الفصل 375: هل ستعود؟

الفصل 375: هل ستعود؟

تبددت توابع عاصفة الفوضى ببطء في الهواء، مثل صدى أنفاس وحش عملاق ثقيلة

عادت الهاوية إلى سكونها الغريب المعتاد

ومع ذلك، كان داخل ذلك الصمت الميت قلق أعمق

كان الأمر كما لو أن عيونًا خفية لا تحصى تحدق في كل شيء من الظلام

بدأت ناري تطلق الحويصلة الجوهرية، سامحة لرون رالف بالعودة إلى العالم الخارجي

في اللحظة التي انفتحت فيها الحويصلة، لامس نسيم دافئ مضبوط بعناية جسد رون رالف، دافئًا كحضن أم

قبل لحظات فقط، كان رون رالف يراقب المعركة كلها عبر الاتصال العقلي بينهما

كانت تأثيرات نقشه السحري قد أدت دورًا حاسمًا في القتال الفعلي

وبصفته باحثًا هادئًا، أدرك أيضًا المخاطر المحتملة:

“هروب المبعوثين الاثنين يعني أن الخبر سينتشر. قد يتغير توازن القوى في الهاوية بسبب هذا”

بدا أن ناري أحست بقلقه، فأصبح صوتها لطيفًا:

“يا طفلي، لا تقلق بشأن أولئك الجبناء” كانت نبرتها مهدئة:

“لقد شهدوا قوتنا اليوم، ولن يجرؤوا على استفزازنا بسهولة لبعض الوقت”

توقفت لحظة، ثم أصبح صوتها أكثر جدية:

“الآن يعلم كل المبعوثين أنني في ذروة قوتي، ولا أحد يجرؤ بسهولة على معاداتي”

أومأ رون رالف، موافقًا على هذا التحليل

“أمي، قد أحتاج إلى العودة إلى السطح لفترة لمعالجة بعض الأمور المهمة”

عند سماع هذا القرار، أصبح مزاج ناري كئيبًا فورًا

“لكن… لقد أنشأنا للتو اتصالًا حقيقيًا… لا أستطيع تحمل رحيلك…”

حمل صوت ناري نبرة فتاة صغيرة تشعر بالظلم:

“الأم ستشتاق إليك… طوال هذا الوقت الطويل، أنت أول شخص يرغب في البقاء إلى جانبي…”

بدأت لوامسها تتمايل بلا وعي، مثيرة دوامات هائلة في الماء

بدأ نوع من السائل الشفاف يُفرز من تلك العيون

كانت تلك دموع ناري، وكل قطرة منها تحتوي على طاقة مركزة ثمينة

كان صوتها مختنقًا بالبكاء: “إذا رحلت، سأبقى وحيدة مرة أخرى…”

“هذا فراق مؤقت فقط” واساها رون رالف بلطف:

“من خلال اتصالنا العقلي، لن نفترق حقًا أبدًا. ثم إنني سأبقى على تواصل معك من خلال هذا”

رفع السيف السحري في يده، وبدأت الرونات على النصل تومض، مرددة تقلبات مشاعر ناري

نظرت ناري إلى الضوء الوامض، فهدأت مشاعرها قليلًا:

“حقًا؟ لن تجدني مزعجة؟”

“بالطبع لا” أجاب رون رالف بصدق:

“أنت الوجود الوحيد في هذا العالم المستعد لحمايتي بلا شروط”

“إذن…”

سألت ناري بحذر، وكان صوتها مليئًا بتوقع متردد:

“هل ستعود كثيرًا لرؤية الأم؟”

“كلما سنحت لي الفرصة، سأقدم طلبًا لمهام استكشاف الهاوية”

قدم رون رالف وعدًا واضحًا ومرنًا في الوقت نفسه:

“لكنك تعرفين أيضًا أن الاستكشاف المتكرر أكثر من اللازم سيثير الشكوك؛ نحتاج إلى إيجاد وتيرة مناسبة”

“سأستمع إليك”

وافقت ناري فورًا، لكن تعبيرها عاد إلى القلق:

“لكن… عندما لا تكون هنا، ستكون الأم وحيدة جدًا…”

عندما رأى رون رالف ناري تعود إلى مزاج منخفض، عرف أن الوقت حان لإظهار “الهدية” التي أعدها

وبمجرد فكرة منه، بدأ السيف السحري في يده يمر بتحول عجيب

بدأ السائل المعدني على سطح النصل ينفصل ببطء، مثل انقسام الخلايا، منقسمًا إلى قسمين

