الفصل 439: مليار متحد

الفصل 439: مليار متحد

عندما تبدد ضوء البوابة وظهر رون رالف وإيف من جديد في “المقهى المقلوب”، تركهما المشهد أمامهما مذهولين؛ كان احتفال غريب يُدعى “حفلة اليوم المقلوب” يجري حاليًا

كانت سيدة نبيلة ترتدي فستانًا طويلًا تلتقط بأناقة كوب قهوة يتصاعد منه البخار بكاحليها النحيلين الملفوفين بجوارب حريرية

كانت حركاتها بارعة على نحو مدهش؛ إذ حركت أصابع قدميها مقبض الكوب بخفة، وأوصلت القهوة بدقة إلى فمها المقلوب

بقي تعبير السيدة النبيلة هادئًا ويحمل أناقة الطبقة الراقية، كأن شرب القهوة بهذه الطريقة هو أكثر شيء طبيعي في العالم

“يا لها من رائحة رائعة،”

لامست حافة الكوب بأصابع قدميها، وأطلقت تنهيدة رضا وإعجاب:

“قهوة اليوم ناعمة المذاق على نحو استثنائي؛ تذوقها بالقدمين يمنح تجربة أكثر تعددًا في الطبقات”

وعند طاولة طعام قريبة، كان رجل في منتصف العمر يبدو كتاجر “يمشي” على الأرض مستخدمًا رأسه

كان غبار الأرض قد علق ببدلته من كثرة الاحتكاك، وتصفيفة شعره صارت في فوضى تامة، لكن تعبيره كان جادًا للغاية

كأن طريقة الحركة هذه هي وسيلة التنقل الأكثر طبيعية في العالم:

“آسف لجعلك تنتظر،”

قال لشريك العمل الجالس مقابله، وكانت نبرته تحمل الجدية المعتادة في مفاوضات الأعمال:

“المشي بالرأس أبطأ فعلًا من استخدام القدمين، لكنه يسمح للمرء بأن يشعر بنبض الأرض بشكل أفضل، وهذا يساعد على اتخاذ قرارات تجارية أكثر حكمة”

وكان أغرب مشهد هو عائلة من ثلاثة أفراد في الزاوية:

كان الأب يزحف وقمة رأسه على الأرض، وكانت الأم تمسك صحيفة بقدميها وتقرأها بأناقة، وكانت ابنتهما الصغيرة تحاول تمشيط شعر دمية بأصابع قدميها

كانت تعابير العائلة منسجمة على نحو استثنائي، ومليئة بدفء السعادة العائلية

“أبي، انظر إلى الضفائر التي صنعتها للدمية!”

رفعت الفتاة الصغيرة الدمية بحماسة مستخدمة أصابع قدميها؛ كان شعر الدمية قد رُبط بشكل حلزوني غريب:

“قالت المعلمة إن صنع الأشغال اليدوية بالقدمين يمكن أن يطور النصف الآخر من الدماغ!”

“أحسنت يا صغيرتي”

دار الأب دورة على الأرض برأسه، معبرًا عن تقديره:

“في عالم مقلوب، لا ينجو إلا من يتعلم التكيف”

أما نُدُل المقهى فقد أوصلوا هذا الانقلاب إلى أقصى حد

لم يقلبوا أنفسهم فحسب، بل أدوا أيضًا حركات بهلوانية لا تُصدق في الهواء

كان أحد النُدُل “يمشي” على السقف برأسه، ويحمل صينية بقدميه ليقدم للضيوف

كانت الصينية ثابتة كالصخرة بين أصابع قدميه، ولم تنسكب قطرة واحدة من أكواب القهوة

“مرحبًا بعودتكما إلى العالم الحقيقي!”

حياهما نادل آخر مقلوب، وكان صوته يحمل قدرًا من البهجة:

“في كل مرة تُفتح فيها الخزانة، يقيم مقهانا حفلة اليوم المقلوب!”

وبينما كان يتحدث، كتب في الهواء بقدميه، مكونًا حروفًا مرتبة:

“نحن نؤمن بأن المرء لا يستطيع رؤية حقيقة العالم إلا بكسر أنماط التفكير الراسخة بالكامل!”

