الفصل 463

الفصل 463

قطب القائد الخارجي لزيغهارت، إيليون، حاجبيه وهو ينظر من أعلى السور

“لم أتوقع قط أن أقف مكتوف اليدين أمام مشهد كهذا”

كان يراقب مسيرة عدد لا يُحصى من الناس نحو زيغهارت

لو كانوا يهاجمون بالسيوف، لاندفع إلى الأسفل ومحاهم، لكن تلك المسيرة لم تحمل أدنى قدر من الخبث أو نية القتل

كان العزم الهادئ المنبعث منهم يخبره أن الوصول إلى زيغهارت هو هدفهم الوحيد

‘نعم، بالطبع سيفعلون ذلك. فهم أتباع الإمبراطورة المسرحية في النهاية’

لم يكن بين الحشد السائر نحو البيت أي محارب من الحوت الأبيض

لقد تأثروا ببساطة بفعلها، لأنها كانت متجهة إلى زيغهارت وحدها لإنقاذ مرؤوسيها، فقرروا أن يتبعوها طوال الطريق إلى هناك

‘هل رؤوسهم للزينة أم ماذا؟’

رغم أن خطة الإمبراطورة المسرحية كانت واضحة جدًا، فإنهم لم يكونوا يشجعونها فحسب، بل كانوا حتى يقدسونها وهم يتبعونها. استطاع إيليون أن يفهم لأول مرة لماذا تنشأ الديانات الزائفة وتصبح شائعة إلى هذا الحد

“تسك”

طقطق بلسانه ونظر إلى مقدمة صف الناس الطويل

كان يستطيع رؤية امرأة طويلة تسير في المقدمة، منفصلة قليلًا عن الآخرين. كانت قائدة الحوت الأبيض، الإمبراطورة المسرحية

‘مذهل. لقد تمكنت من ترويض كل أولئك الناس…’

لم يكن أي من أتباعها يقترب منها. لم يفعل أحد شيئًا عنيفًا أو يصرخ، بل كانوا يتبعونها ببساطة من أعماق قلوبهم

“هذا وضع سيئ جدًا”

قبض إيليون يده الموضوعة على سور القلعة

كان القائد الخارجي لزيغهارت يملك أيضًا مهمة الجنرال الذي يحمي الأسوار ويدير القوات

كان يريد القتال بدلًا من مشاهدة ذلك يحدث، وجعله إحباطه يشعر وكأنه مصاب بعسر هضم

“هاه…”

بينما كان إيليون يتنهد بعمق من الانزعاج، توقف صف الأتباع، وكانت المرأة المدعوة بالإمبراطورة المسرحية وحدها من اقتربت من البوابة

‘ماذا؟’

كان الأتباع قد توقفوا بالضبط في الموقع الذي كان يخطط لمنع دخولهم منه. لم يستطع فهم كيف توقفوا في تلك البقعة تحديدًا

وبينما سرى إحساس سيئ على طول عموده الفقري، وقفت الإمبراطورة المسرحية أمام البوابة. التقت عيناهما عندما رفعت نظرها

كان شعرها الأسود أنيقًا، وكانت عيناها حمراوين كالنار. ومع بشرتها البيضاء كالثلج، استطاع أن يرى أن الشائعات عن كونها جمالًا لا نظير له لم تكن مبالغًا فيها

“اسمي آرييل من الحوت الأبيض”

قدمت الإمبراطورة المسرحية نفسها باسمها بموقف مهذب ومنضبط

“أرغب في مقابلة رئيس الأسرة بشأن مسألة تتعلق بمرؤوسي”

قالت بهدوء سبب زيارتها إلى زيغهارت

استطاع أن يشعر بحضورها الهائل يطغى عليه رغم أنها لم تكن تستخدم أي هالة. ارتفع ذلك الحضور فوق أسوار القلعة، وبدا كأنه يصل إلى السماء

