الحرب. أعتقد أنني لم أكن أبدًا ضعيفة كما كنت في الأسابيع التي تلت ذلك، ومع ذلك…»

أومأت برأسي تفهمًا. «وها أنتِ الآن بكل هذه القوة والسيطرة الجديدة، والحرب قد انتهت».

«ولكن هل انتهت حقًا؟» سأل فيريون خلفنا مباشرة. «قد يكون لديك سبب آخر لاستخدام هذه القوة لخدمة ديكاثين، لانز فاراي».

وصلنا إلى الباب الذي يفتح على قاعة السادة، وتحرسه عدة سحرة أقزام يرتدون الدروع. كانت ميكا تقف مع أبناء عمومتها، هورنفلز وسكارن. عند سماع اقترابنا، ارتفعت عن الأرض حتى تتمكن من النظر في عيني. تظاهرت بالنظر إلي، ثم قالت: «وكنت أتوقع أن يكون لديك جلد أرجواني، أو قرون، أو أجنحة، أو شيء من هذا القبيل، أيها اللورد آرثر». على الرغم من أن نبرتها كانت باردة وبعيدة، إلا أن عبوسها تحول إلى تعبير سلبي بعد بضع ثوانٍ، ثم استدارت وطارت إلى الغرفة أمامنا.

تبعتها، لكنني أخطأت خطوة عند المنعطف المؤدي إلى الغرفة، متفاجئًا بوجودها ممتلئة بالكامل.

كما هو الحال دائمًا، كانت قاعة الاجتماعات نفسها مُجهزة في الجزء العلوي من الأردواز العائم البلوري، والذي يتم الوصول إليه عن طريق المشي على سلسلة من الأردوازات العائمة الأصغر، مثل الحجارة في نهر هادئ. تم تقليص الطاولة التي كان يجتمع عليها السادة الأقزام عادةً، مما ترك مساحة أكبر حولها لصف ثانٍ من المقاعد.

ربما كان ذلك بسبب التوتر – أو ربما مزاجي فقط – لكن البلورات الملونة داخل الجيود العملاقة لم تبدُ وكأنها تتوهج بنفس الشدة المعتادة.

كانت سيريس تتجه نحوي بالفعل، تسير على المسار العائم دون اهتمام بالارتفاع، على الرغم من أن الأردوازات كانت تتحرك قليلاً تحت قدميها. «آرثر. أنا سعيدة لأننا تمكنا أخيرًا من لفت انتباهك».

«سيريس. هل الأمر خطير؟»

«أقل من مثالي،» أجابت وهي تهز رأسها قليلاً. في الضوء الداخلي للجيود، كان شعرها يتلألأ بنفس الجودة الأرجوانية، وبشرتها العاجية تعكس ألوان التكوينات البلورية المحيطة. كانت ترتدي رداء قتال أسود يغطيها حتى رقبتها. كانت قرونها تتوهج.

«الناس يعانون، إنهم بلا قائد. أرسل أغرونا رسالة، قبل أن يهاجم الصدع مباشرة. على الرغم من أنهم يخشون ما فعله، إلا أن هذا العرض للقوة أعاد الكثيرين إلى قضيته».

خلفها، في الغرفة المكتظة، كان سيليت وسيلفي يطفوان في الهواء، بعيدًا عن الطاولة والمنصة المركزيتين. استقر ميكا وبايرون وفاراي على الجانب الآخر من الغرفة، بينما جلس تشول وامرأة طائر الفينيق – سوليل، إحدى المعالجات اللاتي ساعدن تشول بعد أن كاد يموت – في نهاية المنصة، خلف أرضي قرني يجلس. كان والد ميكا يجلس في نهاية الطاولة، بينما كان السيلفرشيلز – داغلون ودرغار ودايمور – على يمينه. كان هناك بعض الممثلين الآخرين للعشائر القزمة القوية، بالإضافة إلى جيديون وإميلي وكلير بليدهارت، التي لم تكن بعد في شكلها الخارجي.

شغلت ليرا درايد مقعدًا بجوار المقعد الذي تركته سيريس شاغرًا. مقابلها، احتفظت ساريا تريسكين، وهي امرأة إلفية في منتصف العمر، ببعض المقاعد فارغة، ربما لتيسيا وفيري.