في هذا الوقت، كان الضيوف لا يزالون يتدفقون إلى المقهى

بل كانت وجوههم تظهر تعابير استمتاع، كأن هذا النمط المقلوب من الحياة منحهم نوعًا من التحرر

كان شيخ ذو لحية بيضاء يقلب حاليًا كتابًا فلسفيًا سميكًا ببراعة باستخدام أصابع قدميه

كان تعبيره مركزًا وعميقًا، وكان أحيانًا يصنع بإصبع قدمه حركات تفكير في الهواء:

“كما توقعت، لا يمكن فهم المعنى الحقيقي لرمزية الكهف إلا بالنظر إلى العالم رأسًا على عقب،”

تمتم في نفسه:

“كنا نظن دائمًا أن ما نراه ونحن واقفون هو الحقيقة، لكنه في الواقع مجرد ظلال”

“لا يمكن للمرء أن يرى مصدر الضوء نفسه إلا حين يكون مقلوبًا”

بدت هذه الحجة الفلسفية العبثية مضحكة ومعقولة بعض الشيء في الوقت نفسه، مما جعل من الصعب التمييز هل هي جنون أم حكمة

“على أي حال، انتهى الأمر أخيرًا—”

تنفست إيف الصعداء طويلًا، وكانت عيناها تظهران علامات إرهاق شديد:

“في كل مرة أذهب فيها لرؤية السلف، أشعر كأن رؤيتي للعالم أُعيد ترتيبها من البداية”

نظرت إلى الأشخاص المقلوبين من حولها، وفي عينيها حيرة:

“أحيانًا لا أستطيع حقًا أن أميز هل نحن الطبيعيون أم هم”

“لكنه مثير للاهتمام، أليس كذلك؟”

فكر رون رالف في الكنوز التي حصل عليها للتو، وظهرت ابتسامة عند زاويتي فمه:

“رغم أن العملية كانت غريبة جدًا، فإن المكاسب حقيقية. و—”

جالت نظرته على الضيوف الذين يشربون القهوة بأقدامهم:

“أحيانًا، النظر إلى العالم من زاوية مختلفة يكشف حقًا أشياء عادة ما نغفل عنها”

أومأت إيف، لكنها شعرت بعدها ببعض الحزن:

“أيها المرشد، ستذهب لرؤية أمي الآن، أليس كذلك؟”

“قالت إن لديها أمورًا مهمة تريد مناقشتها معك—”

خفضت الفتاة رأسها، وكانت أصابعها النحيلة تلمس بلا وعي القلادة على صدرها

كانت تلك “مرآة الحقيقة الكاذبة” التي حصلت عليها للتو من خزانة ملك العبث، وقد صغرت الآن وصارت تُلبس كزينة

كان سطح المرآة لا يزال يعرض صورة المرأة المستاءة في منتصف العمر التي كان من المفترض أن تصبحها

كانت هذه الصورة تذكيرًا دائمًا بمدى قيمة حياتها الحالية وهشاشتها

“نعم، لكن لا تقلقي”

مد رون رالف يده وربت برفق على شعر إيف

حملت حركاته قوة مهدئة معينة، مما جعل مشاعر الفتاة المتوترة تسترخي تدريجيًا:

“ما رأيك أن نواصل دروسنا المتبادلة بعد بضعة أيام؟ أنا أتطلع إلى أفكارك الجديدة في دراسات السلالة”

عند سماع هذا الوعد، أزهرت على وجه إيف ابتسامة مشرقة مثل زهور الربيع من جديد:

“حسنًا! سأنتظرك!”

امتلأ صوتها مرة أخرى بالحيوية والتوقع:

“لقد أعددت بالفعل أسئلة كثيرة لأطرحها عليك، وبعض نتائج أبحاثي الخاصة لأشاركها معك”

سار الاثنان ببطء نحو مخرج المقهى

لوح لهما النُدُل المقلوبون بوداع ودي

وكانت طريقتهم في الوداع مدهشة بنفس القدر، إذ رسموا منحنيات رشيقة في الهواء بأقدامهم

“نرجو زيارة المقهى المقلوب مرة أخرى!”

