الفصل 426 : إعلان النفس إمبراطورًا؟

الفصل 426: إعلان النفس إمبراطورًا؟

كانت قاعة الولائم في قلعة الصخرة الرمادية قد نُظفت بالكامل

غُسلت بقع الدم التي تسربت إلى شقوق الحجر مرة بعد مرة، وغُطيت الأرض كلها بسجاد سميك عزل ألواح الحجر الباردة في الأسفل

وأُعيد إشعال السقف المقوس العالي، وخُبئت آثار الاحتراق على الجدران خلف أقمشة زينة، فعادت القاعة كلها إلى مظهرها الفاخر

وكأن تلك التصفية الدموية لم تحدث قط

جلس الموسيقيون عند جانب القاعة، يعزفون اللحن الشمالي القديم “ليلة نفس الصقيع”

كان اللحن منخفضًا ومكتومًا، مثل مقدمة لعاصفة ثلجية، ينساب ببطء في الهواء الدافئ

تدلت ثريات بلورية فوق المائدة الطويلة، وانعكس ضوؤها في كؤوس النبيذ الأحمر، وكانت الظلال المرتجفة تبدو كأنها دم يسيل

كان النبلاء يقطعون شرائح اللحم في أطباقهم، وكانت حركاتهم خفيفة جدًا

وكان الصوت العابر لاصطدام أدوات المائدة بالخزف يبدو حادًا على نحو غير معتاد في هذه اللحظة، كأنه يذكرهم بشيء ما

كانوا يرتدون أثوابًا مخملية جديدة، مفصلة بإتقان، لكنها جعلتهم يشعرون بعدم ارتياح خفي

التقت نظراتهم فوق المائدة لوقت قصير، ثم ابتعدت بسرعة

كانت نظرة لا يتبادلها إلا المتآمرون

لا لتأكيد موقفهم، بل للتأكد مما إذا كان الجميع مستعدًا لاتخاذ الخطوة نفسها

وأخيرًا، نهض الكونت آيبوت ببطء

أمسك ملعقة فضية وطرق بها برفق على الكأس البلوري الرقيق: “دينغ —”

كان الصوت صافيًا وقصيرًا

توقف عازف التشيلو فورًا عن العزف، وانسحب الخدم بصمت إلى الظلال

وسقطت قاعة الولائم في الصمت في تلك اللحظة، وقد جذبت هذه الرنة الصغيرة أنظار الجميع

اجتاحت نظرة آيبوت المائدة الطويلة، ثم استقرت أخيرًا على لويس

“أيها السادة” كان صوته منخفضًا وأجش، “انظروا إلى خارج النافذة”

كان الليل خارج النافذة يتردد بين الضوء والعتمة تحت توهج مشاعل القلعة

“لقد تغير لون راية قلعة الصخرة الرمادية، لكن قلوبنا ما زالت معلقة”

توقف قليلًا، ثم صارت نبرته أبطأ

“العاصمة الإمبراطورية مجنونة، والجنوب الشرقي فاسد، ونصف سفينة الإمبراطورية قد غرق، ونحن الآن نمسك بالذهب، لكننا نقف فوق جبل جليدي ينجرف بلا وجهة”

لم يعترض أحد في القاعة على كلامه

استدار آيبوت نحو لويس، ولم تعد نظرته نظرة إلى سيد إقطاعي، بل أقرب إلى مواجهة ملك مباشرة

“يا سيدي، سيف جيش الشمال حاد أكثر مما ينبغي، حاد إلى درجة تخيف الجميع، حتى نحن أنفسنا”

اشتدت قبضته قليلًا في الهواء

“وإذا لم يكن لهذا السيف غمد، فسوف يجرح اليد التي تمسك به في النهاية. وفي هذا العالم الفوضوي اليوم، فإن الغمد الوحيد القادر على احتواء هذا السيف…”

