الفصل 416 : شياطين الشمال

الفصل 416: شياطين الشمال

كانت رائحة مختلطة تملأ عربة القيادة

حدة تبغ رديء، ونتن صوف مبتل تشربه المطر حتى الأعماق، والبرد الرطب الذي حملته الأحذية الحديدية وهي تدوس الأرض الموحلة، كانت كلها تضغط طبقة فوق طبقة داخل الحيز الضيق، حتى يشعر المرء أن صدره مختنق

كان عدة جنرالات كبار من الشمال يستندون إلى جانبي العربة، مطأطئي الرؤوس وهم يدخنون غلايينهم

وكان الدخان يتدحرج ببطء تحت الضوء الأصفر الخافت للمصابيح الزيتية، كأنه ضباب لا يريد الرحيل

ومن السقف كان يهبط باستمرار صوت المطر الغزير، طقطقة كثيفة ومتسارعة، كأن عددًا لا يحصى من الحجارة المطحونة يُسكب من علو شاهق

وفجأة فُتح الباب بعنف من الخارج

اندفع هواء بارد ملفوف بالمطر إلى الداخل، بينما تعثر كشاف طليعة غارق بالماء داخل العربة، وجرّت نعال حذائه خلفها خطًا من الماء الموحل

كاد ألا يستطيع الثبات واقفًا، ومع ذلك أجبر نفسه على الانتصاب، ولم يؤد التحية، بل التقط أنفاسه مرتين على عجل

كانت أصابعه قد ابيضت من البرد، لكن حركتها لم تتوقف

فك الكشاف الأنبوب الزيتي المقاوم للماء من ظهره، ومزق الختم بخشونة، ثم أخرج رسمًا تخطيطيًا مرسومًا على عجل بالفحم، وفرد فوق الطاولة أيضًا تقريرًا عاجلًا مجعدًا تشربه المطر

ارتطمت الورقة بسطح طاولة البلوط بصوت مكتوم

“تقرير” كان صوته يرتجف. “وادي الحجر الأسود… الطريق مغلق بالكامل”

سادت العربة لحظة صمت، ثم انحنى عدة جنرالات في الوقت نفسه نحو الطاولة

كان الرسم التخطيطي خشنًا ومليئًا بخطوط فوضوية، لكن معناه كان واضحًا من النظرة الأولى

مدخل الوادي الضيق كان مملوءًا بأعداد هائلة من الأجساد، وقد تراكمت خطوط الفحم لتشكل كتلة سوداء فوضوية

كان أولئك الناس بلا دروع، لا يرتدون سوى ثياب بالية، وقد رُسموا عمدًا بحجم صغير وهيئة غير منظمة

وخلفهم كانت هناك عدة خطوط مستقيمة ثقيلة تمثل الحواجز الخشنة والنقاط المؤقتة للتفتيش

وفي الخلف أكثر ظهرت عدة ظلال داكنة ممسكة بأسلحة، ورغم أن مواقعها متفرقة، فقد كان واضحًا أنها أطول قامة بكثير

رفع الكشاف إصبعه مشيرًا إلى تلك الجهة وتكلم بسرعة: “العدد يتجاوز 50,000. كايل ريمونت أمر بدفع اللاجئين إلى داخل الوادي، وقال إنه يرتب لهم ملاذًا شتويًا”

توقف قليلًا، وتحركت تفاحة حلقه صعودًا وهبوطًا. “وبمجرد أن يكتمل حشرهم في الداخل، يغلقون الطريق. وفرقة الإشراف خلفهم مباشرة، ومن يتراجع يموت”

بعد صمت قصير ميت، كسر السكون صوت ثقيل

“بانغ!”

ضرب الكونت ألبرت قبضته فوق طاولة البلوط المغطاة بخريطة من جلد الغنم، فاهتز سطح الطاولة بعنف، وترنحت زجاجة الحبر حتى كادت تنقلب

وقف هذا النبيل العجوز، الذي حارب في الشمال طوال حياته، منتصبًا، وكان لحيته ترتجف من شدة الغضب وعيناه محمرتين

“وحش!” كان صوته منخفضًا، لكنه مكبوت بالغضب. “كايل ريمونت وحش بلا قلب!”

أخذ نفسًا حادًا ثم تابع شتائمه: “نحن أهل الشمال قوم خشنون. في الماضي لم نعامل الأقنان كبشر، وكنا قساة في مصادرة الحبوب، لكن ذلك كان لأن الجميع كان عليهم البقاء أحياء!