عندما خرج من باب المقهى، نظر رون رالف إلى الخلف كعادته

لكن المشهد الذي رآه جعله يتوقف في مكانه

كان ظل ذلك المبنى يخضع لتحول لا يُصدق

الظل الذي كان ينبغي أن يكون أسود عميقًا تحول الآن إلى لون وردي

نمت للظل الوردي يد صغيرة ولوح له تحية

ضحك رون رالف بخفة ولوح للظل الوردي بدوره

كان الليل داكنًا كالحبر، وكانت أضواء عشرة آلاف منزل في الأراضي الوسطى تومض في الأسفل، مثل مجرة مسكوبة تناثرت فوق العالم البشري

جلس رون رالف في مقعد مركبته الطائرة الخاصة، وأصابعه تلامس برفق موسوعة التجاوز التي حصل عليها حديثًا

كان جلد هذا الكتاب الضخم دافئًا وناعمًا كاليشم، لكن ثقل المعرفة المحتواة داخله منحه إحساسًا ثقيلًا

أظهر الديكور الداخلي للمركبة انتصارات مالكتها الكثيرة في غزو العوالم الغريبة

كانت رؤوس مخلوقات غريبة متنوعة مثبتة على الجدران كعينات

كان هناك قائد رجال سحالي بثلاث عيون، وعملاق صخري مرصع ببلورة في جبهته، ورأس مقزز مليء بالحفر كأن شيئًا ما قد انتُزع منه

كان كل تذكار يمثل سقوط حضارة وخضوع عرق

لكن أكثر ما لفت النظر كان كرة بلورية بحجم قبضة اليد معروضة في وسط جدار المقصورة

داخل البلورة كان مشهد كامل لدولة مصغرة مختومًا، ولا تزال نقاط ضوء المدن مرئية على سطحها

لم يكن هذا نموذجًا، بل حضارة حقيقية تم غزوها ثم تقليصها وختمها

كانت مئات الآلاف من الحيوات الذكية تعيش داخلها ذات يوم؛ أما الآن، فقد صاروا جميعًا أشياء للعرض ضمن مجموعة كاساندرا الخاصة

كانت التقلبات السحرية داخل المركبة قوية على نحو استثنائي، وكانت مصفوفات الرون المختلفة المضادة للتجسس والكشف تعمل بكامل طاقتها، مطلقة همهمة منخفضة

كان هذا المستوى من الحماية قادرًا بالفعل على حجب إدراك ساحر عظيم

من الواضح أن كاساندرا كانت حذرة للغاية بشأن المحادثة القادمة

“ما الذي تريد قوله لي بالضبط؟”

حلل رون رالف احتمالات مختلفة في ذهنه

وبينما كانت أفكاره تتسارع، هبطت المركبة ببطء على أعلى طابق في البرج الرئيسي للبرج البلوري

كان هذا أكثر مكان محمي في الأراضي الوسطى كلها

انتشرت طبقات فوق طبقات من حواجز الختم بكثافة مثل شباك العنكبوت، بل كان تركيز السحر في الهواء أعلى عدة مرات من الأماكن الأخرى

عندما دفع الفتحة وخرج، شعر رون رالف بجو خانق

كان مجال كاساندرا الخاص يعرض فخامة مريضة

كانت الجدران الأربعة للغرفة مصنوعة من بلورات الهاوية النقية، وتطلق ضوءًا أرجوانيًا غريبًا تحت إضاءة السحر

كانت الأرض مغطاة بفراء وحوش عملاقة نادرة متنوعة، وقد خيطت معًا بعشوائية لا تحمل أي حس جمالي على الإطلاق

رغم أن الغرفة زُينت بفخامة بالغة، فإن التفاصيل كشفت حالة مالكتها الذهنية غير المستقرة

كانت اللوحات الشهيرة على الجدران مائلة قليلًا، كأنها ضُربت في لحظة غضب، ولا تزال إطاراتها تحمل آثار احتراق سحري

امتلأ الهواء برائحة دم خافتة وهالة سحرية ملتوية معينة

راقب رون رالف كل تفصيل في الغرفة بعناية، وهو يرسم في ذهنه الحالة النفسية الحالية لكاساندرا

“تقلبات عاطفية شديدة، انخفاض في التحكم العقلي، وعلامات على ميول عنيفة—”

