الفصل 71: سأظل أحبك لبعض الوقت بعد

الفصل 71: سأظل أحبك لبعض الوقت بعد

خرج تشن بينغ آن مترنحًا من الغرفة وملامحه شاردة، ثم شق طريقه إلى الفناء. رفع رأسه نحو الشمس الحارقة، وكان اليوم مشرقًا صافيًا، لا توجد في السماء غيمة واحدة

شعر تشن بينغ آن أن تنفسه كان متعبًا قليلًا، فجلس على عتبة الباب، وضم كفيه معًا بينما ركز على التأمل

لم يخف الانسداد في تنفسه إلا بعد مرور نحو 15 دقيقة، لكن في اللحظة التي كان فيها على وشك الوقوف، لمح شيئًا من طرف عينه، فجلس فورًا مرة أخرى على عتبة الباب. اتسعت عيناه بعدم تصديق وهو يلتفت نحو زاوية من فناء بيته، حيث كانت قطعة من منصة ذبح التنين تستقر بهدوء

نهض على عجل واندفع نحو قطعة منصة ذبح التنين، ثم قرفص ليفحصها بعناية. وبينما كان يتأمل قطعة منصة ذبح التنين، غمره شعور بالألفة. مسح ذقنه وهو يدور ببطء حول قطعة منصة ذبح التنين، وبعد أن أتم دورة كاملة حول الحجر، اقتنع أن هذه كانت قطعة من القاعدة الموجودة تحت تمثال البوديساتفا المومئ

لكن بدا كأن هذه القطعة من القاعدة قد قُطعت بنظافة شديدة، مثل قطعة توفو تمامًا، وما إن لاحظ ذلك حتى سرى ارتعاش في عموده الفقري

كانت نينغ ياو تقول لتشن بينغ آن دائمًا ادعاءات جريئة، لكنها لم تكذب عليه ولا مرة. أخبرته أن منصة ذبح التنين مادة شديدة الصلابة، ولا يمكن قطعها إلا على يد سياف طويل العمر قوي وبثمن باهظ. كان تشن بينغ آن يؤمن تمامًا بما قالته له، ولذلك كان في حيرة كاملة من أمر قطعة القاعدة التي انتهى بها الحال بطريقة ما في فناء بيته

هل يمكن أن تكون قطعة منصة ذبح التنين قد دبت فيها الحياة وتدحرجت إلى فناء بيته من تلقاء نفسها؟ في هذه المرحلة، كان تشن بينغ آن يعرف بالفعل أن هناك قوى غامضة في هذا العالم، لكن لا يمكن أن توجد حجارة حية، أليس كذلك؟ ثم إنها كان يمكن أن تذهب إلى أي بيت تريد، فلماذا جاءت إليه؟ لتتألم؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا الشيء حقًا غبي كالصخر

“مهلًا، هل تستطيع الكلام؟ هل تفهم ما أقوله؟” سأل تشن بينغ آن بصوت متردد

وكما هو متوقع، لم يتلق أي رد

واصل تشن بينغ آن التحديق في قطعة منصة ذبح التنين بتعبير حائر

كان الحلم السابق واقعيًا جدًا، حتى إن تشن بينغ آن لم يكن قد عاد تمامًا إلى العالم الحقيقي بعد، ولهذا كان ما يزال سريع الفزع ومتوترًا

أشياء كثيرة صغيرة لم يكن يفكر فيها كثيرًا من قبل بدأت تتدفق فجأة إلى ذهنه، وصار قادرًا على رؤيتها بعين مختلفة

كان كل من السيد تشي ونينغ ياو قد أخبراه بأشياء كثيرة عن العالم الغريب خارج البلدة، وحتى العجوز ياو كان قد حكى له قصصًا كثيرة

كانت هناك أمور كثيرة يجب أخذها في الحسبان، حتى في شيء بسيط مثل دخول الجبال. فعلى سبيل المثال، قد تكون جذوع الأشجار العجوز غير اللافتة للنظر مقاعد تخص حكام الجبال، ولهذا كان الجلوس عليها من المحظورات

كان العجوز ياو يعلن أن كل جبال العالم، مهما كانت قصيرة أو شاهقة، تأتي من الجذور نفسها، وأنها جميعًا مرتبطة بعضها ببعض، تمامًا مثل أفراد عشيرة بشرية

في تلك اللحظة، نبتت فجأة لمحة فضول في قلب تشن بينغ آن. أراد حقًا أن يعرف ما الذي يجب عليه فعله إن أراد رؤية عالم الجوهرة الصغير كاملًا. هل عليه أن يصعد إلى قمة ذلك الجبل الذي كان أعلى حتى من جبل غطاء السحاب حتى يستطيع رؤية كل شيء؟

وضع تشن بينغ آن ذلك الخاطر جانبًا وهو يواصل التحديق في الحجر الأسود، وكان يفكر في نقله إلى دكان الحداد، فمن المؤكد أنه سيكون مفيدًا لنينغ ياو. أما ما الذي ستفعله نينغ ياو بالحجر، سواء استخدمته لشحذ سيفها، أو قدمته إلى المعلم روان شكرًا له على صقل سيف لها، فهذا لم يكن مهمًا لتشن بينغ آن. كان فضوليًا فقط بشأن كيفية شحذ المرء لسيفه على هذا الحجر، وتساءل إن كانت العملية نفسها التي يستخدمها لشحذ سكاكينه البرية

