الفصل 503: سأحاسب الملك 1

الفصل 503: سأحاسب الملك 1

“هاهاها!”

انفجر غيسلين ضاحكًا وهو يزفر بعمق، واقفًا فوق منطاد الهواء الساخن

لقد مر وقت منذ أن وجد نفسه في موقف متوتر كهذا. حتى في حياته السابقة، لم تكن هناك إلا مرات قليلة ركض فيها بهذه الشدة

وفوق ذلك، كان خداع الدوقية والجيش الملكي معًا مرضيًا للغاية

وبينما كان غيسلين يستمتع بحماسه، هزت بيليندا رأسها

“حقًا، أنت متهور جدًا”

خطوة واحدة خاطئة، وكانوا سيُقبض عليهم ويُقتلون. حتى بيليندا شعرت بقلبها يبرد عندما رأت الأعداء يقتربون

ومع ذلك، واصل غيسلين الضحك، كما لو أن شيئًا ما كان ممتعًا للغاية

وبخته بيليندا بنبرة عتاب

“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة حقًا؟”

“بالطبع، أفضل شعور هو أن أنجح في تنفيذ شيء كهذا”

“من يمكنه إيقافك بهذه الشخصية يا سيدي الشاب؟ بالمناسبة، هل أمنت الشيء؟”

عند كلماتها، أخرج غيسلين شيئًا من معطفه. لم يكن حمايته من الكسر أثناء هروبهم أمرًا سهلًا

تركزت كل الأنظار على الشيء الذي كشفه غيسلين. كان الجميع فضوليين لمعرفة ما الذي سبب كل هذه الفوضى

عندما أخرج غيسلين ما سماه برهيم “جُرم الحياة”، قطب الجميع حواجبهم. بمجرد النظر إليه، استطاعوا الشعور بطاقة مشؤومة تنبعث منه، تذكرهم بالدائرة السحرية من الصدع

وعلى النقيض من ذلك، عندما كشف الكأس والقلادة، شهق الجميع بإعجاب. ومن بينهم، كانت بارنييل وبيوتي مندهشين على نحو خاص

“يا لها من قوة عظمى مذهلة”

“واو! سيدي، هل هذا أيضًا أثر مكرم؟”

هز غيسلين كتفيه

“لست متأكدًا. بدا أنهم يسمونه أثرًا مكرمًا، لكنني لا أعرف حقًا فائدته. سأضطر إلى معرفة ذلك”

عندما أزال غيسلين القلادة عن الكأس، تبددت القوة العظمى المشعة. واصل الجميع التحديق في القلادة بدهشة

الجميع ما عدا إرينيس

‘لماذا… لماذا هذا هنا؟!’

تصلبت ملامحها

كانت إرينيس تعرف ذلك الشيء جيدًا. لم تكن تعرف لماذا ينبعث منه قدر من القوة العظمى، لكنه بلا شك شيء مألوف لها

كانت القلادة تخص رفيقًا قاتل إلى جانبها ذات يوم ضد كارثة ابتلعت العالم. وكان الكأس كذلك

رغم مرور قرون، كيف كان يمكنها أن تنسى؟

‘لماذا هما في يد العائلة الملكية في لوتانيا وكنيسة الخلاص…؟’

لاحظ الجميع تعبير إرينيس الشارد، ووجدوا غرابة في أنها كانت تتفاعل بطريقة مختلفة عن البقية

وعندما أدركت إرينيس الجو المحرج، سارعت إلى إخفاء تعبيرها

ضيق غيسلين عينيه وسأل

“ما الأمر؟ هل تعرفين ما هذا؟”

هزت إرينيس رأسها

“لا، لا أعرف”

“تبدين كأنك تعرفين”

“قلت إنني لا أعرف”

“هممم…”

