الفصل 463 : المعبد

الفصل 463: المعبد

كان ما تبقى من فيلق المد الأحمر لا يزال يطهر ما بقي من الوحوش والأكياس البوغية في ضواحي المدينة المكرمة، وقد أبطأ تقدمه عمدًا

في هذه الأثناء، قاد لويس مئة من نخبة المد الأحمر المرتدين الدروع الحمراء القياسية، وكانوا أول من عبر بوابات المدينة المكرمة

لم تكن هناك شوارع داخل المدينة، بل كانت تحت أقدامهم طبقة من نسيج وردي طري وزلق، ومع كل خطوة كانت نعال أحذيتهم تصنع إحساسًا لزجًا بالسحب، مصحوبًا بصوت خافت لكنه مقلق

كان الهواء كثيفًا وعكرًا، وممتلئًا برائحة نفاذة من الجوهر المستخدم لإخفاء رائحة اللحم المتعفن والجثث التي كانت تتسرب باستمرار من الأسفل

بدا الدرع القرمزي للمد الأحمر نافرا في هذا المكان الغريب، وتقدم ما يقارب 100 فارس استثنائي على مسافات منتظمة، وكانت فوهات أسلحتهم وأسلحتهم الطويلة موجهة دائمًا إلى الأمام وإلى الجانبين، أما وقع خطواتهم المنتظم فكان منخفضًا، مما صنع شعورًا خطيرًا بعدم الانسجام مع صوت الأرض اللحمية الرطبة تحتهم

تحت خوذ فرسان المد الأحمر، كانت علب الترشيح تعمل في وقت واحد

أطلقت أقنعة الغاز من طراز ورقة الصقيع النوع الثالث صوت هسيس خافتًا وثابتًا، وأضاءت هالات زرقاء باهتة معًا داخل الممرات اللحمية المعتمة، ولولاها لانفجرت عقولهم منذ وقت طويل

فجأة، ارتجف الممر أمامهم، ثم تمزق الجدار اللحمي في نهايته بالقوة

اندفعت منه سيول ذهبية مخضرة، وكانت فرسان الوحوش الثقيلة المخيطة، وكان واضحًا أنهم أقوى بكثير من أولئك الموجودين خارج المدينة المكرمة

داسوا الأرض الطرية، وتناثر الوحل الوردي مع كل خطوة، وترددت زئيراتهم مرارًا داخل الممر، حتى بدا كأنهم يقتربون من كل الجهات في الوقت نفسه

لم يتراجع تشكيل المد الأحمر، فقد ارتفعت الدروع الحمراء معًا، وتشابكت الدروع البرجية الثقيلة لتشكل جدارًا محكمًا من الدروع

انخفضت أسطح الدروع، واستندت أعقاب الأسلحة إلى الأكتاف، واندفعت الأسلحة الطويلة من بين الفجوات، فيما كانت شفراتها مصوبة نحو الأشكال المشوهة القادمة

وقف وايل في المقدمة تمامًا، فسحب سيفه العظيم وطعنه بقبضة معكوسة في طبقة الأرض الوردية اللحمية الزلقة تحت قدميه

وحين غاص النصل فيها، ارتعشت الأرض قليلًا مثل عضو داخلي مثقوب

“حافظوا على الصفوف”

في الثانية التالية، أضاءت دوائر طاقة المعركة داخل جسده كلها دفعة واحدة

أشع نور قرمزي من صدره كأنه موجة حر مضغوطة أطلقت فجأة، مشكلًا درعًا شفافًا نصف كروي حوله

اصطدمت به الموجة الأولى من الوحوش المخيطة

دوى انفجار هادر وثقيل داخل الممر، وانتشرت تموجات مرئية على سطح الدرع

انتقلت قوة الصدمة الهائلة عبر الأرض، حتى إن الفرسان في الصف الخلفي شعروا باهتزاز تحت أقدامهم

ومع ذلك، لم يتراجع وايل ولو خطوة واحدة، فقد بدا كأن قدميه ملتحمتان بالأرض بينما امتص درعه من طاقة المعركة كامل الطاقة الحركية للهجوم الأمامي