لم يكن تشن بينغ آن من النوع الذي يؤجل الأمور، لذلك بعد أن اتخذ قراره، تحرك فورًا. أمسك بأسفل الحجر بيديه ورفعه، لكنه لم يتمكن إلا من رفعه قرابة بضع سنتيمترات عن الأرض. كان ثقيلًا إلى حد ما، لكنه لم يكن ثقيلًا لدرجة يستحيل تحريكه

عاد تشن بينغ آن إلى البيت ليجد سلة، وبعد قليل كان يسير في زقاق المزهرية الطينية والسلة على ظهره، وفوق منصة ذبح التنين الموضوعة في السلة ثوب يغطيها

بعد مغادرته زقاق المزهرية الطينية، لاحظ تشن بينغ آن أن هناك كثيرًا من الناس في الشوارع. كان السبب في الغالب أن الجميع قد فزعوا بشدة من التحول المفاجئ من النهار إلى الليل، والآن بعد أن عادت الشمس للظهور، خرجوا جميعًا ليستدفئوا بضوئها. كان معظم سكان البلدة قد خرجوا من بيوتهم إلى الشوارع ليناقشوا “الكسوف” الأخير

بين حين وآخر، كان هناك شخص يندفع مسرعًا، معلنًا أن بئر القفل الحديدي قد جف تمامًا، وأن حتى السلسلة المعدنية التي كانت معلقة في البئر منذ زمن لا يتذكر أحد بدايته قد أخذها شخص ما. وكان هناك أيضًا أطفال مشاغبون يقفزون بحماس، يحكون قصصًا عما حدث لشجرة الجراد العجوز

اتضح أن شجرة الجراد العجوز قد اقتُلعت من جذورها وكانت ملقاة في الشارع، وأغصانها مكسورة وأوراقها الصفراء مبعثرة حولها. شعر كثير من سكان البلدة القريبين منها أن الأمر خسارة كبيرة، فالتقطوا بعض الأغصان والأوراق لاستخدامها وقودًا وحطبًا. كما حثت بعض الزوجات أزواجهن الشبان المترددين على الخروج بفؤوسهم لقطع بعض الأغصان السميكة من الشجرة

لم يمر هذا دون اعتراض. كان كثير من كبار السن الذين عاشوا طوال حياتهم حول شجرة الجراد العجوز في حزن شديد، يطلقون سيولًا من الشتائم على من كانوا يستفيدون من موت الشجرة، بينما كان آخرون يلقون على الناس مواعظ عن تاريخ شجرة الجراد العجوز، معلنين أنها كيان واع

طوال هذه السنوات، لم تكن تسقط أغصانها إلا في وقت متأخر من الليل كي تتجنب سقوط تلك الأغصان على رؤوس الناس، وخلال سنوات الحصاد الضعيف، كانت شجرة الجراد العجوز تنهض دائمًا، فتنتج عددًا لا يحصى من زهور الجراد لتملأ بطون كثيرين

لكن جهودهم كلها ذهبت بلا فائدة

تجاهل الشبان ما كان يقال لهم، وواصلوا قطع الأغصان من الشجرة، بل إن بعض ذوي الطباع الحادة منهم دخلوا في تدافع بالأيدي مع كبار السن الذين عارضوهم، فصار المشهد فوضويًا إلى حد كبير

بعد أن سمع تشن بينغ آن بما حدث لشجرة الجراد العجوز، أصبح مترددًا قليلًا بشأن ما يجب أن يفعله، وكان يتوقف كل عدة خطوات لينظر في اتجاه شجرة الجراد العجوز. أخبرته غريزته أنه ينبغي أن يذهب ويلقي نظرة، لكن صوتًا في قلبه كان يحثه على الذهاب إلى دكان الحداد بأسرع ما يمكن

فجأة، مرت بجانبه هيئة قصيرة ونشيطة كالريح. كانت فتاة صغيرة ترتدي سترة مبطنة كبيرة، والمضحك أنها كانت تحمل على كتفها غصنًا بسماكة ذراع شاب. كان الغصن بطول قامتها، وكانت تندفع بسرعة كأن عجلات مثبتة في قدميها

تعرف عليها تشن بينغ آن فورًا، كانت الفتاة الصغيرة التي تحب الانعزال والتجول في البلدة بسرعة الريح. هي وغو تسان تعرفا إلى بعضهما من خلال شجار، وكان تشن بينغ آن قد قابلها منذ وقت غير بعيد عند حافة البقرة الفيروزية

كانت أيضًا حول تلك الشخصيات الغامضة، وبدا أنها قريبة خصوصًا من تلك الناسكة الداوية الشابة. تذكر تشن بينغ آن أنه أعطاها حصاة صغيرة من مرارة الأفعى في الماضي

نادى تشن بينغ آن عليها بسرعة، فاستدارت لتنظر إليه. وما إن رأته حتى ظهر بريق تعرف على وجهها مع ابتسامة مشرقة. بدت عيناها كأنهما قادرتان على الكلام، وفي هذه اللحظة، كأنهما تقولان: “ماذا تريد؟ أنا أسمعك! أنا مستعجلة، فاختصر!”

