الفصل 13: تفقد الإقليم

الفصل 13: تفقد الإقليم

في صباح اليوم التالي الباكر، داخل قاعة الطعام في القلعة، استمتع نالانتي بوجبة إفطار دسمة، خبز أبيض مع لحم مقدد

رغم أنه لم يكن هناك طاه شخصي يطهوها، وكان مذاق اللحم المقدد عاديًا، والخبز الأبيض خشنًا قليلًا في الفم، فلا يمكن إنكار أن القدرة على أكل هذه الأشياء كل يوم كانت بالفعل أعظم حظ في هذا العالم

“سيدي، القافلة جاهزة، ويمكننا الانطلاق في أي وقت!” مع اقتراب الإفطار من نهايته، جاء الوكيل توماس إلى قاعة الطعام ليقدم تقريره

“إذن فلننطلق!”

كانت الأزمة الكبرى قد حُلّت مؤقتًا؛ والخطوة التالية هي معرفة كيفية تطوير إقليمه الخاص

كانت الخطوة الأولى هي تفقد الإقليم وفهم إقليم العاصفة

رغم أن إقليم العاصفة كان ‘أرض سوء الحظ’، فإنه كان بارونية حقيقية، تعادل في مساحتها بلدة في حياته السابقة

“تحياتي، سيدي!” في الفناء الأمامي، كانت فيفيان وكويك، وكل منهما يقود خمسة تابعين، ينتظران منذ وقت طويل

أومأ نالانتي للجميع، ثم قفز على ظهر حصانه

لم يكن يركب اليوم الحصان المرقش ‘الزهرة الصغيرة’، بل الحصان الحربي الحقيقي الذي تركه أنتوني خلفه

كان للحصان الحربي شعر أبيض نقي، وارتفاعه متران؛ ومن الآن فصاعدًا، سيصبح المطية الخاصة بالسيد النبيل

أما أنتوني، فقد أُخذ جسده ليُحرق. أما الرواية الرسمية فكانت أنه قُتل على يد كائنات مظلمة، وبعد مدة، سيرسل نالانتي أشخاصًا لإعادته إلى قلعة التوليب

…

استيقظ قرويو قرية ماييه متأخرين جدًا اليوم، لأن الليلة الماضية كانت ليلة زخة الشهب، وقد رأوا زخة شهب هائلة تسقط على الإقليم

ولهذا السبب، أخذ الأقنان عائلاتهم وهربوا إلى الغابة البعيدة للاختباء الليلة الماضية. لكن ما فاجأهم هو أن الكائنات المظلمة التي تخيلوها لم تظهر

ولم يبدأ الأقنان الحائرون بالعودة إلى منازلهم واحدًا تلو الآخر إلا في النصف الثاني من الليل

بعد أن أكل الأقنان بضع لقمات من الخبز الأسود المليّن بالماء الساخن، ذلك النوع الذي قد يقتل شخصًا إذا رُمي به، بدأوا يتجهون إلى الحقول للعمل

لكنهم ما إن خرجوا من أبوابهم حتى رأوا موكبًا مهيبًا يقترب من مدخل القرية

في المقدمة كان حصان طويل وضخم، وعلى ظهره جلس شاب يرتدي رداءً احتفاليًا من الحرير، وخلفه عربة ونحو عشرة حراس

سيد نبيل!

عند رؤية ذلك، انسحب الأقنان فورًا إلى داخل بيوتهم دون كلمة، أما الذين كانوا بالفعل على الطريق فاندفعوا بسرعة إلى الأزقة

“هل هذه أكبر قرية في إقليمي؟” كانت هذه المجموعة بالطبع نالانتي ووحدة حرسه. وعندما وصل إلى مدخل قرية ماييه ورأى حالها المتداعية، بدأ نالانتي يشك في الواقع

شوارع قذرة وموحلة وكريهة الرائحة، وأكواخ قشية متهاوية مليئة بالثقوب؛ حتى في إفريقيا في حياته السابقة، كان من المرجح أن يكون مثل هذا المشهد نادرًا

الميزة الوحيدة التي يمكن قبولها هي أن الطريق الرئيسي في القرية كان واسعًا إلى حد ما. لكن رغم اتساع الشارع، كانت الأرض مغطاة في كل مكان بفضلات مسكوبة؛ أما الرائحة النفاذة، فلا يفهمها إلا من شمها

“يجب تحسين الظروف الصحية!” لم يستطع نالانتي تحمل أسوأ عادة في هذا العالم، فسجل ذلك بصمت في قلبه

بعد ذلك، واصل الموكب التقدم، وأخيرًا لمح نالانتي الأقنان

لكن عندما رأى الأقنان يفرون في كل اتجاه كمرموط مذعور، شعر بالعجز عن الكلام

كان خوف الأقنان من النبلاء أمرًا طبيعيًا، فقد اعتادوا أن يُظلموا على أيديهم، حتى صار الخوف رد فعل طبيعيًا لديهم

“السيد النبيل نالانتي يتفقد الإقليم! لماذا لا تخرجون لتقديم احترامكم!”