لم يكن غيسلين وحده من رمقها بنظرات مشككة، بل الآخرون أيضًا

كان الحرج واضحًا. كان تمثيلها غير مقنع بشكل سيئ

تنهدت إرينيس بعمق وتحدثت بصلابة

“إنه يشبه فقط شيئًا كان يحمله رفيق قديم لي. أعاد إلي الذكريات للحظة لا أكثر. لكنه ليس الشيء نفسه. غرض رفيقي لم تكن فيه أي قوة عظمى. كان مجرد قلادة عادية”

ضحك غيسلين وأومأ

“حسنًا، ظننت أنه قد يعطينا بعض الخيوط، لكن هذا مخيب. على أي حال، سنعرف في النهاية. وفي هذه الأثناء، أظن أنني سأرتديه فحسب”

‘إنه الشيء نفسه بالتأكيد!’

كانت إرينيس، التي قاتلت كنيسة الخلاص لمدة طويلة جدًا، تعرف شيئًا بلا شك. ومع ذلك، لم تبد مستعدة للحديث عنه بعد، لذلك قرر غيسلين أن يترك الأمر الآن

كان يستطيع التحقيق تدريجيًا واستدراج الحقيقة منها لاحقًا. فالزعيمة الكبرى الوقورة للإلف لن تنحني بسهولة تحت الضغط

بدا أن الجميع يشاركون غيسلين الشعور نفسه، فتظاهروا بالجهل. في النهاية، من في هذا العالم لا يحمل نصيبه من الأسرار؟

عبست بيليندا عمدًا لتغيير الموضوع

“سيدي الشاب، ماذا ستفعل بذلك الجُرم المقلق؟”

“همم”

غرق غيسلين في تفكير قصير. ورغم أنه كان يستطيع امتصاص القوة الموجودة داخل الجُرم، لم يبد أن ذلك سيترك أي أثر إيجابي

عادة، كان يستخدم أي شيء يمكن أن يزيد قوته، لكن هذا الجُرم كان مقززًا ومثيرًا للنفور

ألم يُصنع باستخلاص قوة حياة عدد لا يحصى من الناس بطريقة مؤلمة للغاية؟

وبينما كان غيسلين يفكر، تكلمت بارنييل

“لا يحتوي الجُرم إلا على الخبث. الأفضل أن يُدمر وتُحرر الأحقاد المحبوسة داخله”

“أحقاد؟”

“نعم. قوة حياة الذين ماتوا وهم غير راغبين لا بد أنها تركت شظايا من أحقادهم داخله. يبدو أن كهنة كنيسة الخلاص يضخمون قوتهم باستخدام غضب هذه الأرواح التي قُتلت ظلمًا”

تدخل بيوتي وهو يومئ

“نـ، نعم! يجب أن نمنح تلك الأرواح المسكينة الراحة ونرسلها في سلام!”

“فهمت”

كان غيسلين قد شعر بعدم الارتياح تجاه الجُرم، لكنه لم يدرك مدى خبثه. وبالنسبة إلى بارنييل وبيوتي، اللذين يملكان القوة العظمى، لا بد أن الأمر كان أوضح بكثير

جعله سماع تفسيرهما أقل رغبة في استخدامه. كان تدميره هو الخيار الأنسب

“حسنًا. سأتعامل معه كما ينبغي عندما نعود. بالمناسبة، هل اكتملت الاستعدادات؟”

أومأ غيليان ردًا عليه

“نعم، يمكننا التحرك في أي وقت. كما أبلغت بيرديوم أن استعداداتهم أوشكت على الاكتمال”

كان الجيش الشمالي مستعدًا للحرب منذ وقت طويل. لقد كانوا ينتظرون فقط أن تنهي بيرديوم استعداداتها

ففي النهاية، تتويج ملك جديد لم يكن شيئًا يمكن إنجازه بمجرد الفوز في حرب

ارتدى غيسلين القلادة وتحدث

“حسنًا. لنذهب ونأخذ المملكة”

تحطم!

“آرغ! أحضروا لي المزيد! المزيد، أقول لكم!”