كتم تشن بينغ آن رغبته في الضحك وهو يلوح لها وقال: “لدي أمر أريد مناقشته معك. لن يستغرق وقتًا طويلًا”

اندفعت الفتاة الصغيرة نحوه فورًا والغصن ما يزال مرفوعًا على كتفها، ثم مالت قليلًا إلى الجانب ورفعت رأسها بتعبير مستفهم

“أخذت هذا الغصن من شجرة الجراد العجوز، صحيح؟” سأل تشن بينغ آن

أومأت الفتاة الصغيرة بقوة، وظهر على وجهها حزن خفيف وهي تقول: “يجب أن أكون سريعة. وإلا ستختفي كل الأغصان. أنا لا أملك القوة إلا لحمل غصن بهذا الحجم، لذلك أريد أن أذهب وأعود أكبر عدد ممكن من المرات”

دار عقل تشن بينغ آن بسرعة وهو يقول: “بيتك في شارع الثروة، صحيح؟ هذا بعيد جدًا. إذا وثقت بي، يمكنك وضع غصن الجراد في فناء بيتي. بهذه الطريقة، ستتمكنين من القيام بعدة جولات إضافية بدل أن تعودي إلى بيتك كل مرة”

وازنت الفتاة الصغيرة خياراتها بصمت، وبينما كانت تفكر في الاقتراح، كانت تراقب تعبير تشن بينغ آن أيضًا

بعد قليل، بدا أنها قررت أن تشن بينغ آن لا يملك أي نوايا شريرة، فأومأت قائلة: “وماذا تريدني أن أفعل لك في المقابل؟ دعني أوضح هذا: لن أستطيع حمل أي أغصان أكبر من هذا. هذه الأشياء ثقيلة جدًا، وأشعر بالفعل كأن كتفي يشتعل”

أخرج تشن بينغ آن مجموعة مفاتيح، ثم نزع منها مفتاحًا واحدًا قبل أن يمده إلى الفتاة الصغيرة. “هذا مفتاح بوابة فناء بيتي. لا أحتاج منك إلى فعل الكثير من أجلي، فقط انتبهي لأي أوراق خضراء لم تصفر بعد أثناء إحضارك الأغصان. إذا رأيت أيًا منها، فاحرصي على الاحتفاظ بها لي”

“هذا كل شيء؟” سألت الفتاة الصغيرة وقد اتسعت عيناها دهشة

ابتسم تشن بينغ آن وأجاب: “هذا كل شيء. تعرفين أين بيتي، صحيح؟”

أومأت الفتاة الصغيرة. “إنه البيت 12 على الجانب الأيسر من زقاق المزهرية الطينية”

لكنها لم تأخذ المفتاح الذي كان يقدمه لها. “جدار فناء بيتك ليس عاليًا جدًا، لذلك أستطيع رمي الأغصان فوق الجدار دون فتح بوابة الفناء”

أعاد تشن بينغ آن المفتاح بعد سماع هذا، وفي تلك اللحظة، كانت الفتاة الصغيرة قد ابتعدت بالفعل

بعد أن افترق عن الفتاة الصغيرة، شق تشن بينغ آن طريقه خارج البلدة واتجه جنوبًا. ومع اقترابه من الجسر المغطى، صُدم حين اكتشف أنه اختفى، وعاد إلى الجسر الحجري القديم في ذكرياته

مع أن الجسر المغطى كان أكثر روعة بكثير، وكانت فوقه لوحة ذهبية لامعة، فإن تشن بينغ آن، لسبب ما، كان ما يزال يفضل الجسر الحجري القديم

وقف تشن بينغ آن عند أحد طرفي الجسر، وفكر فجأة في ذلك الحلم الغامض الذي رآه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وهو يصعد المنحدر ببطء

كلما اقترب من وسط الجسر، ازداد توتره. كان يتصبب عرقًا بالفعل، وقلقه لم يكن يساعده بالتأكيد في هذا الأمر. ومع ذلك، تمكن من الوصول إلى نهاية الجسر دون أن يحدث شيء، فظهرت على وجهه ابتسامة ساخرة من نفسه وهو يسرع في طريقه إلى دكان الحداد

عند حافة البقرة الفيروزية، كان العجوز يانغ جالسًا على حافة الجرف الحجري الأزرق، ينفث الدخان من غليونه القديم

كانت بركة الماء تحت قدميه تلمع وتتموج بلا توقف، وبدا أن كتلًا كبيرة من النباتات المائية تتمايل تحت السطح. حتى تحت ضوء الشمس، ظلت النباتات المائية تبعث إحساسًا غامضًا بالوحشة المقلقة

ظهر وجه ضبابي لامرأة عجوز تدريجيًا على سطح الماء. كانت المرأة ذات شعر أخضر داكن، وكان منظرها مخيفًا للنظر، وقالت بصوت مرتجف: “يا طويل العمر المكرم، حاولت الاقتراب من ذلك الجانب الليلة الماضية، لكنني ببساطة لم أستطع

“حاولت مرات كثيرة، لكن في كل مرة، شعرت كأنني أُغرقت في مرجل من الزيت الساخن، وكان الألم شديدًا جدًا فلم أستطع المتابعة. أرجوك اعف عني، يا طويل العمر المكرم، هذه مهمة مستحيلة بالنسبة إلي!”