«لا يسعني إلا أن أفترض أنكم عدتم لأنكم تعتزمون ملاحقته،» تابعت سيريس. «يبدو أن هدفه الأكثر أهمية لا يتطلب بقاء إيفيتوس أو هذا العالم سليمًا. إنه يحرق شعبه كوقود».

أخذت نفسًا عميقًا، وتحول انتباهها للحظة إلى الداخل. عندما عادت عيناها إلي، ألقت نظرة لم أتذكر أنني رأيتها من قبل، ولا حتى عندما كادت تقتل نفسها لمنع قوات أغرونا من دخول ريليكتومبس. شعرت بانقلاب واضح عما كان عليه لقاؤنا الأول، منذ زمن بعيد، عندما أنقذت حياتي أمام أوتو. «إنه ليس مجنونًا، آرثر. لن يفعل ذلك –» ألقت إيماءة غامضة نحو الأعلى – «إلا إذا كان يعلم أنه لا يستطيع فقط البقاء على قيد الحياة، بل إن ذلك سيحقق أهدافه».

عادت سيريس إلى مقعدها، وتركت فيريون وتيسيا يتجاوزانني لأخذ مقعديهما. قبل أن أتمكن من التحدث، جاء صوت خطوات سريعة تقترب من الأبواب المفتوحة خلفي. استدرت لأرى هورنفلز يقود كيرتس وكاثلين غلايدر. شكرته كاثلين على سبيل المجاملة، ثم اندفعت إلى الغرفة.

ابتعدت عن البلورات ومنحتهم المقاعد. «حسنًا، المجموعة مكتملة حقًا،» قلت بحرارة. على الرغم من التوتر الذي ساد بين الغلايدرز وأنا بعد الحرب، كنت سعيدًا برؤيتهم. «تفضلوا بالجلوس. كنا على وشك البدء».

قالت كاثلين: «آرثر». كانت تحتفظ ببرودها المعتاد، لكن كان هناك وميض في عينيها ورعشة في توقيع المانا الخاص بها يخبران بأكثر مما تقوله كلماتها.

عبس كيرتس وأومأ لي بانحناءة صغيرة. «آرثر. لقد مر وقت طويل، يا صديقي القديم».

لم يكن هناك وقت للمجاملات، وتولى قادة سابين مقاعدهم. لم أضيع المزيد من الوقت. «الحاجز الذي يفصل إيفيتوس عن عالمنا قد انكسر. جيب الفضاء المشكّل الذي يحتوي على عالمهم ينهار. هذا ما ترونه في السماء».

كان هناك همهمة من الأصوات الذعر، لكنني أشرت لهم بالصمت، فامتثلوا بشكل جماعي.

نظرت طويلاً إلى قادة ديكاثين. اللانس والسادة، الأمراء والأميرات. «دعونا نكون واضحين. هذا ليس وقت الذعر. قد تدفعكم غرائزكم، حتى الآن، لبذل قصارى جهدكم من أجل أنفسكم – شعبكم – لكن جميع الأهداف الفردية التي لديكم الآن لا شيء. حتى يتم حل المسألة، سنعمل معًا، ونبذل كل ما في وسعنا لضمان بقاء هذا العالم، وكذلك إيفيتوس».

ساد صمت مطبق في قاعة السادة. عملت فك ساريا تريسكين بصمت، وارتفع حاجب ميكا قليلاً، لكن البقية كانوا يراقبونني باهتمام شديد.

«سيريس، ماذا يمكنكِ أن تخبري عن كيفية حدوث ذلك؟»

الفصل 1.9

تجهّمت الأنظار نحوها. واستقر نظرها الثابت بعيدًا، متجاوزًا القشرة البلورية الداخلية للجيود العملاقة. «تايغرين سيليوم أصبح عصيًا على الوصول منذ أن تم دحر جسد أغرونا المزيف هنا، في ديكاثن. لم يكن هناك أي وسيلة للتحقق من أي شيء بيقين، لكنني طوّرت نظرية محتملة.»

توقفت لحظة، مترقبةً أي مقاطعة. لم يحدث ذلك، فواصلت حديثها: «تايغرين سيليوم ضخم، ومليء بالأماكن التي لا يمكن لأحد غير أغرونا الوصول إليها. وخلال بحثي، اكتشفت جيوبًا من الآلات تخترق قلب الجبل، وأعتقد أنها تمتد بعيدًا في جذور الجبل. من الواضح الآن أن هذه القطع الأثرية والأجهزة هي جزء من الآلية التي استخدمها لسحب قوة جميع سحرة ألاكرايا.