كان قد ظن أن النظام العظيم الخماسي مجرد جمبري عالق بين الحيتان، لكنه أدرك أن الأمر لم يكن كذلك في الحقيقة

طق طق

نقر إيليون سور القلعة بإصبعه

‘هذه أكثر الحالات إزعاجًا’

كان التعامل معها ليكون سهلًا لو كانت تتصرف بغطرسة أو بثقة فقط، لكن الإمبراطورة المسرحية كانت مهذبة وواثقة في الوقت نفسه، وهذا جعل استفزازها صعبًا

أراد شخصيًا أن يصرخ في وجهها لتعود أدراجها، لكنه لم يكن يملك خيارًا. كان رئيس الأسرة قد سمح بالفعل بدخول الإمبراطورة المسرحية

“افتحوا البوابة!”

صرخ إيليون بانزعاج، وبدأت بوابة زيغهارت تنفتح ببطء

ابتلع أتباع الإمبراطورة المسرحية ريقهم بتوتر عند سماع الرنين الهائل الذي هز السماء والأرض

لكن وجهها بقي بلا تغيير. ظلت مسالمة وهي تحدق في الباب حتى بدت وكأنها تشعر بالملل

استدارت الإمبراطورة المسرحية عندما انفتحت بوابة زيغهارت بالكامل. خفضت رأسها بأدب للناس الذين رافقوها طوال الطريق إلى هناك

“شكرًا لكم على مرافقتي حتى هنا. سأتابع وحدي من هذه النقطة”

أخبرتهم الإمبراطورة المسرحية بأنها ستعود حتمًا مع مرؤوسيها، ثم أغمضت عينيها ببطء قبل أن تفتحهما من جديد

“واااه!”

“سننتظر هنا! لن نخطو خطوة واحدة!”

“سندعو لنجاحك!”

“أيتها الإمبراطورة المسرحية! رجاءً كوني حذرة في طريقك!”

“أؤمن بأنك ستتمكنين من إنقاذ مرؤوسيك!”

صاح الناس بأنهم لن يتحركوا إطلاقًا من المكان بينما كانوا يقدسون الإمبراطورة المسرحية

رد فعلهم، رغم الريح الشمالية المتجمدة، جعلهم يبدون وكأنهم خضعوا لغسل دماغ

‘لكن لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك’

كان العملاء قد أبلغوا أن الإمبراطورة المسرحية لم تفعل شيئًا قسريًا قط

بدا أنهم مسحورون ببساطة بأفعالها الحازمة ومظهرها المبهر

هز إيليون رأسه ونزل عن أسوار القلعة

“يسرني أن أتعرف إليك، أيها القائد الخارجي إيليون”

انحنت الإمبراطورة المسرحية له بمجرد أن تقابلا وجهًا لوجه

شعر إيليون وكأنه يخسر رغم أنها كانت تنحني له، بسبب أناقة صوتها وحركاتها

“هل تعرفينني؟”

“لا يمكنني ألا أعرف أسد الحراسة في زيغهارت”

ابتسمت بخفوت، قائلة إنها تعرف ذلك بطبيعة الحال

“همم، أنا القائد الخارجي، إيليون”

أومأ إيليون بإيجاز ورفع يده ليشير إلى داخل البوابة

“اتبعيني. سأرشدك إلى قصر السيد”

“شكرًا لك”

قطب حاجبيه وهو يلمح الإمبراطورة المسرحية التي تتبعه

‘لا أستطيع أن أخفض حذري’

سارت آرييل بهدوء في الشارع الرئيسي المهيب لزيغهارت

كان المبارزون المصطفون على جانبي الشارع يطلقون ضغوطهم المخيفة. تشابكت قوتهم الفردية مع بعضها لتصبح ضغط جيش يسحقها، لكنها ابتسمت لهم ببساطة

‘إنه تمامًا كما قرأت’