هبط صوت آيبوت إلى أدنى حد، وثبتت عيناه على لويس: “ليس سوى التاج”

“فقط ثقل التاج يستطيع كبح اضطراب هذا العالم الفوضوي، وفقط حكم شرعي جديد يستطيع أن يحولنا من أمراء حرب منفصلين إلى أعمدة حقيقية للإمبراطورية”

وعندما سمع يوين ذلك، صار تنفسه ثقيلًا

كان هذا الرجل البدين قد نسي تمامًا آداب المائدة، واتسعت عيناه وهو يحدق في اتجاه المقعد الرئيسي

فما دام لويس يومئ برأسه

فذلك يعني تأسيس دولة

وسيصبح هو وزيرًا مؤسسًا، ومسؤولًا رفيعًا في الإمبراطورية الجديدة

جعلت هذه الفكرة أصابعه ترتجف قليلًا، وخفق قلبه بعنف مؤلم في صدره

واجتاحت عروقه رغبة بالسلطة تكاد تكون وحشية، حتى بدا له أنه في اللحظة التالية قادر على أن يعض حنجرة أي شخص يقف في طريق لويس

ولم يكن يوين وحده

فعلى جانبي المائدة الطويلة، كانت أنظار جميع النبلاء تتجمع من دون أن يشعروا

لم يهمسوا، لكنهم جميعًا كانوا ينتظرون الشيء نفسه، ولم يكن هذا اقتراحًا مرتجلًا

بل كان احتمالًا جرى التدرب عليه وحسابه مرارًا في الخفاء

والآن صار في متناول اليد

بدأ الحماس يتراكم ببطء في الهواء، فحبس بعضهم أنفاسه، وشد بعضهم الآخر على المناديل غريزيًا

انحنى الكونت آيبوت ببطء، محافظًا على هيئته من دون حراك

كانت هذه مقامرة ضخمة

لقد كان يستخدم هيبته التي صنعها خلال 60 عامًا ليجبر لويس على التقدم خطوة واحدة إلى الأمام

وكان يراهن على طموح لويس

ساد قاعة الولائم صمت مرعب

حتى صوت احتراق حطب الصنوبر في الموقد من حين إلى آخر بدا واضحًا بصورة استثنائية

وبدت أنظار الجميع كأنها تحولت إلى خيوط مادية، تلتف واحدة بعد أخرى حول ذلك الشاب الجالس في المقعد الرئيسي

كان لويس جالسًا في الظلال

لم يصل ضوء الثريا البلورية إلى وجهه، بل انعكس فقط في شظايا من الضوء والظل على حافة الطاولة وفي النبيذ

وكان يعبث بالكأس البلوري الهش في يده، فيما تنزلق أصابعه ببطء على حافته

لم يكن بالإمكان قراءة تعبيره، وكانت عيناه هادئتين كبركة ماء بارد بلا قاع

اشتدت أصابع لويس قليلًا

“طقطقة”

انفجر الصوت الخافت لتحطم الزجاج داخل قاعة الولائم الميتة الصمت

كأنه رعد

رفع عينيه ببطء، وتسربت لمحة من هيبة قديمة بصمت

سقط قلم الكاتب فيكو على الأرض بصوت واضح

وفي نظره، التوى الظل خلف المقعد الرئيسي على نحو غريب

وبدا ضوء الشموع وكأنه يُبتلع ويُسحب بفعل قوة ما، وانتفخ الظل ببطء حتى تكثف أخيرًا في حدقة ذهبية عمودية هائلة ضبابية

لم تكن مكتملة، ولم يكن لها جسد مادي

ومع ذلك بدت كأنها تهبط من الغيوم، وتنظر ببرود إلى كل شيء في قاعة الولائم

وفي اللحظة التي ظهرت فيها تلك الهيبة تقريبًا، فرغ عقل يوين تمامًا

“دوم”

اذكر الله، ولا تجعل الفصل يأخذك من واجباتك.