فعل “بصيرة الناسك” التي تعافت حديثًا، محاولًا جمع المزيد من المعلومات

وما إن كان رون رالف يستعد لتحليل الشذوذ داخل الغرفة أكثر، حتى بدأت تشوهات تشبه التموج تظهر في الهواء

تساقطت جسيمات ضوء أرجوانية من الفراغ مثل قطرات المطر، وتجمعت في وسط الغرفة لتكوّن ظلًا بشريًا ضبابيًا

تجلّى إسقاط قشرة الفراغ الخاص بكاساندرا ببطء، لكنه كان بوضوح غير مستقر للغاية

كانت صورتها تارة واضحة وتارة ضبابية

وأحيانًا، كانت تظهر صورة مزدوجة متداخلة، كأن شخصين مختلفين يشغلان المساحة نفسها

كان وجهها الجميل يحمل مظهر إرهاق عميق، وشعرها الطويل فقد بريقه المعتاد، وانسدل على كتفيها بفوضى

“رون، أحتاج إلى مساعدتك”

كان صوتها أجش:

“أعرف أن هذا يبدو عبثيًا”

“زعيمة فصيل الغزو الموقرة وسيدة البرج البلوري تطلب المساعدة من شاب اخترق للتو إلى مستوى القمر، لكن—”

توقفت للحظة، وظهرت في عينيها ابتسامة ساخرة ومريرة:

“في الوقت الحالي، وصلت إلى طريق مسدود نوعًا ما”

كمية المعلومات في تلك الكلمات صدمت قلب رون رالف

باستثناء أولئك العظماء الذين يقيمون عاليًا فوق السحب ولا يهتمون بشؤون العالم، كانت كاساندرا بالفعل واحدة من أقوى الأشخاص في حضارة السحرة

أن تقول إنها “وصلت إلى طريق مسدود” يوضح مدى خطورة ورطتها

“ما الصعوبات التي واجهتها؟”

بقي صوت رون رالف ثابتًا:

“انطلاقًا من حالتك، لا ينبغي أن تكون مجرد نكسة عسكرية بسيطة”

عند سماع هذا التحليل، لم تستطع كاساندرا إلا أن تهز رأسها

“حاد كعادتك”

تنهدت بخفة:

“أنت محق، هذا بالفعل أكثر من مجرد مسألة عسكرية”

لوحت كاساندرا بيدها لتفعيل طاولة عرض في وسط الغرفة

ومع حقن السحر، تحولت الغرفة كلها في لحظة إلى نموذج ثلاثي الأبعاد للكون

دارت مجرات لا تحصى ببطء من حولهما، مع تمييز منطقة معينة

كانت تلك هي النطاق النجمي الذي تقع فيه الجمهورية الحيوية

“قبل أن نبدأ المناقشات الرسمية، أحتاج إلى أن تفهم حقًا العدو الذي نواجهه”

حمل صوت كاساندرا شيئًا قريبًا من الرهبة:

“بصراحة، اخترت هدف الغزو الخطأ”

“حاليًا، نواجه وجودًا أكثر تقدمًا منا في بعض الجوانب”

بدأ العرض يركز، كاشفًا مخططًا بنيويًا مفصلًا للجمهورية الحيوية

“الفيتاليون يشبهوننا من الناحية الجسدية، لكن بنية أدمغتهم خضعت لعشرات آلاف السنين من التعديل التطوري الواعي”

أشارت كاساندرا إلى مخطط تشريحي دقيق لفيتالي في العرض:

“انظر هنا، غدت غدتهم الصنوبرية معززة للغاية، وتشغل معظم سعة الدماغ لديهم”

راقب رون رالف بعناية البنية الجسدية لهذا العرق الغريب، واكتشف الكثير من التفاصيل المدهشة:

كانت الشبكة العصبية للفيتاليين كثيفة على نحو استثنائي، وعدد الألياف العصبية لديهم يبلغ عدة أضعاف عددها لدى البشر؛

كما كان هناك عضو جديد تمامًا في أدمغتهم، غدة الاتصال الجماعي؛

يستخدم هذا العضو موجات كهربائية حيوية لإقامة روابط وعي مع فيتاليين آخرين

“هذا يمنحهم موهبة نفسية طبيعية وقوية، و—”

صار صوت كاساندرا أكثر وقارًا:

“عند موت كل فرد، ينتقل جزء من ذكرياته وخبراته إلى العرق كله”