كانت تعرف بالفعل أن عددًا لا يُحصى من الناس سيتبعونها، وأن القائد الخارجي إيليون سيخرج لاستقبالها، وحتى الضغوط المهددة من مبارزي زيغهارت كانت معروفة لها سلفًا

‘لا توجد ثغرات لديهم’

نظرت آرييل حولها ببطء. كان مبارزو زيغهارت محاطين بهالات مخيفة بينما تلمع أعينهم، ثابتين كالصخور. كان ذلك يدل على أنهم تدربوا كما ينبغي، وأن لديهم خبرة كافية في المعارك. كان المستوى العام عاليًا جدًا

‘الحمقى في القارة لا يعرفون هذا حتى’

كان زيغهارت يُعامل على أنه الأضعف بين الملوك الستة حتى وقت قريب. كان ذلك نتيجة طبيعية، لأنهم لم يتحركوا من الشمال إطلاقًا، مثل صخرة عالقة في الأرض

لكن بعد أن حطم راون زيغهارت عددًا كبيرًا من الأرقام القياسية في القارة، ودمّر غلين زيغهارت الساقط وزعيمة ديانة الدم الأبيض في الوقت نفسه، عادت سمعتهم إلى الارتفاع

‘كنا نعرف تلك الحقيقة بالفعل’

كان الحوت الأبيض قد صنف زيغهارت بأنه أخطر فصيل منذ البداية

وكانوا محقين أيضًا. كان المبارزون حولها أقوياء بما يكفي ليحظوا بالاحترام في أي موقف. كان هذا حرفيًا وكر النمر. تلك كانت الطريقة الوحيدة لوصف زيغهارت

هوهو

انحنت شفتا آرييل بخفوت في ابتسامة

‘سأتمكن من كسب الكثير من هذا’

كان من الصعب عادة كسب الشهرة مهما أُنفق من وقت ومال، لكن اسمي الحوت الأبيض والإمبراطورة المسرحية كانا على وشك بلوغ مستوى مختلف تمامًا. مجرد التفكير في ذلك جلب ابتسامة إلى وجهها

وبما أنها كانت تعرف بالفعل ما سيحدث في المستقبل، لم تكن خائفة إطلاقًا، بل كانت تستمتع بالموقف فحسب

اقتربت آرييل من إيليون وهي تستمتع بضغوط المبارزين كأنها نسيم

“هناك الكثير من المبارزين المميزين”

“هذا طبيعي بما أننا بيت مبارزين”

حوّل إيليون عينيه نحوها. كان يظهر امتعاضه بوضوح رغم أنها كانت تمدحهم

“هذا صحيح، لكنهم أفضل حتى من الشائعات. القارة لا تضع زيغهارت في مرتبة عالية جدًا، لكن الترتيب يحتاج إلى تصحيح من وجهة نظري”

ابتسمت بخفوت وهزت رأسها

“……”

لم يرد إيليون. لم يكن أحمق بما يكفي ليسعد بمديح كهذا، لكنه كان يشعر بعدم ارتياح متزايد حولها

‘هناك شيء غريب فيها’

معظم قادة الفصائل الكبيرة لم يكونوا طبيعيين تمامًا، لكن الإمبراطورة المسرحية كانت أسوأ حتى من ذلك

رغم أنها كانت تحت الضغوط والنظرات المخيفة لعدد لا يُحصى من المبارزين داخل معسكر العدو تقريبًا، كانت تتصرف براحة كأنها في بيتها، بل كانت تبتسم أيضًا

أما أغرب جزء فكان أنها كلما بدأ يسير في الاتجاه الخاطئ لأنه كان مركزًا عليها أكثر من اللازم، كانت تصحح له. بدا الأمر تقريبًا وكأنها كانت هناك مرات كثيرة من قبل

“هاه…”

تنهد إيليون بهدوء وهو يحدق في المبنى الرئيسي البعيد

‘لن يكون هذا سهلًا’

أغلق راون عينيه وهو يقف أمام عمود داخل قاعة المقابلات

‘ستصل قريبًا’

