الفصل 172: مواجهة الظلم

الفصل 172: مواجهة الظلم

من دون تدخل تسوي دونغشان المقصود، لم يصادف تشن بينغ آن أي أحداث غريبة في رحلته بعد ذلك. كان أخيرًا يسافر في العالم الطبيعي، لا يعبر جبالًا غريبة وغامضة

لكن تشن بينغ آن كان غافلًا تمامًا عن هذا، بل شعر حتى بخيبة أمل خفيفة. في الحقيقة، كان متحمسًا إلى حد ما للقاء مزيد من الأرواح والأشباح التي قد توسع أفقه. في الوقت الحالي، لم تعد هناك حاجة للقلق على سلامة لي باو بينغ والأطفال الآخرين، وكان برفقته أيضًا أفعى ماء وأفعى بايثون نارية، وقد أصبحتا روحين قادرتين على اتخاذ هيئة بشرية

لذلك كان تشن بينغ آن يأمل أن يصادف مزيدًا من الأمور الغريبة والعجيبة. بالطبع، كان الشرط أن يكتفي بمراقبتها من مسافة آمنة. وبهذه الطريقة، يستطيع اكتساب المعرفة وتوسيع أفقه مع البقاء آمنًا

لكن لسوء حظ تشن بينغ آن، بقيت الأمور هادئة وباهتة طوال الوقت، وكان قد أوشك على الوصول إلى حدود أمة البلاط الأصفر

حل الليل، وقرر تشن بينغ آن قضاء الليلة في معبد هادئ متهالك بجانب الطريق الجبلي، بعد أن أنهى جلسة من تأمل المشي على ظهر أفعى الماء. أشعل نارًا وبدأ يطهو الطعام

رغم أن تشن بينغ آن اختار عمدًا طرقًا مقفرة نسبيًا وأقل ارتيادًا في رحلة عودته إلى إمبراطورية لي العظمى، فإنه ظل يصادف كثيرًا من الناس في الغابات والجبال. كان معظمهم يرتدون معاطف من الفرو وأردية مزخرفة، وتتدلى السيوف أو الداو من خصورهم

كانت تنبعث منهم هالة وحضور مكرري الطاقة المتجولين، مع أن بعضهم كانت تعابيرهم شرسة ومظاهرهم خشنة. ومن الواضح أن هؤلاء الأخيرين كانوا أشخاصًا اختاروا طرقًا أكثر ظلامًا. ولحسن الحظ، لم يفعل هؤلاء الناس سوى إلقاء بضع نظرات جانبية على تشن بينغ آن ورفيقيه، ولم يثيروا أي متاعب إضافية

حين يتعلق الأمر بالتجوال في العالم، فإن من يبدون سهلين للاستضعاف، مثل النساك العجائز وكهنة الداو الشباب والناسكيات الداويات الجميلات، غالبًا ما يكونون أخطر من يمكن استفزازهم أو مضايقتهم. كان هذا درسًا تعلمه كثير من المزارعين سابقًا بالطريقة الصعبة

أما بالنسبة إلى تشن بينغ آن، فقد كان الفضل للفتى الصغير بالرداء اللازوردي والفتاة الصغيرة بالوردي في أنه لم يصبح هدفًا لمزارعين آخرين. ففي النهاية، قلة من الناس الطبيعيين قد يسافرون في مناطق مقفرة ومعهم طفلان صغيران يتبعانهم. ليس هذا فحسب، بل كانا أيضًا طفلين صغيرين بملامح رقيقة ومهذبة للغاية. ومع ذلك، كان لديهما الشجاعة للتجول بلا مبالاة في جبال منعزلة وغابات عميقة تجوبها الوحوش البرية. وما دام المرء ليس غبيًا تمامًا، فلا بد أن يفكر مرتين قبل محاولة استهداف جماعة غريبة كهذه

في الواقع، كان تشن بينغ آن والطفلان الصغيران قد صادفوا بالفعل مجموعة من الرجال الغلاظ الفارين من القبض عليهم من قبل. كان أولئك الرجال يضمرون نوايا سيئة تجاه تشن بينغ آن والآخرين، ومع ذلك تبعوا الأشخاص الثلاثة بحذر من مسافة آمنة، بحثًا عن فرصة للهجوم. حقًا، كان الطفلان الصغيران يبدوان كأنهما قد يُسحقان حتى الموت بإصبع واحد. لكن بعد أن رأى الرجال الفتى الصغير بالرداء اللازوردي يتحول إلى هيئته الحقيقية، أي أفعى ماء مرعبة، ورأوه يشق الجبال والغابات ويمحو كل شيء في طريقه، أصابهم رعب شديد حتى كادوا يبللون سراويلهم

ساعدت الفتاة الصغيرة بالوردي تشن بينغ آن في جمع الأغصان الجافة، وظلت منشغلة طوال الوقت. في المقابل، كان الفتى الصغير بالرداء اللازوردي أكثر كسلًا منها بكثير، وفضّل التمدد في خمول وانتظار تقديم الطعام. قرفص خارج المعبد المتهالك وتثاءب مرة بعد مرة

قال بصوت كسول: “يا معلمي، هناك مجموعتان من الناس تقتربان من بعضهما على الطريق الجبلي، ولن يطول الوقت قبل أن تلتقيا. في الجانب الأيسر، أولئك الناس ممتلئون بنية القتل، ويبدو الأمر حيًا وممتعًا إلى حد ما. وفي الجانب الأيمن، الجميع يرتدون ملابس فاخرة ويركبون خيولًا مهيبة. ليس هذا فحسب، بل توجد حتى نساء جميلات بسيقان طويلة متناسقة

“يا معلمي، إن كنت مهتمًا بهن، أستطيع خطفهن لك وجعلهن سيداتك. وبعد أن تلهو كما تشاء، يمكنك إطلاق سراحهن والسماح لهن بالعودة إلى ديارهن. وإذا أردت تعويضهن، فيمكنني ببساطة أن أعطيهن بعض الكنوز أو الفرص المقدرة. ربما يشكرنك حتى على إحسانك يا معلمي…”

كان تشن بينغ آن يرفع مؤخرته في الهواء وهو ينفخ على الجمر بين الأغصان الجافة ليساعد النار على الاشتعال. أجاب بلا اكتراث: “لا تثر أي متاعب حين يمرون بنا لاحقًا”

دلك الفتى الصغير بالرداء اللازوردي وجنتيه من الملل. تنفس باستياء وقال: “يا معلمي، إن لم أتمدد وأدخل في بعض الحركة قريبًا، فحتى يداي وقدماي ستتعفنان وتتعفنان بالعفن”

اختار تشن بينغ آن تجاهله

رنّت صرخات فجأة في مكان ما على الطريق الجبلي الذي يمر بجانب المعبد المتهالك

كان هناك رجل مغطى الوجه بالتراب يطارد امرأة جميلة تهرب في هلع

في هذه الأثناء، زأر رجل قوي البنية بالضحك وصاح: “اركضي أيتها الخبيثة، اركضي! السيد سيلحق بك أخيرًا هذه المرة. عندما يمسك بك، سنرى كيف يجعلك تدفعين ثمن أفعالك! آه، سيحتاج السيد إلى بعض الوقت ليقرر من أين يبدأ العبث بك!”