بل إن أول بضعة وحوش مخيطة ارتطمت به فقدت توازنها بفعل قوة الارتداد، وانطلقت من عظامها أصوات تكسّر حادة، ثم انزلقت على السطح الخارجي للدرع مثل ذباب صفع وجهًا لوجه

بقيت نظرة وايل هادئة وقال: “اطعنوا”

خلف الدرع، تقدم فرسان المد الأحمر نصف خطوة معًا وطعنوا برماحهم

اخترقت رؤوس رماح كاسر الشياطين بدقة أكثر أجزاء أجساد الوحوش اضطرابًا

دخلت رؤوس الرماح في اللحم، وانهارت الوحوش المخيطة المصابة وسط تشنجات عنيفة، وفقدت أطرافها السيطرة، وتعطلت نيتها في التجدد بالقوة بسبب خاصية كاسر الشياطين، قبل أن تلتهمها على الفور ألسنة اللهب المنطلقة من قاذفات اللهب

تقدم الخط بثبات، وفي تلك اللحظة اندفع شكل أزرق داكن من جانب الدرع

أمسك ساكو بسيف عظيم، وكانت طاقة المعركة الزرقاء الداكنة تلتف حول النصل كوحش يتبع مسار اهتزاز غير منتظم

حاول وحش مخيط ذو 8 أذرع أن يطبق ذراعيه ليسحق ساكو داخل عناقه

كانت تلك الطبقة السميكة من الشحم والعضلات كافية لتحمل نيران الرشاشات الثقيلة

لكن ساكو شق طريقه بخطوة قبل أن ينغلق العناق، واقترب منه حتى كاد يلامسه

اجتاح النصل أفقيًا فقطع الساقين السفليتين الداعمتين للوحش مباشرة، ففقد جسده الضخم توازنه وانقلب إلى الأمام

استغل ساكو الفرصة فتراجع خطوة واستدار، ثم هبط نصله، فانشق الرأس المخيط بشكل معوج مثل بطيخة ناضجة، وتناثر الدم والوحل قبل أن يتبخرا فورًا بفعل طاقة المعركة

تحرك فرسان المد الأحمر المحيطون به بسرعة لإكمال الهجوم، فهم لم يكونوا قادرين على ذبح الوحوش بسهولة ساكو نفسها

لم يسعوا إلى قتل فردي، بل التزموا بدقة بتشكيل قتالي من 3 أشخاص

كان أحدهم يصد من الأمام لتثبيت مركز ثقل الوحش، والثاني يركز على قطع الأطراف السفلية لتدمير قدرته على الحركة، بينما يوجه الثالث الضربة القاتلة بقطع الرأس أو تدمير عقده الأساسية

بعد وقت قصير، تحول التشكيل القتالي المتمركز حول وايل إلى مفرمة لحم فعالة

تكدست جثث الوحوش على الأرض طبقة فوق طبقة

اختلطت الأطراف المقطوعة والجذوع المشطورة والشظايا التي ما زالت ترتعش معًا، وكان فرسان المد الأحمر يدوسونها مرارًا، فيعصرون منها عصارات عكرة ولزجة

ومع ذلك، لم ينخفض عدد الوحوش إطلاقًا، بل استمرت في التدفق، وكانت الجدران اللحمية على الجانبين تنتفخ باستمرار، ثم تتمزق بالقوة من الداخل

كانت وحوش مخيطة جديدة تندفع مباشرة من بنية المبنى نفسها، وما زالت الأوعية الدموية واللفافات ملتصقة بها، وهي تهاجم للأمام محاولة تمزيق ثغرة وسط الفوضى

“تماسكوا!” ارتفع صوت وايل فوق ضجيج ساحة القتال، “لا تتفرقوا!”

