الفصل 163: الخفي 1

الفصل 163: الخفي 1

“لا!!!”

صرخت آيشا بحدة

كان السهم مغروسًا بثبات في جبهتها، وانطلق صوت هسهسة فورًا. تضاءلت صرختها بسرعة، وصارت أخفت فأخفت، ثم اختفت في النهاية. بدأ كيانها كله يذوب تدريجيًا مثل شمعة، وتحولت بشرتها وملامح وجهها بسرعة إلى قطرات من شمع أسود وأبيض سقطت على الأرض

أصدر الشمع الذي قطر على العشب صوت تآكل بسرعة. تآكل العشب الأخضر والأوراق الذابلة البنية والصفراء كلها وتحولت إلى فوضى سوداء، مطلقة خيوطًا من الدخان. امتلأ الهواء برائحة نفاذة حامضة وعفنة، وكانت قوية بشكل استثنائي

بعد وقت قصير، ذابت آيشا تمامًا إلى بركة من سائل عكر ولزج، ثم تبخرت بسرعة إلى دخان أخضر، واختفت من مكانها. لم يبقَ سوى رداء أسود

أنزل أنغلي قوسه الطويل، وغطى فمه بيد واحدة. كان الدم يتسرب خفية من ملامح وجهه، خاصة من عينيه؛ إذ صارت حدقتاه اللتان كانتا زرقاوين فاتحتين في الأصل محتقنتين بالدم، كأنه مصاب بالتهاب في العين

كانت خطوط حمراء من الدم تتدفق خفية من أذنيه وفمه ومنخريه

مشى أنغلي بخطوات واسعة، والتقط الرداء الأسود من الأرض. ومع هزة خفيفة، سقط منه فورًا كيس جلدي أسود صغير، ومعه دفتر أسود صغير بحجم الكف

لم ينظر أنغلي حتى إلى غنائمه، بل التقطها ووضعها بعيدًا، ثم استدار بسرعة واتجه شرقًا

بقي الرداء الأسود صامتًا على الأرض خلفه، وراح يبتعد تدريجيًا حتى حجبته الأشجار الكثيفة تمامًا، ولم يعد مرئيًا

غطى أنغلي فمه بإحكام، بينما كان الدم يندفع باستمرار إلى حلقه مع طعم حلو معدني. لم يجرؤ على التوقف لحظة، وركض إلى الأمام بأقصى سرعة. كان يشعر بشكل مبهم بأن الخطر خلفه يقترب، خطر بدا أنه يتضاءل بسرعة كلما تقدم إلى الأمام

“الحاجب الأحمر واللحية الحمراء، سأتذكرك” ومضت لمحة شراسة في عيني أنغلي. كانت هذه أول مرة يُدفع فيها إلى هذا الحد من شخص ما. لم يكن يعرف مستوى ذلك صاحب اللحية الحمراء، لكن في اللحظة التي رأى فيها الشخص، شعر أن الطرف الآخر بالتأكيد وجود لا يقل قوة عن المرشدة ليليانا

واصل السير على امتداد الغابة، متقدمًا دائمًا إلى الأمام

بدأ الضباب الأبيض المحيط يتبدد تدريجيًا أيضًا. اخترقت شمس الظهيرة الضباب الرقيق، مشكلة حزمًا ذهبية لامعة من الضوء داخل الغابة

كان أنغلي يسير بينما يستخدم الشريحة لفحص إصاباته

لقد أصابته الطاقة السوداء في ظهره. أدت قوة التآكل الشديدة إلى تآكل أكثر من نصف الجلد والعضلات على ظهره مباشرة. وكان هذا مع وجود الطبقة المعدنية التي تحمي جلده؛ ولو كان ساحرًا آخر بلا طبقة معدنية، فمن المحتمل أنه كان سيذوب فورًا إلى بركة من ماء أسود

علاوة على ذلك، حمل هذا التآكل كمية كبيرة من السموم. غزت السموم نظام الدورة الدموية لدى أنغلي على نطاق واسع، مما تسبب في نزيف جلدي غير مفسر في جميع أنحاء جسده

انخفضت قوته وبنيته الجسدية ورشاقته بشدة، حتى قاربت نصف مستواها الطبيعي. لحسن الحظ، كان لديه مقدار كبير من المعدن المندمج داخل جسده، إضافة إلى المعدن عالي المقاومة من محارب الكماشة العملاقة الذي دمجه سابقًا. كما أن كمية الطاقة السوداء التي لوثته لم تكن كبيرة، ولهذا لم تسؤ إصاباته أكثر. وقد قدر أن الأمر راجع أيضًا إلى بنيته الجسدية الجيدة. فالسحرة أنفسهم يملكون مقاومة بطبيعتهم

بعد أن ركض عشرات الكيلومترات شرقًا، لاحظ أنغلي أن الخطر يتلاشى تدريجيًا، فأبطأ سرعته ببطء