زأر الرجال الخمسة أو الستة بجانب الرجل الأصلع قوي البنية بضحكات فوضوية. كانت ضحكاتهم شريرة، وكانت أصواتهم مليئة أيضًا بالبهجة والكراهية

“ينبغي رمي هذا النوع من النساء الشريرات مباشرة في قدر وطهيها حساء! أضف بعض البصل والثوم وارمِ قبضة من حبوب الفلفل… تسك، تسك، سيكون ذلك طعامًا شهيًا بالتأكيد! عليها ما لا يقل عن 100 رطل من اللحم، وسيكفينا حتمًا للاستمتاع بعدة وجبات”

“لا تنازعوني عليها! لطالما أحببت أكل الحمام الصغير منذ كنت طفلًا!”

لمعت عينا الفتى الصغير بالرداء اللازوردي

طلب تشن بينغ آن من الفتاة الصغيرة بالوردي أن تساعده في بعض الطهو. في هذه الأثناء، وقف ومشى إلى البوابة الأمامية للمعبد المتهالك. كان الفتى الصغير بالرداء اللازوردي متلهفًا للدخول في الحركة، لكنه لم يجد خيارًا سوى البقاء ساكنًا بعدما وضع تشن بينغ آن يدًا قوية على رأسه

على الجانب الآخر من الطريق الجبلي، كان هناك وقع حوافر الخيل وأصوات أحاديث مبهجة. لكن هذه المجموعة من الناس لاحظت بسرعة الفوضى التي تجري على الطريق الجبلي أمامها. وبعد سماع الصرخات الخشنة والمبتذلة من الرجال الشبيهين بقطاع الطرق، انتشر تعبير منزعج وبارد فورًا على وجه امرأة شابة تحمل قوسًا على كتفها

ألقت نظرة على المرأة المتعثرة ذات الجسد الممتلئ، ثم حوّلت انتباهها بسرعة إلى الرجال الغلاظ الذين كانوا يلوحون بسيوفهم وداوهم وهم يطاردونها. وبهمهمة باردة، ضغطت الشابة على بطن الحصان بساقيها الطويلتين المتناسقتين. انطلق الحصان فورًا إلى الأمام، وصاحت الشابة: “سأذهب لإنقاذها!”

أمر شاب يحمل سيفًا مزينًا بشرابة فضية حصانه فورًا باتباعها. وبعد وصوله إلى جانب الشابة، ابتسم وحذر بصوت منخفض: “تشي لان، كان هناك غرباء حاضرون قبل قليل، لذلك لم يكن مناسبًا لي أن أقول الكثير. لكن وفقًا للوثائق السرية في مكتب ولايتنا، فإن سلسلة جبال أم أربع وأربعين مليئة بالأرواح والشياطين الذين يحبون إثارة المتاعب. في الحقيقة، هناك عدة شياطين عظام في الجبال الأكبر يفهمون حتى فكرة مساعدة بعضهم بعضًا. التعامل معهم صعب للغاية

“كلما طلب المسؤولون المحليون من طويلي العمر القدوم للمساعدة في أسر الأرواح والشياطين، تكون النتيجة دائمًا أننا لا نستطيع إلا أسر بعض الكائنات الشريرة الضعيفة والتافهة. أما الشياطين العظام، فهم يهربون دائمًا أو يختبئون فور شعورهم بالوضع. إنهم ماكرون وزلقون بشكل لا يصدق. لولا أن المسؤولين جلبوا مزارعين لتطهير سلسلة جبال أم أربع وأربعين منذ مدة قصيرة، لما تجرأت على إحضارك إلى هذه الجبال”

إلى جانب القوس الفضي المنقوش بتعاويذ قديمة، كان لدى الشابة أيضًا داو رفيع في غمد أسود معلق عند خصرها. وضعت يدًا على مقبض الداو وقالت بصوت بارد: “سيكون أفضل حتى إن كانوا أرواحًا وشياطين حقًا. ففي النهاية، ليس الحكام وطويلو العمر وحدهم قادرين على قتل الشياطين وإبادة الأشرار. نحن نستطيع فعل ذلك أيضًا!”

ابتسم الشاب بضيق. لم يقل شيئًا آخر، واكتفى بالسيطرة على حصانه ليواكب الشابة. لم يكن يستطيع إلا أن يأمل ألا يحدث شيء غير متوقع أثناء اندفاعهم لإقامة العدل. وعلى خلاف الشابة قليلة الخبرة التي غادرت معلمها وطائفتها لتخوض المغامرة للتو، كان هو من نسل عشيرة مؤثرة تضم مسؤولين حكوميين. لذلك كان أكثر خبرة ومعرفة بكثير حين يتعلق الأمر بخطورة العالم وطبيعته الشريرة

كانت ملابس المرأة الهاربة ممزقة، وكانت بالكاد تغطي جسدها. انكشفت مساحات واسعة من بشرتها الشاحبة والرقيقة، مما جعلها تبدو في غاية البؤس. ورغم أنها كانت أيضًا ممن يمارسون الفنون القتالية، فمن الواضح أنها كانت على وشك الإنهاك بعد هروبها من الرجال كل هذا الوقت، وكانت خطواتها تبدو واهنة على نحو خاص

عندما رأت الشاب والشابة يقتربان على ظهر الخيل، أخذت نفسًا عميقًا فورًا واستدعت قوتها قسرًا لتصرخ: “أرجوكما أنقذاني، أيها المزارعان الفروسيان!”

