الفصل 166: المناوشة

الفصل 166: المناوشة

كانت سماء الصباح صافية وصامتة، لكن هارامارك كانت تضج بالضجيج

كان جانغ مالدونغ يحمل نظرة قلقة طوال الصباح، لكنه على غير عادته لم يقل الكثير

“لا تستخف بعدوك مهما حدث”

نصح سول جيهو بهدوء وهيبة كعادته دائمًا

“نعم”

“اجتهد في التدريب. واستمع إلى المعلم جيدًا”

انحنى يي سونغجين وظهره مستقيم. كان شديد التوتر رغم أنه لم يكن هو من سيخرج إلى الحرب

أما يي سول-آه…

“لا تنظري بهذا الحزن. ليس الأمر كأنني ذاهب إلى قبري”

كانت تطبق شفتها السفلى وتبدو كأنها ستبكي إذا نغزها أحد قليلًا. عند رؤية هذا، كبح سول جيهو إحراجه وعلّق بلا اكتراث

“لا تقلقي. ذلك المكان يشبه ساحتي الخاصة. ألم تسمعي بأسطورة وادي أردين؟”

أجبرت يي سول-آه نفسها على الابتسام، لكن أنفها احمر بسرعة

لم يرغب سول جيهو في البقاء وتصوير مسلسل عاطفي، فاستدار بسرعة. كان رفاقه ينتظرون في الخارج، لذلك كان عليه أن يغادر سريعًا على أي حال

“بالتوفيق!”

ودعه جانغ مالدونغ بهدوء

“سأعود قريبًا”

أجاب سول جيهو ببساطة كأنه ذاهب إلى حلاق في الحي. وكما كان متوقعًا، بدأ الشقيقان يي بالبكاء بحرقة، وهرب سول جيهو من المبنى تاركًا إياهما خلفه

لا يمكن وصف شوارع هارامارك إلا بالفوضى التامة. شق سول جيهو طريقه عبر الحشد واتجه إلى بوابة القلعة

كان أكثر من ألف أرضي ينطلقون من هارامارك، لذلك لم يكن العثور على عربة أمرًا سهلًا. حتى مع توفير العائلة الملكية في هارامارك أكبر عدد ممكن من هورسات، كان التنافس على العربات شديدًا

كان بإمكان المجموعة دائمًا المشي طوال الطريق إلى وادي أردين في أسوأ الأحوال، لكن سول جيهو تمكن من العثور على عربة بعد صعوبة كبيرة

ولأن أوه راهي فكرت بما يكفي لتمديد عقدها مع العربتين اللتين أخذتهما من شهرزاد للوصول إلى هارامارك، تمكنت المجموعة من حفظ الطاقة التي كانوا سيحتاجون لاستخدامها في المسير

كانت العربات الثلاث التي حصلوا عليها أكثر من كافية لاستيعاب مجموعتهم المكونة من 14 عضوًا

بعد التسجيل لدى مسؤولي العائلة الملكية، اتجه سول جيهو مباشرة إلى العربة كي لا يضطر إلى الانتظار في الخارج

وبالمصادفة، كان في هذه اللحظة أن فتح هوغو باب العربة بعنف واندفع إلى الخارج على عجل

“هوغو؟”

“أنقذني!”

صرخ بأعلى صوته قبل أن يركض لينجو بحياته. حدق سول جيهو بذهول بينما كان هوغو يبتعد أكثر فأكثر. ثم أمال رأسه وفتح باب العربة

تجمد فورًا

ماريا، تشونغ تشوهونغ، في سورا… ولسبب ما، حتى أوه راهي كانت هنا

وفوق ذلك، كانت النساء الأربع كلهن يعقدن أذرعهن، وهن يحدقن في اتجاهات مختلفة

بدا أن قانون القصور اختفى إذ توقفت قدما سول جيهو عن صعود العربة في لحظة. وبعد أن أحس بجو غير عادي، اكفهر وجهه

كان دماغه يدق أجراس التحذير بسبب رائحة الخطر المجهولة المتدفقة أمامه

التفتت تشوهونغ، التي كانت جالسة بلا مبالاة، إليه خلسة

“ماذا تفعل؟ لماذا لا—”

كوانغ! قبل أن تنهي قول “لماذا لا تدخل؟” أغلق سول جيهو الباب برد فعل غريزي

رغب فجأة في ركوب عربة أخرى. لكن في اللحظة التي كان فيها على وشك الفرار مسرعًا، فُتح الباب بعنف، وأمسك أحدهم بمؤخرة عنقه

“أوك!”

