الفصل 467: خطوبة ناتاشا اثنان في واحد

الفصل 467: خطوبة ناتاشا اثنان في واحد

مضى الانسحاب دون أي تعقيدات أخرى

وفي الطريق، التقوا ببوريس وريل، اللذين كانا ينتظران هناك منذ عدة أيام

كان هذان الرجلان قد انتظرا نالانتي فعلًا عند الجسر الحجري لأكثر من 10 أيام

لكن لاحقًا، اكتشفت الدوقية الشمالية أن الفريق الذي عبر الصحراء لم يصل، فأرسلت كشافة للتحقيق

عندما رصد بوريس والآخرون كشافة الدوقية الشمالية، لم يكن أمامهم خيار سوى أخذ آلاف الأسرى والبدء في الانسحاب

تسبب ظهور هؤلاء الحراس الأسرى في ضجة أخرى داخل الجيش الرئيسي

كان النبلاء الصغار على وجه الخصوص حسودين جدًا، حتى احمرت عيونهم من الغيرة، خاصة بعد أن علموا أن الغالبية العظمى من هؤلاء الحراس الأسرى ينتمون إلى نالانتي

يمكن القول إن التابعين الصغار القلائل لعائلة التوليب كانوا الوحيدين الذين ملؤوا جيوبهم حقًا

بالطبع، لم يكونوا يعرفون أن نالانتي كان ما يزال يحتفظ بأكثر من عشرة من ورثة نبلاء العدو؛ وإلا لكانوا على الأرجح أكثر حسدًا

وبسبب هذا الانسحاب العاجل، كان لا بد من تأجيل تبادل الأسرى

لم يكن نالانتي بحاجة إلى القلق كثيرًا بشأن هذا؛ كان عليه فقط أن يترك بضعة تابعين خلفه لحراسة ورثة النبلاء

كانت كل من الدوقية الشمالية ودوقية العقيق ستجريان تبادل الأسرى بعد الحرب؛ ففي النهاية، كان كثير من نبلاء دوقية العقيق قد أُسروا أيضًا خلال هذا الصراع

مر الوقت سريعًا. عند ظهر ذلك اليوم، وصل جيش دوقية العقيق المنسحب أخيرًا إلى حصن تنين النار

وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى حصن تنين النار، لم يكن قد تجمع داخله سوى 20,000 جندي

يمكن القول إنه لولا نالانتي، لكان مصير فريق حملة الخريف على الأرجح الوقوع في الأسر بالكامل، مع وجود فرصة للهرب لدى النبلاء وفرسان النخبة فقط

كان الملك بطبيعة الحال غير راضٍ عن سرعة الدعم هذه. وبعد عودته، كان أول ما فعله هو عزل القائد الذي يحرس حصن تنين النار، والاستعداد لإعادته إلى العاصمة لمواجهة الاستجواب

استراح الجيش الرئيسي في حصن تنين النار ليومين. وباستثناء الحرس الحديدي للملك وجزء من حراس النخبة الذين تُركوا خلفهم لمنع غزو من الدوقية الشمالية والكنيسة، بدأ جميع التابعين بالعودة إلى معسكراتهم الخاصة

ترك نالانتي خلفه فارسين من فرسان العاصفة وأكثر من عشرة حراس بربريين، وكلفهم بتحصيل الفدية من الدوقية الشمالية

وبطبيعة الحال، كان نالانتي قد قرر الفدية بالفعل: لا مساومة، ثلاث جنيات خضراء يزيد عمر كل واحدة منها على 8 سنوات مقابل كل وريث نبيل

بالطبع، ورثة النبلاء الأربعة مثل رايان، الذين أسرهم نالانتي أولًا، لن تُحصَّل فديتهم كما وعد، بسبب مساهمتهم في الاستسلام. عندما يصل رجال الدوقية الشمالية، سيُطلق سراحهم تلقائيًا