ارتطم مؤخره بالأرض بقوة، وكان الصوت مكتومًا وواضحًا

استند بيديه وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، وكانت تلك ردة فعل غريزية استيقظت بالقوة من أعماق جينات المخلوق حين يواجه مفترسًا لا يمكن فهمه

الخضوع

لم يكن اختيارًا، بل انعكاسًا فوريًا

أما الكونت آيبوت، فكان حاله أفضل بكثير، وأسوأ بكثير في الوقت نفسه

فبصفته فارسًا دخل المجال الاستثنائي، كان يشعر بوضوح أن روحه القتالية قد قُمعت في لحظة واحدة

إن منظومة القوة التي افتخر بها طوال حياته لم تكن تملك أهلية التكافؤ هنا أصلًا

انقبض قلبه فجأة

وفي الحال غمر العرق البارد قميصه الحريري على طول ظهره

شد على أسنانه بصعوبة، وتمكن بالكاد من ألا يركع

وعندما رفع رأسه مرة أخرى، لم يعد في عينيه أي حماس أعمى، بل لم يبقَ سوى إجلال عميق

لم يكن هذا ضغطًا يعتمد على أشياء خارجية، ولا سرًا ذكيًا من الأسرار الخفية

بل كان فرقًا خالصًا في المستوى

على الأقل فارس ذروة، أو حتى أعلى من ذلك

جعل هذا الاستنتاج حلق آيبوت يضيق قليلًا

اجتمعت الصدمة والفرح والخوف الذي لا يمكن إنكاره في صدره في اللحظة نفسها

الصدمة لأن لويس أخفى هذه القوة إلى هذا الحد، والفرح لأنه اختار الجانب الصحيح، والخوف الناتج من حقيقة شديدة الوضوح

فشخص كهذا، إذا أراد أن يصعد إلى العرش، فلن يحتاج أبدًا إلى إذن من أحد

ساد قاعة الولائم صمت يشبه الموت

أخذ لويس المنديل الذي ناوله إياه وايل

انفرد القماش الأبيض الناصع بين أصابعه، وخفض رأسه، وبدأ يمسح أصابعه بلامبالاة

كان النبيذ قد برد، وصبغ المنديل بأحمر داكن يكاد يشبه الدم

كانت حركاته بطيئة، وكانت الحدقة الذهبية العمودية لا تزال معلقة في الظلال، ولم تتبدد تمامًا بعد

“آيبوت” تكلم لويس أخيرًا، ولم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان باردًا كسيف ملامس للجلد، “لقد خرفت”

رفع نظره إلى الكونت العجوز الذي ما زال يحافظ على انحنائه، ولم تكن في نبرته أي مزحة

خفض آيبوت رأسه، ولم يجرؤ على الكلام

وقف لويس، واحتك ساقا الكرسي بالأرض الحجرية بصوت قصير

وفي اللحظة التالية، ارتفع صوته فجأة، متجاوزًا فرقعة حطب الصنوبر في الموقد، حاملًا غضبًا لا يخفيه

“انظروا فقط إلى من يعلن نفسه إمبراطورًا الآن. آه، هناك ذلك الوحش كاليان

من أجل الصعود، سمم الوصي وقطع رأس الأمير الرابع، وذبح العائلات الثماني العظمى. هل يظن أنه صار إمبراطورًا لمجرد أنه جلس على ذلك الكرسي الملطخ بدماء إخوته؟”

أطلق لويس سخرية باردة

“لا، إنه وحش قتل أقرباءه، وطاغية وخائن اغتصب أداة عظمى. وكل من يعترف به شريك له”

ثم أدار إصبعه بحسم وأشار نحو الجنوب الشرقي

“وهناك أيضًا لامبارد” وفي هذه المرة كان الاشمئزاز في نبرته مكشوفًا تقريبًا. “من أجل معارضة الأمير الثاني، ركع أمام أولئك أتباع الكنيسة المنحرفة