عندما رأى كويك الموقف، لم يستطع أخيرًا إلا أن يصرخ بصرامة في الأقنان

بعد صرخة كويك، خرج الأقنان أخيرًا من منازلهم وهم منكمشون، ثم ركعوا على الأرض واحدًا تلو الآخر لتقديم تحياتهم: “تحياتنا… تحياتنا، سيدي”

كان هؤلاء الأقنان يرتدون ملابس متشابهة، كلها أردية كتانية ممزقة، ومعظمهم حفاة؛ ولم يكن يرتدي نعالًا قشية بالية في قدميه إلا قلة من الأقنان الشباب الأقوياء

“انهضوا!” وضع نالانتي ابتسامة على وجهه، محاولًا قدر الإمكان أن يبدو ودودًا

لم يخفض الأقنان رؤوسهم ويقفوا إلا بعد أن تلقوا الإذن. وفي هذه اللحظة، أشار كويك إلى العربة في الموكب وتحدث مرة أخرى

“هل ترون الهيكلين العظميين على العربة؟ هذان هما الكائنان المظلمان القويان اللذان هاجما إقليم العاصفة الليلة الماضية! إنهما الفارس مقطوع الرأس وكلب الجحيم! ومن أجل حمايتكم، قتلهما السيد النبيل نالانتي شخصيًا الليلة الماضية!”

“لقد نزلت النعمة العظمى عليكم بالفعل. لن يكون إقليم العاصفة بعد الآن أرض سوء الحظ، بل تحت قيادة السيد النبيل العظيم نالانتي، سيصبح فردوسًا مزدهرًا ومسالمًا!”

“اهتفوا يا أهل إقليم العاصفة! من الآن فصاعدًا، سيكون لديكم من يحميكم!”

كانت هذه العبارات قد صاغها توماس خصيصًا لجولة نالانتي في تفقد الإقليم. كان هذا إجراءً قياسيًا للسادة النبلاء، لإظهار إنجازاتهم العظيمة من أجل حكم رعاياهم وطمأنتهم

عند سماع الإعلان، لم يستطع الأقنان إلا أن يرفعوا رؤوسهم قليلًا

“آه، إنها حقًا عظام كائنات مظلمة. لا عجب أننا لم نصادف أي كائنات مظلمة الليلة الماضية!”

“هذا السيد النبيل مذهل جدًا. يبدو أن البارون ديوك قُتل حينها على يد كلب جحيم!”

“نعم، هذا السيد النبيل مذهل جدًا!”

عندما ظهرت البقايا على العربة أمام أعينهم، فهم الأقنان أخيرًا لماذا رأوا زخة شهب هائلة تسقط الليلة الماضية، ومع ذلك لم تهاجمهم أي كائنات مظلمة

وللحظة، نسي الأقنان خوفهم حتى بدأوا يتهامسون فيما بينهم!

في كل مرة تغزو فيها الكائنات المظلمة، لم يكن السيد النبيل هو من يعاني أكثر في الحقيقة، بل كانوا هم، الرعايا

كان عدد سكان إقليم العاصفة يتجاوز 10,000 في الماضي، لكن بعد الغزوات المتكررة للكائنات المظلمة، أصبح السكان الآن أقل من العشر؛ لذلك لم يكن غريبًا أن يكونوا متحمسين إلى هذا الحد

استمع كويك إلى كلمات المديح لسيده، فشعر برضا كبير وتابع

“هذان الهيكلان ليسا كل شيء. إلى جانب فارس الموت وكلب الجحيم، وتحت قيادة السيد النبيل، قضت وحدة الحرس أيضًا على 26 جنديًا هيكليًا. عظام الجنود الهيكليين مكدسة الآن خارج القلعة، ويمكنكم الذهاب لتقديم احترامكم في أي وقت!”

“السيد النبيل عظيم!”

“شكرًا لك، أيها السيد النبيل!”

