الفصل 345: حان وقت الاستعداد (1)

الفصل 345: حان وقت الاستعداد (1)

استنشق كلود بازدراء في وجه الرسامين، الذين كانت تعلو وجوههم تعابير قاتمة

‘حسنًا، إذا ضغطت بما يكفي، فستسير الأمور بطريقة ما. سيدنا يستطيع فعل أي شيء، أليس كذلك؟ إذن ما الذي يمنعني؟’

كان من بين الأشياء التي تعلمها كلود من مرافقة غيسلين أن يواجه كل شيء مباشرة. في فنريس، ربما كان أكثر شخص يشبه غيسلين في هذا الجانب

لكن كلود لم يكن عائدًا بالزمن. كان مجرد رجل يشق طريقه بعناد عبر كل شيء

بدأ الناس يلاحظون هذا عنه مؤخرًا. ورغم أنه كان يتصرف مثل السيد، كان هناك شيء مختلف بوضوح بينه وبين غيسلين

‘هاه، يبدو أن ذلك الوغد يفقد عقله أكثر فأكثر’

‘لماذا يستمر في تقليد أسلوب السيد؟’

كان الرسامون محبطين، لكنهم لم يحتجوا ولم يشتكوا. لم يكن لديهم خيار سوى البقاء صامتين

في الآونة الأخيرة، كان فنريس يستثمر بكثافة في الثقافة والفنون. وبصفتهم فنانين، لم يكن بوسعهم إغضاب كبير الخدم الذي يدير الأموال

كان فنريس قد أعطى الأولوية سابقًا للكفاءة العسكرية، وأهمل هذه المجالات تمامًا. في أفضل الأحوال، يمكن وصف ذوق الإقليم بأنه بسيط وعادي، وفي أسوأ الأحوال، بأنه يفتقر تمامًا إلى الحس الفني

لكن الناس لا يستطيعون العيش على الخبز وحده. كان الطلب على الحياة الثقافية بين السكان يزداد يومًا بعد يوم

ولحسن الحظ، بعد الاستحواذ على إقليم ديسموند، تمكن فنريس من تجنيد كثير من الفنانين. وكان ذلك جزئيًا لأن الكونت ديسموند، بصفته نبيلًا رفيع الرتبة، كان يملك تقديرًا عميقًا للفنون

حتى غيسلين لم يكن يتوقع أن يصبح هذا أساسًا “لمشاريع كلود التجارية”

بدأت ويندي، التي سمعت الحديث بين كلود والرسامين، تقضم أظافرها بعنف أكبر

‘لا يمكن أن يستمر هذا. علي أن أوقفه’

كان المزيد والمزيد من موارد الإقليم يُسحب إلى مشاريع كلود الخاصة. كان الأمر مقبولًا الآن، لكنه سيؤدي في النهاية إلى مشكلات

ومن دون خيار آخر، أخرجت ويندي خنجرًا. كانت تعرف أن الجدال لن ينفع معه؛ فقد كان سيدًا في لي الكلام وجر الناس إلى إيقاعه. كان الأفضل التعامل معه بحسم، وبالقوة إذا لزم الأمر

وبينما كانت ويندي تستعد لطعن كلود، انفتح باب الورشة فجأة بقوة

شحبت وجوه العمال عندما رأوا من دخل. وتجمد كلود أيضًا، وقد خلا وجهه من اللون

“من قد يقتحم المكان في هذه الساعة—أوه، سيدي؟”

دخل غيسلين وهو يطوي كميه، وعلى وجهه تعبير قاتل

ورغم أن كلود ارتعب، استعاد رباطة جأشه بسرعة، كما هو متوقع من شخص بوقاحته

“متى عدت يا سيدي؟ وما الذي جاء بك إلى هنا فجأة؟”

حتى غيسلين تردد للحظة. كان هدوءه شبه مثالي أكثر مما ينبغي

لكنه كان يعرف أفضل من أن يثق بمظهره الخارجي. وبعد أن مسح الغرفة بنظره، سأل غيسلين،