خلعت الشابة عباءتها ورمتها إلى المرأة الهاربة. ثم سيطرت على حصانها بخفة، مناورة به بحيث كاد يلامس المرأة الهاربة وهو يمر. سحبت داوها وجذبت لجام الحصان، فأوقفته

زأرت في الرجال الغلاظ الذين كانوا يطاردون المرأة الممتلئة: “اغربوا!” كانت هالتها طاغية وهي تحدق فيهم بغضب

خلفها، توقف الشاب إلى جانب المرأة المذعورة وقال بابتسامة خافتة: “كل شيء بخير الآن،”

لفت المرأة العباءة حول جسدها الممتلئ. كان وجهها أبيض كالورق، وكانت تلهث بشدة وهي تقول بصوت مرتجف مليء بخوف باق: “أيها السيد الشاب، عليك أنت ورفاقك أن تحذروا أولئك الأقوياء في البراري ممن يعلنون أنهم مزارعون. إنهم قادرون فعلًا على استخدام بعض القوى الغامضة، لذلك من الأفضل أن تحذر رفاقك من التصرف بتسرع أو تهور

“إن عجزتم عن قمعهم، فسيكون كافيًا أن تتمكن أنت والسيدة الشابة من إيقافهم لبعض الوقت. سيكون ذلك وقتًا كافيًا لي كي أهرب. لكن عليّ أن أعتذر إلى تلك الشابة الفروسية بشأن هذه العباءة…”

كان الشاب يراقب المرأة بصمت طوال هذا الوقت، ولم يلاحظ شيئًا مريبًا بعد سماع كلماتها. ابتسم ورد: “لا حاجة إلى الهرب بهذا العجل. ما زال النهار قائمًا، لذلك لا أظن أنهم سيجرؤون على فعل شيء شرير أو فظيع جدًا. لكن إن كانوا حقًا مجرمين اعتادوا قتل الناس وسرقة البضائع، فما زال بإمكاننا التعامل معهم حتى لو كانوا قد زرعوا في طائفة من قبل. لا داعي للقلق، أيتها الآنسة. سنتمكن بطبيعة الحال من التعامل معهم، فاطمئني”

بدت المرأة كأنها تريد قول شيء، لكنها امتنعت في النهاية. لم ترد على الشاب ولم تحاول شرح الأمور أكثر، واكتفت بإظهار تعبير بائس وهي تحذر: “أيها السيد الشاب، ما زلت أنت ورفاقك بحاجة إلى الحذر. هؤلاء الغلاظ قادرون على ارتكاب كل أنواع الشرور، وإطلاق التهديدات والشتائم طبيعي عندهم كالتنفس. أرجوك انتبه ولا تدعهم يلوثون أذنيك”

خفف الشاب حذره قليلًا، وظهرت ابتسامة خافتة على وجهه وهو يومئ ويرد: “مع طيبة قلبك هذه، لا تستحقين أن تتعرضي لهذا النوع من الخطر”

عضت المرأة شفتيها بقوة عند سماع هذا، وانتشر تعبير مؤلم وحزين على وجهها بينما خفضت رأسها. انفجرت بالبكاء، وتلعثمت قائلة: “أنا فقط أشعر بالأسف الشديد على زوجي وابنتي المسكينين… حقًا… كانت ابنتي في الثانية عشرة فقط، ومع ذلك… آه، لا أستطيع مواصلة الحياة هكذا…”

كان الشبان الآخرون على ظهور الخيل قد وصلوا إلى جانبهم في هذه اللحظة، وبعد سماع كلمات المرأة، كيف يمكن ألا يفهموا المأساة الشديدة التي تعرضت لها للتو؟ عند السفر عبر الجبال المقفرة والمياه الخطرة، كثيرًا ما توجد شخصيات شريرة تسرق الكنوز وتخطف النساء الجميلات. لم يكن هذا شائعًا في أمة البلاط الأصفر، لكنه لم يكن نادرًا أيضًا

اشتعل غضب شاب كان قد ترك لحيته تطول عمدًا فورًا. ورغم أنه كان شخصًا سريع الغضب وصعب التعامل معه سواء في طائفته أو في عالم الزراعة الروحية، فإنه كان ممن لا يتحملون رؤية القوي يستضعف الضعيف. لذلك اندفع غاضبًا إلى الأمام على ظهر حصانه وصاح: “تشي لان، دعيني أساعدك! هؤلاء المجرمون البغيضون يستحقون الموت جميعًا!”

في مكان أبعد على الطريق، رأى الرجال الغلاظ الشابة المسماة تشي لان تندفع نحوهم. وعند رؤية المرأة الممتلئة توشك على الهرب، احمرّت عينا قائد المجموعة من القلق. “أيتها الآنسة الصغيرة العمياء، هل قلت لي للتو أن أغرب؟!”

نظر إلى التعبير القاتل على وجه الشابة، ثم ضحك بغضب وبصق قائلًا: “أسرعي واغربي بعيدًا! أنتم مجموعة من الصغار الذين لم يشتد عودهم بعد وما زلتم تشربون حليب أمهاتكم، ومع ذلك تجرؤون على لعب دور الأبطال؟ لو كان شيوخ طائفتكم هنا بدلًا منكم، لكنت اندفعت إليهم ومنحتهم صفعة جيدة بالفعل!

“أسرعوا وابتعدوا عن الطريق. تلك المرأة شيطانة قديمة ارتكبت الذنوب لأكثر من 100 عام، وفعلت كل أنواع الشرور التي يمكن تخيلها. بعد أن أمسك بها وأسحق شرها، سنرى بطبيعة الحال ما إذا كانت بشرية أم شيطانة!”

سحب الشاب الملتحي الذي اندفع وحده سيفه فورًا ووجهه نحو قائد المجموعة الغليظ. ضحك بصوت عال وقال ساخرًا: “آه، المجرم يبدأ برمي الاتهامات؟”

كان هناك رجل عجوز يرتدي أردية لازوردية يقف خلف الرجل قوي البنية، فعبس ووبخ: “توجه طرف سيفك إلى شخص آخر؟ من علمك هذه الأخلاق السيئة؟!”

رمقه الشاب الملتحي بنظرة حادة ورد: “أسلافك الملطخون بالدماء!”

ضحك الرجل العجوز بالرداء اللازوردي ببرود وقال: “العجوز سونغ، اذهبوا أنتم وأمسكوا بتلك السيدة الشيطانة أولًا. سأبقى هنا وأعلّم هؤلاء الصغار درسًا جيدًا”

أومأ الرجل قوي البنية وقال بتعبير جاد: “لا تدع الأمر يطول أكثر من اللازم. تلك الشيطانة العجوز تخفي ورقة رابحة بوضوح، لذلك سنحتاج إلى الاعتماد على تقنية التجديد خاصتك في حال أصبنا بأي جروح”. ثم اندفع إلى الأمام مع أتباعه، متجاهلًا تمامًا الشابة والشاب اللذين كانا يعترضان طريقه

كان الطريق الجبلي ضيقًا إلى حد ما، ولا يتسع إلا لثلاثة خيول جنبًا إلى جنب. حدقت الشابة الجميلة التي تحمل داوًا في يدها فورًا في الرجال الغلاظ وصاحت بصوت صارم: “ما زلتم ترفضون التوقف؟!”