عند سماع هذه الجملة الأخيرة، ركع الأقنان على الأرض واحدًا تلو الآخر

“هذا الإجراء القياسي فعال حقًا!” عندما رأى نالانتي تغير موقف الأقنان، لم يستطع إلا أن يرفع إبهامه لهذا الإجراء القياسي في قلبه

“حسنًا يا رعاياي، أمنحكم الآن الإذن بالمغادرة. يمكنكم الذهاب للزراعة والعمل، أو يمكنكم الذهاب إلى خارج القلعة لرؤية عظام الجنود الهيكليين!” قال نالانتي برضا وهو يلوح بيده، مشيرًا إلى الأقنان بالتفرق

“شكرًا لك، أيها السيد النبيل!” بعد ذلك، تفرق الأقنان كطيور ووحوش؛ عاد بعضهم إلى بيوتهم، بينما اتجه آخرون نحو القلعة

ومع تفرق الأقنان، واصل نالانتي ورفاقه التقدم

“فيفيان، هل تعرفين كم عدد الناس في قرية ماييه؟” إذا أراد أن يطور الإقليم، فإن السكان عامل أساسي

رغم أن قرية ماييه كانت متداعية، فإن ما خفف عن نالانتي هو أن حجمها لم يبد صغيرًا

“أعتذر، سيدي. لا أعرف كم عدد الناس في قرية ماييه، لكن ينبغي أن يكونوا نحو ألف. سمعت أنه منذ وقت طويل، كانت قرية ماييه في الحقيقة بلدة صغيرة.” أجابت فيفيان باحترام

“همم، كانت بلدة صغيرة من قبل؟ إذن اذهبي واستدعي زعيم قرية ماييه إلى هنا!” أومأ نالانتي

في الأصل، عندما يتفقد السيد النبيل الإقليم لأول مرة، كان يُطلب من جميع القرويين أن يجتمعوا مسبقًا للترحيب به والانتظار. وكان توماس قد اقترح هذا الليلة الماضية

لكن نالانتي رفض هذا الاقتراح. مثل هذا الاستعراض لا فائدة منه؛ فالأفضل له أن يعمل الأقنان بجد في الزراعة

بعد قليل، أُرسل حارس للعثور على زعيم القرية، بينما وصل نالانتي إلى مركز قرية ماييه، حيث كانت هناك ساحة كبيرة

عند رؤية هذه الساحة، تأكد نالانتي أن قرية ماييه كانت بالفعل بلدة صغيرة في الماضي، لأن الشوارع التي يبلغ عرضها خمسة أو ستة أمتار، إضافة إلى الساحة، كانت من السمات القياسية للبلدة الصغيرة

بعد خمس أو ست دقائق، أُحضر زعيم قرية ماييه

لكن دخول زعيم القرية كان أكثر ‘تعجرفًا’ من دخول نالانتي؛ فقد أُحضر في الحقيقة وهو مستلق

“أ… أ… أحيي… أحيي السيد النبيل!”

“ما الذي يحدث هنا؟” كان نالانتي حائرًا قليلًا، وهو يشاهد زعيم قرية ماييه يكافح للنهوض والاستعداد لتقديم احترامه

“سيدي… هذا…”

في مواجهة سؤال نالانتي، ركع الأقنان القلائل الذين حملوا زعيم القرية على الأرض، ولم يجرؤوا على إصدار صوت. حتى الحارس الشاب الذي ذهب للعثور على زعيم القرية تردد

“سيدي، لا بد أن زعيم القرية جائع جدًا ولم تعد لديه أي قوة!” بادرت فيفيان بالإجابة

“همم؟” كان في النهاية زعيم القرية؛ الأقنان الآخرون لم يموتوا جوعًا، فكيف يمكن أن يجوع إلى هذا الحد؟ أصبح نالانتي أكثر حيرة

“سيدي… قبل بضعة أيام، قال السيد أنتوني إن السيد النبيل أمر بجمع الحبوب. ذهب زعيم القرية ليستعطفه، وسأل إن كان من الممكن جمعها في الربع التالي… لأن الكونت كان قد جمع بالفعل ضرائب الموسم السابق… وفي النهاية، صادر السيد أنتوني كل حبوب زعيم القرية، ومُنع القرويون من إقراضه أي حبوب…” وفي النهاية، لم تستطع فيفيان المتابعة

كان هذا هو السبب في أن الأقنان والحراس لم يجرؤوا على الكلام. فقد كان أمر جمع الحبوب الصادر عن السيد النبيل هو ما تسبب في كل هذا. وإذا قالوا ذلك بصوت عال، فسيُشتبه في أنهم يشكون من السيد النبيل. وإذا غضب السيد النبيل، فمن الممكن أن يشنقهم في ساحة البلدة

وحدها فيفيان، من خلال تعاملها معه خلال الأيام القليلة الماضية، كانت تعرف أن سيدها النبيل ليس قاسيًا، ولهذا تحدثت بحذر