«لن أدّعي أنني أفهم تمامًا كيف أنجز هذا الفعل السحري الذي يبدو مستحيلًا، إلا أنه كان لديه وقت كافٍ لتشريح وإعادة إنشاء جميع أنواع التكنولوجيا الجنية القديمة. أظن أن هذه التكنولوجيا والسحر استُخدما لتغذية سلاح وضرب الصدع، الذي لم يتمكن من السيطرة عليه سابقًا.»

«لديه نوع من البقايا أو شخصية جنية متمركزة في صندوقه الأثري،» أضافت تيسيا وهي تنظر من سيريس إليّ. «إنها تتحكم في أنواع مختلفة من الأشياء، بقدر ما أستطيع أن أفهم، انطلاقًا من سيسيليا – انطلاقًا من ذكرياتها.»

تكلّمت سوليل من مكانها حيث كانت تحوم بالقرب من جدار الجيود: «لقد شعرت بالضربة، والسحر، والطاقة المستخدمة. كان هناك نفس الشراسة واضطراب المانا الذي أحدثته تقنية آكل العالم الخاصة بمجمع الحكام العظماء عندما ضربت إلينوار.»

رأيت فيريون وتيسيا وساريا يتصلبان عند ذكر تقنية الآسوران التي دمرت إلينوار.

«يبدو محتملًا أنه بنى هذا السلاح على مبدأ مشابه لتقنية مجمع الحكام العظماء السرية،» اختتمت سوليل بعصبية.

«وهذا يعني أنه إذا وجّهها ضد إحدى مدننا، فقد تكون نهاية سابين أو دارف في غمضة عين!» قال الابن الأصغر لسيلفرشيل. كان وجهه أحمر، لكن عينيه كانتا متسعتين ومذعورتين. «كان يجب أن نسير نحو ألاكرايا منذ أسابيع، لقد أخبرناكم! لقد حذرناكم من أن…»

«حان وقت التحرك،» قلتُ فوق صوت اللورد الشاب. «الألاكرايون الذين يختارون بنشاط الوقوف إلى جانب أغرونا هم أعداؤنا فقط، لكني لا أتوقع أن نجد الكثير منهم. سأهاجم تايغرين سيليوم مباشرة، وفي أقرب وقت ممكن. أود الحصول على جميع القوات التي يمكن أن يجمعها ديكاثن أو ألاكرايا.»

«لديك جسد الوحوش، بالطبع،» قال جيدون على الفور وهو يضرب الطاولة بيده. «لقد نجحنا في تفعيل بضع عشرات من الوحدات الإضافية، وسائقوها مدربون بما يكفي لعدم قتل أنفسهم أثناء تشغيل الأشكال الخارجية.»

«يا له من إلهام للثقة…» تمتم كيرتس غلايدر.

ثم تحدثت سيريس: «كايرا دينوار، في هذه اللحظة بالذات، تقوم بتنظيم القوات المتاحة لدينا. بسبب السحب المتكرر لمانا شعب الألاكرايا، ستكون قوتنا الضاربة محدودة. علاوة على ذلك، تم إبلاغنا بأن لاجئين يحاولون عبور جبال ناب أنياب فريترا سيرًا على الأقدام للوصول إلى تايغرين سيليوم، لكني لا أستطيع الجزم بما سنجده بمجرد وصولنا. على الأقل، سيكونون ضعفاء بنفس القدر بسبب النبضات.»

تنحنحت سوليل. «يا لوردي آرثر، سامحني لعدم إخبارك بهذا على الفور، لكن موردين قرر أن الوقت قد حان لكي يقدم أسكليبيوس مساعدته أيضًا. قبل ساعة، كان يجمع كل من كان مستعدًا للقتال ويستعد لمغادرة المأوى. ستحصلون على طيور الفينيق لدعم هذه المهمة، حتى لو لم يرسل لكم إيفوتوس مساعدته.»

رمشت عيني، متفاجئًا. «هذه أخبار ممتازة، سوليل. شكرًا لك.»

كان من المخاطرة أن يغادر موردين المأوى ويظهر في العلن، لكني كنت سعيدًا بحصولي على مساعدته.

ركزت نظري على كاثلين، التي كنت آمل أن تتحدث. على الرغم من أننا ابتعدنا عن بعضنا البعض خلال السنوات القليلة الماضية، إلا أنها كانت صديقة مقربة وجديرة بالثقة. حتى دعمها الرمزي سيشكل تخفيفًا لهذا التوتر المتصاعد.