لوح الرجل قوي البنية بلجام حصانه واندفع عبر الفجوة بين الشابة والشاب الملتحي. دفعت تشي لان داوها محاولة إيقافه، لكن الرجل قوي البنية رفع داوه برفق ودفع نصلها جانبًا بسهولة. تجمدت الشابة المنتمية إلى عشيرة شهيرة، والتي كانت تعد نفسها مزارعة ذات إنجاز لا بأس به، من الصدمة فورًا، وانتشر على وجهها تعبير عدم تصديق

كان الشاب الملتحي أسرع غضبًا وأشد شراسة بكثير من تشي لان، فضرب بشراسة نحو الرجل قوي البنية بداوه. لكن الرجل قوي البنية تجاهل هجومه تمامًا، وكان تركيزه كله منصبًا على المرأة الممتلئة الواقفة على الطريق أمامه. مد يده بلا اكتراث ليمسك داو الشاب الملتحي قبل أن يرميه إلى أسفل الجبل

تجمد الشابان، اللذان كانا في البداية مفعمين بالحماسة، في مكانهما فورًا. كانا كحارسي بوابة مذهولين، يتركان مجموعة الرجال الذين يبدون كمجرمين تندفع من أمامهما

خلف مجموعة الرجال الغلاظ، قاد الرجل العجوز بالرداء اللازوردي حصانه ببطء. نظر إلى الشابين المذهولين وسخر: “لستما سوى فنانين قتاليين من المرتبة الثالثة، ومع ذلك تجرأتما على تحدينا؟ أنتم الأطفال لا تعرفون سعة العالم والسماء. هل تعرفون كم مزارع تشي من المراتب الخمس الدنيا ماتوا على يد تلك الشيطانة العجوز؟ أكثر مما تستطيع أصابعكما عده! ومع ذلك، تريدون أنتم المزارعون التافهون حمايتها؟ ربما تفكر في كيفية سلخكم وابتلاعكم أحياء، يا منقذيها الشرفاء الصالحين!”

ضم الرجل العجوز شفتيه وتابع: “في الحقيقة، من الصعب الجزم بهذا. تلك الشيطانة العجوز بارعة في أسلوب زرع مزدوج شرير، وتستمتع كثيرًا بالتغذي على جوهر دم الشبان الأقوياء. صغار عديمو الخبرة مثلكم قد يموتون موتة ممتعة نسبيًا بالفعل. وحتى إن أصبحتم أشباحًا، فستصبحون أشباحًا سعيدة بالتأكيد”

احمر وجه الشاب الملتحي من الإحراج. زأر بغضب: “أيها العجوز، أنت تتمادى كثيرًا!”

رفع الرجل العجوز ذراعًا وأدى حركة صفع. كان لا يزال على مسافة لا بأس بها من الشاب الملتحي، ومع ذلك دوى صوت صفعة حادة وقوية على وجه الشاب. طار الشاب من فوق حصانه، وتدحرج مرتين في الهواء قبل أن يسقط على الأرض بصوت مكتوم

لو كان هناك مزارع واسع المعرفة حاضرًا، لتعرف فورًا على هذا بوصفه هجومًا لا يستطيع إطلاقه إلا مزارعون بلغوا على الأقل مرتبة الأستاذ الصغير في المرتبة الرابعة أو الخامسة. في المقابل، يكون من بلغوا المرتبة السادسة أو السابعة أساتذة أعلى يملكون القوة والحق في تأسيس قواهم الخاصة داخل أمة

أما المزارعون الأسطوريون في المرتبة الثامنة أو التاسعة؟ كان من شبه المستحيل مصادفة مزارعين سامين كهؤلاء، وأي واحد منهم لا يكون ضيفًا مكرمًا عند أباطرة وحكام الفانين؟ لذلك، كان هؤلاء المزارعون الأسطوريون قد تجاوزوا بالفعل عالم الزراعة الروحية العادي

كانت الشابة ذكية وقوية الإرادة نسبيًا، فاستدارت فورًا وحذرت صديقها: “احذر تلك المرأة!”

لكن الأوان كان قد فات بالفعل، إذ رفعت المرأة الممتلئة المرتدية العباءة رأسها فجأة ومدت يدها لتسحب الشاب الواقف بجانبها من فوق حصانه. كانت قبضتها حديدية على ذراعه، وظهرت على وجهها ابتسامة متكلفة وهي تبتسم وتقول: “وكنت أظن أنكم تستطيعون على الأقل إيقاف أولئك الرجال لبعض الوقت. لكن من كان يظن أنكم جميعًا قمامة وحشرات؟ بما أن الأمر كذلك، فلماذا لا تساعدونني، سيدة جبل البرعم الأخضر؟!”

لكن في اللحظة التي كانت على وشك توجيه التشي لاستخراج جوهر دم الشاب وتحويله إلى غذاء لنقاط الوخز لديها، لاحظت حركات الفتى الشاب ذي الصندل القشي من زاوية عينيها. كان هذا الفتى الشاب يراقب الوضع بهدوء وبنظرة باردة من داخل المعبد المتهالك

في هذه اللحظة، قفز بقوة ورشاقة تجاوزتا خيالها بكثير. كان سريعًا كالأرنب، ووصل فورًا أمامها ووجه لكمة إلى رأسها. ابتسمت المرأة بإغراء، وتعاملت معه ببساطة على أنه فتى شاب ساذج وأحمق. تجاهلت لكمته تمامًا، ورفضت أن تصدق أنها قد تترك حتى تجعيدة واحدة على ملابسها

لكن ما إن بدأت تستمتع بالنكهة المسكرة لجوهر دم الشاب القوي، حتى ارتطمت اللكمة الموجهة إلى رأسها بصدغها مثل مطرقة حديدية. ارتد رأس المرأة الممتلئة بعنف إلى الخلف. ورغم أن هجوم تشن بينغ آن لم يشق جلدها، فإن ألمًا حارقًا سرى في رأسها من صدغها، مما جعلها تشدد قبضتها على ذراع الشاب. غرست أصابعها بقسوة في مرفقه، فأطلق الشاب صرخة ألم حادة، كأن روحه تُنتزع منه

بعد أن نجح تشن بينغ آن في ضرب المرأة الممتلئة، استغل زخم تراجعه ليقفز إلى الخلف ويزيد المسافة بينه وبين خصمه. وبعد أن هبط، وجه التشي بسرعة، وقادها بمهارة عبر التوقفات الستة الأولى. وبينما كان يوجه لكمة أخرى، صاح بجدية: “هاجموها معًا!”