“همم، هل يعمل الجميع وقتًا إضافيًا؟”

“نعم يا سيدي. لدينا تراكم من الوثائق التي يجب معالجتها والرسائل الرسمية التي يجب صياغتها لمدن مختلفة. وكنت أيضًا أتشاور مع الرسامين بشأن تحسين الجماليات في الإقليم”

كان هذا هو المكتب الذي يعمل فيه النساخ. ولتجنب الشبهات، كان كلود يربط مخططاته دائمًا بمهام إدارية مشروعة

ابتسم غيسلين بسخرية وأشار إلى شخص خلفه. تقدم رجل بابتسامة محرجة، وكان دومينيك

“هل تعرف هذا الرجل؟”

“لا، لا أظن ذلك”

بالطبع، لم يتعرف عليه كلود. فهو لم يلتق دومينيك شخصيًا قط

ثم نادى غيسلين شخصًا آخر

“أنت، ادخل”

دخل رجل آخر، يمشي بخجل ورأسه مطأطأ. وضع غيسلين يده على كتفه وسأل، “ماذا عن هذا الرجل؟ إنه من فيلق مرتزقة دريك”

كان هذا الرجل، الذي يبتسم هو أيضًا بحرج، تابعًا لدومينيك، وهو مرتزق حضر المزاد في فنريس

انحنى المرتزق برأسه قليلًا وخاطب كلود

“مر وقت طويل، يا كبير الخدم”

تعرف كلود على الرجل فورًا، وبدأ يتعرق وأدار رأسه بعيدًا

“لا، لا أعرف من أنت. لماذا تتظاهر بمعرفتي؟”

قرر كلود، الذي لم يكن يريد أن يموت، أن ينكر الأمر في الوقت الحالي

في الحقيقة، لم يكن هناك أي احتمال ألا يعرفه. فقد كان شخصية مهمة اشترت الكثير من الأشياء، لذلك رأى وجهه كثيرًا وتحدث إليه شخصيًا

حك المرتزق رأسه باعتذار وقال، “أنا آسف يا كبير الخدم. لقد كُشف أمرنا”

“قلت إنني لا أعرفك! ماذا تعني بكُشف أمرنا؟”

واصل كلود التظاهر بالجهل، محاولًا الظهور بمظهر البريء. لكن المرتزق وجه الضربة القاضية

“بيع مقتنيات الكونت فنريس. دار المزاد وكل شيء آخر، كل شيء حرفيًا. لقد أفصحت عن كل شيء”

عند تلك الكلمات، أمسك كلود بويندي وصرخ، “اهربي! احمليني إلى خارج هنا!”

أغمضت ويندي عينيها مستسلمة. كانت تعرف دائمًا أن هذا اليوم سيأتي

في هذه الأثناء، طوى غيسلين كميه أكثر ومشى نحو كلود

“أيها الجرذ الصغير الماكر. تبيع مقتنياتي من وراء ظهري؟ لا يُصدق. بل تجرأت حتى على تخصيص أشخاص من جداولهم المزدحمة”

“ا، انتظر! هذا سوء فهم!”

“سوء فهم؟ تبيع أشياء استخدمتها من دون إذني، وتدعو ذلك سوء فهم؟ لم أكن أعرف حتى أن هناك غرباء أطوار يجمعون مثل هذه الأشياء حتى الآن”

خفض دومينيك رأسه، وقد بدا عليه الإحراج الشديد. أشار كلود إليه بإصبع اتهام وصرخ،

“إذا كان ذلك المجنون قد اشتراها، ألم يكن بوسعه على الأقل ألا يُمسك به؟ حقًا، أي حظ هذا… أعني، لا! كنت أحتاج فقط إلى بعض الأموال الطارئة! كان كل ذلك من أجل الإقليم—آآآآآه!”

انقطعت أعذار كلود بقبضة غيسلين

“آه! ليس بهذه القوة! ليس بهذه القوة!”