ولكن قبل أن تجيب، هزّت رجفة مروعة المانا التي كانت تملأ الهواء والأرض من حولنا.

تحولت قاعة اللوردات إلى جوقة من الأنين، والصراخ المذعور، والعويل من الألم. ضُغطت الأيدي على الرؤوس والصدور، وكان الاهتزاز يخدش كالأظافر على سبورة سوداء عبر نواة كل واحد منهم. انحرفت المنصة العائمة فجأة نحو اليمين وبدأت الكراسي تنزلق على سطحها. بدأت الطاولة تهتز، وتصطدم بجانب المنصة حيث كان جيدون، مهددة بجر عشرات الأشخاص إلى الفراغ.

بومضة أثيرية، قمت بخطوة إلهية تحت المنصة وأمسكت بها من الأسفل، مانعًا إياها من الميلان أكثر. قفزت ساريا تريسكان فوق الحافة أمامي، وانتزعتها من الهواء. في الوقت نفسه، شعرت بوزن الغرفة يتأرجح بينما كانت ميكا تحاول مواجهة الموجات المتحركة للاضطراب السحري.

«اخرجوا، الجميع إلى الخارج!» كانت كورنيلين تصرخ.

شعرت بالوزن المتغير والطرقات المتسارعة فوقي وسمعت تحطم الأردوازات الصغيرة الشبيهة بالجواهر وهي تسقط على الأرض وتتحطم بين النتوءات البلورية الحادة في الأسفل. تكثف المانا واندفعت الكروم من الجدران، مشققة الجيود بينما كانت تتشابك لتشكل جسرًا.

قراءة طيبة، وصلِّ على النبي ﷺ.

«انطلقوا!» صرخ فيريون.

تشبثت ساريا بي بخوف. جعلها تعبيرها تبدو أصغر سنًا مما هي عليه، ورأيت فجأة التشابه مع أليا، الرمح الشاب الذي وجدته ميتًا منذ زمن بعيد، قبل أن نعرف حتى بوجود ألاكرايا.

انبعثت التواقيع الجماعية لمانا الحاضرين من الغرفة في اللحظة التي انكسر فيها شيء فوقهم. شعرت بتغير الهواء عندما انهار سقف الجيود.

«آر—»

التف الأثير حولي وسحبت ساريا معي إلى الممرات الأثيرية لأظهر في الرواق في الخارج، على بعد أمتار قليلة خلف الحشد.

«—ثر!»

أدارت سيلفي رأسها عندما شعرت بحركتي، وارتياح واضح على وجهها، على الرغم من تصاعد الغبار في الرواق من قاعة اللوردات المدمرة. بدلاً من النظر إلى الخلف، تحول نظرها إلى الأعلى.

«ما هذا؟» طالب اللورد سيلفرشيل، وهو ينظر حوله كما لو كان بإمكان أي شخص أن يمتلك إجابات.

لم أهتم بهم، أنزلت ساريا وجذبت سيلفي وتشول وتيسيا وسيريس إليّ. نظرت إليّ سيريس بارتباك معين، لكن الخطوة السامية تفعيل مرة أخرى وسُحب الخمسة منا إلى الممرات. عادةً، كان عليّ أن أرى إلى أين أذهب، ولكن مع تفعيل رونتي السامية الجديدة، وجدت أن إدراكي للمساحة من حولي قد تحسن بشكل كبير. في لحظة، وجدنا أنفسنا على قمة الكثبان الرملية التي حرقها الشمس.

«تكلم بقرون فريترا،» تمتمت سيريس وهي تضع يدها على فمها.

«لا أحب هذا المظهر،» قال تشول ببساطة.

حدقت في السماء، وفمي مفتوح، وعقلي فارغ للحظة.

كانت الإصابة تتمزق على حوافها، والفضاء يتفكك مثل اللحم تحت تأثير قوة مفرطة. كان الشفق القرمزي ينزف بشكل بشع حولها بينما كانت الحواف تتسع. حاولت الوصول إلى حسي المطوي للمساحة لاحتوائه، لكن الروابط لم تعد موجودة. لقد انهارت مع اتساع الإصابة.

«اللعنة،» تمتمت. ثم، بينما كانت الكلمات لا تزال تغادر لساني، انهار أسفل معدتي.