كان الرجل قوي البنية أبطأ من الفتى الشاب ذي الصندل القشي بخطوة، وزاد ذهوله من الهجوم السريع والقوي الذي أطلقه الفتى. وفي الوقت نفسه، كان يخشى أيضًا أن تؤذي هجماته وهجمات أتباعه الشديدة التدمير هذا الفتى الشاب البريء. لذلك لم يستطع منع نفسه من التردد

في النهاية، لم يجد خيارًا سوى أن يشير إلى أتباعه بالدخول في قتال مع الشيطانة العجوز ومحاصرتها أولًا. في هذه الأثناء، واصل الاقتراب من المرأة الممتلئة، خشية أن يفشل الفتى الشاب في قتل الشيطانة وينتهي به الأمر وجبة مغذية لها بدلًا من ذلك

مقارنة بالمزارعين الشبان على ظهور الخيل، كان لدى الرجل قوي البنية انطباع أفضل بكثير عن هذا الفتى الشاب الذي راقب الوضع بهدوء لوقت طويل قبل أن يقرر أخيرًا إطلاق هجوم سريع وقوي

عند عبور الجبال المقفرة والمستنقعات، كان من الشائع جدًا أن يصادف المرء الأرواح والأشباح والكائنات الشريرة. وفي كثير من الأحيان، تكون مهارة الملاحظة الجيدة والحكم السليم أهم بكثير من مجرد امتلاك القوة. من المهم أن يعرف المرء حدوده ويتصرف ضمن قدرته، وإلا فلن يفعل سوى منشئ المتاعب بعينين مغمضتين. كان هذا هو مفتاح البقاء حيًا

كان الرجل قوي البنية يقدّر بالفعل الطبيعة الصالحة والحارة لهؤلاء الشبان، لكنه كان منزعجًا جدًا في الوقت نفسه من تهورهم وسذاجتهم

كانت المرأة ذات المظهر المغري غير مستعدة لإفلات ذراع الشاب، وبعد أن أصابها هجوم تشن بينغ آن المفاجئ، لم تعد تجرؤ على الإهمال. استدارت بسرعة إلى جانبها. وعندما رأت ذلك الفتى الشاب البغيض يوجه لكمة أخرى إليها، ردت هي أيضًا بركلة قوية من عندها. حمل هجومها صوت ريح عاصفة ورعد هادر، وكأنه قوي بما يكفي لنسف حفرة في الجرف الجبلي

كان على وجه تشن بينغ آن تعبير حازم، وكانت خطواته خفيفة ورشيقة على نحو خاص وهو ينحرف عن مساره ويتحول فجأة إلى الجانب، متفاديًا هجوم المرأة الممتلئة الشرس. وفي الوقت نفسه، انحنى ورفع ذراعًا إلى مستوى الكتف، متحضرًا لدفاع ضد أي هجوم لاحق محتمل من المرأة. واصل الاندفاع إلى الأمام، موجهًا لكمة إلى المرأة وهو يفعل ذلك

في هذه اللحظة فقط أدركت الشيطانة أخيرًا قوة الفتى الشاب الغريبة. بدت لكمته بسيطة وعادية على السطح، لكنها كانت في الحقيقة مشبعة بإحساس خفي من نية القبضة الحقيقية. فلا عجب أنه تمكن من جرحها قبل قليل

زأر الرجل قوي البنية: “لا تفكري حتى في إيذاء أي شخص آخر!”

قفز الرجل قوي البنية ووجه لكمة، مطلقًا اندفاعًا من هالة القبضة شق الهواء وسحق باتجاه رأس المرأة

في الوقت نفسه، طار ظل سلسلة حديدية بيضاء كالثلج من كم رجل يقف خلف الرجل قوي البنية وهو يقرقع

ليس هذا فحسب، بل إن رجلًا يحمل سيفًا من خشب الخوخ مربوطًا إلى ظهره ضم إصبعين معًا ليشكلا سيفًا وهو يصرخ بأمر. وبعد تراكم ما يكفي من القوة، طار سيف خشب الخوخ على ظهره تلقائيًا من غمده وحلق عاليًا في الهواء. ثم رسم قوسًا جميلًا في الهواء قبل أن يهبط قاطعًا نحو عنق المرأة

“هل تظنون حقًا أنني سهلة الاستضعاف؟! لماذا تحملتكم أكثر من 100 كيلومتر؟ برأيكم، ما الذي أسعى إليه؟!”

زأرت الشيطانة بضحك فوضوي. وكما توقع تشن بينغ آن تمامًا، غيرت المرأة ركلتها الأمامية إلى ركلة كاسحة نحو كتفه بعد أن فشلت في إصابته في المرة الأولى. وفي هذه الأثناء، تجسد خلف ظهرها على نحو مفاجئ ظل ثلاثة ذيول حمراء نارية تشبه ذيول الثعلب. صدت هذه الذيول هالة قبضة الرجل قوي البنية، وكذلك هجمات السلسلة الحديدية البيضاء كالثلج وسيف خشب الخوخ. ورغم أن الذيول الثلاثة صارت دامية بسبب ذلك، فإنها نجحت في النهاية في صد الهجمات الشرسة الثلاثة

رمت الشيطانة جانبًا بلا اكتراث ذراع الشاب التي كان الجرح فيها عميقًا إلى حد ظهور العظم. ومع زوال كل ما يعيقها، تمكنت أخيرًا من القتال بحرية. أمسكت قبضة تشن بينغ آن بيد واحدة، وتحمّلت قسرًا الألم الحارق الذي يصعد عبر يدها، بينما وخزت بيدها الأخرى بخفة نحو ما بين حاجبي الفتى الشاب. كانت المرأة غاضبة من هذا الفتى الشاب، ولم يكن بإمكانها تهدئة غضبها إلا بتحطيم رأسه

لكن رغم حذرها من الفتى الشاب، فإن عدوها الحقيقي كان في النهاية شخصًا آخر. نظرت نحو البعيد، إلى مكان ما وراء المعبد المتهالك، وقالت بابتسامة خفيفة: “يا حبيبي القديم، هل ستقف حقًا تتفرج دون أن تفعل شيئًا بينما تتعرض امرأتك للتنمر من غرباء؟!”

على غير المتوقع، كان الفتى الشاب أمامها ماكرًا وزلقًا للغاية. بعدما أُمسكت قبضة تشن بينغ آن بيدها، مال إلى الخلف ووجه قدميه كلتيهما إلى بطنها، مرسلًا موجة ألم عبر جسدها. أطلقت المرأة قبضتها غريزيًا، وقررت ألا تطارد الفتى الشاب. بدلًا من ذلك، رمقته بنظرة ناعمة وقالت: “سأتعامل معك لاحقًا. أنا امرأة معروفة بطيبتي الشبيهة بطيبة بوديساتفا، وسأحرص على أن تختبر فرحًا هائلًا قبل أن تصل حياتك إلى نهايتها. وقبل موتك، ستتمنى بصدق لو كانت لديك عدة حيوات إضافية لتستمتع بخدمتي!”

شعر الرجل قوي البنية براحة كبيرة، ولم يستطع منع نفسه من رفع إبهامه نحو الفتى الشاب. ضحك بصوت عال وأثنى: “أحسنت صنعًا!”