ظهر على وجه العجوز يانغ تعبير بارد وهو يقول: “لم آت إلى هنا لمعاقبتك. من الآن فصاعدًا، تأكدي فقط من فعل كل ما يدخل في نطاق قدرتك، وسيكفي ذلك. جئت إلى هنا لأن لدي فرصة نادرة جدًا لك، والأمر يعود إليك إن كنت تجرئين على القتال من أجلها أم لا”

كان وجه المرأة العجوز الأخضر يتموج بغرابة مع الماء حولها، وسرعان ما وضعت تعبيرًا جادًا ومركزًا لتسمع ما سيقوله العجوز يانغ بعد ذلك

تابع العجوز يانغ: “في هذه المرحلة، بدأ هذا العالم الصغير بالفعل يسقط ببطء عائدًا إلى عالم الفانين كي يندمج مرة أخرى مع الأرض. في الوقت الحالي، يمر بمرحلة مهمة جدًا من هذه العملية، ولن يطول الأمر قبل أن يتصل العالم الصغير بإمبراطورية لي العظمى

“هنا، لا تُعرفين إلا باسم حارس النهر لا حاكم النهر، تمامًا مثل المسؤولين غير الرسميين في إمبراطوريات الفانين. يبدو الفرق بسيطًا، لكنه في الحقيقة كالفرق بين الليل والنهار”

أشار بغليونه في اتجاه الجسر الحجري وهو يواصل: “سبب هذا ليس أن المنطقة الواقعة تحت سلطتك صغيرة جدًا. بل لأن منطقتك قُطعت. أترين ذلك الجسر هناك؟ ذلك الشيء هو ما يضع عليك هذا الحد. كل ما عليك فعله هو السباحة تحت الجسر، وسيكون أمامك مستقبل مشرق

“هذا الجدول الصغير الذي أنت فيه الآن سيصبح أصل كثير من الأنهار المهمة في المستقبل، وحين يحدث ذلك، فلن تكوني متأكدة من نيل مكانة حاكم النهر فقط، ومن امتداد شعرك إلى مئات الكيلومترات طولًا، بل سيكون من الممكن تمامًا أن تصبحي حاكم النهر العظيم، ويمتد شعرك إلى آلاف الكيلومترات طولًا”

كانت المرأة العجوز مغرية جدًا بهذا المستقبل، وهذا واضح عليها

لم يحاول العجوز يانغ استعجالها، بل ابتسم وهو يتابع: “ثم مرة أخرى، من المريح جدًا الاستلقاء في الطين وعدم فعل شيء، أليس كذلك؟ لماذا تسعين إلى طموحات أعلى؟”

غاص قلب المرأة العجوز قليلًا فور سماعها إهانة العجوز يانغ المبطنة، فأسرعت إلى التوسل طلبًا للرحمة، مما جعل ماء الجدول يتدافع ويدور بلا توقف

ظل العجوز يانغ غير متأثر وهو يقول بصوت لا مبال: “الأمر يعود إليك، هل تريدين أن تواصلي كونك سمكة سلور مثيرة للشفقة، أم تتحولين إلى تنين فيضان يتحكم بمصير الماء. أيضًا، لا تنسي ما قلته لك من قبل

“إذا اخترت السير في هذا الطريق، فلا عودة عنه، وعليك اتباعه حتى النهاية. لا يوجد شيء في هذا العالم يمنحك البركات إلى الأبد. قد لا يعجبك سماع هذا، لكن بصراحة، أنت آخر من يستحق الكارما الطيبة في هذه البلدة”

كلما بدا العجوز يانغ أكثر برودًا وابتعادًا، ازداد اضطراب المرأة العجوز، وفي النهاية صرت أسنانها بتعبير عازم قبل أن تغوص بسرعة في الماء

بعد لحظات، اختفت تمامًا داخل الماء، لكن ظلًا أخضر كان يُرى وهو يسبح نزولًا بطريقة متعرجة في الماء بين حافة البقرة الفيروزية والجسر الحجري

ومع اقتراب الظل من الجسر الحجري، أخذ يبطئ أكثر فأكثر، وفي النهاية صار يزحف تقريبًا

على مسافة أقل من 100 قدم من الجسر، بدأ الظل الأخضر فجأة بالتسارع، وكان واضحًا أنه يبذل محاولة أخيرة للوصول إلى الجانب الآخر

مرت المرأة العجوز من دون أي عائق، وبعد أن اندفعت عدة مئات من الأقدام متجاوزة الجسر الحجري، لم تستطع منع نفسها من الدوران في الماء فرحًا، مما جعل شعرها يلتف حول جسدها الذابل الخالي من اللحم

طفَت في ماء الجدول، ورفعت رأسها لتنظر إلى الجسر الحجري، وتمكنت أخيرًا من رؤية خامة السيف القديمة

كانت ما تزال صدئة كما كانت دائمًا، ولا تبدو مختلفة عما كانت عليه حين كانت طفلة

لكن في اللحظة التالية، انفجرت عيناها فجأة، وكل ذلك لأن نظرتها بقيت على خامة السيف القديمة لحظة أطول مما ينبغي

رن عواء مؤلم بينما تناثر الماء واضطرب

بعد وقت طويل، هدأ ماء الجدول أخيرًا، وفي هذه المرحلة، كانت المرأة العجوز قد أنبتت زوجًا من العينين من جديد، لكن هالتها أصبحت ضعيفة جدًا، ورن صوت العجوز يانغ بجانب أذنيها مرة أخرى. “أنت محظوظة للغاية بالفعل لأنك مُنحت مرورًا حرًا، فلا تدفعي حظك أكثر. تذكري ألا ترفعي رأسك حين تمرين قرب الجسر الحجري في المستقبل”