“ماذا تفعل؟ لماذا أغلقت الباب بعنف؟ كنت في وسط الكلام”

“تشو، تشوهونغ”

“أسرع. سننطلق قريبًا”

“انتظري. أنا—”

“آه، ادخل هنا فقط!”

صرخت تشوهونغ بغضب وسحبته إلى الداخل. كافح سول جيهو بكل قوته، لكنه أُدخل بلا حول له

وبذلك، لم يخرج سول جيهو من العربة حتى وقت المغادرة

توقفت العربات عند مدخل وادي أردين

كانت هورسات القوية المدربة للاستخدام العسكري تستطيع المضي أبعد، لكن جعل هذا العدد من العربات يعبر أرضًا وعرة لم يكن فكرة جيدة

نزل هوغو من العربة بوجه مشرق، بعدما قضى الأيام القليلة الماضية يقترب من أعضاء خط الدم

“إيا~! لم أرك منذ مدة!”

عندما رأى سول جيهو يترنح بطريقة خطيرة، أظهر تعبيرًا مشفقًا

“سول… هل أنت بخير؟”

“….”

“لماذا، هل نبت مرض تذمرهن من جديد؟”

“…لا تسأل”

كان صوت سول جيهو أجش. قطب حاجبيه كأنه لا يريد حتى أن يتذكر الأمر

ربت هوغو على ظهره بوجه متفهم

بدأ المسير. تقدم الجنرال جان سانكتوس الطريق ممتطيًا دابة، وتبعه عدد لا يحصى من الناس في صف

عندما دخلوا الوادي أخيرًا، شعر سول جيهو بإحساس غريب في قلبه وهو يتذكر ذكريات الوقت الذي جاء فيه إلى هنا وهو في المستوى 1، لا يعرف شيئًا

بدلًا من القول إنه تأثر… كان الشعور الذي راوده شبيهًا بما يشعر به المرء عندما يُجند في الجيش للخدمة الإلزامية

رغم أنه جاء بعزم وثبات، لم يستطع إلا أن يقطب وجهه. بدأ قلبه يخفق، حتى إنه شعر برغبة طفيفة في التبول

كانت غيوم الحرب الدائرة في الوادي تضغط عليه بثقل

‘ربما سيكون الأمر مختلفًا بمجرد أن تبدأ المعركة’

وبدلًا من أن يكافح للتغلب على هذا الشعور، قبله بالكامل كي يعتاد عليه

بعد أن عاش 26 عامًا من حياته على الأرض، كان من الطبيعي أن يشعر بالغربة وهو يشارك في حرب. وينبغي أن يكون الأمر كذلك خصوصًا في حرب بهذا الحجم

كان الطريق أكثر استواءً مما ظن. في المرة الماضية، كان قد صعد إلى قمة الفجر ليتفقد الوضع، لكن ذلك لم يكن ضروريًا هذه المرة

لم تكن القلعة مهددة بالسقوط فحسب، بل كانت سرعة تقدم العدو ثابتة أيضًا

وبالطبع، كانوا في وضع متقلب. حتى الآن، كان كثير من الكشافة يضعون حياتهم على المحك وفي أيديهم بلورة اتصال واحدة. كان على المجموعة كلها أن تضع في حسبانها أن سرعة مسير العدو قد تتغير فجأة

كم مر من الوقت؟

في الوقت الذي بدأت فيه الشمس تغرب، كان سول جيهو ينزل منحدرًا وعرًا، حين…

“يو!”

استدار عند إحساس شخص يضرب كتفه بخفة

رأى إيان يبتسم بإشراق وهو يمسح عرقه

“السيد إيان”

“إذًا كنت هنا. كنت أبحث عنك منذ مدة. كح، كح!”

أطلق إيان سعالًا جافًا

“تبًا. كان عليّ أن أتدرب لرفع مؤشر القدرة على التحمل عندما كنت في مستوى أدنى. كاك—”

تف! بعد أن بصق على الأرض، أخذ يلهث بخشونة

“وماذا عن الأميرة تيريزا؟”

“هوو…. هم؟ أوه، إنها في الأمام. بالكاد تمكنت من الهرب”

“؟”

“أعني، لقد ظلت تتفاخر بسيفها الطويل ودرعها الجديدين كل 10 دقائق. ظننت أن أذني ستبدآن بالنزف من سماع الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا”

تذمر إيان وهو يختلس نظرة جانبية

حك سول جيهو رأسه

“لقد أعطيتهما لها فقط. أتذكر الواجب الذي كلفتني به، لكن بالنظر إلى الوضع….”