لكننا لم نستخدم قط الشيوخ أو الضعفاء أو النساء أو الأطفال ليسدوا فراغ حد السلاح! هذه ليست حربًا، هذا…”

توقفت كلمات العجوز، لأنه لم يعرف كيف يصف هذا السلوك الوحشي

ولم يستطع نبيل شمالي ضخم البنية أن يمنع نفسه من الكلام، وكانت نبرته متعجلة وقاسية

“لقد حاربت الهمج من قبل على الأراضي، وسالت الدماء حتى آخرها، لكنني لم أفعل شيئًا كهذا أبدًا!”

“أن تدفع عشرات الآلاف إلى موتهم؟ أي نوع من النبلاء هذا؟” بصق على الأرض، وكان وجهه في غاية القبح. “هذا يدوس كرامة النبلاء في الوحل ثم يسحقها بالأقدام!”

ارتفع داخل العربة همهمات موافقة منخفضة

كان هؤلاء الرجال يتكلمون عادة بفظاظة، ويتصرفون بقسوة، ويؤمنون بقانون الغاب، لكنهم جميعًا كانوا يملكون حدًا أدنى راسخًا، وهو ألا تُستخدم الشيوخ والضعفاء والنساء والأطفال دروعًا

وما فعله كايل كان يدوس مباشرة فوق هذا الحد ثم يسحقه بقوة

صر أحدهم على أسنانه وهمس: “لطالما تباهت مقاطعة الصخرة الرمادية بأنها مركز الحضارة. لم أتوقع أن تكون قلوبهم أشد سوادًا منا نحن من يسموننا بالمتوحشين”

وبعد أن انتهت كلماته، لم يتكلم أحد آخر في عربة القيادة، وعاد صوت المطر الثقيل ليملأ الفراغ مرة أخرى

أطلق لامبرت زفرة بطيئة، وكان وجهه قاتمًا بالقدر نفسه، لكن مشاعره كانت مضغوطة عمدًا

مد يده وأمسك القلم، ثم رسم خطًا أحمر صارخًا على الخريطة المفروشة، ممتدًا على طول وادي الحجر الأسود

“هجوم مباشر” لم يرفع رأسه، لكن نبرته كانت واضحة على نحو استثنائي. “إذا اندفعت دباباتنا البخارية من هناك، فلن يكون ذلك تقدمًا، بل مجزرة”

طرق قلم الفحم الخط الأحمر بقوة

“وهناك أيضًا 50,000 شخص. سيكون هناك بشر تحت السلاسل، وستمتلئ الفراغات بينها باللحم المفروم، ولن نستطيع الدخول أصلًا”

ثم رفع رأسه إلى الجميع. “وفوق ذلك، فإن سمعة جيش الشمال بأنه لا يقتل المدنيين ستُدمر تمامًا خلال 15 دقيقة”

لم يرد عليه أحد

أشار إصبع لامبرت إلى جانب الخريطة، حيث كانت خطوط الارتفاع مرسومة بكثافة

“الالتفاف. سنسلك المسارات الجبلية الضيقة في الغرب. الدبابات الثقيلة لن تستطيع المرور، وسنضطر إلى تفكيكها ونقلها على مراحل. هذا سيأخذ على الأقل 10 أيام إضافية”

توقف قليلًا، ثم هبط صوته أكثر

“وستحصل قلعة الصخرة الرمادية على هذه الأيام العشرة لتكمل خطوط دفاعها. وعندها لن نكون نهاجم، بل سنصطدم بجدار. والشتاء يقترب، ولم يعد لدينا مؤن…”

وُضع القلم على الطاولة من جديد، وغرقت العربة في صمت كامل

لم يبقَ سوى صوت المطر يطرق السقف، ممزوجًا بأنفاس الحاضرين المضغوطة

كان هذا طريقًا مسدودًا

لقد وضع كايل الضمير نفسه في منتصف الطريق، وأجبرك على أن تسحقه بيدك

بقيت يد الكونت ألبرت مضغوطة على مقبض سيفه، وكانت مفاصل أصابعه بيضاء. ارتفع صدره وانخفض عدة مرات، لكنه في النهاية أفلت المقبض

لكن حتى لو مُزق كايل إلى 10,000 قطعة، فلن يحل ذلك مشكلة هذا الوادي

وفي تلك اللحظة، فُتح الباب الخشبي لعربة القيادة مرة أخرى

اندفعت ريح رطبة باردة ملفوفة بالمطر، فاهتز ضوء المصباح الزيتي

دخل لويس إلى العربة

كان يرتدي زيًا عسكريًا أسود مرتبًا بعناية، وكانت أزرار ياقة ثوبه مغلقة بإحكام، ولم تكن حذاؤه متسخة بالطين إلا بالكاد