أخذ تشن بينغ آن نفسًا عميقًا بعد أن تراجع إلى مسافة آمنة. في الحقيقة، كانت الفتاة الصغيرة بالوردي التي اندفعت خارج المعبد المتهالك قبل قليل على وشك البكاء بالفعل. “يا معلمي، يا معلمي، أفعى الماء أخبرني أن أحميك بينما ذهب هو للتعامل مع العدو الأقوى، لكنني حقًا لا أعرف كيف أقاتل! كنت قلقة جدًا قبل قليل! أنا آسفة جدًا يا معلمي، كل هذا خطئي لأنني عديمة الفائدة…”

أبقى تشن بينغ آن عينيه مثبتتين على المرأة الممتلئة طوال الوقت، ومع ذلك مد يده وربت بخفة على رأس الفتاة الصغيرة بالوردي. قال مطمئنًا: “لا بأس، فقط كوني أكثر حذرًا في المرة القادمة”

شعرت الفتاة الصغيرة بالوردي، التي زرعت في مكتبة النصوص المكرمة معظم حياتها، بذنب متزايد بعد سماع هذا، ولم تعد قادرة على التماسك فانفجرت بالبكاء

حذر الرجل قوي البنية: “ما زال هناك مزارعون شياطين أقوياء آخرون في سلسلة جبال أم أربع وأربعين. علينا التصرف وفقًا للوضع، وإذا عجزنا حقًا عن صدهم، فعلينا على الأقل حماية هؤلاء الشبان قبل أن نتراجع ونغادر”

أومأ الجميع موافقين. ورغم أنهم جميعًا فهموا أن محاولة حماية الشبان ستكون صعبة كالصعود إلى العلى إذا تحقق أسوأ احتمال، فإنهم ظلوا مصممين على بذل أقصى جهدهم

كانت مطاردتهم للشيطانة مليئة بالمخاطر الشديدة، ولولا تقنية التجديد الخاصة بالرجل العجوز بالرداء اللازوردي، لكان من المرجح جدًا أن مجموعتهم قد أصيبت بجروح أو حتى خسرت أفرادًا. وعلى أي حال، لماذا صرخوا بتلك التهديدات الخشنة والمبتذلة على الشيطانة حين كانوا على وشك الإمساك بها؟ لأنها ارتكبت ذنوبًا كثيرة جدًا، إلى حد أن الرجال عجزوا حقًا عن إخماد غضبهم المتقد. كانوا يريدون فعلًا طهوها حية لتهدئة غضبهم

بعد أن ضايقت تشن بينغ آن بابتسامة متغطرسة، أدركت المرأة فجأة غياب أي رد أو حركة من البعيد. نظريًا، وبحسب طبع ذلك الدب الغبي، كان ينبغي أن يكون قد اندفع إليها بالفعل بطريقة عظيمة تهز الأرض. قلقت الشيطانة فورًا وصرخت: “أين أنت؟!”

في الغابة الجبلية البعيدة خلف المعبد المتهالك، كان رجل ضخم طوله نحو ثلاثة أمتار ويمسك فأسين في يديه ينظر إلى الفتى الصغير بالرداء اللازوردي الواقف على بعد نحو عشر خطوات أمامه. كان الفتى الصغير يبتسم ويكشف أسنانه له، وكان تعبيره كأنه ينظر إلى وجبة شهية

ابتلع الروح القوي الضخم كجبل صغير ريقه عند رؤية هذا. ثم استدار ليهرب، راكضًا بجنون ومبيدًا كل شيء في طريقه، دافعًا النباتات جانبًا وقاطعًا الأشجار. وبعد فترة، قرر رمي فأسه والعودة مباشرة إلى هيئته الأصلية. تحول إلى دب عملاق، وانخفض على قوائمه الأربع وهو يهرب بجنون

اختلت خطط الشيطانة، ولم يعد لديها الآن الدعم المتوقع من روح الدب القوي. سقطت فورًا في حالة ذعر، وفي النهاية أصابتها هالة القبضة القوية للرجل قوي البنية بسبب لحظة شرود في معركتهم بعد ذلك. انهارت على الأرض، وسرعان ما اخترق كتفها سيف خشب الخوخ الخاص بشخص آخر

ثم قُيدت بسلاسل حديدية بيضاء كالثلج، وأصيبت أيضًا بدفقة من القوى والقدرات الغامضة. في النهاية، داس الرجل قوي البنية على جبينها عدة مرات، مبددًا قسرًا التشي المتدفق عبر نقاط الوخز لديها. في الحقيقة، كانت دوساته قوية إلى حد أن رأسها كله انغرس في الطريق الطيني

بعد ذلك، أخرج الرجل قوي البنية داوًا فضيًا صغيرًا وغرس النصل كله عبر قلب الشيطانة. وبعد أن فعل ذلك فقط، أمسكها من عنقها بيد واحدة. وبعد أن حملها لمسافة قصيرة على كتفه، رماها بلا اكتراث على ظهر حصان

في هذه الأثناء، كان تعبيره معقدًا وهو يلقي نظرة على الفتى الصغير بالرداء اللازوردي القرفص على سطح المعبد المتهالك. وفي النهاية، التفت إلى الفتى الشاب النحيل الواقف بجانب الفتاة الصغيرة بالوردي، ثم ضم قبضتيه وضحك قائلًا: “أيها السيد الشاب، عليك أيضًا أن تكون أكثر حذرًا حين تتجول في العالم مستقبلًا. ففي النهاية، ليس كل المزارعين مثلنا”

فهم تشن بينغ آن بسرعة المعنى الأعمق خلف كلمات الرجل قوي البنية. حين يصادف طويلو العمر العاديون تشن بينغ آن والطفلين الصغيرين، فمن الممكن أن يهاجموا أفعى الماء وأفعى البايثون النارية مباشرة بعد كشف هويتيهما. لن يكون هؤلاء طويلو العمر مثل الرجل قوي البنية ورفاقه، الذين لا يهاجمون إلا الكائنات التي شاهدوها ترتكب الشرور. ضم تشن بينغ آن قبضتيه ورد: “سأكون حذرًا”

قفز الرجل قوي البنية على حصانه. وبعد أن استدار ليتأكد من أن المرأة لا تظهر عليها علامات استعادة الوعي، ضحك بصوت عال وقال لتشن بينغ آن: “تقنية قبضتك مثيرة للإعجاب إلى حد ما. واصل ذلك!”