تغيرت التضاريس المحيطة تدريجيًا أيضًا. تحولت الأشجار الطويلة المستقيمة في الأصل تدريجيًا إلى أشجار منخفضة ذات لحاء أخضر، وكان يمكن رؤية آثار أقدام وآثار أخرى على الأرض بشكل مبهم

تحمل أنغلي إصاباته وواصل التقدم بأقصى سرعة نصف يوم

أخيرًا، مع اقتراب المساء، خرج من الغابة ووصل إلى مسار عربات موحل في الغابة

في الطريق، وفقًا لقاعدة بيانات الشريحة، قطف عشوائيًا بعض الأعشاب المفيدة قليلًا. وبعد أن عالجها ببساطة، حشاها في فمه، مما بالكاد ثبّت إصاباته ومنع العدوى

بجانب المسار، مسح أنغلي الدم عن وجهه. وبعد أن انتظر قليلًا، صادف عدة عربات ثيران تحمل بضائع على طول المسار

أخرج بضع عملات فضية، ونجح أنغلي في الركوب على عربة ثيران، ثم استلقى مباشرة على الفراء المتناثر المكدس في مؤخرة العربة

بدأت عربة الثيران تتحرك ببطء على طول المسار، متجهة نحو اتجاه غير مألوف

في الغابة البعيدة، على برج حجري رمادي أبيض

وقف شيخ ذو حاجب أحمر ولحية حمراء بتعبير قاتم في أعلى مستوى من البرج الحجري، محدقًا في البعيد

“أيها المعلم، أنت متخصص في نظام النبوءة، ومع ذلك لا تستطيع حتى العثور على ذلك الشخص ذي الرداء الأسود من السفينة؟” سألت امرأة ذات رداء أسود خلف الشيخ وهي تعبس

قال الشيخ واضعًا يديه خلف ظهره ووجهه بلا تعبير: “لقد غادر نطاق ترتيبي. لولا وجود أمور أهم أحتاج إلى حلها…” ثم استدار ونظر إلى المرأة ذات الرداء الأسود في الغرفة خلفه

“أنيكا، هل من أخبار من الآخرين؟”

أومأت المرأة: “السيد بوفينا أرسل خبرًا للتو. هناك حركة في منطقة التعدين مرة أخرى. يعتقد السادة الآخرون أنهم قد يحاولون تقليل حصتنا.”

أومأ الشيخ، وصار تعبيره أكثر قتامة. “ذلك العجوز ديو لم يعد بعد؟”

“نعم، يقال إنه عالق بسبب أطلال في الغرب ولا يستطيع المغادرة الآن. سمعت أنه دخل حتى في صراع مع عرق البحر من الغرب بسبب أداة سحرية متبقية، لذلك قد يستغرق الأمر بعض الوقت…” أجابت المرأة، ورغم أنها لم تكمل، كان معناها واضحًا. “أيضًا، تجربة تركيب السلالة الدموية في المختبر، لو لم تعد في الوقت المناسب، لربما اخترقت مصفوفة الإخفاء الواقية. كان الأمر سيصبح مزعجًا لو اكتشف السادة الآخرون. لحسن الحظ، عدت في الوقت المناسب.”

تنهد الشيخ: “يبدو أنني بحاجة إلى المغادرة إلى منطقة التعدين فورًا. في الوقت الحالي، لا تقلقوا بشأن كاريلوو وآيشا. إن كانت قوتهما غير كافية، فليكن موتهما كما هو. ضوء تورس والأمور هنا في منطقة التعدين أهم. ذلك الفتى تلوث بالفعل بالبذرة التي زرعتها على أي حال. سأتعامل معه شخصيًا حين أجد وقتًا. أما الآن، فأبلغي الآخرين فقط وأصدري مذكرة قبض.”

“نعم، أيها السيد المرشد” أومأت المرأة. “إذن، هل أنصرف؟”

“اذهبي.”

استدارت المرأة ذات الرداء الأسود وغادرت الغرفة، وأغلقت الباب برفق

وسط وقع حوافر الثور، استيقظ أنغلي تدريجيًا من تأمله

فتح عينيه، وكان الليل قد حل بالفعل. كانت الغابة الداكنة تتحرك ببطء على الجانبين

سأل بصوت عالٍ وهو ينظر إلى الأمام: “كولوف، هل وصلنا؟”

أجاب السائق، وهو رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس قماشية رمادية وقبعة من القش: “اقتربنا، أيها السيد. أمامنا بلدة السيد العجوز إرنست.”