وبالمقارنة مع الدخان والغضب والرطوبة التي ملأت العربة، كان يبدو نظيفًا على نحو مبالغ فيه

وكان يحمل في يده حتى فنجانًا من الشاي الأسود الطازج

ارتفع البخار الأبيض ببطء من حافة الفنجان، وبدا بارزًا للغاية في الهواء البارد

ألقى نظرة على المجموعة، فمرت عيناه على عدة وجوه مشدودة، قبل أن تستقرا أخيرًا على الرسم الفحمي المجعد فوق الطاولة

“ما الأمر؟” كانت نبرته عادية. “في الصباح الباكر، وتبدون جميعًا مثل باذنجانات عضها الصقيع”

ثم نظر إلى ألبرت، وتحركت زاوية فمه قليلًا. “أيها الكونت، لحيتك تكاد تلتف إلى السماء”

تقدم ألبرت فورًا، وكان صوته عاجزًا عن إخفاء قلقه

“يا سيدي! هل رأيت تقرير الكشاف؟ ذلك المجنون كايل… يستخدم اللاجئين لإغلاق الطريق!”

رفع لويس يده إشارة إلى أن يتوقف

خفض نظره ونفخ فوق رغوة الشاي في فنجانه، كأنه يختبر حرارته، وكانت نبرته مسطحة كمن يعلق على الطقس: “رأيته. أليست مجرد عشرات آلاف من الناس وقليل من المتفجرات؟”

ساد العربة صمت مرعب للحظة

وتبادل عدة جنرالات النظرات غريزيًا، حتى إنهم ظنوا أنهم سمعوا خطأ

مشى لويس إلى المقعد الرئيسي وجلس، واضعًا الفنجان على الطاولة، ثم طرق بإصبعيه مرتين. “لا حاجة إلى مناقشة الالتفاف بعد الآن”

عبس لامبرت ولم يستطع منع نفسه من الكلام

“يا سيدي، هناك عشرات آلاف من الناس… لا يمكننا فعلًا أن نسحقهم بالدبابات”

رفع لويس رأسه

تجاوزت نظرته العربة، كأنها اخترقت ستار المطر بالفعل لتنظر إلى وادي الحجر الأسود على بعد عشرات الكيلومترات

“أعرف. لذلك لا داعي لأن تقلقوا بشأن هذا” توقف لحظة، وظلت نبرته ثابتة. “وأثناء كنتم تضربون الطاولة، كنت قد أرسلت بالفعل من يتولى الأمر”

ما إن خرجت هذه الكلمات حتى لم يصدر أحد صوتًا

فلو أن شخصًا آخر قال في مثل هذا الموقف “لقد حُلت” بهذه السهولة، لشكك فيه كل من في هذا المكان فورًا

لكن الذي تكلم كان لويس، السيد الذي شق طريقه خطوة خطوة خارج شتاء مرير، ولم يعرف الهزيمة قط

ولم يطل لويس إبقاءهم في الحيرة، بل انحنى إلى الأمام قليلًا وهمس ببضع كلمات عن خطته

فشعر الجميع داخل العربة كأن أحدًا أمسك بأنفاسهم

واعتدل عدة جنرالات غريزيًا، ثم سحبوا نفسًا باردًا، لكن أحدًا لم ينطق

لقد أدركوا فجأة أن هذا الطريق المسدود لم يكن موجودًا أصلًا

أنهى لويس كلامه ثم رفع فنجانه من جديد. “استعدوا كما قلت لكم”

…كان الناس المحشورون في وادي الحجر الأسود قد جاؤوا من أماكن مختلفة

ثلاث بلدات شمالية كبيرة وأكثر من عشرة قرى دُفعت إلى هنا طبقة فوق طبقة بفعل المطر الغزير والرياح الباردة

بعضهم كان يجر عربات يدوية مكسورة العجلات، وبعضهم يحمل على ظهره مسنين فاقدي الوعي، وبعضهم لم يجلب شيئًا على الإطلاق، ولم يبقَ له إلا ثياب بالية صبغها المطر باللون الأبيض الباهت

وقبل الانسحاب، كان جيش كايل قد دمر كل ما يمكن أن يبقي الناس أحياء

أُضرمت النار في البيوت، وانهارت عوارضها وسط اللهب

وحُطمت مخازن الحبوب، ودِيست الحبوب في الوحل

أما الآبار فإما أُغلقت بإحكام، أو أُلقي فيها لحم متعفن ورماد سام

ومع اقتراب الشتاء واستمرار الأمطار الغزيرة، تُرك المدنيون في البرية

وقبل أن تبدأ عملية السوق، كان هناك صوت آخر قد انتشر مسبقًا أمامهم

أُرسل ضباط الدعاية إلى مختلف البلدات ومداخل القرى، وكانوا يرتدون دروعًا مرتبة ويقفون فوق صناديق خشبية أو على حواف الآبار لقراءة الإعلانات