ظن تشن بينغ آن أن الرجل قوي البنية يمازحه، فابتسم بإحراج ورد: “لا، تقنية قبضتك أنت هي المثيرة للإعجاب حقًا”

ضحك الرجل قوي البنية من قلبه ولم يقل شيئًا آخر. ضم قبضتيه مرة أخرى تجاه الفتى الشاب قبل أن يستدير أخيرًا ليغادر مع رفاقه، عائدين من الطريق نفسه الذي جاءوا منه. لم تكن مطاردتهم للشيطانة سهلة، واستدراجها وحده استغرق أكثر من أسبوعين. وبعد ذلك، أمضوا يومين وليلتين إضافيتين في مطاردتها إلى هذا المكان

رغم أن الرجل قوي البنية كان فنانًا قتاليًا نقيًا في المرتبة الخامسة، فإنه لم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الإرهاق، ذهنيًا وجسديًا. ناهيك عن مزارعي التشي الآخرين في مجموعته. في الوقت الحالي، كانوا بحاجة إلى الإسراع والعودة إلى مكتب حكومة الولاية لإغلاق هذه المكافأة. فضلًا عن المكافآت السخية من البلاط الإمبراطوري لأمة البلاط الأصفر، سيحصلون بالتأكيد على فضل هائل بعد عودتهم إلى قواهم وطوائفهم أيضًا

عند مروره بالشابة، تنفس الرجل قوي البنية بحدة وقال: “لا الأشخاص الجيدون ولا الأشخاص السيئون سينقشون كلمتي جيد أو سيئ على جباههم ليحذروك. لا تكوني متهورة هكذا في المستقبل. بما أنك قررت المغامرة في العالم لتدريب نفسك، فالشجاعة بطبيعة الحال شيء يستحق الثناء. لكن عليك تجنب فعل أمور غبية تتطلب من طائفتك تنظيف الفوضى بعدك”

احتكت المجموعتان ببعضهما عابرتين

عثر الشاب الملتحي أخيرًا على داوه واستعاده، بينما كان الشاب الذي جُرحت ذراعه بشدة على يد الشيطانة في أكثر حالة بؤسًا. ورغم أنهم وضعوا مرهمًا لإيقاف نزيفه، فإن الشاب ظل عاجزًا عن منع نفسه من النحيب من شدة الألم. كانت ذراعه كتلة ممزقة من الدم واللحم، وبدا محتملًا للغاية أن تصبح هذه الذراع مشلولة في المستقبل

كان أحدهم شاحبًا كالميت، ولم يستطع أن يجبر نفسه على النظر إلى حالة صديقه البائسة أكثر. وفجأة، لمح من زاوية عينيه الفتى الشاب يستدير ويمشي نحو المعبد المتهالك، فوقف ووبخه بغضب: “ما خطبك؟ لماذا لم تساعدنا في وقت أبكر؟ إن كنت قد كشفت تلك الشيطانة من البداية، فلماذا لم تقل شيئًا لتحذرنا؟ هل أردت الجلوس هناك والاستمتاع بالمشاهدة؟!”

وسرعان ما ردد شخص آخر الشعور نفسه بصوت مرتجف، صارخًا: “بسببك أصيب الأخ ما!”

توقف تشن بينغ آن واستدار، ونظر إلى الاثنين دون أن يقول كلمة

تراجع أحدهما مترنحًا من الخوف، بينما استجمع الآخر شجاعته ليحدق في تشن بينغ آن ويصرخ: “ما الأمر؟ أنت المخطئ، ومع ذلك ما زلت تريد استخدام العنف لإيذائنا؟!”

ظل تشن بينغ آن صامتًا، واكتفى برفع يده ليشير إلى رأسه وقلبه. ولم يستدر عائدًا إلى الموقد الصغير الذي بناه إلا بعد أن فعل ذلك. قرفص وتفقد قدر الأرز الصغير

لكن ذلك الشخص ظل غير مستعد للتراجع، وواصل التمتمة عن جنود من مكتب الولاية، وعن شخص خارج على القانون، وعن جنرالات وفرسان. وفي النهاية، لم يسكت إلا بعد أن أوقفه السيد الشاب ذو شرابة السيف الفضية

قفزوا جميعًا عائدين إلى ظهور خيولهم، وشارك أحد الشبان حصانه مع الشاب المصاب. رُبط الاثنان معًا بالحبال، وكان ذلك لمنع الشاب المصاب من السقوط عن الحصان بسبب ألمه المبرح

كان هناك بريق ساطع وحاد في عيني الفتى الصغير وهو ينظر إلى مجموعة الشبان المختفين، وسأل: “يا معلمي، لماذا لم تسمح لي بتعليم أولئك الصغار ناكري الجميل درسًا؟ أنا على وشك الانفجار من الغضب! يا له من أمر يثير الغيظ! لا، أحتاج إلى تفريغ غضبي!”

استخدم الفتى الصغير بالرداء اللازوردي قواه الغامضة لجمع بخار الماء في الهواء وتشكيل كرة ماء كبيرة. ثم أطلق كرة الماء هذه على رأسه، فابتل تمامًا

في مشهد نادر، وافقت الفتاة الصغيرة بالوردي القرفص بجانب تشن بينغ آن الفتى الصغير بالرداء اللازوردي وقالت: “نعم، إنه أمر يثير الغيظ جدًا!”

قال تشن بينغ آن بصوت منخفض: “كون الآخرين غير منطقيين ليس عذرًا لنا كي نصبح غير منطقيين أيضًا. نحتاج ببساطة إلى ضمير صاف”

ابتسم الفتى الشاب فجأة وتابع: “على أي حال، ليس كأننا سنراهم مرة أخرى في المستقبل. وفوق ذلك، نحن لسنا والديهم أيضًا، لذلك لا حاجة لأن نحاول محاورة كل شخص نصادفه بالعقل. لقد فهمت للتو بعض المبادئ المهمة، وقد بذلت جهدًا كبيرًا لتعلمها من الكتب. لماذا ينبغي أن أعلمها لهم؟”

غطت الفتاة الصغيرة بالوردي فمها وابتسمت

فرقع الفتى الصغير بالرداء اللازوردي أصابعه، فجفت ملابسه المبتلة فورًا وصارت مرتبة من جديد. استدار ومشى إلى داخل المعبد المتهالك ليدفئ يديه بجانب النار. “يا معلمي، لم أقل إنني أردت محاورتهم بالعقل. في الحقيقة، كنت أريد ابتلاعهم في لقمة واحدة…”

عندما رأى تشن بينغ آن يرفع رأسه لينظر إليه، سارع إلى تصحيح كلامه وقال: “كانت مجرد مزحة! آه… أردت فقط تعليمهم درسًا صغيرًا يا معلمي. مثلًا، ضربهم حتى يصيروا أسود وأزرق، وترك وجوههم متورمة إلى حد أن آباءهم لن يستطيعوا التعرف عليهم. همم، كنت سأعفي بطبيعة الحال تلك الشابة الجميلة ذات الساقين الطويلتين وأتركها لمعلمي ليتعامل معها”