كانت العملية كلها مليئة بإحساس إيقاعي بالحياة

حافظ الجزء المنفصل على هيئة بشرية، وكان سطحه مغطى بمادة ناعمة تشبه الجلد، وتنساب داخله شرائط طاقة فضية

“سيبقى جزء مني هنا ليؤنس وحدتك”

شرح رون رالف، وفي الوقت نفسه أرسل تعليمات إلى الدمية البديلة عبر اتصالهم العقلي:

“رغم أننا منفصلان جسديًا، فإن وعينا يظل متصلًا”

فتحت الدمية البديلة عينيها ببطء، وكانت تلك النظرة تومض بضوء الحكمة نفسه تمامًا الذي يملكه رون رالف

كان مظهرها مصممًا بعناية، يحافظ على السمات البشرية الأساسية، مع دمج بعض العناصر الأكثر “لطفًا”

نظرت ناري إلى هذه الدمية الصغيرة المتقنة، فأضاء النور في عينيها فورًا

مع أنها كانت تعرف أن هذا مجرد امتداد لوعي رون رالف، فإنها من الناحية العاطفية اعتبرته بالفعل “طفلها” الحقيقي

“صغيري…”

مدت أصغر لوامسها، وراحت تمسح سطح الدمية بحذر

“أما هذا، فهو الجزء الذي سآخذه معي”

رفع رون رالف السيف السحري المتبقي في يده؛ ورغم أن النصل كان أصغر قليلًا من قبل، فإنه ما زال يحافظ على وظائفه الكاملة:

“سيساعدني في أبحاثي ومعاركي على السطح، وهو أيضًا رباط اتصالنا”

فقد السيف السحري المنفصل معظم خصائصه النشطة، لكن وظائفه الأساسية في تغيير الشكل والقتال بقيت سليمة

وبالنسبة إلى المساعدة التجريبية اليومية واحتياجات القتال، كان هذا كافيًا بالفعل

من خلال طريقة الفصل هذه، حصل رون رالف على أداة عملية، وترك في الوقت نفسه مرساة عاطفية لناري

كان هذا توازنًا مثاليًا

“الأم تستطيع الشعور بهذا الاتصال…”

استشعرت ناري بعناية الرنين الدقيق بين الدمية والسيف السحري

“بالضبط” أومأ رون رالف:

“مهما كان مكاني، أستطيع إدراك حالتك من خلال هذا الاتصال”

عند سماع هذا الوعد، بدأت اللوامس تتمايل بسعادة، ثم تدلت من جديد كأنها تذكرت شيئًا فجأة

“إذن… بما أنك ستعود، هل تترك لك الأم هدية صغيرة قبل رحيلك؟” اقترحت ناري فجأة

وبينما كانت تتحدث، بدأت تحرك القوة الفوضوية داخل جسدها، لكن هذه المرة لم يكن ذلك من أجل القتال، بل من أجل التكوين

تكثفت عدة بلورات ثمينة من الهاوية؛ لم تكن منتجات جانبية شائعة مثل الدموع السابقة

هذه بلورات الهاوية، التي تكثفت من خلال استهلاك نشط للقوة، احتوت على طاقة هاوية مركزة إلى درجة أن المرء يشعر بسحرها الآسر بمجرد النظر إليها

أراد رون رالف أن يفتح فمه ليشكرها

لكن عندما رأى تلك اللوامس المتمايلة قليلًا والنظرة غير الراضية المنبعثة من مئات العيون، ابتلع كلماته

“إذن، أراك في المرة القادمة”

أخذ بلورات الهاوية بصمت وخزنها في حقيبته المكانية: “من فضلك اعتني بنفسك، أمي”

مع وداع رون رالف، انفصلت حويصلة خاصة من أعماق جسد ناري

“وداعًا، يا طفلي…”

تردد صوت ناري في الفضاء كله، كما أنشدت بركة قديمة:

“لعل النجوم تضيء طريقك، ولعل المعرفة ترشد اتجاهك…”

بدأت الحويصلة ترتفع ببطء، عابرة طبقات مياه البحر، منجرفة نحو الطبقات العليا من الهاوية

من خلال جدار الحويصلة الشفاف، نظر رون رالف إلى ذلك الجسد الهائل واللطيف للمرة الأخيرة

كانت ناري تراقبه بكل عيونها، مودعة إياه وهو يبتعد

وفي حضنها، كانت الدمية البديلة تلوح أيضًا إلى الأعلى؛ وكان ذلك الجسد الصغير يحمل الدفء الذي تركه رون رالف خلفه