“سأحرص على التذكر”، قالت المرأة العجوز بسرعة وبصوت مطيع

واصل العجوز يانغ: “واصلي السباحة إلى أبعد ما تستطيعين، وانظري إلى أين يمكنك الوصول. احرصي على التزام الهدوء حين تمرين قرب ذلك دكان الحداد، لكن لا تقلقي كثيرًا أيضًا. وجودك يجعل الماء في هذا الجدول شديد الظلمة، وإذا أدى ذلك إلى نشوء جوهر ماء، فسيكون هذا مفيدًا لصقل السيوف، لذلك لن يتعمد المعلم روان استهدافك

“في الحقيقة، إذا أديت واجباتك بإخلاص، فربما يمنحك بعض الفرص المقدرة. مع أن عالم الجوهرة الصغير مكسور، وطاقته الروحية تتسرب بسرعة، فينبغي أن يكون قادرًا على الصمود 30 إلى 40 سنة أخرى. مكانة المعلم روان بصفته حكيمًا ما تزال ثابتة لا تتزعزع، لذلك فهذا في الحقيقة أمر جيد بالنسبة إليه”

“سأحرص على تذكر تعاليمك، يا طويل العمر المكرم”، قالت المرأة العجوز بصوت متملق

وعند حافة البقرة الفيروزية، رن فجأة صوت معجب. “يا لك من رجل ذي قوة مذهلة، أيها الكبير! لم تكن قادرًا على تعيين حارس للنهر فحسب، بل الأروع من ذلك أنك تمكنت من فعل هذا دون إزعاج الداو السماوي”

ظل العجوز يانغ جالسًا، ولم يكلف نفسه حتى عناء الالتفات، بل سخر قائلًا: “الفرق بين حارس النهر وحاكم النهر كالفرق بين الليل والنهار. لا تقل لي إن عالمًا مثلك لا يعرف الفرق”

لم يكن الرجل الذي وصل لتوه سوى العالم الأكثر اجتهادًا في أكاديمية إطلالة البحيرة، تسوي مينغ هوانغ. كان على الأرجح آخر غريب سيغادر هذه البلدة

ابتسم تسوي مينغ هوانغ وهو يقول: “حتى مع ذلك، فهذا ما يزال إنجازًا مذهلًا. لقد تمكنت من انتزاع مسار صغير من طريق كان في الأصل مسدودًا. يجب أن أقول إنني أشعر بإعجاب شديد بقوتك المذهلة”

سأل العجوز يانغ بصوت لا مبال: “هل تعرف من أنا؟”

هز تسوي مينغ هوانغ رأسه بابتسامة وهو يجيب: “لم يكشف سيد الجبل لدينا هويتك لي، لكن يمكنني تخمين من تكون تقريبًا”

بدأ العجوز يانغ يفقد صبره، فوبخه قائلًا: “اغرب من هنا! أنت لا تستحق الحديث معي. اجعل سيد الجبل عندك يأتي إلى هنا، وربما حينها أكون مستعدًا للدردشة”

لم يغادر تسوي مينغ هوانغ، بل جلس على الأرض. وقبل أن يفعل ذلك، حرص على الإمساك بحرص بقلادة اليشم المعلقة عند خصره بيده كي يمنعها من الاصطدام بالجرف الحجري

رفع رأسه لينظر إلى السماء الصافية الزرقاء، ثم قال بصوت هادئ: “رغم قوته التي لا يمكن سبرها، لم يكن مستعدًا لاستخدام أي منها كي لا يستطيع الداو السماوي التسلل إلى هذا العالم الصغير، ولو بأدنى قدر. في النهاية، لم يستطع إلا الاعتماد على حرفيه القريبين منه والصمود حتى النهاية المريرة. لماذا تظنه فعل ذلك، يا سيد يانغ؟”

واصل العجوز يانغ نفث الدخان من غليونه بتعبير مظلم فقط

تابع تسوي مينغ هوانغ: “إذا كان كل ما يريده هو إنقاذ سكان البلدة، فما فعله كان إهدارًا هائلًا. هذا تشي جينغ تشون، سيد جبل أكاديمية جرف الجبل، وتلميذ ثمين للحكيم الرابع للداوية. هل يستحق الأمر التضحية بحياته في مقابل حصول 6000 فانٍ على فرصة ولادة جديدة؟ أظن أن هذه صفقة غير متوازنة إطلاقًا، ولن أستطيع أبدًا فعل شيء كهذا”

نفث العجوز يانغ سحابة من الدخان وهو يتأمل: “لا يمكنك قول شيء كهذا إلا لي. لو سمع الناس في الخارج ما قلته للتو، فودع أي فرصة لك في أن تصبح سيد جبل أكاديميتك في هذه الحياة. وبما أنك مستعد لأن تكون صريحًا معي إلى هذا الحد، أظن أنني مستعد للدردشة”

أجاب تسوي مينغ هوانغ بابتسامة خافتة: “سيكون ذلك شرفًا عظيمًا لي”

وجه العجوز يانغ نظره نحو سطح الماء وهو يقول: “لكن قبل ذلك، أريد أن أسألك سؤالًا”

قال تسوي مينغ هوانغ وهو يومئ: “تفضل، أيها الكبير”

سأل العجوز يانغ: “هل كنت أنت من دفع تشي جينغ تشون خطوة بعد خطوة إلى ذلك الوضع الذي لم يعد أمامه فيه خيار سوى التضحية بنفسه؟”

تفاجأ تسوي مينغ هوانغ كثيرًا بهذا السؤال، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مرة وهو يقول: “ألا تبالغ في تقديري، أيها الكبير؟”