صرخ برهيم وهو يرمي الأشياء بعينين محتقنتين بالدم. ارتجف من حوله خوفًا من ثورته

كان الملك يفقد عقله، ويقبض على الناس ويقتلهم عشوائيًا وبلا مواربة

لم يكن لديه خيار. لمنع جسده من الانهيار، كان يحتاج إلى امتصاص قوة حياة الآخرين باستمرار

“يا حاجب! لماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟!”

“جلالتك، أرجو أن تنتظر قليلًا بعد. سيصل المزيد من السجناء غدًا”

“وماذا عن الدوقية؟ هل يتلقون الناس أيضًا؟”

“نعم، نصف الأسرى يُرسلون إلى الجنوب”

قدم الماركيز دومونت تقريره بتعبير قاتم

لإعادة صنع جُرم الحياة، كانت هناك حاجة إلى قدر هائل من قوة الحياة. وبالإضافة إلى السجناء المستخدمين للحفاظ على جسد الملك، كان لا بد من إرسال الأسرى إلى الجنوب

كان الحفاظ على جسد الملك وحده يتطلب حياة ما لا يقل عن 100,000 شخص

لكن كيف يمكنهم توفير هذا العدد من السجناء دفعة واحدة؟ كان تأمين عدد كاف من الناس يزداد صعوبة

سال لعاب برهيم وهو يزمجر

“هل تقول لي إنه لم يعد هناك سجناء في العاصمة؟ إذًا اصنعوا المزيد!”

“جلالتك، كاردينيا قلب المملكة. إن تقليل السكان أكثر سيؤدي إلى انهيار المملكة بأكملها”

“غررر…”

صر برهيم على أسنانه وكبت رغباته

لكي يواصل حكمه ملكًا، لا يمكن أن تنهار المملكة. لم يستطع تحويل العاصمة إلى أرض قاحلة، لذلك امتنع عن المذابح واسعة النطاق هناك

وبدلًا من ذلك، انخفض عدد السكان في المناطق الأخرى بسرعة. كانت الجيوش التابعة لأوامر برهيم تقبض على الناس عشوائيًا

كان الإقليم الملكي ينفد من الناس بالفعل. أُخذ عدد كبير لدرجة أن أنشطة الإنتاج نفسها بدأت تتعطل

ضغط البلاط الملكي اليائس على السادة لتسليم سكانهم وسجنائهم

كان السادة المحليون والنبلاء في حيرة

“لقد فقد الملك عقله تمامًا”

“لم يكفه التحالف مع كنيسة الخلاص والدوقية، وها هو يذبح شعبه”

“طلب شعبنا أيضًا تجاوز للحد!”

لم يكن سرًا أن الملك يستخدم الفنون المظلمة لكنيسة الخلاص للحفاظ على نفسه

“لا يمكننا تسليم المزيد من سكاننا”

“لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟”

“لا أحد يستطيع إيقاف جنون الملك”

في البداية، لم يسلم السادة إلا السجناء، على أمل إرضاء الملك. لكن مطالبه أصبحت مفرطة

كانت المشكلة أن الملك يمتلك قوة عسكرية ساحقة بفضل سلطته في زمن الحرب

لم يكن رفض مطالب الملك خيارًا، لأن قواته ستبدأ الضغط عليهم فورًا

وما جعل الأمر أسوأ أن البلاط الملكي عقد هدنة مع الدوقية. لم يستطع أحد معارضة قوتهما المشتركة

كان الجيش الشمالي قد تراجع بالفعل للاستعداد لمواجهة البلاط الملكي وقوات الدوقية. وانتشرت شائعات تفيد بأن قوات التحالف تنسحب أيضًا

تنهد النبلاء الذين اجتمعوا لحماية المملكة بيأس

“كيف وصلت المملكة إلى هذا الحال؟”

“في النهاية، ستلتهم الدوقية العائلة الملكية”

“الملك الآن محاط فقط بأناس قساة وعديمي الرحمة”