وبعد تسوية شؤون الأسرى، تبع نالانتي برنارد نحو العاصمة

في الأصل، وبمكانته كسير عادي، لم يكن لينال هذا الشرف بطبيعة الحال؛ على الأكثر، كان سيتلقى المكافآت من الإيرل في مدينة التوليب لاحقًا

لكن إنجازات نالانتي العسكرية كانت لامعة جدًا، لذلك نال شرف أن يسميه الملك شخصيًا للذهاب إلى العاصمة

بالطبع، لم يكن يستطيع أخذ الأسرى معه في هذه الرحلة إلى العاصمة

لذلك، سلم الأسرى إلى ريموند والحجر الكبير، وأخذ معه فقط بضعًا من بنات الحظ وفرسان العاصفة

أما سلامة الفريق، فلم يكن بحاجة إلى القلق بشأنها، لأن معظم قوات الإيرل، وكذلك والده، سيساعدونه في رعاية الأسرى

وهكذا، وبعد أن افترق عن تابعيه، أسرع نالانتي نحو العاصمة

لن تكون هذه الرحلة إلى العاصمة طويلة؛ سيعود خلال أسبوع على الأكثر

“نالانتي، إنجازاتك في حملة الخريف هذه بارزة جدًا. أتساءل أي نوع من المكافآت تريد؟” في الطريق إلى العاصمة، وهم يسافرون بخفة، كانت ستيلا قد خلعت درعها القتالي وارتدت فستانًا طويلًا فاخرًا، عائدة إلى مظهرها كآنسة نبيلة رائعة ومكرمة

ومع ذلك، لم يتغير موقفها تجاه نالانتي

في هذه اللحظة، كانت ستيلا جالسة في العربة، تتحدث مع نالانتي من خلال النافذة

“ستيلا، ينبغي أن يقرر الإيرل هذا. أخشى أنني لا أستطيع الاختيار!” فرك نالانتي يديه، وكان في الحقيقة يشعر بترقب شديد

“لا بأس، أخبرني. ربما أستطيع ذكر ذلك لأبي من أجلك!” ابتسمت ستيلا قليلًا

“هل هذا صحيح؟”

فكر نالانتي في الأمر. كان هذا صحيحًا؛ كان برنارد يدلل ستيلا كثيرًا. وإذا جعل ستيلا تهمس في أذنه، فستزداد بالتأكيد فرص الحصول على المكافأة المرغوبة

وبالتفكير في هذا، قال نالانتي بجرأة، “ستيلا، في الحقيقة… في الحقيقة، أريد لقب بارون وراثي!”

“همم! بارون وراثي، هذا ضروري فعلًا، حتى لا تقلق بشأن تراجع العائلة في المستقبل!” أومأت ستيلا موافقة، وشعرت أن فكرة نالانتي معقولة جدًا

“ليس مبالغًا فيه؟” نظر نالانتي إلى ستيلا، وشعر بالفرح فورًا

رغم أنه كان قد حسب منذ وقت طويل أنه لن تكون هناك مشكلة في رفع لقبه بإنجازاته، فإنه كان قلقًا من أي حوادث محتملة

ففي النهاية، إذا لم يكن لقب بارون، فقد يستعيد برنارد إقليم العاصفة في المستقبل. لكن إذا مُنح لقب بارون، فستصبح تلك القطعة الكبيرة من الأرض في إقليم العاصفة ملكًا له، هو نالانتي، إلى الأبد

“نالانتي، هل هناك أي مكافأة أخرى تريد الحصول عليها؟” وبينما كان نالانتي يشعر بأن لقب البارون قد صار مضمونًا، تحدثت ستيلا مرة أخرى

“ما زالت تريد المزيد؟ ألن يكون هذا جشعًا جدًا؟” تمتم نالانتي في نفسه

إذا حُسب الأمر، فإن الملك ومختلف الإيرلات في الحقيقة لم يكسبوا الكثير هذه المرة. بل خسروا قدرًا لا بأس به من المعدات والقوى البشرية. أما هو فقد ملأ جيوبه

ومع ذلك، بما أن ستيلا سألت، فقد شجع نفسه وتابع، “في الحقيقة، إلى جانب اللقب، سيكون رائعًا لو استطعت الحصول على أمر استيطان!”