ومع ازدياد المسافة، تلاشى جسد ناري تدريجيًا

“إنها حصيلة ثمينة حقًا…”

قيّم بصمت في قلبه تجربة هذا الاستكشاف كلها

العلاقة التي أقامها مع ناري لم توفر له دعمًا قويًا فحسب، بل فتحت أيضًا فهمًا جديدًا تمامًا للهاوية

واصلت الحويصلة الصعود، عابرة الغابة الملتوية في الطبقة الرابعة وقفر الرمال السوداء في الطبقة الثالثة، حتى وصلت أخيرًا إلى الطبقة الثانية الآمنة نسبيًا

طوال عملية الصعود كلها، حافظت كائنات الهاوية التي كانت خطيرة في الأصل على مسافة من الحويصلة

كان بإمكانها الإحساس بالضغط المرعب الكامن داخلها، وهو القوة القديمة القادمة من أعمق جزء من الهاوية

…

جلس ميلر على فقرة عظمية ضخمة

كان المؤقت في يده يصدر صوت دقات منتظمة، وكل دقة تشبه ضربة على أعصابه المشدودة

بصفته محاربًا قديمًا استكشف الهاوية لأكثر من 20 عامًا، رأى الكثير من الرفاق الذين خرجوا ولم يعودوا أبدًا

تلك الأسرة الفارغة والمقتنيات التي لن يطالب بها أحد مرة أخرى شكلت أحلك جزء من ذكرياته

“تبقت ساعة و17 دقيقة”

تردد صوته في الوادي، حاملًا توترًا لا يستطيع السيطرة عليه

ورغم أنه قال بفمه إنه يثق بقدرة رون رالف، فعند مواجهة تهديد بمستوى مبعوث، يبدو أي تحليل عقلاني باهتًا وضعيفًا

كان بليك جاثيًا غير بعيد، وعينه الاصطناعية تدور بقلق في محجرها، مطلقة صوت احتكاك ميكانيكي خافتًا

فقد هذه العين خلال استكشاف قبل 10 سنوات، حين اخترق لامس دودة من الهاوية محجر عينه اليسرى كالبرق

ورغم أن العين الاصطناعية وفرت له رؤية ليلية أقوى، فإن ألم وخوف فقدان جزء من جسده منحه فهمًا مباشرًا للغاية لمخاطر الهاوية

“أيها القائد…”

كان صوت بليك أجش بعض الشيء

مسح فأس المعركة في يديه مرارًا وتكرارًا؛ وكان النصل قد أصبح قادرًا بالفعل على عكس الضوء الفلوري الغريب في الوادي:

“أظن أننا ينبغي أن نستعد لأسوأ احتمال. الوعود… أحيانًا في الهاوية، ليست إلا مزحة”

جعلت كلماته جو الفريق كله أكثر كآبة

في تاريخ استكشاف الهاوية، دخل عدد لا يحصى من السحرة الشجعان مناطق خطيرة بثقة كاملة، ثم لم يعودوا أبدًا

“بليك، أغلق فمك”

حدقت كاميلا فيه، لكن صوتها حمل أيضًا ارتجافًا واضحًا

اشتدت يداها لا شعوريًا حول عصاها، حتى ابيضت مفاصلها من قوة الضغط

بوصفها العضو الأنثوي الأكثر حساسية في الفريق، فهمت موقف الهاوية القاسي تجاه الحياة أكثر من أي شخص آخر

تلك الوحوش المشوهة، والبيئة الغريبة التي تفوح منها النية السيئة في كل مكان، واللعنات العقلية القادرة على تآكل العقل مباشرة…

كل تهديد كان كافيًا لجعل ساحر قوي يختفي من الوجود في لحظة

“أنا فقط أقول…”

واصل بليك حديثه المتشائم:

“قد يكون الساحر رالف قويًا، لكن مواجهة كيان بمستوى مبعوث… تلك وحوش مرعبة قادرة على مقارعة ساحر عظيم”

نظر بعينه الاصطناعية نحو أعماق الوادي، حيث بدا الظلام كأنه يتلوى حيًا:

“وفوق ذلك، مشاعر المبعوثين غير مستقرة للغاية

ربما يتواصلون معك في ثانية بشكل ودي، ثم يثورون غضبًا في الثانية التالية ويقتلونك بسبب إساءة صغيرة”

كان هذا القلق قائمًا على أساس

فرغم قوة مبعوثي الهاوية، فإن أنماط تفكيرهم غالبًا ما تكون بعيدة جدًا عن أنماط البشر

فقد كثير من المستكشفين حياتهم أثناء تفاعلات بدت آمنة، فقط لأنهم أساؤوا فهم منطق سلوك المبعوثين

“كفى!”