قطعة من الأرض – غابة كثيفة مليئة بالأشجار الشبيهة بالصفصاف والمغطاة بأوراق وردية – كانت تبرز من الإصابة مثل شظية عظم مكسور تبرز من جلد ممزق.

«لا…» شهقت سيلفي، وتسارع نبضها.

بدأت الأرض الزائلة تتفكك، ومثل وابل من النيازك التي تدخل الغلاف الجوي، سقطت متوهجة نحو ديكاثن.

كان من الصعب تكوين فكرة عن حجم الشيء. أصبحت الجرح يسيطر الآن على السماء بأكملها تقريبًا، ويمتد من أفق إلى أفق. مع انفصال قطع الصخور والأرض والغابات العملاقة، بدا أن بعضها يسقط كمجرد بقع في الأفق، بعيدًا وراء الجبال العظيمة، بينما كان البعض الآخر يزداد حجمًا.

«انظر!» أشارت تيسيا بإصبعها، ممسكة بيدي ومشددة عليها بقوة. أشار إصبعها الممدود إلى سلسلة من سبع أو ثماني قطع أرض مكسورة كانت ستسقط بوضوح في الصحراء من حولنا.

اهتزت الأرض عندما انطلق تشول بجانبي في الهواء. أضاء شكله بوهج برتقالي ناري بينما اتجه نحو أكبر قطعة أرض مكسورة. بدأت سيريس في استحضار رياح قاطعة من سحر الفراغ، والتي تحولت بسرعة إلى إعصار مهيب. ألقت تيسيا تعويذة وانفجرت النباتات على قطعة أرض زائلة أخرى، وتطايرت في الهواء وأبطأت صعود النيزك. قفز ريجيس مني، وينبض جسده ويتوسع، وأجنحة تتكشف على ظهره، ثم انطلق شكله المشوه والضخم في الهواء، وألسنة لهب أرجوانية ترتفع في صدره بينما كان يستعد لإفناء قطعة أخرى من الأرض المنهارة.

انتشرت موجة في الأثير وتوقف الزمن. ألقيت نظرة خاطفة على سيلفي – ريجيس وأنا فقط لم نتأثر – وأرسلت لها فكرة سريعة، ثم، باستخدام الخطوة السامية ومناورة الملك، شكّلت الأثير الخاص بي في نصل، ووجهت ضربتي وكنست السلاح في قوس واسع.

انطلقت ومضات من الضوء الأرجواني من أقرب قطع الكتلة الأرضية الساقطة التي لم تكن بالفعل هدفًا لرفاقي. للحظة، لم يحدث شيء، ثم عاد الزمن إلى سرعته الكاملة، وانفجرت نصف دزينة من الجزر الصغيرة المتناثرة بالأشجار في الهواء، مسببة وابلًا من الحطام بدلاً من الاصطدام بالصحراء بكل قوة كتلتها.

أمسكت رياح سيريس بكتلة كبيرة وأبطأتها ومزقتها. اصطدم مطرقة تشول، المشتعلة بنار برتقالية، بأسفل كومة من الحجارة والأرض والجذور الملتوية، مما أدى إلى تفتيتها. حوّل ريجيس قطعة أخرى إلى لا شيء بقطرة من أنفاسه الممزوجة بالدمار.

على بعد ثلاثمائة قدم، اصطدمت كتلة أخرى من الغابة برمال الصحراء، مما أدى إلى إطلاق عمود ضخم من الطمي الذهبي.

أبعد من ذلك، على بعد كيلومترات، رأينا اصطدامات أخرى. ارتفعت سحب من الغبار والحطام في الهواء في عشرات المواقع، مما ذكرني فجأة وبشكل مؤلم بالقنابل التي ألقتها الطائرات على الأرض، خلال الحرب الطويلة التي أشرفت عليها…

من زاوية عيني، رأيت سيريس تعقد حاجبيها وتفتش في جيب مخفي برْدائها. فتحت لفافة صغيرة، كُتبت عليها حروف متوهجة.

« ما هذا؟ » سألت، رغم أنني كنت أستشعر الحقيقة من الكلمات القليلة التي تمكنت من تمييزها.