“لا، لقد أنهيت الواجب بشكل رائع”

“ماذا تقول؟”

“لو كنت أستاذًا، لمنحتك أعلى علامة”

غمز إيان

“على أي حال، يثير فضولي ما تفكر فيه الآن بعد أن عدت إلى وادي أردين”

بدا أن إيان يغير الموضوع عمدًا، لكن سول جيهو قرر مجاراته

“لا شيء كثير”

لقد كذب. في الحقيقة، كان قلبه يخفق أسرع فأسرع كلما اقترب من وجهتهم

في هذه المرحلة، حتى هو لم يكن متأكدًا مما إذا كان متوترًا فقط أم أنه متلهف للقتال

حاول سول جيهو إخفاء مشاعره الحقيقية، لكن إيان راقب وجه الشاب هنا وهناك قبل أن يضحك بدفء

“لا يبدو أنك قلق بشكل خاص… لكن إن كنت متوترًا، فاهدأ”

أعاد سول جيهو إليه نظرة فضولية. يهدأ؟ ضد الطفيليات ذات القوة المجهولة؟

ضحك إيان بخفة

“بالطبع، عليك أن تكون متوترًا ولو قليلًا. لكنني لا أظن أن هذه الحرب ستكون مختلفة عن أي حرب أخرى. في الحقيقة، أظن أن الجميع يبالغون في رد الفعل”

“لماذا؟”

“يقولون إن الطفيليات حاصرت ستًا من المدن السبع، لكن حجم الجيش الذي ستضطر كل مدينة إلى قتاله ينبغي أن يكون متشابهًا. وبالمقارنة—”

تفقد إيان محيطه بنظره

“معظم الأرضيين المقيمين في هارامارك يشاركون. حسنًا، هناك عدد غير قليل من الأرضيين الذين لا يشاركون، لكن معظم الشخصيات المعروفة ينبغي أن تكون هنا. هل تعرف لماذا؟”

أجاب سول جيهو بما سمعه من كيم هانا. مسح إيان لحيته

“أنت حاد الذهن كما هو متوقع. هذا صحيح. لكنني أظن أن هناك سببًا آخر يقتصر على هارامارك”

“يقتصر على هارامارك؟”

أمال سول جيهو رأسه وسأل

عند رؤية هذا، انفجر إيان ضاحكًا

“لقد لعبت أنت الدور الأكبر في هذا. من المثير للاهتمام أنك لا تدرك ذلك بنفسك”

“لست متأكدًا مما تقصده….”

“يا له من أمر. إنها قلعة أردين. قلعة أردين!”

في تلك اللحظة، رن صوت شخص عالٍ من الأمام

كان سول جيهو مشغولًا جدًا بالحديث لدرجة أنه لم يلاحظ أن الطريق صار أشد انحدارًا

تثاقل إيان في صعود التلة وأشار إلى الأمام. نظر إلى الشاب الواقف في مكانه ورفع كتفًا واحدًا

كان يخبر سول جيهو أن يصعد ويرى

صعد سول جيهو التلة وهو حائر

وسرعان ما، عندما خطا على القمة، اتسعت عيناه. انفتح فمه بينما اصطبغ وجهه بالصدمة

لقد غمره المشهد اللامحدود الممتد أمامه

“هذا….”

“قلعة أردين التي حميتها”

ابتسم إيان برضا، كما لو كان يتفاخر بطفل كبر وأصبح بالغًا ناجحًا

كانت قلعة أردين الحالية، المحاطة بوادي عميق، لا يمكن مقارنتها بما كانت عليه في الماضي. لم ترتفع الجدران فقط، بل كانت هناك أيضًا مرافق دفاعية مندمجة مع المنحدرات الشديدة المحيطة، وحتى أبراج مراقبة شامخة في نقاط عالية

كما توسعت القلعة أيضًا مع مزيد من المباني المحصنة المتصلة بإحكام بالبناء الرئيسي، مشكلة جدارًا شبه غير قابل للاختراق

وقفت هذه القلعة الطبيعية، التي بدت كأنها صُنعت بنحت منحدرات الوادي، شامخة ومهيبة

“كيف تبدو؟”

حدق سول جيهو في القلعة بذهول قبل أن يشعر بنظرة عليه، فهز كتفيه بحرج

“إنها مذهلة! حقًا”

لم يكن سول جيهو الوحيد الذي شعر بالدهشة، إذ كانت عدة صيحات إعجاب ترتفع من الحشد

“كل هذا بفضلك”

تابع إيان

“لم تنقذ القلعة فحسب، بل وفرت أيضًا البداية التي أوصلت هذه القلعة إلى هذا الحد”

“لا، أنت والأميرة تيريزا هما من يستحقان الفضل”

“لو كنا نحن الاثنين فقط، لما اكتمل حتى نصف هذه القلعة”

تكلم إيان بحزم. ثم نظر حوله كأنه يبحث عن شخص ما قبل أن يرفع يده فجأة

“أوي—!”