واصل العجوز يانغ النظر في الماء وهو ينفث الدخان من غليونه، وتأمل قائلًا: “لا أملك موهبة كبيرة في أشياء أخرى، لكنني لا بأس بي حين يتعلق الأمر بالحكم على طباع الناس. ما كان ينبغي لك أن تأتي إلى هنا أبدًا”

ابتسم تسوي مينغ هوانغ وهو يشرح: “حتى لو رجعنا بكل شيء إلى أول مرة خُفّض فيها منصب الحكيم الرابع للكونفوشيوسية في المعابد، فهذا ما يزال شيئًا حدث قبل 80 سنة. أنا عمري 30 سنة فقط الآن، فكيف تتطابق الجداول الزمنية؟”

التفت العجوز يانغ إلى تسوي مينغ هوانغ مبتسمًا وهو يقول: “إذًا ما تقوله هو أنك جئت إلى هنا فقط لأخذ اللوح اليشمي، وأن وجودك هنا بالتزامن مع سقوط تشي جينغ تشون كان مجرد مصادفة بحتة. بمعنى آخر، أنت تقول إنك سكبت الماء على منطقة حساسة من ملابسك، ولا أحد يصدق أنك لم تبلل نفسك”

ظل تسوي مينغ هوانغ هادئًا ومتماسكًا وهو يبتسم ويجيب: “لا أحد يعرف ما تخبئه الحياة أحيانًا”

اكتفى العجوز يانغ بابتسامة باردة ولم يقدم أي رد

لم يرغب تسوي مينغ هوانغ في التعمق في هذا الموضوع أكثر، فدخل في صلب الأمر مباشرة. “أنا مولع جدًا بجبل غطاء السحاب هذا، وأريد أن أجعله موقعًا لأكاديمية جديدة. أنا غريب عن المكان، لذلك سيكون من قلة الأدب أن أتصرف دون استشارتك أولًا. هل لديك أي مطالب تريدني أن ألبيها، أيها الكبير يانغ؟”

ظل العجوز يانغ صامتًا بينما عبس حاجباه قليلًا

لم يبد أن تسوي مينغ هوانغ يجرؤ على إجبار العجوز يانغ على الرد، فنهض ببطء وقال: “اطمئن، أيها الكبير، إذا لم تمنح موافقتك، فلن أجرؤ أبدًا على بدء بناء أكاديمية جديدة. إذا جاء يوم قررت فيه الموافقة على اقتراحي، فاطلب فقط من مكتب الإشراف على الأفران أن ينقل لي رسالة”

أومأ العجوز يانغ، وامتنع عن إصدار حكم

قدم تسوي مينغ هوانغ تحية محترمة، ثم غادر على الفور

لم يكن العجوز يانغ يهتم حقًا بما إذا كان بيدق صغير مثل حارس النهر سيتمكن فعلًا من أن يصبح حاكم النهر، أو ما إذا كانت أكاديمية إطلالة البحيرة تريد بناء فرع على جبل غطاء السحاب. لم يكن لأي من هذين الأمرين أي أهمية بالنسبة إليه

الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو ما قاله تشي جينغ تشون لروان تشيونغ تلك الليلة عند الجسر المغطى. في النهاية، جلس تشي جينغ تشون وحده على الجسر المغطى طوال الليل، ولم يعد إلى البلدة إلا بعد حلول الصباح، وكان العجوز يانغ يائسًا لمعرفة ما قاله تشي جينغ تشون وما فعله خلال ذلك الوقت

بعد قليل، وقف العجوز يانغ وغليونه في يده وهو يتذمر: “لماذا هم جميعًا مزعجون إلى هذا الحد؟”

داخل المدرسة، كان أربعة أطفال ينظرون إلى بعضهم بتعابير حائرة

لم يكن السيد تشي حاضرًا في الغرفة. بدلًا من ذلك، كان البواب العجوز قد ارتدى رداء العلماء شبيهًا بذلك الذي كان يرتديه السيد تشي، وأخذ مكانه. كانت قلادة يشم معلقة عند خصره، وكان شعره الأبيض مصففًا بعناية تامة

كانت على رأسه قبعة طويلة، وكان جالسًا على كرسي السيد تشي، يخبر الأطفال الأربعة أن السيد تشي قد استقال بالفعل من منصبه كمعلم مدرسة وسيد جبل للأكاديمية، وأنه سيقود الرحلة بدلًا من السيد تشي

كانت الرحلة شيئًا أخبر السيد تشي الأطفال عنه مسبقًا بوقت كاف، وقد وافق جميع آباء الأطفال وأولياء أمورهم على ذهابهم

كان مظهر البواب العجوز اللطيف المعتاد غائبًا تمامًا، وسأل بصوت آمر: “أين لي باو بينغ؟ لماذا لم تأت إلى المدرسة؟”

كانت لي باو بينغ هي الفتاة الصغيرة ذات المعطف الأحمر، ولم يكن لي هواي على وفاق معها أبدًا، لذلك انقض فورًا على هذه الفرصة ليذمها. “في الطريق إلى هنا، سمعت لي باو بينغ أن شجرة الجراد العجوز قد اقتُلعت من جذورها، وأصرت على الذهاب لإلقاء نظرة. حاولت إيقافها، لكنها لم تستمع. شخصيتها سيئة دائمًا، بل حاولت ضربي حين قلت لها ألا تذهب”