« دَفعة أخرى من تايغرين سيليوم. » رفعت عينيها نحو الجرح في السماء، انعكس اللون الأحمر في عينيها. « كايرا تُبلغ عن خسائر فادحة هذه المرة. »

تشنج وجهي. « وماذا عن قواتك القتالية؟ »

تنهدت، ومرّ وميض من الشعور بالذنب عبر ملامحها الشبيهة بالبورسلين. « معظمهم محميّون في المستوى الأول من الأنقاض الأثرية، وينتظرون الأوامر. سيكونون مستعدين للقتال. »

« آرثر! »

رفعت عيني لأجد تيسيا مركزة على الكتلة الأرضية التي جلبها مظلتها النباتية ببطء إلى الأرض. للحظة، ظننت أن الكروم والأوراق العريضة التي استدعتها كانت تتحرك، ولكن للحظة فقط.

قمت بخطوة الحاكم، فظهرت على بعد عشرة أقدام من التل المدمر تمامًا عندما اندفعت وحش مانا يشبه ثعبانًا بثلاثة رؤوس وثلاثة أرجل من بين الشجيرات. كانت شفرة في يدي وكنت ألوّح بها قبل أن تلامس أقدام المخلوق الرمال، ومع ذلك نجح في الانحراف عن هجومي، حيث اندفع رأسان نحو اليسار لإعطاء الزخم لجسمه بينما انقض أحدهما وضرب في اتجاهي.

رفعت ركبتي لأمسك به تحت الذقن وأنا أستدير، فاهتز الرأس الثعباني وعنقه الطويل. هوى سيف الأثير على العنق، قاطعًا الرأس الذي تدحرج في الهواء. اندفع تيار من سائل أخضر سام من أنيابه ورشني على مستوى العنق. أطلقت صفيرًا من الألم، تراجعت للخلف، وفاتتني الضربة الثانية التي انغرست في ربلة ساقي.

من زاوية عيني، رأيت وحشًا ثانيًا يندفع، لكن الكروم السميكة انطلقت والتفت حوله، ساحبة إياه نحو زاوية الغابة.

بضربة من الشفرة، قطعت العنق الثاني للوحش الذي كنت أقاتله. تفاديت ضربة من الثالث وقطعته أيضًا عن جسد الوحش. الجسد نفسه، الذي يشبه ثعبانًا منتفخًا ابتلع قط برّيًا ثم نبتت له أرجل من بطنه، تعثر للحظة قبل أن ينهار على الأرض.

تحطم تشول من الأعلى، متقدمًا بسلاحه. اشتعل رأسه المستدير بنار الفينيق وهو يحطم العمود الفقري للوحش الزائل الثاني، مما قتله على الفور.

وضعت يدي على عنقي، حيث ذاب الجلد بفعل البصاق الحمضي. عندما خطوت خطوة، تعثرت، وشعرت بالسم الحارق يحاول إذابة ساقي من الداخل.

لحق بي الآخرون أخيرًا. نظرت تيسيا إلى إصاباتي برعب، لكن الآخرين رأوني في حالة أسوأ بكثير. كان الأثير يتدفق بالفعل على الجروح، محاربًا السم ومعالجًا الأنسجة المتضررة. ولكن لو كان شخصًا آخر…

حدقت في الأفق ورأيت حركة. على بعد ربع ميل، كان وحش مانا يشبه الثعبان يزحف من نقطة اصطدام أخرى.

« اللعنة، » تمتمت.

بدأت الخيارات تتكشف أمام “مناورة الملك” كلفائف ومخطوطات في مجلس حرب.

إذا امتد الجرح إلى ألاكرايا، فإن هذه الدفعة الجديدة من آلات أغرونا كان من الممكن أن تزعزع استقرارها، وتنتزعها من الفضاء المطوي وتسمح لها بالتوسع مرة أخرى. حتى لو بذل شعب كيزيس قصارى جهدهم لإبقائها في مكانها من الجانب الآخر، كان إيفوتوس قد بدأ بالفعل في العبور.

كان سقوط الحطام بحد ذاته خطرًا – كتلة كبيرة بما يكفي تضرب منطقة مأهولة يمكن أن تجرف مدينة بأكملها. إذا تعرض مكان مثل زيروس للضرب، فقد يُباد السكان بأكملهم في لحظة. لقد أثبتنا للتو أنه من الممكن منع بعض الاصطدامات، ولكن كم عدد السحرة في ديكاثين القادرين على إسقاط هذه الكتل من السماء قبل أن تسبب الضرر؟

لكن التأثيرات المادية كانت نصف المشكلة فقط. كانت وحوش المانا الزائلة هذه كلها تقريبًا من الفئة S أو أعلى، وفقًا لمعايير قياس قوة ديكاثين. عدد قليل منها يمكن أن يكون كارثيًا إذا أُطلق بالقرب من مناطق مأهولة. الإصابات التي شفيت منها بالفعل كانت ستُعجز أقوى السحرة أو تقتلهم تمامًا. حتى جيش من الأقزام والبشر سيجد صعوبة في التغلب على مثل هذه الموجة من المخلوقات. سيحتاج ديكاثين إلى توجيه فوري وآمن، ومحاربين قادرين على مواجهة الوحوش الزائلة.