وصل الخبر عن وصول الإمبراطورة المسرحية إلى البوابة قبل لحظة. كان وصولها وشيكًا بما أن القائد الخارجي إيليون كان يرشدها

‘أستطيع أن أرى تقريبًا أي نوع من الأشخاص هي، لكن…’

كان يستطيع أن يخمن تقريبًا طبيعة الإمبراطورة المسرحية من الوضع الجاري، ومن شهادتي منجل السحابة الدامية والسيف الذئبي الأبيض، لكنه ما زال يريد رؤيتها بعينيه والتأكد من ذلك

‘أكثر ما يثير فضولي هو كيف تقرأ تدفق السماـ’

“لماذا هو هنا أصلًا؟”

بينما كان راون يجمع أفكاره، استطاع سماع شخص يشتكي من الجهة المقابلة من الغرفة. كان سيد قصر الفنون القتالية الحقيقي، بالدر، يحدق فيه بنظرة منزعجة

“لا يُسمح بالدخول إلى هنا إلا لقادة الفرق ومن هم أعلى. فلماذا هو هنا رغم أنه نائب قائد فرقة؟”

عبس وهو يطالب بتفسير

“أفكارك عظيمة بقدر عمود بيتي، يا سيد قصر الفنون القتالية الحقيقي”

عندما كان راون على وشك الرد، هز ريمر رأسه

“ماذا؟ عمود؟”

“من الطبيعي أن يكون هنا لأنه هو من ضرب السيف الذئبي الأبيض ومنجل السحابة الدامية وأسرهما. ماذا غير ذلك؟ هل يعود إلى بيته الآن؟”

طقطق ريمر بلسانه لسذاجته

“أوغ…”

بدا بالدر منزعجًا للغاية، لكنه لم يستطع الرد، فاكتفى بالعبوس

“آه، بالمناسبة، العمود في بيتي صغير كإصبعي لأنني كسرته عندما كنت ثملًا. وهذا بالضبط مقدار ذكائك، ألا تظن ذلك؟”

قهقه ريمر وهو يشير إلى خنصره

“أيها الوغد… كوه”

كان بالدر على وشك السير نحو ريمر وهو يحدق فيه، لكنه أوقف نفسه لأن غلين كان في الأعلى على المنصة

أومأ راون وهو ينظر إلى شفتي ريمر المنحنيتين بابتسامة

‘هذا هو. هذا هو المثال المثالي على التصرف غير الناضج’

لم ير راون قط أحدًا بارعًا في السخرية من الناس مثل ريمر. كان يحتاج فقط إلى أن يكون بنصف براعته لينجح في إفساد خططها

تجاهل راون بالدر الغاضب للغاية، وتفحص سادة القصور الآخرين

كان سيد قصر الفنون القتالية الحكيم، دينيير، يبتسم برفق كعادته، لكن جوًا حادًا كان يحيط به. بدا هو أيضًا غير راض عن الوضع الذي صنعته الإمبراطورة المسرحية

“……”

لم يكن كارون يقول شيئًا، ولم يعره أي اهتمام أيضًا. لكن راون استطاع أن يشعر بخبث أسوأ حتى من نية القتل في موقفه غير المبالي

ابتسم راون بخفوت وهو يحمي أصابعه

‘هناك الكثير من الأعداء أيضًا’

كان هناك أعداء داخل البيت، إضافة إلى ديروس روبرت والفصائل الأربعة من الشياطين الخمسة. لم يكن ممكنًا أن تُسمى حياته الجديدة حياة سهلة عندما فكر في الأمر

‘وسيُضاف عدو آخر اليوـ’

بينما كان يفكر بأنه على وشك صنع عدو آخر، سُمع صوت القائد الخارجي إيليون من خارج قاعة المقابلات

“إنه القائد الخارجي. لقد أحضرت الضيوف”