رفع تشن بينغ آن غطاء القدر، فانتشرت رائحة الأرز المطهو في الهواء. ناولت الفتاة الصغيرة بالوردي تشن بينغ آن مغرفة أرز على نحو مساعد، ومعها ثلاثة أوعية بيضاء صغيرة مرصوصة معًا بعناية

مع بعض الخضار المخللة لإضافة النكهة، قرفص الثلاثة حول النار لتناول وجبتهم. لسبب مجهول، فكر تشن بينغ آن في ذلك الرجل صاحب قبعة الخيزران الذي كان كثيرًا ما ينقر وعاءه بعيدان الأكل ويصيح أنه يريد أكل اللحم. وتذكر أيضًا الكلمات التي قالها ذلك الرجل ذات مرة. ومع هذا في ذهنه، التفت إلى الفتى الصغير بالرداء اللازوردي وقال: “حرية الفرد القوي تقف عند حدود حرية الفرد الضعيف! “

استخدم الفتى الصغير بالرداء اللازوردي عيدانيه بسرعة ليغرف الأرز إلى فمه، وكان قرع عيدانه على وعائه يجعله يبدو كأنه يلتهم طعامه بجوع شديد. لكن في الواقع، لم يكن قد أكل إلا لقمة صغيرة جدًا. رمش بعينيه وأثنى بتعبير صادق: “واو! إن سعة صدر معلمي أوسع حقًا حتى من النهر الإمبراطوري! ما أروعه! ما أكثر ما يلمس القلب! يا للخسارة أن معلمي ليس عالمًا. وإلا لكان قد رُفع بالفعل إلى منزلة الشخص النبيل من قبل مدرسة أو أكاديمية كونفوشيوسية ما”

رغم أنه استطاع سماع نبرة المزاح في كلمات الفتى الصغير، ظل تشن بينغ آن يتنهد ويفكر في تلك الأمور التي حدثت في الماضي. قال ببطء: “لست أنا من قال هذه الكلمات”

لم يجرؤ الفتى الصغير بالرداء اللازوردي على التمادي في حظه، وكانت عبارات تملقه التالية أكثر صدقًا بكثير. ضحك وقال: “سأتظاهر فقط بأن معلمي هو فعلًا من قال هذه الكلمات. ففي النهاية، نزاهة معلمي الأخلاقية العالية تستحق هذه الكلمات تمامًا!”

ابتسم تشن بينغ آن وسأل: “من أين تعلمت كل كلمات التملق هذه؟ ألا تزرع في وقت فراغك؟”

أجاب الفتى الصغير بالرداء اللازوردي: “الزراعة الروحية؟ حين أزرع بجدية، حتى أنا أبدأ بالخوف من نفسي…”

ثم همهم وتابع: “أنا مجتهد على نحو لا يُصدق، وفي الماضي، لم أكن أوقف الزراعة الروحية إلا من حين إلى آخر لأخرج وأستنشق هواءً نقيًا وأستمتع ببعض اللحم والنبيذ مع الأخ حاكم النهر. أتباعه قالوا هذا كله عني، وأنا لا أفعل سوى استعارة كلماتهم”

نظر الفتى الصغير بالرداء اللازوردي إلى تشن بينغ آن، وهز رأسه وشرح: “في الماضي، كنت أشك قليلًا فيما إذا كان أولئك الأتباع يحاولون ببساطة الحصول على بعض المكافآت. بسبب دوافعهم الخفية، كانوا ينطقون بتلك الكلمات التي تثير القشعريرة. لكن بعد لقائي بمعلمي، أشعر أنهم كانوا بالتأكيد يتحدثون من أعماق قلوبهم. ففي النهاية، لا يمكنني أن أكون أكثر صدقًا حين أمدح معلمي

“آه… لو كنت أعرف هذا مبكرًا، لكنت كافأتهم أكثر في ذلك الوقت. كان الأمر ليستحق حتى لو اضطررت إلى أن أصبح مدينًا للأخ سيد الماء. آه… تصرفاتي خيبت أمل أولئك الأتباع بالتأكيد… أليس كذلك يا معلمي؟ عندما يكون الأتباع صادقين، يجب على المرء أن يقدّر صدقهم وولاءهم!”

بعد أن قال كل هذا وتكلم بهذه الطريقة الدائرية، ألم يكن هدف الفتى الصغير أن يطلب مزيدًا من المكافآت من تشن بينغ آن؟

ضحك تشن بينغ آن وقال: “تريد حصاة مرارة أفعى أخرى؟ لدي فعلًا بعضها في المنزل في البلدة الصغيرة. في الحقيقة، لدي أكثر من واحدة. لكنني لن أعطيك أيًا منها”

سقط الفتى الصغير بالرداء اللازوردي فورًا على ركبتيه ورفع وعاءه فوق رأسه. “العُلى شاهدة علي! يا معلمي، أرجوك أشفق علي! مع كل ما فعلته في هذه الرحلة، ينبغي على الأقل أن أحصل على بعض التقدير لعملي الجاد إن لم يكن لفضلي. من الصعب جدًا علي أن أمتنع عن أكل تلك الفتاة الحمقاء!”

تحركت الفتاة الصغيرة بالوردي جانبًا واختبأت خلف تشن بينغ آن،

قال تشن بينغ آن ببطء: “حسنًا، بعد أن نصل إلى مسقط رأسي، سأعطي كل واحد منكما حصاة مرارة أفعى”

رفع الفتى الصغير بالرداء اللازوردي رأسه فجأة، وكان على وجهه تعبير ساخط وهو يهتف: “لماذا تحصل هي على واحدة أيضًا؟ يا معلمي، إن أصررت على إعطائها واحدة، فعليك أن تعطيني اثنتين!”

لم تجرؤ الفتاة الصغيرة بالوردي على قول أي شيء، لكن كان على وجهها تعبير حزين بينما امتلأت عيناها بالدموع

رفع تشن بينغ آن إصبعين نحو الفتى الصغير بالرداء اللازوردي وسأل: “اثنتان، أليس كذلك؟”

أومأ الفتى الصغير بجدية

سحب تشن بينغ آن أصابعه وقال: “حسنًا، لقد اختفت كلها الآن”

وضع الفتى الصغير بالرداء اللازوردي وعاءه عند قدميه قبل أن يقفز إلى الأمام ويلف ذراعيه حول أسفل ساق تشن بينغ آن. تدحرج حوله وصاح: “يا معلمي، كنت مخطئًا! أنا سعيد بواحدة فقط!”

تجاهله تشن بينغ آن، وحدق في السماء فوق المعبد المتهالك وتمتم: “هل أوشك الثلج على الهطول؟”