وبعد أن جُر إلى زاوية، رأى كلود ليس والديه الراحلين فحسب، بل أسلافه حتى ستة أجيال إلى الوراء، قبل أن يُترك أخيرًا

نظر كلود إلى غيسلين وهو يشهق باكيًا، فسأله غيسلين، “إذن، أين المال الناتج عن بيع أغراضي؟”

بإشارة من كلود، أحضر مساعدوه صندوقًا كبيرًا

ارتطام!

عندما فتحه، اتسعت عينا غيسلين. كان في الداخل جبل من العملات الذهبية، تساوي بسهولة عدة آلاف من الذهب

“واو… أنت حقًا…”

رغم أن وقت الفراغ زاد قليلًا بعد الاستحواذ على إقليم ديسموند، كان فنريس لا يزال إقليمًا مشغولًا. ومع ذلك، وفي ذلك الوقت، تمكن كلود من جمع ثروة كهذه

شعر غيسلين بمزيج غريب من الانزعاج والإعجاب

“كل هذا من بيع أغراضي، لذلك أظن أنني أستطيع أخذه، صحيح؟”

“شهيق… افعل ما تريد”

مسح كلود عينيه الدامعتين

كان واثقًا جدًا بأنه لن يُمسك به. لكن أن يصادف شخصًا من المزاد في الغرب البعيد، فقد كان حظه سيئًا حقًا

طقطق غيسلين بلسانه ونظر إلى كلود الباكي وقال، “لقد عملتم جميعًا بجد لزيادة إيرادات الإقليم. من أصدر الأمر هو المخطئ، لذلك لن أحاسبكم. وستُدفع لكم أيضًا أجور عادلة مقابل عملكم، لذا ركزوا من الآن فصاعدًا على شؤون الإقليم فقط”

وبما أنهم أنجزوا عملًا مشروعًا بأوامر، فإن حجب التعويض المناسب لن يولد إلا الاستياء

تأثر العمال بعدالة غيسلين، وعبّروا عن امتنانهم مرارًا قبل أن يغادروا. لم يبق إلا كلود، الذي كان لا يزال يشهق، وويندي

قل ذكرًا خفيفًا، فالكلمات الطيبة لا تُثقل القارئ.

أطلقت ويندي تنهيدة صغيرة وهي تبقي رأسها مطأطأ

‘حسنًا، على الأقل انتهى الأمر الآن’

كان عمل كلود التجاري يكبر خارج السيطرة، وكان الخوف المستمر من انكشافه مرهقًا

‘لو كان كبير الخدم يعرف معنى الاعتدال فقط’

الآن، صار كل شيء مكشوفًا، وزال الثقل عن صدرها. الأعمال السيئة تحمل دائمًا شعورًا بالخوف. وكان انكشاف الأمر أشبه بالراحة

وهكذا، انتهى “مشروع كلود التجاري” الطموح

أُخذت ظروف ويندي بعين الاعتبار، لأنها خُدعت، لذلك لم تُعزل من دورها مراقبةً لكلود ومرافقةً له

لكنها تلقت تحذيرًا بأن تمارس سيطرة أشد على كلود في المستقبل

وكعادته المتفائلة، عاد كلود إلى طبيعته المعتادة في يوم واحد فقط

‘في المرة القادمة، سأجرب شيئًا مختلفًا’

وبصفته مقامرًا في جوهره، لم يكن كلود يطيل التفكير في المعارك الخاسرة. كل ما عليه فعله هو الفوز في المعركة التالية

وهكذا انتهى مشروع كلود التجاري الغريب، وانضم فيلق مرتزقة دريك، الأكبر في الغرب، إلى فنريس

وعند وصولهم إلى فنريس، اندهشوا. ورغم أنهم سمعوا الشائعات، كان واقع أراضي الشمال مختلفًا تمامًا عما تخيلوه

“واو، لقد جئت إلى هنا من قبل، لكنها لم تكن نابضة بالحياة هكذا قط. هناك الكثير من الناس الآن”

“انظروا إلى كل هذه المباني! إنها منتظمة جدًا، كأنها خُططت بعناية. أرأيتم؟ كلها تبدو متشابهة”