بقي درع طاقة المعركة القرمزي ممدودًا بثبات، يصد الصدمات الأمامية مرة بعد مرة

ورغم أن فرسان المد الأحمر لم يتكبدوا أي خسائر، فإن سرعة تقدمهم تباطأت بشدة

لقد أجبروا على تطهير الموضع نفسه مرارًا، مثل من يشق طريقه عكس التيار داخل قناة ضيقة تمتلئ بالطمي باستمرار

وكان كل تقدم إلى الأمام يحتاج إلى ضعف الوقت لتطهير المنطقة

بدت وحوش هذه المدينة الحية بلا نهاية، فكانت الوحوش المخيطة مثل الصراصير، تزحف من كل شق بلا انقطاع

“اللعنة…” شد وايل على أسنانه، وأصدر مقبض سيفه صوت احتكاك خفيفًا في كفه، “ساكو! نظف الجهة اليمنى! لا تدعهم يقتربون من اللورد!”

وسط هذا الجمود المشتعل، ظل لويس واقفًا في مركز المجموعة

كان يشعر بأن شيئًا ما يتشكل في عمق المدينة المكرمة

تلك الهالة جعلته ينفر منها غريزيًا، لكنها في الوقت نفسه أثارت رنينًا دقيقًا مع القلب البدائي

همس لويس لنفسه: “كما توقعت… كل ما هنا امتداد لذلك المكان”

رفع قدمه وخطا إلى الأمام، متجاوزًا مباشرة حافة الدرع الذي كان وايل يحافظ عليه بيأس

حدث اضطراب خاطف جدًا في مؤخرة الصف

“اللورد لويس!”

استدار وايل بعنف، واهتز درع طاقة المعركة الخاص به بعنف أيضًا، “الأمر خطير جدًا في الأمام، دعني…”

“ابق هنا”، جاء صوت لويس من خلف القناع الواقي، خاليًا من أي تقلب عاطفي

لقد اتخذ تلك الخطوة ببساطة وهدوء، وخرج من منطقة الدفاع المطلق التي يغطيها الدرع القرمزي

انكمشت حدقتا وايل بشدة وقال: “مولاي…!”

لاحظت عدة وحوش مخيطة عملاقة كانت تتربص عند حافة الدرع هذا الهدف المنفرد فورًا

أطلقت صرخات حادة متحمسة، وفي اللحظة نفسها اندفعت 3 مناجل عظمية بحجم ألواح الأبواب، حاملة معها ريحًا كريهة، نحو رأس لويس من الأعلى ومن اليسار ومن اليمين

لكن لويس لم يراوغ، بل لم يرمش حتى، وكأنه لم يشعر أصلًا بالخطر

اكتفى بإمالة رأسه قليلًا، وفي عينيه العميقتين أصلًا اشتعل بريق ذهبي منصهر ذو حدقة شقية في لحظة

كانت تلك نظرة مطلقة لمفترس من العصر البدائي، يقف في قمة السلسلة الغذائية ويتطلع باحتقار إلى أشكال الحياة الأدنى

تحركت شفتا لويس قليلًا وقال: “ابتعدوا”

انتشرت تموجات غير مرئية منه بوصفه المركز

وهبطت في تلك اللحظة صدمة على مستوى الروح، فتجمدت الوحوش المخيطة العملاقة الثلاثة المندفعة في الهواء فورًا، ثم انفجرت أجسادها فجأة بصفراء خضراء نتنة

لم يصبها أي هجوم جسدي

بل إن أجهزتها العصبية، بعدما عجزت عن تحمل الرعب المتفجر من أعماق غرائزها، انهارت واحترقت من تلقاء نفسها

سقطت الأجساد الثلاثة الضخمة بثقل عند قدمي لويس مثل دمى قطعت خيوطها، وكأن إرادتها قد نزعت منها

تجاهلها لويس وواصل التقدم، ومع كل خطوة يخطوها كانت تلك الدائرة من الضغط الذهبي غير المرئي تدفع إلى الأمام

تصرفت مجموعة الوحوش المخيطة الكثيفة المتعطشة للدماء أمامه مثل مجموعة من الجرذان التي صادفت عدوها الطبيعي

أطلقت أنينًا منخفضًا ومتقطعًا، ثم اندفعت متراجعة إلى الجانبين

أما الأبطأ منها فقد تمزقت أجسادها مباشرة تحت الضغط، وانفجرت أعضاؤها الداخلية وتحولت إلى كومة من عجينة لحم عديمة الشكل