وكانوا يؤكدون على أمر واحد مرارًا

أهل الشمال يتجهون جنوبًا

وقد صُور أولئك الناس على أنهم وحوش

يأكلون البشر، ولا يتركون ناجيًا، ويستهدفون النساء والأطفال على وجه الخصوص

وكانوا يقولون بثقة إنهم رأوا دبابات الشمال وهي تمر فوق القرى، ولم يبقَ تحت السلاسل سوى عظام مسحوقة

وقالوا إن فرسان الشمال يثبتون الأحياء على ألواح الأبواب للتسلية، وكل كلمة كانت تُقال كما لو أن قائلها رآها بعينيه

ثم قُدم لهم فورًا طريق آخر للحياة

خلف قلعة الصخرة الرمادية، أُقيم بالفعل ملاذ شتوي

هناك حساء ساخن، وخيام، وأطباء

وطالما أنهم يخلون بيوتهم الأصلية بأسرع ما يمكن، ويعبرون وادي الحجر الأسود معًا، فسوف ينجون من سكاكين جيش الشمال

ولكي يبدو الأمر حقيقيًا، كان ضباط الدعاية يوزعون في المكان نفسه شهادات ورقية مختومة بشعارات

“شهادة مدني من الصخرة الرمادية”

وأخبروهم أن هذه هي البرهان الوحيد لدخول الملاذ، والعلامة التي تميز المواطنين الصالحين عن جواسيس الشمال

ومن لا يحمل هذه الورقة فسيُعامل على أنه متواطئ

لقد حُشرت الخوف والرجاء في أيدي الناس في وقت واحد

وصارت تلك الورقة الرقيقة تُفرك وتُسوّى مرارًا بأيدي لا تُحصى، ثم تُخفى ملاصقة للجسد

كانت بلا قيمة، لكنها كانت أهم من الحياة نفسها

وهكذا دُفع الناس إلى الأمام كالأغنام نحو الحظيرة، وانحشروا شيئًا فشيئًا داخل هذا الممر الوحيد المؤدي إلى “طريق النجاة”

لم يكن وادي الحجر الأسود واسعًا بما يكفي لعشرات الآلاف من الناس

وبحلول الوقت الذي وصلت فيه الدفعة الأولى إلى المنتصف، كانت الأرض تحت أقدامهم قد تحولت بالكامل إلى مستنقع

ارتفعت المياه القذرة فوق كواحلهم، مختلطة بالفضلات والطعام المتعفن والماء الملطخ بالدم

وكان كل خطوة تتطلب جهدًا لاقتلاع القدم من الوحل، وإذا توقف أحد لحظة دفعه من خلفه خارج توازنه

كان المطر باردًا حتى العظم، لكن الحرارة التي انبعثت من الأجساد المتلاصقة المتزاحمة تحولت إلى طبقة من الضباب الرمادي المائل إلى البياض داخل الوادي

وكان ذلك الضباب يحمل رائحة حامضة كريهة ويلتصق بالوجوه، حتى يشعر المرء مع كل نفس كأن ماءً قذرًا يُسكب في رئتيه

كانوا يظنون أن الأمر مجرد ازدحام مؤقت، وأنهم ما عليهم إلا الانتظار يومًا أو يومين حتى يدخلوا ما يسمى بالملاذ الشتوي

كان هناك حاجز في الأمام، وقيل إنه يفحص الهويات

ولمنع جواسيس الشمال من التسلل إلى الداخل، كان لا بد من فحص الجميع واحدًا واحدًا

لكن مع مرور الوقت، بالكاد كان الصف يتحرك

وفي كل ساعة لم يكن يُسمح إلا لعدد قليل جدًا بالمرور

أما من في الخلف فلم يكونوا يعرفون ما الذي يحدث في الأمام، ولم يكونوا يرون إلا أشخاصًا يختفون أحيانًا داخل ستار المطر، لذلك أخذوا يضغطون إلى الأمام بيأس أكبر

وكان الناس في منتصف الوادي منضغطين إلى درجة أنهم لم يعودوا قادرين على الوقوف مستقيمين ولا على السقوط

لم تكن هناك صرخات

بل مجرد طنين منخفض متواصل

صوت ارتجاف الأسنان، والبكاء المكبوت، وصفير أنفاس المحتضرين، كلها اختلطت معًا وترددت داخل الوادي