كانوا يعانون تحت هذا اليأس كل يوم

لم يكن جنون الملك المشكلة الوحيدة. فالذين كانوا يكرهون الماركيز برانفورد والكونت فنريس سابقًا انحازوا سريعًا إلى الملك

راحوا يعيثون فسادًا، يأخذون الناس كما يشاؤون، ويفرضون ضرائب باهظة على من بقي من السكان، ويصادرون ممتلكاتهم

حتى مالية المملكة، التي أدارها الماركيز برانفورد ونبلاء آخرون بعناية، كانت تُنهب

كان الجميع يركزون فقط على ملء جيوبهم. خلال بضعة أشهر فقط من حكم الملك، سقطت المملكة في فوضى كاملة

“انتهت هذه المملكة”

كان ذلك هو الشعور الصادق لدى النبلاء المتبقين. لا، لم يعد هذا وقت القلق على المملكة

لقد أشهروا سيوفهم ضد الدوقية. وفي أي لحظة، قد يجدون أنفسهم متهمين بجرائم لم يرتكبوها ومسحوقين تحت الأقدام

كان هذا التوتر منتشرًا بالفعل. اجتاحت العاصمة شائعات تقول إن الملك، بعدما بدأ ينفد منه الناس ليستهلكهم، سيصادر قريبًا إقليمًا كاملًا ليجعله عبرة

ولكي ينجو المرء، كان عليه أن يجثو أمام الملك ويقدم شعبه طوعًا

وهكذا بدأت المملكة تنهار. ترددت صرخات اليأس بلا نهاية في أرجاء الأرض

“أرجوكم، اعفوا عني!”

“لم أرتكب أي جريمة!”

“على الأقل، اتركوا طفلي…”

كان الجيش الملكي يقبض عشوائيًا على الرجال والنساء والأطفال. في الحقيقة، كلما كانوا أصغر سنًا، امتلكوا قوة حياة أكبر، وهذا كان يرضي الملك أكثر

حتى الجنود الملكيون الذين نفذوا هذه الأوامر لم يكونوا مرتاحين أبدًا. لقد قاتلوا ذات يوم بشجاعة للدفاع عن المملكة ضد الدوقية

لكن الآن، كان معظم القادة في صف الملك. لم يكن أمام الجنود العاديين خيار سوى الطاعة

كان جندي شاب على وشك البكاء وهو يجر الناس بعيدًا، فأمسك جندي أقدم بياقته

“قلت لك لا تُظهر مشاعرك! هل تريد أن تموت؟”

“لكن، لكن…”

“اخرس. امسح دموعك وتحمّل. وإلا فسنموت جميعًا”

صر الجندي الأقدم على أسنانه، وهو يكافح لكبح دموعه هو أيضًا. حتى الجنود الذين يثيرون استياء رؤسائهم يمكن أن يُجروا بعيدًا

صار مدافعو المملكة الآن جلاديها

غرق الذين يُسحبون بعيدًا والذين يسحبونهم في اليأس نفسه

خشخشة، خشخشة، خشخشة…

كان موكب السجناء الأبرياء المنقولين مغطى بالصمت. الوحيدون الذين ضحكوا وتحدثوا كانوا القادة المفضلين لدى الملك

لم يقل السجناء، الذين تخلوا عن الحياة، شيئًا، ولم يجرؤ الجنود المثقلون بالذنب على الكلام

حتى الذين لم يُقبض عليهم جُردوا من كل ما لديهم وعذبهم الجوع. دفعت الضرائب المفرطة كثيرين إلى إنهاء حياتهم بأيديهم

صرخوا جميعًا بصوت واحد:

— لقد تخلت الحاكمة عن هذه المملكة، لأن الملك تحالف مع كنيسة الخلاص

غطى العالم كآبة عميقة. كان عالمًا لا يستطيع فيه أحد أن يضحك أو يفرح

لاحظ أحد الجنود، وهو يسير مطأطئ الرأس بمحاذاة القافلة، ورقة على الأرض

“هم؟”