“إلى الجنوب مني يوجد مرج النار المشتعلة الواسع بلا حدود. إذا حصلت على أمر استيطان، فعندما تصبح قوتي كافية، أستطيع الاستيلاء على ذلك المرج. عندها أستطيع تربية الخيول أو الرعي أو الزراعة الروحية والزرع!”

“ستيلا، ما رأيك؟” أعلن نالانتي طموحه الكبير

“همم، جيد جدًا!” كان تعبير ستيلا غير طبيعي قليلًا، كما لو كانت تحمل أثرًا من الانزعاج…

لكن هذا الأثر من المشاعر أخفته فورًا

“أعتقد أنه جيد جدًا أيضًا!” قال نالانتي بابتسامة

ومع ذلك، لم يكن يعلق أملًا كبيرًا على أمر الاستيطان هذا، لأنه كان ما يزال يتطلب موافقة الملك. والأهم من ذلك، أن مسألة الأرض هذه لم تكن أمرًا صغيرًا أبدًا، لذلك لن يكون إقناع النبلاء العظماء بهذه السهولة بالتأكيد

عندما رأت ستيلا نالانتي يبتسم ببلاهة، ازدادت انزعاجًا. عضت شفتيها الحمراوين بخفة وتابعت السؤال، “إذن… نالانتي، هل هناك أي مكافآت أخرى تريدها؟”

“ما زالت تريد المزيد؟ آنسة ستيلا، أخشى أن هذا سيكون جشعًا أكثر من اللازم! أظن أن الإيرل سيأتي لاستجوابي عندها!” حتى مع وجهه السميك، لم يكن نالانتي مستعدًا لأن تكون لديه أي أفكار أخرى

ينبغي للناس أن يعرفوا القناعة

بففت!

في تلك اللحظة، جاءت ضحكة خافتة من داخل العربة؛ كانت من لينا، الخادمة الشخصية لستيلا

انزعجت ستيلا وسحبت الستار، متجاهلة نالانتي

“همم؟” كان نالانتي حائرًا؛ ألم يكونا على وفاق جيد قبل قليل؟ كيف تقلب مزاجها بهذه السرعة؟

“قلب المرأة كإبرة في قاع البحر!” تنهد نالانتي في داخله

في تلك اللحظة، جاء صياح من مقدمة الفريق؛ لقد ظهر سور مدينة العاصمة في الأفق

عند رؤية ذلك، حث نالانتي التنين الأبيض ببساطة وتوجه إلى الأمام

“لينا، أيتها الخادمة الصغيرة، هل كبرت شجاعتك لأن الآنسة لم تؤدبك منذ بضعة أيام؟” بعد مغادرة نالانتي، جاء صوت ستيلا الصار على الأسنان من داخل العربة

“آنسة، لينا تعرف أنها أخطأت! ومع ذلك، سيكون أفضل لو أخبرت سير نالانتي مباشرة ودعته يطلب من الإيرل الخطوبة. أنت تجعلينه يخمن الآن، وهو بالتأكيد لن يستطيع التخمين، ففي النهاية، هذه ليست إلا السنة الأولى من منافسة الابن الثاني!” توسلت لينا فورًا طلبًا للرحمة

“همف، كيف يمكنني أن أقول شيئًا كهذا!” كان وجه ستيلا الأبيض كالجاد ممتلئًا بالاحمرار

“آنسة، لماذا لا أذهب وأخبره!” ومضت عينا لينا

إذا تزوجت آنستها من سير نالانتي، فستكون مستعدة لذلك عشرة آلاف مرة، لأنها، بصفتها خادمة شخصية، ستكون أيضًا جزءًا من جهاز العروس