استدار سول جيهو برد فعل غريزي ورأى شخصًا تحت التلة يرفع ذراعه ردًا

عندما لاحظ سول جيهو وجه الرجل من بعيد، انتشر السرور بسرعة على وجهه

كان أربور موتو، رئيس قرية رامان وساحر دوقية ديلفينيون

دخلت القوات التي انطلقت من هارامارك أخيرًا إلى قلعة أردين

خصص سول جيهو وقتًا للذهاب لرؤية أربور موتو. كان ينتظر في المكان نفسه متوقعًا أن يأتي الشاب

“مضى وقت طويل”

مد الرجل العجوز يده. ابتسم سول جيهو وأمسك بيده

“تبدو بحال رائع”

تمامًا كما تطورت القلعة، بدا أن أربور موتو قد مر بتحول هو الآخر

في قرية رامان، كان يسعل كثيرًا بسبب الضعف والمرض، لكن عند النظر إليه اليوم، كان قد فقد وزنًا وكانت عيناه تلمعان بإشراق. كان الأمر كأنه عاد إلى أيام شبابه

“حقًا؟ لكن بفضل شخص كشف هويتي، جُررت قسرًا وكُلفت بدور قائد”

“آه”

“أنا أمزح، أمزح! العائلة الملكية في هارامارك تدعمني أكثر مما تظن. صارت حياتي أفضل بكثير بسبب ذلك، وبدأت أشعر أن حياتي تستحق العيش من جديد”

قهقه أربور موتو قبل أن يرمق القلعة بعينيه

“لم لا نتمشى؟ أريد أن أريك المكان”

“بالتأكيد”

مشى العجوز والشاب ببطء حول القلعة. وعندما صعدا إلى الجدار، أخذ سول جيهو يطلق صيحات إعجاب بلا توقف

“لا أصدق أن هذه هي قلعة أردين نفسها التي رأيتها قبل كل تلك الأشهر”

“فو فو. بأي معنى؟”

“لست متأكدًا من أين أبدأ”

تأمل سول جيهو محيطه بإعجاب قبل أن يثبت نظره فجأة على بقعة واحدة

عندها فقط أدرك لماذا بدا هذا المكان مألوفًا جدًا

“التضاريس”

تمتم كأنه مسحور

“لقد غيرت التضاريس أيضًا”

لم يكن هناك أي احتمال ألا يلاحظ. ففي النهاية، كان هذا هو المكان نفسه الذي خاطر بحياته لعبوره

وعند رؤية أن الشاب تعرف إلى هذا المكان، صفق أربور موتو بفرح

“حاد الذهن، حاد جدًا. كما هو متوقع من بطل هارامارك”

كيف عرف هذا العجوز بهذا اللقب؟

“لا بد أن الأمر كان صعبًا”

“بالكاد. نحن نواجه الطفيليات في النهاية. هذا ليس كافيًا”

تكلم كما لو أن مقدار الجهد المبذول في بناء هذه القلعة كان الحد الأدنى فقط

“لا يمكنك أبدًا الانتصار على الطفيليات بمجرد الدفاع”

شدد أربور موتو على كلمة “أبدًا”، وأمال سول جيهو رأسه. كان يظن أن قوات البشر ستبقى داخل القلعة وتقاتل، فما الذي قصده أربور موتو بعدم القدرة على الانتصار بمجرد الدفاع؟

بعد أن قرأ وجه سول جيهو، فتح أربور موتو فمه

“عندما ظهرت الطفيليات أول مرة… هل تعرف كيف قاتلت؟”

“لا”

“لم يكن الأمر مميزًا. لقد تدفقت فقط. لا تكتيكات، لا استراتيجيات. سحقت قوات بارادايس بالأعداد الهائلة فقط”

“….”

