الفصل 35: “عقوبة” صغيرة

الفصل 35: “عقوبة” صغيرة

تسلل ضوء شمس الصباح عبر الفجوات في غابة الضباب الأسود، وألقى نوره على الطريق المتعرج. وبعد أن رتب رون رالف ملابسه، توجه إلى متجر العطارة

كان وجه السيدة آلين المذهل من الليلة الماضية ما زال عالقًا في ذهنه، لا يستطيع التخلص منه

ورغم أن عقله أخبره أن ذلك لم يكن سوى ظاهرة مؤقتة، لم يستطع في أعماقه إلا أن يتطلع إلى رؤية تلك الساحرة الجميلة ذات الشعر الوردي مرة أخرى

دفع باب متجر العطارة وفتحه، فاندفعت إليه رائحة الأعشاب المختلطة المألوفة

وسرعان ما ثبتت عينا رون رالف على الهيئة المنحنية خلف المنضدة

كما هو متوقع، عادت السيدة آلين إلى مظهرها العجوز المعتاد—

كان وجهها مليئًا بتجاعيد متقاطعة كقاع نهر جف ماؤه، وفمها النحيل اللاذع مطبق بإحكام تحت أنف معقوف كبير، وشعرها الشاحب ملفوفًا بفوضى خلف رأسها، ويداها المليئتان ببقع العمر تفحصان جودة جرعة بعناية

ورغم أنه كان يتوقع ذلك، فإن رؤية هذا التباين الهائل بنفسه جعلت خيبة أمل واضحة تومض على وجه رون رالف

كان على وشك إعادة ترتيب تعبيره، لكن من رد فعل السيدة آلين اللاحق، بدا أنه تأخر خطوة

“ما الأمر، تبدو خائب الأمل تمامًا لرؤيتي بهذا الشكل؟” قالت الساحرة العجوز من دون أن ترفع رأسها، ولم تتوقف يداها عن الحركة، وكانت نبرتها تحمل لمحة من التسلية

“بالطبع لا يا سيدتي.” أجاب رون رالف بسرعة؛ وابتسم في سره بمرارة، وكان صوته يبدو بلا ثقة قليلًا من دون وعي

أخيرًا وضعت السيدة آلين زجاجة الجرعة جانبًا ورفعت رأسها، محدقة في المتدرب الشاب أمامها: “أيها الشقي، أفكارك مكتوبة على وجهك كله؛ من تحاول أن تخدع؟”

أزاح رون رالف نظره، وشعر ببعض الحرج: “آسف يا سيدتي، لم أقصد أي قلة احترام”

“لا تكن متوترًا؛ لن أغضب بسبب شيء صغير كهذا”

لوحت الساحرة العجوز بيدها، لكن صوتها حمل لمحة نادرة من اللين:

“كان مظهر الأمس أكثر إرضاءً للعين فعلًا؛ وأنا أيضًا كنت أحبه أكثر. لكن للأسف، نصل الزمن لا يفضل أحدًا أبدًا”

وقفت مستندة إلى عصا خشبية ملتفة بنقوش غريبة، ومشت ببطء نحو رون رالف

تفحصته عيناها الزمرديتان من مسافة قريبة: “لكن مع ذلك، المظهر والقوة الحقيقية غالبًا لا يتناسبان؛ وستدرك هذا تدريجيًا في المستقبل”

لم يستطع رون رالف إلا أن يومئ موافقًا

“حسنًا، بما أن الشباب مفعمون بالطاقة هكذا، فلدي هنا دفعة من العمل تنتظرك لتقوم بها”

ابتسمت السيدة آلين بمعنى عميق، وأشارت إلى زاوية معتمة في مؤخرة المتجر: “تلك الدفعة الجديدة من كروم الشوك الخفي تحتاج إلى معالجة؛ أزل كل الأشواك والعقد، لا تترك واحدة”

نظر رون رالف في الاتجاه الذي أشارت إليه، فرأى حزمة كبيرة من الكروم السميكة الفضية الرمادية مكدسة في الزاوية، مغطاة بأشواك حادة كثيفة وكتل غير منتظمة