كان الأطفال الثلاثة الآخرون جميعًا في حيرة كبيرة من هذا الادعاء. كان الأمر حقًا مثل الأم وابنها، فكل من لي هواي وأمه يبدوان كاذبين لا يستطيعان التوقف عن الكذب

التفت البواب العجوز إلى فتاة صغيرة رتبت شعرها في ضفيرتين، وأمرها: “أحضري لي باو بينغ. سنغادر البلدة اليوم”

كانت الفتاة الصغيرة مترددة بعض الشيء في اتباع هذا الأمر، لكنها مع ذلك فعلت كما قيل لها واندفعت خارج المدرسة

كان لي هواي مجرد صبي صغير، لكنه كان بالفعل ماكرًا للغاية، وواصل محاولة إدانة لي باو بينغ. “أيها العجوز ما، يجب أن تكون أكثر صرامة مع الطلاب السيئين مثلها. وإلا فلن تنجح أبدًا في أي شيء. الآن بعد أن لم يعد السيد تشي هنا، عليك أن تسد الفراغ و…”

رمق البواب العجوز لي هواي بنظرة شرسة، فسارع الصبي إلى إغلاق فمه بتعبير خائف. وفي الوقت نفسه، كان يلعن العجوز ما في داخله لأنه أظهر ألوانه الحقيقية أخيرًا بعد أن لم يعد السيد تشي موجودًا

في الماضي، كان لي هواي ينزعج دائمًا من كل القواعد التي وضعها السيد تشي، لكنه الآن بدأ يشتاق إليه

بجانب غرفة الصف كان مكتب تشي جينغ تشون، وكان تسوي مينغ هوانغ جالسًا خلف المكتب، ينظر حوله بابتسامة خافتة على وجهه. ظهر في عينيه شيء من الخيبة وهو يلاحظ: “ليست هناك كتب كثيرة هنا على الإطلاق”

عند وصوله إلى دكان الحداد، صُدم تشن بينغ آن بخبر غير متوقع

غادرت نينغ ياو البلدة قبل أول ضوء، وأخبرته روان شيو أنها غادرت دكان الحداد على عجل بعد تلقيها رسالة بسيف طائر من جبل الهوابط

عندها فقط أدرك أن زيارة نينغ ياو السابقة إلى زقاق المزهرية الطينية كانت زيارة وداع

وقف تشن بينغ آن تحت إفريز الكوخ الترابي الذي كانت نينغ ياو تقيم فيه، وظهر على وجهه شيء من الكآبة

قالت روان شيو بصوت لطيف: “طلبت مني نينغ ياو أن أخبرك أنها ستستعير الغمد لبعض الوقت، وأنها ستعيده إليك في المستقبل”

أجاب تشن بينغ آن وهو يهز رأسه: “لا بأس”

أرادت روان شيو أن تقول شيئًا آخر، لكنها تراجعت، وعندها فقط أدرك تشن بينغ آن أنه لا فائدة من أن يقول لروان شيو ألا تهتم بإعادة الغمد، فهي ليست من أخذته

حك رأسه بطريقة محرجة قليلًا وهو يقول: “سأعود إلى البيت قليلًا”

أومأت روان شيو، فاستدار تشن بينغ آن ليغادر

فجأة، خطرت فكرة لروان شيو، فصاحت: “تشن بينغ آن، يقول أبي إنه يمكنك البقاء والعمل في الحدادة. قد نحتاج إلى مساعدتك في أعمال الحديد مستقبلًا”

استدار تشن بينغ آن بابتسامة وأجاب: “شكرًا لك”

ابتسمت له روان شيو ابتسامة دافئة

شق تشن بينغ آن طريقه وحده على ضفة الجدول، وتوقف فجأة وهو يخطو إلى الجسر الحجري. أنزل السلة عن ظهره ووضعها بجانبه، ثم جلس على حافة الجسر وقدماه تتدليان فوق الماء

لم يكن حزينًا للغاية على رحيل نينغ ياو، لأنه كان يعرف منذ البداية أنها سترحل. للأسف، كانت هناك أشياء لم يتمكن من قولها لها

بعد قليل، عاد تشن بينغ آن فجأة إلى وعيه بسبب صوت دفقة ماء هائلة تحت الجسر، فالتفت بسرعة ليجد أن السلة التي بجانبه قد اختفت

مد ذراعيه فورًا فوق رأسه، وغاص برأسه أولًا في الجدول دون أي تردد

بعد أن غمره الماء، غير وضعه بسرعة وسبح إلى الأسفل بأسرع ما يستطيع

كان يستطيع رؤية وميض ضوء في الماء، لكن في اللحظة التالية، فقد وعيه فجأة

بعد ذلك مباشرة، وجد نفسه واقفًا على سطح مسطح مائي يشبه المرآة. اندفعت تموجات على السطح حين داس بقدمه برفق على الماء، لكن السطح لم ينهَر

فجأة، رفع ذراعًا ليغطي عينيه، حاميًا إياهما من الضوء المبهر الذي ظهر فجأة مباشرة أمامه

بعد أن خفت الضوء، أنزل تشن بينغ آن ذراعه ورأى هيئة جالسة في منتصف الهواء، إحدى قدميها تتدلى إلى الأسفل، بينما كانت القدم الأخرى مطوية تحت الساق المقابلة. كان الأمر كما لو أنها تجلس بكسل على حافة جرف