وقد انشق الممر الذي كان مكتظًا سابقًا بالقوة

وتشكل تحت قدمي لويس ممر مستقيم وواسع

خلفه، تجمدت يد وايل التي كانت تحافظ على الدرع في الهواء، وبدا ذلك الضوء القرمزي من طاقة المعركة أكثر زائدة عن الحاجة من أي وقت مضى

كان ينظر إلى الشكل المتقدم أمامه، فالهواء حول لويس كان يتموج قليلًا حتى من دون ريح، وأينما مر تراجعت عشرات الآلاف من الوحوش

كما توقفت حركات فرسان المد الأحمر المحيطين، وشدت أيديهم على أسلحتهم بغريزة، ثم ارتخت

تمتم ساكو بصوت منخفض، وقد ابتلعت خوذته معظم كلماته: “…ما الذي يكونه لوردنا بالضبط؟”

أخذ وايل نفسًا عميقًا وكبت بالقوة المشاعر المضطربة في صدره

“لا تتوقفوا”، أعاد تثبيت الدرع، وعاد صوته إلى صلابته الباردة المعتادة، “تقدموا! اتبعوا طريق اللورد لويس”

لكن رغم أن حرس المد الأحمر اندفعوا بكل قوتهم إلى الأمام، ورغم أن درع طاقة المعركة القرمزي لدى وايل بقي ثابتًا كما كان، فإن المسافة بينهم وبين لويس واصلت الاتساع

لم يكن ذلك فرقًا في السرعة، بل فرقًا في المستوى

المكان الذي كان لويس يتجه إليه لم يكن ساحة قتال خُلقت أقدامهم لبلوغها… قبل أن يدخل المعبد، توقف لويس لحظة قصيرة

ومن بعيد، بدا المبنى بناءً هائلًا مؤلفًا من الأبيض والذهبي، قائمًا في قلب المدينة كلها

كانت القبة الشاهقة لا تزال موجودة، لكنها كانت ملتفة بإحكام بطبقات من الأشواك الذهبية التي نمت متشابكة بعضها مع بعض

كانت الأشواك تتحرك ببطء، وتتسلق خطوط البناء الصارمة الأصلية، وتعيد بدقة نسخ التناسق الجمالي الذي كان للمعبد في الماضي

لم يختف هذا الطابع الديني البارد والمنضبط، بل جرى نقله بالكامل إلى اللحم والنبات

توقفت نظرة لويس على المبنى لحظة قبل أن تتحرك بعيدًا

مد يده ودفع الأبواب التي أمامه

كانت هذه البوابات الحجرية البيضاء الهائلة، التي كان وزنها في الماضي يبلغ عشرات آلاف الأطنان، قد اغتربت تمامًا الآن، وتغطت بعدد لا يحصى من العظام وقطع اللحم

كان ملمسها دافئًا في يده، وفيها نبض إيقاعي كما لو أنها تستجيب للمس، وكأن الباب كله ما زال يؤدي واجبًا من واجبات الترحيب

هذه القاعة المكرمة، التي كانت تعرف يومًا بأعمدتها الحجرية البيضاء الهائلة وأقواسها البلاتينية وقبتها الممتدة بلا نهاية، فقدت تمامًا مفهوم البناء، وانهارت بدل ذلك إلى حجرة حية ضخمة

لم يكن ذلك مجازًا، فالقاعة كلها كانت تتنفس

ومن خلال الغشاء، أمكن حتى رؤية دم ذهبي عكر يتدفق في الداخل

كان السائل يدور عبر مسارات محددة، ومعه كانت تومض أحيانًا ظلال في الأعماق مثل ردود فعل عضوية لم تستيقظ بعد

تحركت نظرة لويس على جانبي القاعة

أماكن المراسيم المكرمة والنقوش العقائدية البارزة التي كانت معلقة يومًا ما، فقد أعيد تشكيلها بالكامل الآن، وأكثر ما كان غريبًا فيها هو 24 جثة ذابلة سمرت بعناية على الجدران اللحمية، مثل دمى على منضدة متجر