وتحت الضوء، كان يمكن حتى رؤية بريق بارد يومض من أطراف تلك الأشواك

“هذا…” ابتلع ريقه تلقائيًا؛ كان من السهل الحكم بأن هذه ليست مهمة عادية بأي حال

حتى بمهاراته الحالية، فإن معالجة مثل هذا الكوم الكبير من كروم الشوك الخفي ستستغرق على الأقل معظم اليوم

التقطت الساحرة العجوز تردده بحدة، ولمعت في عينيها ومضة مكر:

“ماذا، تظن أنها متعبة جدًا؟ إذن دعني أخبرك بخبر جيد، أشواك كروم الشوك الخفي تحتوي على قدر ضئيل من السم؛ والتعرض الطويل لها سيجعل أصابعك تخدر، وإذا استمر تراكمه فقد يؤدي حتى إلى بلادة مؤقتة في الإدراك”

ارتسم قوس خفي عند زاوية فمها:

“بالطبع، إن شعرت أن هذا العمل شاق جدًا، فلم لا تأتي لتجلس وتستمتع بهذا الوجه ‘الجميل’ الخاص بي بدلًا من ذلك؟ لن أمانع إن نظرت إليه طوال اليوم”

عند سماع هذا، حك رون رالف رأسه بإحراج، وفهم فورًا طبيعة مهمة اليوم، فقد كانت على الأرجح “عقوبة” صغيرة

ورغم أنه شعر ببعض عدم الرغبة، فقد فهم أيضًا أن السيدة آلين، بصفتها صاحبته في العمل، تملك حق فعل ذلك فعلًا

علاوة على ذلك، كان يشعر دائمًا بالامتنان لعمله في متجر العطارة

فقدرته على ملامسة هذا العدد الكبير من المواد النادرة والمعارف، إلى جانب إرشاد السيدة آلين العملي له طوال الوقت، جعلته لا يرفض بسهولة أي طلب تقدمه

“سأذهب لمعالجة كروم الشوك الخفي فورًا يا سيدتي.” أومأ رون رالف بجدية، ثم استدار ومشى نحو كومة النباتات التي بدا مظهرها وحده معاديًا

وصلت من خلفه ضحكة خافتة من السيدة آلين، تكاد لا تُسمع

كانت معالجة كروم الشوك الخفي مرهقة ومجهدة بالفعل كما قالت

وسرعان ما فهم رون رالف لماذا كانت هذه المهمة “عقوبة”، فهي لم تكن تتطلب صبرًا وتركيزًا كبيرين فحسب، بل كانت لها أيضًا متطلبات تقنية عالية للغاية

كان لا بد من كشط أشواك السطح والعقد عن كل كرمة بعناية باستخدام سكين فضية خاصة

ومجرد لحظة إهمال كانت ستجعله إما يخدش الكرمة فيؤثر على خواصها الطبية، أو تخترق شوكة جلده

في أول نصف ساعة، كانت في يديه بالفعل 7 أو 8 جروح صغيرة، ومع ذلك كان عدد الكروم التي عالجها ضئيلًا جدًا

“طريقتك خاطئة؛ إنها خشنة جدًا.” ظهرت السيدة آلين فجأة إلى جانبه، وكان صوتها يحمل التوبيخ والتعليم معًا: “أبق السكين الفضية بزاوية 30 درجة، واتبع نسيج الكرمة، ولا تتحرك عكسه”

أخذت الأداة من يد رون رالف، وببراعة تكاد لا تصدق، نحتت بسرعة مسارًا مثاليًا على طول الكرمة

أزيلت أطراف الأشواك والعقد بانتظام، بينما بقيت الكرمة نفسها من دون تلف

راقب رون رالف هذه العملية بعناية، وسرعان ما عدل طريقته في العمل

لطالما كان شخصًا يجيد الملاحظة والتعلم؛ وقد منحته توضيحات السيدة آلين إلهامًا كبيرًا

[خبرة التعرف على الأعشاب تزيد 2]

ومع مرور الوقت، صارت تقنية رون رالف أكثر إتقانًا تدريجيًا

بدأ يستطيع العثور على تسلسل المعالجة الأعلى كفاءة عبر ملاحظة نمط توزع الأشواك، بل حتى توقع موضع العقدة التالية التي تحتاج إلى انتباه خاص