كان جسد الهيئة كله مغمورًا بإشعاع أبيض نقي، وكانت خيوط الضوء تتمايل بلا توقف

مهما حاول تشن بينغ آن، لم يتمكن من رؤية وجه الهيئة بوضوح

كانت الهيئة تشبه كثيرًا تلك التي كانت واقفة في وسط الجسر المغطى خلال الحلم الذي رآه في البيت، لكن تشن بينغ آن لم يستطع الجزم إن كانا الشخص نفسه

رفعت الهيئة رأسها وتثاءبت، ثم قالت: “ذلك العالم المسمى تشي جينغ تشون قال إنه يشعر بخيبة أمل كبيرة من هذا العالم. وماذا عنك؟”

بعد طرح السؤال، شعر تشن بينغ آن فجأة باختناق شديد، مما جعله يطبق أسنانه بقوة

بعد قليل، سمع نبض قلبه مرة أخرى، وكان كأن شخصًا يضرب طبلة بكل قوته. صار وجهه أحمر قانيًا، ووضع يده على صدره بكل قوته

حركت الهيئة المتوهجة يدًا في الهواء بعفوية، وتموج كمها مثل نهر لامع

على الجسر الحجري، كان تشن بينغ آن يوشك على النعاس، وفجأة انتفض مستيقظًا. التفت ليجد أن السلة ما تزال بجانبه تمامًا

“مرة أخرى؟!” صاح بصوت حائر

ثم صفع نفسه بقوة، وبالفعل، كان الأمر مؤلمًا حقًا

نهض بسرعة وذعر، ثم حمل السلة على ظهره قبل أن يركض مبتعدًا

ركض طوال الطريق عائدًا إلى زقاق المزهرية الطينية، وبعد أن فتح بوابة فناء بيته، اكتشف كومة فوضوية من أغصان الجراد ملقاة على الأرض قربه

لم يستطع إلا أن يعجب بإصرار لي باو بينغ وأخلاقيات عملها

بعد أن أنزل السلة عن ظهره، جلس تشن بينغ آن عند مدخل فناء بيته وهو يمسح العرق عن جبينه

فجأة، اندفعت غمامة حمراء نحوه من أحد طرفي زقاق المزهرية الطينية، ولم تكن سوى لي باو بينغ

كانت الفتاة الصغيرة تتصبب عرقًا، وما إن رأته حتى منحته ابتسامة عريضة

كانت تستخدم غصن جراد كعكاز وهي تلهث بشدة، ثم أخرجت حفنة من أوراق الجراد الخضراء الزاهية من كيس مطرز مربوط عند خصرها

أخذ تشن بينغ آن حفنة الأوراق منها قبل أن يفحصها عن قرب، واكتشف أنه رغم أن أوراق الجراد هذه كانت خضراء بالفعل، فإن العروق داخلها كانت قد اصفرّت بالفعل، وعلى عكس أوراق الجراد التي حصل عليها برفقة السيد تشي، لم يتمكن من رؤية أي ضوء أخضر يتحرك داخل هذه الأوراق

أعاد تشن بينغ آن نظره إلى لي باو بينغ، ثم ابتسم وهو يمد يده إلى الأمام

نظرت الفتاة الصغيرة إليه بتعبير بريء، لكن تشن بينغ آن رفض سحب يده

بعد أن تظاهرت بالبراءة للحظة أطول، ظهر على وجهها تعبير ساخط، فأخرجت ورقة أخيرة من الكيس المطرز قبل أن تضرب بها بقوة على كف تشن بينغ آن

واصل تشن بينغ آن إبقاء يده مرفوعة

نفخت لي باو بينغ خديها انزعاجًا، ثم أخرجت ورقة جراد أخرى من مكان ما في جسدها قبل أن تعطيها لتشن بينغ آن بتعبير حزين

قاوم تشن بينغ آن رغبته في الضحك بينما رتب أوراق الجراد الثماني فوق بعضها، لكنه أخرج ثلاثًا منها وأعادها إلى لي باو بينغ وهو يقول بصوت لطيف: “هذه لك”

لم تأخذ لي باو بينغ أوراق الجراد. بدلًا من ذلك، رفعت رأسها ونظرت إليه بتعبير حائر

ربت تشن بينغ آن على رأسها وهو يشرح بصوت لطيف: “أن أعطيك هذه الأوراق شيء مختلف تمامًا عن أن تخفيها مسبقًا. لا تنسي أنك إذا قطعت وعدًا لشخص، فعليك الوفاء بذلك الوعد”

نظر تشن بينغ آن إلى ملامح لي باو بينغ الغضة والبريئة، ثم تابع: “إذا بذلت كل ما في وسعك، لكنك لم تتمكني من الوفاء بوعد، فعليك أن تخبري الشخص الذي وعدته”

كانت لي باو بينغ تعرف أنه على حق، لكنها في الوقت نفسه شعرت بإحراج شديد لأنها كُشفت هكذا، فوضعت تعبيرًا عابسًا وهي تزفر قائلة: “لماذا تتكلم مثل السيد تشي؟ لم أعد أحبك!”

استمتع تشن بينغ آن كثيرًا بمظهرها الساخط، وقال: “سأساعدك في حمل أغصان الجراد هذه إلى بيتك. أنا قوي، لذلك أستطيع فعل ذلك في رحلة واحدة”

كانت لي باو بينغ مرهقة، فأضاءت عيناها فورًا فرحًا عند سماع ذلك. “في هذه الحالة، سأظل أحبك لبعض الوقت بعد!”