فتح غلين عينيه ببطء. سمح بدخول الإمبراطورة المسرحية بصوت خال من المشاعر

“ادخلوا”

انفرجت أبواب قاعة المقابلات بأمره. بدا الاهتزاز كأن قصر السيد بأكمله يهتز، ودخلت المرأة الطويلة الواقفة أمام الباب. كانت خطواتها الواثقة والمسترخية تبدو كأنها تدخل بيتها

ابتلع راون ريقه بتوتر ورفع نظره

‘هل هي الإمبراطورة المسرحية؟’

كان شعرها القصير يصل بالكاد إلى عنقها، وكان داكنًا كسماء ليل بلا قمر. كانت عيناها المرفوعتان قليلًا حمراوين كالدم، وشفاهها المليئة بالحيوية صافية كندى الصباح

كانت جمالًا بارزًا في عالم البشر، لكن مظهرها لم يكن أكثر ما يجذب فيها. حضورها… كان لديها حضور يحافظ على نوره وسط هذا العدد من المحاربين الأقوياء داخل قاعة المقابلات، وكانت تلك الحقيقة مفاجئة للغاية

بدا أن أحدًا تقريبًا لن يستطيع كبح حضورها سوى غلين

اتسعت أعين الآخرين أيضًا بدهشة بسبب ضغطها

‘إنها وحش حقًا’

ظهرت ابتسامة خافتة على وجه راون وهو يشاهد الإمبراطورة المسرحية تسير نحو الوسط

‘…ولهذا صارت لدي فرص أكبر لإفساد خطتها الآن’

ارتجفت أصابع آرييل وهي تسير نحو وسط قاعة المقابلات

‘هذا ليس مزاحًا حقًا’

غلين زيغهارت. كان الرجل المدعو بالملك المدمّر للشمال، أو فاتح الشمال، وكان حضوره أضخم حتى من اسمه

كان طاغيًا بما يكفي ليجعلها ترتجف. لا بد أن الشائعات عن طرده زعيمة ديانة الدم الأبيض والساقط كانت صحيحة، فقد جعل الضغط الثقيل الذي يسحق جسدها قلبها ينقبض رغم أنه كان جالسًا هناك فحسب

‘إنه أقوى حتى من توقعاتي، لكن ذلك لا يغير شيئًا’

ابتسمت رغم أن نبض قلبها كان يتسارع

‘لأن النتيجة حُسمت بالفعل’

حافظت آرييل على رباطة جأشها وسارت إلى المنصة قبل أن تنحني له

“تحياتي لفاتح الشمال، أنا آرييل من الحوت الأبيض”

جثت على ركبة واحدة وخفضت نفسها لتُظهر أقصى درجات الاحترام

“يمكنك الوقوف”

كان صوت غلين من الأعلى جافًا للغاية

“شكرًا لك”

وقفت والتقت عيني غلين. كانت عيناه أكثر برودة حتى من صوته. كان يمكن رؤية هيبة فاتح ينظر إلى العالم من الأعلى

“أعتذر عن التأخير”

انحنت آرييل مرة أخرى، وابتسامة ترتسم على وجهها بفعل ضغط غلين

“استغرق الأمر مني بعض الوقت لأن الرحلة كانت أطول وأصعب مما ظننت”

“أي هراء مقرف تتفوهين به؟”

تمامًا عندما كانت آرييل على وشك الانتقال إلى الموضوع الرئيسي بعد تحية صغيرة، سمعت صوتًا واضحًا فضيًا يأتي من خلفها

“أنت من قررت السير كل الطريق إلى هنا. فكيف يمكن أن يستغرق الأمر أطول مما ظننت؟”

“…”

بذلت آرييل قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها واستدارت

“هاه؟ هل سمعتني؟”

كان الشاب ذو الشعر الأشقر والعينين الحمراوين الذي يحك رأسه وسيمًا بما يكفي ليُسمى سحر شيطان

“لماذا استطاعت سماعي؟”