في الوقت نفسه، كانت أخبار الدفعة الثالثة من آلات أغرونا تعني أنه ربما استعاد كل القوة التي أنفقها في هجومه على الصدع. إذا كان هذا صحيحًا، فمن المحتمل أنه سيستخدم السلاح مرة أخرى. إذا ضرب الصدع للمرة الثانية، فما نوع التصعيد الذي يمكن أن يحدث؟ بينما كانت قطع أخرى من إيفوتوس تنهار بعيدًا، حاولت أن أتخيل أن القارة بأكملها إيفوتوس، التي تم تكبيرها بالسحر، تسقط فجأة على الجبال العظيمة، لكنني لم أستطع استيعاب الأبعاد الكارثية لمثل هذا الفعل التدميري.

لم أستطع البقاء للدفاع عن ديكاثين، لأنني كنت بحاجة لمواجهة أغرونا مباشرة. كان لا بد من منعه من امتصاص المزيد من القوة أو استخدام سلاحه مرة أخرى، ربما بتوجيهه نحو زيروس هذه المرة، أو دارف، أو إيستن. بغض النظر عن كيفية استخدامه، كنت أعلم أنه إذا سُمح له باستخدامه مرة أخرى، فإن الدمار الناتج سيجعل تحقيق رؤية المستقبل التي أريتها للقدر شبه مستحيل.

قام عقلي بفرز كل هذه الأفكار وغيرها الكثير في المساحة التي انقضت بين شهيق وزفير. حدقت في وجوه الحاضرين، أفكر في أفضل طريقة لاستخدام كل جندي تحت تصرفي.

سيلفي وريجيس كانا جزءًا مني، ومعرفتهما الطبيعية بـ “الأيفوم” و “الفيفوم” قد تكون ضرورية في الصراع القادم.

كان تشول محاربًا لا مثيل له، سواء في ديكاثين أو ألاكرايا، وعلى الرغم من أن دفاعه عن الشعب ضد إيفوتوس المدمر سيحدث بالتأكيد تأثيرًا، كنت أعلم أنه لن يقبل بأي شيء سوى القتال إلى جانبي ضد أغرونا.

كنت بحاجة إلى سيريس في ألاكرايا، وبالتأكيد أكثر الآن.

أخيرًا، وقع نظري على تيسيا. لولا العقلانية الباردة لـ “مناورة الملك”، لكنت قد تذوقت المرارة في حلقي. مثل إيلي وأمي، لم أستطع تحمل وضعهما في مكان آمن. إذا كانت هذه معركة سيادة، فيجب أن أستخدم كل قطعتي بأفضل ما لدي وبأفضل ما لديهن.

بقيت تيسيا واعية خلال معظم محنتها في ألاكرايا. قضت وقتًا أطول مع أغرونا منه مع سيريس، ورأت الكثير من العمليات الداخلية لـ “تايغرين سيليوم”. لم يكن أي جزء مني يريد إدخالها إلى هذا المكان، لكنني كنت أعرف أن فرص نجاحنا كانت أفضل بوجودها معنا.

في تلك اللحظة، وصل الآخرون أخيرًا إلى السطح. طار سيلريت من فتحة بعيدة مخبأة في وادٍ، وتبعه بسرعة “الرماح”، ثم سول. حملت ميكا وفاراي معظم أعضاء المجلس على ألواح من الحجر والجليد. لم يأتوا نحونا، بل توقفوا خارج الوادي مباشرة، ينظرون جماعيًا إلى الحطام المحترق المتساقط من الجرح، والجرح الخام والغاضب نفسه.

في الوقت نفسه، شعرت بتوقيعات المانا القوية القادمة من الشرق. دمرت أشعة فينيكس برتقالية مبهرة عشرات الكتل المتساقطة بين دارف والجبال العظيمة، وظهرت بقع قليلة في المسافة، تتضخم بسرعة.