وبعد أن تحدثت، نظرت إلى آنستها بترقب كبير

“لا، مثل هذه الأمور يجب أن يقولها نالانتي بنفسه، وإلا فأين أضع وجهي في المستقبل!” عضت ستيلا شفتها الحمراء ورفضت، وظهر على وجهها مرة أخرى أثر من الانزعاج تجاه نالانتي

وفي الوقت نفسه، داخل قاعة القصر الملكي لدوقية العقيق

كانت القاعة فارغة، إذ صُرفت الخادمات والحراس. لم يكن هناك سوى الأمير الثاني ياغر يجلس وحده على العرش

ارتجفت يداه قليلًا وهو يلمس مساند مخالب التنين الباردة والرائعة، التي تمثل السلطة العليا

رغم أنه جلس على هذا العرش الحديدي ما لا يقل عن ثلاث مرات في الأيام القليلة الماضية، فإنه في كل مرة كان يشعل رغبة السلطة في قلبه

“كم سيكون الأمر رائعًا لو لم يكن أخي الأكبر موجودًا. آمل ألا يعود هذه المرة!”

ثامب، ثامب، ثامب!

“سموك، عاد ضابط المراسلة ليبلغ: جلالته على وشك الوصول إلى العاصمة. الفريق يبعد أقل من عشرة أميال!”

“ماذا، عاد بهذه السرعة؟ ألم يُقل إنه كان محاصرًا؟”

“وأيضًا، لماذا لم يكن هناك إخطار مسبق؟”

وقف الأمير الثاني ياغر من العرش كما لو أنه صُعق بالكهرباء، وظهرت في عينيه تعابير عدم تصديق ومفاجأة وارتباك

وعلى الفور، لم يجرؤ على التباطؤ، فقال بسرعة إلى الخارج، “اجعلوا الخادمات ينظفن القاعة وغرفة نوم جلالته مرة أخرى فورًا. عندما يعود جلالته، يجب أن يشعر بالراحة والنظافة!”

“وأيضًا، استدعوا النبلاء في المدينة. اتبعوني خارج المدينة لاستقباله فورًا!”

“نعم، سموك!”

لو لم يكن نالانتي قد رأى مدينة جوسن، لكان بالتأكيد قد صُدم بفخامة عاصمة دوقية العقيق

لكن بما أنه رأى بالفعل مدينة جوسن ذات المليون نسمة، فقد كان فضوليًا قليلًا فقط بشأن المشاهد داخل المدينة

عندما وصل الجيش إلى بوابة العاصمة، كان الأمير الثاني، الذي تلقى الخبر بالفعل، ينتظر منذ وقت طويل مع مجموعة من النبلاء الفخريين

وعندما رأى النبلاء والأمير الثاني كتف الملك اليسرى الخالية، ظهرت على وجوههم جميعًا تعابير صدمة، وتقدموا فورًا للاهتمام والسؤال

ومع ذلك، كان موقف الملك تجاه الأمير الثاني باردًا بعض الشيء، كما لو أن الأمير الثاني فعل شيئًا جعله غير راضٍ

لم يتوقف الفريق العائد كثيرًا عند بوابة العاصمة، وتوجه مباشرة إلى القصر الملكي داخل المدينة

تبع نالانتي برنارد إلى القصر الملكي، واستقر في النهاية في منطقة الضيوف داخل القصر. كانت قصرًا جميلًا، أكثر فخامة وأكبر من القصر في قلعة التوليب بعدة مرات

بعد أن انتقل إلى هذا القصر، لم تكن لدى نالانتي أي نية للخروج والتجول، لأنه رأى في الطريق أن هذه العاصمة، باستثناء كثرة الناس، لا تملك حقًا أي ملامح كبيرة أخرى

وخاصة أنه لم يكن يعرف كثيرًا من الناس في هذه العاصمة، فاستقر وبدأ الزراعة الروحية في القصر