وفي تلك اللحظة، توصل إلى اكتشاف غريب، إذ لم تكن كروم الشوك الخفي هذه مغطاة بالأشواك بطريقة عشوائية كما يبدو، بل كانت تتبع نمطًا ما يصعب وصفه

والأعجب من ذلك، أنه عندما كان يركز بالكامل في عمله، بدا كأنه يستطيع الإحساس بتقلب طاقة خافت لكنه واضح داخل الكروم

كان ذلك نبض حياة، مختلفًا تمامًا عن تقنية التنفس والتأمل لديه، لكنه يحمل إيقاعًا مماثلًا

“مثير للاهتمام…” همس رون رالف لنفسه، منغمسًا تمامًا في هذا الاكتشاف الجديد

حاول معالجة أطراف الأشواك بتناغم مع هذا الإيقاع الطبيعي، وفوجئ بأن كفاءته ازدادت بدرجة واضحة

كان الأمر كأن الكروم، إلى حد ما، “تفهم” حركاته و”تتعاون” معها

وبينما كان رون رالف مركزًا تمامًا، ظهرت السيدة آلين إلى جانبه مرة أخرى، وقدمت له كوبًا من سائل أخضر داكن يتصاعد منه البخار

“اشربه؛ سيخفف تراكم السم.” كانت نبرتها هادئة جدًا، لكن عينيها كشفتا أثر رضا يكاد لا يُرى: “يبدو أنك أنسب لهذا العمل مما تخيلت”

أخذ رون رالف الكوب بامتنان، وبعد أن تحقق ببساطة من عدم وجود شيء غير طبيعي، ارتشف منه جرعة

بعد ذلك، فوجئ قليلًا حين وجد أن السائل في الكوب، رغم لونه الغريب، كان مذاقه حلوًا على نحو غير متوقع، مثل شاي نعناع مضاف إليه العسل، وقد بدد فورًا الخدر في أصابعه

“شكرًا يا سيدتي.” شكرها بصدق، ثم عاد فورًا إلى عمله

وبسرعة أكبر بكثير مما كان متوقعًا، أنهى رون رالف معالجة كل كروم الشوك الخفي قبل المساء

مسح العرق عن جبينه، ونظر برضا إلى كومة الكروم الفضية الرمادية المعالجة بإتقان، وامتلأ قلبه بإحساس بالإنجاز

“ليس سيئًا على الإطلاق.” تفقدت السيدة آلين النتيجة، ولم يستطع صوتها إخفاء دهشتها: “أفضل بكثير مما توقعت؛ يبدو أنك اكتشفت حيلة معالجة كروم الشوك الخفي؟”

لم يخف رون رالف اكتشافه: “لاحظت أن سطح الكروم يبدو أن عليه نمط نمو محددًا، وعندما تتوافق حركاتي معه، ترتفع الكفاءة كثيرًا”

“نمط نمو؟” لمعت في عيني السيدة آلين ومضة اهتمام حاد: “مثير للاهتمام… قلة قليلة جدًا من الناس يستطيعون إدراك إيقاع الحياة في النباتات الخارقة للطبيعة؛ قدرتك على الإدراك مميزة فعلًا”

وبينما كانت تتحدث، أخرجت من تحت المنضدة كيسًا صغيرًا كان قد أُعد مسبقًا، وصدر منه صوت واضح لأجسام صلبة تتصادم: “حسنًا إذن، دعني أسوي لك أولًا أجرة شظايا الأحجار السحرية لهذا اليوم؛ إنها أكثر قليلًا من المعتاد، والجهد الذي بذلته يستحق هذه المكافأة الإضافية”

أخذ رون رالف الكيس ووزنه بخفة؛ شعر أن بداخله نحو 5 شظايا أحجار سحرية، وكان هذا فعلًا أكثر بكثير من الشظيتين المعتادتين

“شكرًا على كرمك يا سيدتي.” وضع شظايا الأحجار السحرية جانبًا، واستعد لتوديعها: “أراك غدًا”

“انتظر، لا تتعجل في الرحيل.” نادته الساحرة العجوز فجأة، وكانت نبرتها تحمل لمحة اهتمام تكاد لا تُلاحظ: “ألن تذهب لاحقًا لمعالجة شهادة أهلية متدرب أساسي؟”