لقد أدخل الكنيسة المنحرفة إلى الداخل، وأقام ما يسمى بالإمبراطورية الشرقية المكرمة

إنه ليس إمبراطورًا. إنه شخص باع مجد أسلافه، وخائن أدخل الذئاب إلى البيت”

لم يجرؤ أحد في قاعة الولائم على إصدار أي صوت

استدار لويس

كانت راية المد الأحمر معلقة خلفه، وكان لونها الأحمر يبدو وكأنه ما زال يجري في ضوء الشموع

فتح ذراعيه، كأن نظرته تضم القاعة كلها في داخلها

“في هذا الزمن الذي انهارت فيه المراسم وتحطم فيه النظام… إذا أعلنت أنا أيضًا نفسي إمبراطورًا، فما الفرق بيني وبين هاتين القطعتين من القمامة؟”

ثم انخفض صوته من جديد، لكنه صار أحد من قبل

“إن إمبراطورنا العظيم قد اختفى فحسب، ولم يمت”

وعندما سقطت هذه الكلمات، بدا كأن الهواء في القاعة قد سُحب كله فجأة

“وحتى يعود جلالته” رفع لويس يده وضرب حافة الطاولة بقوة، “فالإمبراطورية لا إمبراطور لها”

“وأي شخص يجرؤ على الجلوس فوقه —” توقف قليلًا، “سأقطع رأسه”

فهم الكونت آيبوت المعنى، فاستقام ببطء، وقد اختفى الذعر من عينيه، وحل محله خضوع يكاد يكون تعبديًا

وفجأة استدار لويس ونظر إلى الزاوية: “فيكو”

ارتجف كبير الكتبة فيكو كله، وقبض غريزيًا على الرق في حضنه

مشى لويس نحوه، ثم طرق بإصبعه مرتين على الرق

“اكتب كل كلمة قلتها قبل قليل، وخاصة الشتائم التي وجهتها إلى هذين الإمبراطورين الزائفين” ارتسم على شفتيه انحناء بارد ذو مغزى. “وأرسل نسخًا إلى كل نبيل في الإمبراطورية

أريد للجميع أن يعرفوا كم هما مقززان هذان الشيئان الجالسان على العرش الإمبراطوري”

بعد صمت قصير

رفع يوين، الراكع على الأرض، رأسه فجأة، وكان وجهه محمرًا وعيناه لا تضمان إلا حماسًا خامًا: “الرئيس على حق!”

استل سيفه، وبرق نصله ببرودة تحت ضوء الشموع، ثم غرسه بقوة في الأرض

“التحية لحارس الإمبراطورية الوحيد!”

كان هذا النداء كشرارة أشعلت كل شيء، ففي اللحظة التالية نهض جميع النبلاء في وقت واحد ثم ركعوا على ركبة واحدة

استلت السيوف، ولمست أطرافها الأرض

“التحية لحارس الإمبراطورية!”

تردد الصوت داخل قاعة مجلس البلاتين

كان كل من حضر هنا ذكيًا

وكانوا يفهمون بوضوح ما الذي يفعله لويس، وما الذي لا يريد أن يفعله الآن مؤقتًا

فإعلان الصعود إلى العرش بسرعة أكبر من اللازم وبصورة صاخبة أكثر من اللازم، لن يفعل سوى جذب أنظار الجميع وعداوتهم قبل الأوان

وفي هذه اللحظة، كان ذلك التاج أقرب إلى هدف للرماة منه إلى جائزة

وطالما أن عبارة “الإمبراطور لم يعد بعد” ما زالت قائمة، فإن كل شيء آخر يظل قابلًا للمناورة

يمكن أن تأتي السلطة أولًا، أما الشرعية فتأتي لاحقًا

أما السيف فهو موجود بالفعل في اليد، وبالنسبة إلى الاسم الذي سيُطلق عليه، فتلك مسألة يُبحث فيها لاحقًا