وفي ستار المطر المعتم، كان الناس مضغوطين فوق بعضهم بعضًا

وكان بعض المسنين قد ماتوا بالفعل لكنهم لم يسقطوا، فقد كانت جثثهم محشورة بين الأحياء، تتمايل مع موجة البشر، ورؤوسهم مائلة وعيونهم مفتوحة، لكنها فقدت التركيز منذ زمن

كانت مارثا محاصرة بينهم

في الأصل كانت خياطة ذات سمعة لا بأس بها في بلدة صغيرة، لكنها الآن لم تعد قادرة حتى على الثبات واقفة

كانت يد منها تحاول بيأس أن تحمي الطفل ذا الأعوام الثلاثة في حضنها، أما اليد الأخرى فكانت مشدودة عند صدرها

وكانت تمسك “شهادة مدني من الصخرة الرمادية” التي أفسدها المطر ونقعها بالكامل

تذكرت أنها استبدلت بها آخر كيس حبوب تملكه عائلتها

ولم يرفع ذلك المسؤول رأسه أصلًا حين كتبها، بل قال بفتور: “مع هذه الورقة، سيتمكن الطفل من شرب الحليب”

خفضت مارثا رأسها وقربت فمها من أذن الطفل، وظلت تكرر ذلك مرارًا

“تحمل قليلًا فقط، فالحاجز أمامنا مباشرة. وبمجرد أن نعبر الحاجز، سيكون هناك حليب”

كانت كأنها تروي للطفل حكاية ما قبل النوم، وفي الوقت نفسه كانت تستخدم هذه الكلمات لتربط نفسها بالتماسك

ولم تجرؤ على النظر إلى وجه الطفل، كما أنها لم تلاحظ أن ذلك الجسد الصغير قد أصبح خفيفًا على نحو يبعث على القلق

وفجأة اندلعت جلبة عند مقدمة الصف

كان حداد عجوز بوجه تغطيه شعيرات خشنة قد شق طريقه إلى الصف الأول، وكان طويل القامة بما يكفي ليرى بوضوح

لم يكن ذلك فحصًا للهويات أصلًا

كانت الحواجز الخشنة موضوعة عرضًا، والدروع مرفوعة واحدًا تلو الآخر، وخلفها جنود وقد شُدت أوتار أقواسهم بالفعل

“أنتم لا تفحصون!” زأر الحداد العجوز، وشق صوته الوادي. “أنتم لا تدعوننا نمر! أيها الكذابون! لا يوجد أي ملاذ أصلًا!”

اهتز وتر قوس

طاخ

دخل سهم من الجانب واخترق حنجرته

تناثر الدم في المطر، ثم جرفته المياه بسرعة

ورُكل جسد الحداد العجوز جانبًا، فتدحرج إلى الخندق عند طرف الطريق، وسقط على وجهه، ولم يتحرك بعدها أبدًا

كان ضابط الإشراف الجالس فوق جواده ينظر إلى الحشد من الأعلى، وكانت نبرته باردة وخالية من أي إحساس

“محاولة اقتحام الحاجز! هذا الرجل جاسوس من الشمال! تراجعوا جميعًا! ومن يجرؤ على الكلام مرة أخرى فسيكون مصيره مثله!”

أُجبر الواقفون في الصف الأول على التراجع تحت تهديد السيوف

أما الواقفون في الخلف فقد ضغطوا إلى الأمام بقوة أكبر، لأنهم كانوا يظنون أنهم “على وشك العبور”

وفي تلك اللحظة، بدأت الأرض تهتز

دوم، دوم…

ثقيلًا ومنتظمًا

كأن شيئًا هائلًا للغاية يقترب ببطء

انفجر الذعر من الخلف

“الدبابات…”

“دبابات الشمال الآكلة للبشر وصلت!”

في الأمام كانت سيوف جيشهم وحواجزه

وفي الخلف كانت الوحوش الفولاذية الأسطورية التي تسحق كل شيء

وفي الوسط، لم يكن هناك سوى أجساد مضغوطة إلى حد الاختناق، وبطون فارغة تمامًا

وأخيرًا، فهم بعض الناس الحقيقة

إن الحساء الساخن المزعوم لم يكن موجودًا من البداية أصلًا

والدوق كايل لم يجهز لهم قط مكانًا يقضون فيه الشتاء

لقد حشرهم ببساطة داخل هذا الوادي الضيق

ليكونوا أكياس رمل بشرية أمام الوحوش

والآن، لم يعد لديهم حتى المساحة اللازمة للهرب