“لم يكن ذلك لأنها غبية. لجيش الطفيليات ثلاث خصائص. لا يحتاجون إلى الأكل أو الشرب، يتبعون أي أمر يُعطى لهم لذلك لا يعرفون الخوف، وهم ذوو عمر طويل بمعنى أنهم يستطيعون العودة ما دامت هناك أجساد يمكن تطفيلها. مع هذه الخصائص، كانت التكتيكات والاستراتيجيات غير ضرورية”

صار صوت أربور موتو أهدأ وهو يسترجع الماضي

“يا له من أمر مروع”

“يكون مروعًا في البداية فقط. لاحقًا، تصبح متعبًا فحسب. وبالطبع، لم تقف الإمبراطورية مكتوفة اليدين. رفعت جدران قلاعها، وحفرت خنادق أعمق، وطورت عدة آليات دفاع فعالة. لكن لتلك حدودًا”

“صحيح، الآن بعد أن فكرت في الأمر، سمعت أن الطفيليات تطورت أيضًا”

“نعم. وكان التطور الأول ظهور الأعشاش”

‘الأعشاش…؟’

“هل تعرف ما أعظم قدرة للأعشاش؟”

هز سول جيهو رأسه

“قدرتها على ولادة كيانات أدنى رتبة ليست إلا واحدة من قدراتها. ما يجعلها مرعبة حقًا هو أنها تُفسد الأرض التي تتجذر فيها”

“تُفسد؟”

“تمتص العناصر المغذية من الكائنات وتستخدم الطاقة لإفساد الأشياء المحيطة. لم تدرك الإمبراطورية ما حدث إلا بعد أن فقدت اثنتي عشرة قلعة”

تذكر سول جيهو ما رآه أثناء الهرب من دوقية ديلفينيون— عالم ميت بلا شجرة واحدة أو خصلة عشب

كان قد تساءل لماذا كانت الأرض رمادية إلى هذا الحد، لكن الأمور اتضحت أخيرًا

“إذن إذا ظهرت الأعشاش….”

“لهذا لا يمكنك الفوز بمجرد الدفاع”

صار سول جيهو عاجزًا عن الكلام، وحرّك أربور موتو شفتيه

“الأميرة تيريزا تعرف هذا أيضًا. وبالنظر إلى الأمور بهذه الطريقة، فإن فكرتها في تحويل الوادي بأكمله إلى قلعة ليست سيئة جدًا”

بمعنى أنهم لا يستطيعون الاعتماد على القلعة وحدها، بل عليهم القتال إلى جانبها، باستخدام الفخاخ أو الهجمات الأمامية إذا لزم الأمر

لم يكن هذا شيئًا غير متوقع، لذلك استطاع سول جيهو تقبله دون صعوبة. ومع ذلك، كان قلقًا بشأن وجود الأعشاش

كلما عرف أكثر عن الطفيليات، أدرك أكثر أنها ليست خصومًا سهلين. حتى من دون الجيوش السبعة، بدت قواتهم العادية صعبة التعامل

توقف حديثهما فترة وجيزة. مشى أربور موتو بصمت قبل أن يتوقف أمام منجنيق سهام موضوع على الجدار

كان منجنيق السهام الضخم جالسًا على قاعدة ذات عجلات، وبدا أقرب إلى مدفعية ميدانية منه إلى منجنيق سهام

كان وتر السحب مشدودًا إلى درجة بدا معها أنه يحتاج إلى سبعة أو ثمانية جنود أصحاء لسحبه إلى الخلف

وما جذب انتباهه أكثر هو أن نصلًا كبيرًا يشبه العصا المرتدة كان مثبتًا على منصة الإطلاق بدلًا من سهم أو رمح

وعندما نظر سول جيهو حوله مرة أخرى، رأى عشرات من مناجيق السهام المشابهة متمركزة على الجدران. لم يستطع كبح فضوله، فسأل

“ما هذا؟”

“سلاح جديد طورته. حسنًا… ليس جديدًا بالضبط. إنه سلاح صُمم في زمن الإمبراطورية. كان فعالًا جدًا”

ابتسم أربور موتو ابتسامة عريضة. مسح على منجنيق السهام بضع مرات قبل أن يرفع يده وينظر إلى الوادي بثبات

“سمعت عن الوضع تقريبًا. استخدمت الطفيليات تكتيكًا غير عادي إلى حد ما، لكننا أعددنا كل ما نستطيع”

“صحيح”

“هل أنت قلق؟”

هز سول جيهو كتفيه عند السؤال المفاجئ

“ربما لا ينبغي أن أقول هذا… لكن كما ترى، أنا أتطلع إلى الأمر قليلًا”

“تتطلع إلى الحرب؟”

“أظن أن الأدق أن أقول إنني كنت أنتظرها”

بدا صوت أربور موتو وحيدًا

“لا أعرف ما سيحدث في المستقبل، لكن إذا توقفت خطة ملكة الطفيليات عند مجرد حصار ست مدن….”

أمسك أربور بزاوية الجدار المصنوع من الحجر

“فعندها، سيتذوق الذين يدخلون وادي أردين طعم قوة البشر”

وبينما قال ذلك، كانت عينا الساحر تحترقان بالثقة والانتقام