التقطها بدافع الفضول

“هاه…؟”

كانت الورقة تحمل رسالة واحدة

[اصمدوا قليلًا بعد. قريبًا، سيأتي ذئب الشمال لينقذكم]

رفع الجندي عينيه إلى السماء دون أن يشعر

رغم أن الرؤية كانت صعبة، بدا أن بضعة طيور تحلق فوقهم. ومن بعيد، كانت أوراق تتساقط من الهواء

وعندما نظر حوله، رأى عدة أوراق مشابهة متناثرة هنا وهناك

كوم الجندي الورقة بسرعة ودسها في جيبه. احمر وجهه، وكافح لتهدئة قلبه المرتجف

‘هل يمكن أن يكون…؟’

كان “ذئب الشمال” مصطلحًا يُستخدم منذ زمن طويل للإشارة إلى إقليم معين

أرض قاتلت البرابرة عند الحدود بلا توقف. أرض سُخر منها بسبب فقرها، لكنها بقيت ثابتة في أداء واجبها

الأرض التي أنجبت الجيش الشمالي والكونت فنريس، الذي صار يُشاد به الآن بوصفه أقوى قوة في المملكة

‘بيرديوم!’

كانوا يعلنون أنهم سيأتون قريبًا

وبينما بدأ الجندي يرى بصيص أمل، كانت بيرديوم نفسها تستعد للانطلاق

كان الجيش كله يشع بحدة قوية، كما لو أنه مستعد لمواجهة البرابرة مرة أخرى. وفي المقدمة كان زوالتر، جالسًا فوق حصانه بتعبير أكثر صلابة من أي وقت مضى

مسح هوميرن، كبير خدم بيرديوم، العرق عن جبينه وهو يتحدث

“سيدي، الاستعدادات لم تكتمل تمامًا بعد. والانطلاق بالفعل… يجب أن نستعد أيضًا لتحركات جيش الدوقية—”

“لقد فات الأوان”

“عفوًا؟”

“قلت إن الأوان قد فات بالفعل”

“ماذا تقصد بذلك…؟”

حول زوالتر نظره إلى السماء وتحدث

“لا وقت للانتظار. كل شعب المملكة يئن في اليأس. لم أعد أستطيع الوقوف مكتوف اليدين”

“سيدي…”

لقد تجاوز الملك والنبلاء خطوطًا كثيرة جدًا

لم يكن الأمر يقتصر على الملك، الذي كان يحتاج إلى جُرم الحياة للحفاظ على نفسه. حتى النبلاء الذين انحازوا إليه كانوا يستغلون الناس وينهبونهم بلا رحمة

لم يعد زوالتر قادرًا على تحمل مثل هذه الفظائع

“أنا لا أحشد جيشًا لأنني أطمع في العرش. أنا أتحرك من أجل هذه المملكة. إذا تغاضيت عن معاناتهم الآن، فما معنى أن أصبح ملكًا؟”

“سيدي…”

“حتى لو كانت الاستعدادات غير كافية، وحتى لو كلفني ذلك حياتي، سأفعل ما يجب فعله الآن”

عند تلك الكلمات، خفض هوميرن والتابعون رؤوسهم. لم يستطيعوا الاعتراض

لأن زوالتر، الذي حمى الشمال طويلًا باحترام ثابت من كل شعبه، كان رجلًا كهذا

ورغم أنه كان يعيش حياة هادئة، مستعدًا للتقاعد وتسليم كل شيء لابنه، فقد وقف الآن كما كان في الأيام التي قاتل فيها البرابرة بلا توقف

بمسؤولية لا حدود لها وعزيمة لا تلين

رفع زوالتر يده وتحدث بوقار

“كل القوات…”

تردد صوته الثقيل في آذان الجميع

“تقدموا نحو كاردينيا. سنحاسب الملك على جرائمه”

دمدمة!

بأمر زوالتر، بدأ جيش بيرديوم مسيره نحو العاصمة