تتشكل خطة. طرت نحو جيديون، متجاهلاً الأسئلة الذعرية التي صرخ بها القادة الآخرون. « أرسلوا فيلق الوحوش. ارسموا خرائط لنقاط الاصطدام وركزوا على الدفاع عن المناطق المأهولة. إذا كان لدينا أشكال خارجية قادرة على تدمير الكتل الأرضية قبل الاصطدام، فتأكدوا من وجودها في المدن. أريد عشرة – كلير بليد هارت وأفضل جنودها مستعدون للمغادرة إلى ألاكرايا فورًا. آمل أن تتمكنوا من تفعيل أحد بوابات المدى الطويل الجديدة. »

تحول انتباهي إلى القادة. « اجمعوا قواتكم. نحتاج إلى رسل إلى مستعمرات ألاكرايا: يجب أن يتراجعوا خلف الجدار. أرسلوا نقابة المغامرين إلى المستعمرات الأبعد. الكثير يعتمد على المكان الدقيق الذي يسقط فيه الحطام. إذا لزم الأمر، قم بإجلاء المدنيين إلى أعمق أنفاق دارف، حيث سيكونون آمنين من أسوأ الاصطدامات. »

استدرت، متجاهلاً مرة أخرى توسلات وأسئلة الأقزام والجان القرفصاء. شعرت بما في داخلي، وأمسكت بالرابط الأثيري الذي استدعته ماير ودفعت به إلى الخارج من خلاله. كيزيس، إذا كنت تسمعني، فنحن بحاجة إلى مزيد من المساعدة. إيفوتوس يعبر، إنه يمطر على ديكاثين وربما على ألاكرايا. والوحوش أيضًا. القارة بأكملها سيتم محوها بمطر نيزكي إذا لم نفعل شيئًا.

كانت هناك لحظة لم يحدث فيها شيء. نظرت إلى البقع البعيدة التي تمثل موردين وفينيقه يندفعون نحونا بسرعة لا تصدق.

‘آرثر. نحن نبذل قصارى جهدنا. لا يمكنني المخاطرة بترك الجرح، ولن أرسل أي شخص حتى نعيد تثبيته مرة أخرى. هذا عمل أغرونا – ابحث عنه واقتله. الآن.’

انقبض فكي وتشنجت قبضتاي حتى الألم.

لم يكن ذلك كافيًا، لكنني كنت أعلم أنه سيكون إهدارًا لطاقتي العقلية أن أناقشه.

بدلاً من ذلك، ارتفعت في الهواء وطرت للقاء موردين. وصل طائر الفينيق القديم، محاطًا بحوالي ثلاثين من أقرانه، بعد لحظات. لم يتوقف معظم طيور الفينيق، بل انتشروا على شكل مروحة، وواصلوا تدمير الحطام المتساقط ومطاردة وحوش المانا عبر أرضية الصحراء.

« آرثر، » بدأ، ووجهه الذي كان عادةً هادئًا ولطيفًا ملتوياً الآن بالقلق والتردد. « جاء أسكليبيوس للمساعدة قدر الإمكان. رين كاين والآخرون تفرقوا بالفعل، متجهين إلى أبعد زوايا هذه القارة. بقي البعض في مرج الوحوش للمساعدة في تثبيت صدع هذا الجانب. »

مددت يدي وأمسكت بيده بسرور. « توقيتك لا يمكن أن يكون أفضل. أنا أقدر المخاطرة التي تمثلها لك، وأشكرك. سكان هذه القارة بحاجة إلى المساعدة. يجب أن نوقف أكبر قدر ممكن من هذا الحطام. »

ابتسم موردين ابتسامة باهتة، لكن القوة المنبعثة منه كانت أي شيء آخر. « بالطبع. سنبذل قصارى جهدنا. » ابتعدت عيناه عني ونظرتا إلى السماء. « لا يمكننا إلغاء هذا يا آرثر. »

وضعت يدي على كتفه، متبوعًا بنظره. « لا، ربما لا، ولكن مهما حدث لإيفوتوس، لدي مشكلة أخرى يجب أن أحلها أولاً. »

ظل موردين صامتًا بينما استدرت نحو رفاقي، وما زالت قطع خطتي تتساقط بسرعة في أماكنها. “استعدوا”، قلت ببساطة. “بطريقة أو بأخرى، هذه هي بداية النهاية”.