كانت ترتدي أردية تمثل السلطة، وقد فقدت الخيوط المنسوجة بالذهب بريقها منذ زمن، لكن الأنماط التي كانت ترمز يومًا إلى القوة والمجد ما زالت مرئية

نمت أشواك خضراء متوهجة لا تحصى من داخل الجدران اللحمية، واخترقت أطرافهم وثبتت الجثث بإحكام في الهواء

كان واضحًا أن هؤلاء ماتوا منذ سنوات طويلة

ومع ذلك، لم ترتخ عضلات وجوههم

كان كل وجه متجمدًا على التعبير نفسه: ألم شديد وغيرة لا يمكن كبتها

كانت تلك العاطفة الأخيرة للمرشحين الفاشلين، وقد التقطت في لحظاتهم الأخيرة وحفظتها هذه القاعة الحية إلى الأبد

تجاوزت نظرة لويس هذه المقتنيات واتجهت نحو نهاية القاعة

ذلك هو المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه العرش الأبيض

أما الآن، فلم يكن هناك سوى شجرة ذهبية ملتوية تنمو من الأرض

كان الجذع سميكًا، وله بريق ذهبي مريض يغطيه كله، وكأنه طلي بالقوة بقشرة مكرمة

وتحت ذلك البريق، كانت أنماط دقيقة لا تحصى شبيهة بالأشواك تلتف صعودًا حول الجذع

كانت هذه الأشواك تنقبض بوتيرة بطيئة جدًا، وكانت أطرافها تفرز أحيانًا عصارة خضراء باهتة، كما لو أنها تنفذ نوعًا من الدوران الداخلي

وفي الفراغات بين الأشواك، أمكن رؤية سائل ذهبي يتدفق على طول مسارات ثابتة، محافظًا على تزامن مطلق مع الشبكة العصبية للقاعة كلها

كان إدواردو في مركز الشجرة، وقد احتاج لويس إلى لحظة ليتعرف إلى هذا الأخ الأكبر الذي كان ممتلئ الجسد بعض الشيء في السابق

كان نصفه السفلي قد اختفى، فمن الخصر إلى الأسفل أعيد تشكيل جسده بالكامل وتفكك إلى عدد لا يحصى من الأشواك الذهبية الصغيرة التي نمت إلى الخلف داخل الجذع

أما نصفه العلوي فما زال يحتفظ بشكل بشري، لكنه بدا هشًا بصورة استثنائية

امتدت أوعية دموية ذهبية دقيقة على طول اتجاه الأشواك، مثل أسلاك غرست بالقوة، وتشابكت مع المسارات داخل جذع الشجرة

أما تاج الريش الشوكي الذهبي على رأسه، فكان نواة قاعة الستار المكرمة بأكملها

لقد اخترقت جذوره فروة رأس إدواردو وجمجمته منذ زمن، وتوغلت عميقًا في دماغه، وأكملت الاتصال النهائي مع عدد لا يحصى من الألياف العصبية الذهبية داخل القاعة

كانت الأجنحة الشوكية تنفتح وتنغلق بوتيرة بطيئة جدًا، ومع كل نبضة كانت الحجرة كلها تهتز على الإيقاع نفسه

كانت عيناه مفتوحتين، لكنهما بلا تركيز، وما كان ينساب من محجريه لم يكن دموعًا، بل قيحًا ودمًا ذهبيين يخرجان ببطء وينزلان على خديه

غرقت القاعة كلها في سكون خانق

لم يبق سوى خفق الأغشية اللحمية، والأزيز المنخفض لسائل التغذية الجاري، وصوت النمو المتواصل الصبور لتلك الشجرة الذهبية

وقف لويس هناك وهو يستوعب كل ذلك

وفجأة، اشتعل تاج الريش الشوكي الذهبي بالضوء

انفجر نور سام أخضر زمردي مبهر من أعماق التاج، وانكمشت القاعة الحية بأكملها بعنف

وفتحت الجثث 24 المعلقة على الجدران أعينها دفعة واحدة