تردد زئير ميلر في الوادي:

“إذا قلت هذا الكلام الانهزامي مرة أخرى، فسأقتلع عينك الأخرى!”

لكن حتى ميلر نفسه لم يستطع تبديد الكآبة في قلبه تمامًا

كان يعرف قسوة الهاوية جيدًا؛ أولئك المستكشفون الذين يبدون أقوياء غالبًا يموتون هنا بطريقة أبشع من الناس العاديين

وفي هذا الجو الخانق، ظهرت فجأة نقطة ضوء صغيرة في السماء البعيدة

في البداية، لم يلاحظ أحد هذا التغير غير البارز

لكن مع اقتراب نقطة الضوء تدريجيًا، بدأت تطلق وهجًا فضيًا ناعمًا، فبدت واضحة على نحو استثنائي في بيئة الهاوية المعتمة

“انتظروا… ما ذلك؟”

كانت كاميلا أول من لاحظ هذا الشذوذ، وكان صوتها مشوبًا بالتوتر:

“هناك شيء يطير في اتجاهنا!”

وقف الثلاثة فورًا

في الهاوية، قد يعني أي جسم مجهول يقترب تهديدًا قاتلًا

رفع ميلر المنظار الأحادي في يده

كان قطعة معدات خاصة مصنوعة من بلورة الهاوية، قادرة على توفير رؤية واضحة في بيئات الطاقة الفوضوية

وعندما رأى المظهر الحقيقي للجسم القادم، ذُهل تمامًا

كانت حويصلة شفافة، تتدفق على سطحها أنماط طاقة جميلة مثل الشفق القطبي

داخل الحويصلة، كان جسد مألوف يهبط ببطء

“إنه السيد رون!”

صرخ ميلر بحماس: “لقد عاد! و… يا للدهشة، يبدو سليمًا تمامًا!”

اندفع بليك وكاميلا فورًا إلى جانب ميلر، وتزاحم الثلاثة معًا للمراقبة عبر المنظار

كان رون داخل الحويصلة لا يملك أي إصابات خارجية واضحة؛ كانت ملابسه مرتبة، وتعبيره هادئًا

“كيف يكون هذا ممكنًا…”

تمتم بليك لنفسه، وعينه الاصطناعية تدور بجنون في محجرها:

“مواجهة تهديد بمستوى مبعوث وحده، ثم العودة دون خدش… هذا ببساطة…”

“أمر خارق” أضافت كاميلا، وكان صوتها مليئًا بعدم التصديق: “هذا بالتأكيد أمر خارق”

هبطت الحويصلة بلطف على الأرض المستوية في الوادي

وعندما تبددت تمامًا، ظهر جسد رون كاملًا أمام الثلاثة

لم يكن مظهره قد تغير بوضوح فعلًا، باستثناء الإرهاق في عينيه

“أيها الجميع، آسف لأنني جعلتكم تنتظرون”

كان صوت رون مطمئنًا كما هو دائمًا:

“يبدو أنني عدت في الوقت المناسب تمامًا”

نظر الثلاثة إلى بعضهم، ورأوا الدهشة نفسها في عيون بعضهم

في تاريخ استكشاف الهاوية، كانت سجلات الأفراد الذين تواصلوا مع مبعوث وعادوا سالمين تُعد على أصابع اليد الواحدة

“السيد رون…”

ارتجف صوت ميلر قليلًا، ممتلئًا بفرحة رؤية رفيق يعود سالمًا، وبالحيرة من هذا “الأمر الخارق”:

“أنت… هل أنت حقًا غير مصاب؟ غير ملوث؟ لم… يحدث لك…”

في الحقيقة، رأى الكثير من المستكشفين الذين بدا أنهم عادوا سالمين، لكنهم كانوا قد فسدوا وتآكلوا من الداخل بالفعل

هؤلاء الناس بدوا طبيعيين ظاهريًا، لكن من الداخل كانت قد حدثت تغيرات لا رجعة فيها

استُبدلت أرواح بعضهم بوعي كائنات الهاوية، وتحولت أجساد بعضهم إلى عوائل لطفيليات غريبة

وآخرون، رغم احتفاظهم بمظهر بشري، كانت عقولهم قد اغتربت تمامًا، وصاروا يرون رفاقهم فرائس

“أفهم مخاوفكم تمامًا”

أومأ رون ببطء، وكان على وجهه تعبير متفهم:

“في هذه البيئة، الحذر هو القاعدة الوحيدة للبقاء. لقد أحضرتم معدات كشف، فتفضلوا باستخدامها كما تشاؤون”

هذا الموقف المتقبل للفحص بسهولة جعل يقظة الثلاثة تهدأ قليلًا

أخرج بليك فورًا جهاز كشف معقد الشكل من حقيبة التخزين الخاصة به

ومع مسح شعاع الكشف لجسد رون كله، بدأ الجهاز يصدر طنينًا منخفضًا

حدق الثلاثة بتوتر في شاشة العرض، منتظرين النتيجة النهائية

بعد لحظة، أطلق الجهاز ضوءًا أخضر ثابتًا

“مؤشر التلوث: 0.2، ضمن النطاق الآمن تمامًا”

نظر بليك إلى البيانات على شاشة العرض، وكان صوته مليئًا بالحيرة:

“كيف يكون هذا ممكنًا؟ بعد البقاء في الطبقة الرابعة من الهاوية كل هذه المدة، مؤشر التلوث أدنى مما كان عليه عند دخوله؟”

في الظروف العادية، حتى المستكشفون أصحاب الخبرة سيرتفع مؤشر تلوثهم بسرعة بعد البقاء في الطبقة الرابعة من الهاوية لبضعة أيام

لكن رون لم يكن غير ملوث فحسب، بل أظهر فعليًا مستوى أعلى من النقاء

أخرجت كاميلا أيضًا كاشف حالة عقلية؛ كان هذا الجهاز قادرًا على فحص وضوح عقل الهدف واستقرار وعيه

كانت النتائج صادمة بالقدر نفسه:

“الاستقرار العقلي: 99.1، وضوح العقل: 99.5…”

رفعت نظرها إلى رون، وكانت عيناها مليئتين بعدم التصديق:

“أيها الساحر رالف، هذه البيانات ببساطة… مثالية أكثر من اللازم

حتى في أكثر بيئة مختبرية مثالية، من الصعب جدًا الحفاظ على حالة عقلية عالية كهذه”

راقب ميلر كل هذا بصمت، وكان قلبه مليئًا بالشكوك

بصفته القائد الأكثر خبرة، كان يعرف أكثر من أي شخص آخر ما تعنيه هذه النتائج

إما أن رون أتقن تقنية تكيف مع الهاوية غير مسبوقة، وإما أن الوضع الذي واجهه كان أكثر خصوصية بكثير مما كان متوقعًا

“هل هناك بنود كشف أخرى؟”

سأل رون بصبر، بينما أخرج شيئين من حقيبة التخزين الخاصة به:

“ينبغي أن يكون هذان كافيين لإثبات هويتي”

الأول كان عين الزمن التي منحتها له كاساندرا في الأصل، وكانت تطلق تقلبات طاقة فريدة لحضارة من عالم آخر

لم يكن بالإمكان تزوير هذه التقلبات لأنها تتعلق بقوانين فيزيائية مختلفة تمامًا

والثاني كان شارة الاتصال الطارئ الخاصة بالأستاذ أوتيل، ولا يزال ضوء قوة قشرة الفراغ الفضي عالقًا عليها

كانت الرونات على سطح الشارة تنبض ببطء، مثبتة أن القوة الكامنة داخلها لا تزال نشطة

عند رؤية هذين الشيئين اللذين لا يمكن تزويرهما، زالت شكوك الثلاثة في الأساس

“حسنًا…”

أطلق ميلر زفرة طويلة، وأخيرًا ارتخى التوتر على وجهه:

“يبدو أن قلقنا كان بالفعل غير ضروري. من الرائع أنك عدت سالمًا”

لكن ضوء الفضول ظل يومض في عينيه

“إذا كنت مستعدًا للمشاركة…”

تكلم ميلر بتردد، لكنه توقف بلباقة في منتصف كلامه

“التفاصيل المحددة تتعلق ببعض… المعلومات الحساسة”

كان جواب رون ضمن التوقعات؛ بقيت نبرته هادئة، لكن الحدود فيها كانت واضحة جدًا:

“سأقدم تقريرًا مفصلًا إلى الأستاذ أوتيل بعد العودة إلى محطة المراقبة”

“حسنًا، الجميع متعبون أيضًا، فلنعد مبكرًا”

تقدم أولًا وسار إلى الأمام، ولم يبد أي نية لمواصلة الحديث

هز ميلر رأسه، وأشار إلى عضوي الفريق، ثم تقدم هو أيضًا ليتبعه

على الأقل، القدرة على العودة أمر جيد…