“لاحظت في الطريق إلى هنا أن هناك الكثير من أعمال البناء. يبدو حقًا أن هذا المكان أصبح إقليمًا ثريًا”

لم يستطع المرتزقة التوقف عن الإعجاب بوطنهم الجديد. كان من النادر رؤية إقليم مزدحم وحيوي كهذا

كما انضمت معظم فيالق المرتزقة الشمالية إلى قيادة غيسلين، بفضل جهود كلود. ومع ذلك، بقيت العائلة الملكية صامتة

“لماذا لم نسمع منهم شيئًا بعد؟ ألا يريدون تقديم ضمانهم؟”

عندما سأل غيسلين هذا، أجاب كلود بتعبير ضجر

“يبدو أن الماركيز برانفورد قلق. على الأرجح أنهم يخشون أنك إذا حصلت على ضمان العائلة الملكية لفيلق المرتزقة، فستثير مزيدًا من المتاعب يا سيدي”

“لكن هذا لن يكون مفيدًا في الصراعات الداخلية للمملكة، أليس كذلك؟”

“وتلك هي المشكلة بالضبط. إنهم قلقون من أنك قد تسبب مشكلات في الحروب الأجنبية”

كانت المملكة مقسمة بالفعل إلى فصيلين. ورغم أن فيلق المرتزقة يمكن أن يعمل ذريعة، كان التدخل في صراعات الأقاليم الأخرى أمرًا صعبًا. سيكون مجرد عمل يقوم على التغاضي

لكن الحروب الأجنبية كانت مختلفة. إذا قدمت العائلة الملكية ضمانها، فسيستطيع فنريس المشاركة علنًا في الحروب خارج البلاد مقابل المال

ورغم أن فيلق مرتزقة غيسلين يستطيع نظريًا التحرك بشكل مستقل، فإن فعل ذلك قد يؤدي إلى اتهامه بإثارة نزاعات دولية

قد ترى الممالك الأخرى ذلك على أنه تهرب من فنريس من المسؤولية مع تدخله في شؤونها

“حسنًا، الأمر ليس عاجلًا، فلننتظر الآن”

في النهاية، كان هذا مجرد إجراء احتياطي للاستعداد لأوقات الفوضى. سيتحركون عند الضرورة، حتى من دون ضمان ملكي

أصدر غيسلين أوامر جديدة إلى دومينيك، الذي كان قد انضم إليهم للتو

“اجعل بعض قواتنا تعمل في الشمال وأقاليم الملكيين. وفي الوقت نفسه، اجمع أشخاصًا جديرين بالثقة وأرسلهم إلى الشرق. استوعب فيالق المرتزقة في تلك المنطقة. هل يمكنك تولي ذلك؟”

“اترك الأمر لي. سأحرص على أن ينضموا جميعًا تحت راية فنريس”

أجاب دومينيك بثقة. فقد أسس بالفعل أكبر فيلق مرتزقة في الغرب. ورغم أن الشرق يضم عدة فيالق معروفة، كان واثقًا من قدرته على ضمها كلها

كان هناك سبب لعدم توجههم إلى الجنوب. فقد فرضت الدوقية سيطرة صارمة على تلك المنطقة إلى درجة أن المرتزقة الذين يمكن تجنيدهم كانوا شبه معدومين

كانت معظم المهام التي قد يتولاها المرتزقة تُنجز بالفعل بواسطة منظمات الدوق التجارية والعسكرية

التفت غيسلين إلى كلود مجددًا وتابع

“رتب أمور الذين جاؤوا معنا هذه المرة بشكل صحيح. بعضهم ضحايا ظلم، لكن البعض الآخر مجرمون حقيقيون. حقق بدقة”

كان معظم الهاربين من السجن قد تبعوا غيسلين. فالبقاء في تلك المدينة لم يكن سيعني لهم إلا الهلاك

“وضع خطة لتحسين رفاهية المرتزقة ومعاملتهم”