أدار أنغلي رأسه ونظر إلى الأمام

في البعيد، كانت هناك مساحة كبيرة من الأضواء الصفراء الباهتة، وجدار حجري رمادي أسود، لا عالٍ جدًا ولا منخفض جدًا، يمتد طويلًا ليفصل الغابة عن البلدة. كانت المشاعل مغروسة في الجدار الحجري، وكان يمكن سماع صوت احتراق المشاعل الخافت من وقت إلى آخر. كان المدخل على مسار العربات الوحيد، حيث وقف بعض الحراس تحت ضوء المشاعل، يتحدثون في مجموعات صغيرة

عبس أنغلي قليلًا. وبحركة خفيفة من يده، انفصلت قطعة كبيرة من المعدن الأسود عن يده، ثم غطت جلده من جديد

تحت غطاء الليل، صار جلده داكنًا قليلًا بسرعة، كأنه اسمرّ تحت الشمس. في الوقت نفسه، سحب شعره الطويل فوق كتفه بيده اليمنى، وبحركات سريعة قليلة، قطع شعره البني الطويل كله، محولًا إياه إلى قصة قصيرة عادية بطول الأذن. كما تحول وجهه خفية إلى مظهر مختلف مع تغطية المعدن له، فأصبح وجه شاب عادي ببشرة داكنة ومظهر صادق

“أنا الآن في أضعف حالاتي، لذلك من الأفضل أن أبقى منخفض الظهور” كان قد حسم أمره بالفعل، وواصل الاستلقاء على كومة الفراء في عربة الثيران

اقتربت عربات الثيران تدريجيًا من بوابة مدخل البلدة

“توقف، ماذا تحمل؟” تقدم حارس نحيف ذو شارب وسأل بصوت عالٍ

ترجل السائق كولوف بسرعة من ظهر الثور، وعلى وجهه ابتسامة متملقة

“أيها السيد، هذه جلود حيوانات اشتُريت للتو من الغرب. إنها بالضبط ما يحتاج إليه السيد كثيرًا الآن.”

بدا أن الحارس معتاد على هذا، فأومأ، ومشى ليفتش البضائع، وصادف أن ألقى نظرة على أنغلي في عربة الثيران

قفز أنغلي من العربة، ولم يعد يبدو أشعث أبدًا. كانت طبقة رقيقة من المعدن الفضي تغطي درعه الجلدي، مخفية كل المناطق المتضررة. وكانت عيناه تحملان لمحة غرور خاصة بالنبلاء وهو ينظر إلى الحارس

لكن قبل أن يتكلم، ارتسمت على وجه الحارس ابتسامة متمرسة على نحو مفاجئ

“هل جاء هذا السيد أيضًا للدراسة؟ نحن جميعًا نفهم قواعد السيد ماكيلوف والآخرين. إلى أي سيد ستذهب؟ أو ربما يمكنني أن أكون دليلك؛ فأنا أعرف الوضع هنا.”

بقي وجه أنغلي جامدًا. أومأ عرضًا، ومد يده إلى كيس خصره، وأخرج عملة ذهبية وقذفها إليه

“واجهت بعض المتاعب في الغابة وانحرفت عن طريقي الأصلي. أخبرني، أين هذا المكان؟ أحتاج إلى تحديد ما إذا كان هذا هو المكان الذي يفترض بي الدراسة فيه.”

التقط الحارس العملة الذهبية، وأشرق وجهه فورًا. رغم أن العملة الذهبية هنا كانت أصغر بكثير، فإنها بقيت دخلًا إضافيًا

“هذه بلدة إرنست، ويحيط بها مقر الإقامة المنعزل للسيد ماكيلوف. وعلى مسافة أبعد قليلًا يوجد السيد جيراف والسيد بيلا. كلهم نبلاء، والسادة الثلاثة يقبلون الاختبار. من فضلك اتبعني.”

قاد الحارس النحيف أنغلي إلى قاعدة الجدار الحجري، مشيرًا إلى إعلان من رق أصفر ملصق على الجدار

“من فضلك انظر، هنا معايير التجنيد لدى السادة الثلاثة.”

راقب الحراس الآخرون الاثنين وهما يقتربان، وظهرت في أعينهم على الفور لمحة حسد. وبعد أن انحنوا قليلًا لأنغلي، لم يتقدموا للكلام، كما لو كان هناك اتفاق غير معلن على أنه متى أخذ الحارس النحيف زمام المبادرة، فلا يستطيع أحد آخر خطف العمل منه

لم يول أنغلي اهتمامًا كبيرًا لتعبيرات الحراس، وسقطت نظرته على الإعلان الملصق على الجدار

أطلق فجأة صوت دهشة خافت

كان الإعلان مكتوبًا بوضوح بلغة أنغمار

“جيراف، حجر سحري واحد سنويًا، العمر: أقل من 20 عامًا. نبيل.”

“ماكيلوف، حجر سحري واحد سنويًا، العمر: أقل من 20 عامًا. نبيل. يجند متدربين خدماً.”

“بيلا، حجر سحري واحد سنويًا، العمر: أقل من 20 عامًا مقبول، نبيل.”

في الوقت نفسه، على الإعلان، رُسم رمز بخط رمادي مختلف قبل كل اسم

قبل جيراف كان هناك رسم لنبات مزهر. وقبل ماكيلوف كان هناك رسم للهب مشتعل. وقبل بيلا كان هناك صخر

تعرف أنغلي على معنى هذه الرسوم