عند ظهر ذلك اليوم، طرقت ستيلا المبنى الصغير الذي يقيم فيه نالانتي

“تحياتي، آنسة ستيلا. آنسة ستيلا، سيدي في غرفة المعيشة، وأمي ما زالت تطهو الطعام. سيكون الغداء جاهزًا بعد قليل!” فتحت الفتاة الصغيرة شيري الباب، وعندما رأت ستيلا، أبلغت فورًا بوضع المبنى الصغير كما لو كانت تقرأ قائمة

“همم، حسنًا يا شيري!” ردت ستيلا على شيري بلطف، ثم توجهت مباشرة إلى غرفة المعيشة. أما نالانتي، الذي سمع الحركة، فكان قد أنهى الزراعة الروحية للتو

“ستيلا، لقد أتيت!”

“همم!” ابتسمت ستيلا قليلًا وجلست أمام نالانتي بعفوية شديدة

لم يظهر أمام نالانتي ذلك التعبير المتغطرس والبارد من الماضي منذ حملة الخريف

“نالانتي، ظهر خبر كبير في العاصمة اليوم!” قالت ستيلا فور جلوسها

“ما الخبر؟”

“أعلن الملك أنه سيدخل في مصاهرة مع عائلة فرانك!”

“أوه؟” تفاجأ نالانتي

“سمعت من أبي أن الملك استخدم إقطاعية فيكونت مهرًا مقابل الخطوبة بين ناتاشا والأمير الأول!”

عندما قالت هذا، حدقت عينا ستيلا الجميلتان في نالانتي دون أن تطرفا، راغبة في رؤية بعض العلامات من تعبير نالانتي

ومع ذلك، وباستثناء تقطيب حاجبيه قليلًا، لم يكن لدى نالانتي أي تقلب عاطفي كبير. عند رؤية ذلك، ارتاحت ستيلا قليلًا، وأصبحت ابتسامتها أكثر إشراقًا

“هل وافقت ناتاشا؟”

كانت ناتاشا جميلة فعلًا، ويمكن وصفها بأنها من أجمل الآنسات النبيلات في دوقية العقيق إلى جانب ستيلا؛ وكان جمالهما ومظهرهما بطبيعة الحال صعبَي التمييز

كان الفرق الوحيد أن ستيلا كانت تعطي انطباعًا بالبرود والوقار مثل زهرة لوتس ثلجية لا يمكن لمسها، بينما كانت ناتاشا ساحرة وفاتنة مثل وردة حمراء نارية، تهز الروح

وكان لدى نالانتي وعي بذاته أيضًا، إذ كان يعرف أنه من المستحيل أن ينغمس في أوهامه ويطلب يدها للزواج لمجرد أنه أنقذها مرة واحدة

لذلك، كان موقفه تجاه ناتاشا الآن يشبه النظر إلى نجمة مشهورة من حياته السابقة

رغم أن قلبه كان يتحرك برغبة في امتلاكها، فإن عقله كان يخبره بأنها لا يمكن أن تكون له، وأنه لا يملك القدرة على الحصول عليها حاليًا

وعلى العكس، كما مع ستيلا، كان قد شعر على نحو خافت بأثر من نوايا ستيلا، لذلك كانت ستيلا هي الوجود الذي يحتل مساحة أكبر من قلبه الآن

“لا أعرف بشأن ذلك، لكنني أظن أن ناتاشا لا بد أنها غير راغبة. غير أنه الآن بعدما أعلن جلالته وعائلة فرانك الخبر، فلا بد أن ناتاشا عاجزة عن المقاومة!” هزت ستيلا رأسها، ثم توقفت قليلًا وأضافت، “وإلا لما كان الملك وعائلة فرانك بهذه العجلة، ويستعدان لإتمام زفافهما بعد غد!”

“بهذه السرعة؟” طقطق نالانتي بلسانه