“عفوًا؟ الرفاهية فجأة؟ نحن نعطيهم بالفعل الكثير من العمل وندفع لهم جيدًا”

أمال كلود رأسه في حيرة

كان المرتزقة تحت فنريس يقومون بالفعل بالكثير من الأعمال، الأمن، والحراسة، وخدمات المرافقة، والنقل، وبناء الطرق، وتطوير الإقليم. لم يكن هناك نقص في المهام، وكانوا يتقاضون أجورهم تبعًا لذلك

ومن وجهة نظره، لم تكن هناك حاجة لإضافة أي شيء آخر

لكن غيسلين هز رأسه

“هؤلاء المرتزقة أصبحوا الآن رفاقنا. معاملتهم كغرباء لن تفيدنا. عليهم أن يشعروا بروح الرفاق تحت راية فنريس”

ورغم أن المرتزقة كانوا تحت فيلق مرتزقة فنريس، فمن المحتمل أنهم لم يشعروا بالوحدة بعد. كان منحهم شعورًا بالانتماء أمرًا ضروريًا

وإلا فقد يتفرقون عندما يواجهون أعداءً طاغين حقًا

مهما كان العقد ملزمًا، فإن غرس الولاء والوحدة يتطلب جهدًا حقيقيًا من قادتهم

أومأ كلود بفهم

‘حسنًا، سيدنا يحب حقًا حشد الجميع للاندفاع معًا’

إذا رفض أحدهم الاندفاع عندما يُؤمر بذلك، فسوف يثير غضب غيسلين بالتأكيد

بالإضافة إلى ذلك، كانت لا تزال هناك فيالق مرتزقة كثيرة في الغرب الثري. قد يكون فيلق مرتزقة دريك هو الأكبر، لكنه لا يمثل جميع مرتزقة الغرب

والآن بعد أن انتقل فيلق مرتزقة دريك إلى الشمال وبدأ العمل، سينتشر الخبر قريبًا في أنحاء الغرب

كانت هذه فرصة للترويج لفنريس أكثر وإغراء فيالق مرتزقة أخرى بالانضمام

بدأ غيسلين ومساعدوه المقربون يناقشون أساليب تجنيد فيلق المرتزقة وتوسيعه. ووضعوا عدة خطط

وعندما أصبح لديهم إطار متين، طرح غيسلين سؤالًا آخر

“ما الذي تفعله الدوقية؟”

“لقد أوقفت كل نشاطها في الوقت الحالي. لم تفعل سوى جمع قواتها في الأقاليم المحاذية للملكيين”

“والملكيون؟”

“إنهم يحشدون جيوشهم أيضًا. يبدو أن الماركيز برانفورد غاضب بعد أن هددته الدوقية”

استحضر غيسلين بهدوء ذكريات حياته السابقة

في ذلك الوقت، كانت الدوقية قد عزلت النبلاء الملكيين المتبقين تمامًا وسحبت سيوفها. لكن الأمور مختلفة قليلًا الآن

على عكس الحياة السابقة، بقي معظم الملكيين سالمين. ستحتاج الدوقية إلى الاستعداد بدقة لتقليل خسائرها

في الشمال، سيدعمون أميليا بلا شك لعرقلة غيسلين. وفي الوقت نفسه، سيهدفون على الأرجح إلى إخضاع الأقاليم المتبقية بسرعة

‘لا يزال هناك قليل من الوقت. علي أن أنجز كل ما أستطيع قبل ذلك’

لم تكن أميليا شخصًا يطيع أوامر الآخرين بخضوع. ستنشغل الدوقية حتمًا بمحاولة التعامل معها

‘إذن، الهدف التالي الذي يجب التعامل معه…’

كان لدى الدوقية سلاح خفي آخر لا يعرفه أحد غيره. وقبل أن تندلع الحرب الأهلية، كان على غيسلين أن يحيّده لإضعاف قوتهم

كان لا بد من تدمير البرج القرمزي، موطن ساحر الدائرة السابعة القوي كسيد السيف

انتشرت ابتسامة باردة على وجه غيسلين