جعلت هذه المعلومة رون رالف يقطب حاجبيه قليلًا

إذا استطاعت حضارة تحقيق هذا المستوى العالي من مشاركة المعرفة، فستكون سرعة تطورها أضعافًا لا تحصى من حضارة عادية

“إذًا، تكمن المشكلة الحقيقية هنا”

تبدلت شاشة العرض، وأظهرت منظرًا جويًا لعاصمة الجمهورية الحيوية

رأى رون رالف مشهدًا صادمًا إلى حد لا يمكن وصفه بالكلمات:

كانت المدينة الضخمة بأكملها مغطاة بالكامل بشبكة فضية معقدة إلى درجة لا تصدق

كانت هذه الشبكة دقيقة كالجهاز العصبي، وكل خيط فضي يلمع ببريق خافت من الكهرباء الحيوية

كان دماغ كل فيتالي متصلًا بهذه الشبكة العملاقة عبر ليفة عصبية حيوية شبه شفافة

“هذه هي مصفوفة الفكر الموحد الخاصة بهم”

حمل صوت كاساندرا رهبة وخوفًا وإحساسًا قريبًا من اليأس:

“وعي مليارات الأفراد مندمج بالكامل، مكونًا دماغًا فائقًا”

شعر رون رالف بصدمة قوية

قوة التفكير المشتركة لمليارات الحيوات الذكية، أي قدرة حساب وتحليل مرعبة يمكن أن تكون هذه؟

“حاول خبراء الحرب النفسية لدينا اختراق هذه الشبكة—”

توقفت كاساندرا، وظهرت ذكرى مؤلمة في عينيها:

“ونتيجة لذلك، علق وعي ذلك الساحر العظيم داخلها إلى الأبد”

بدأ صوتها يرتجف:

“لا يزال جسده حيًا الآن، يتنفس بصورة طبيعية وقلبه ينبض بثبات، لكن روحه، صارت جزءًا من الوعي الجماعي الفيتالي”

“كل يوم يتحدث بلغة الفيتاليين، ويكرر مفاهيم لا نفهمها إطلاقًا”

أرسل هذا الوصف المفصل قشعريرة في ظهر رون رالف

فشل التكتيكات النفسية يعني أنه حتى في مجال تتفوق فيه حضارة السحرة، لم يستطيعوا توجيه ضربة فعالة للفيتاليين

“أما بالنسبة إلى سيد النطاق النجمي—”

تغير العرض مرة أخرى، وظهر في وسط الفضاء وجود ضخم يصعب النظر إليه مباشرة

حتى لو كان مجرد صورة، ظل رون رالف يشعر بإحساس مرعب بالضغط من ذلك الكائن

كان مخلوقًا بحجم يقارب النجم، وجسده مكوّن من مزيج من الطاقة الخالصة والمادة

رقصت لوامس لا تُحصى في الفراغ مثل أنهار نجمية، وكان كل واحد منها يشع بقوة قادرة على تدمير كل شيء

“إنه ليس حاكم الفيتاليين ولا حارسهم العلوي”

بدأ صوت كاساندرا يرتجف، ومن الواضح أنها كانت تستعيد تجربتها في قتال هذا الكائن:

“بل هو التجلي الخارجي لوعيهم الجماعي”

“الإرادة الجماعية لمليارات الأرواح حصلت على شكل مادي من خلال طقس قديم لا نستطيع فهمه”

توقفت لحظة، ثم تابعت بنبرة قريبة من اليأس: “هذا يعني أننا لا نواجه فردًا، بل تجسد إرادة حضارة كاملة”

“قتله يعادل قتل جميع الفيتاليين في الوقت نفسه. وما دام عدد معين من الفيتاليين بقي حيًا، فيمكنه أن يُبعث من جديد”

عدو لا يمكن قتله حقًا، ووجود يمثل إرادة حضارة كاملة

هذا تجاوز بالفعل نطاق حروب الغزو التقليدية

“مستواهم التقني مرتفع جدًا أيضًا”

أظهر العرض البنية الداخلية لسفينة حربية فيتالية، وكانت فلسفة تصميمها مختلفة تمامًا عن مركبات الحرب التقليدية:

“سفنهم الحربية لا تحتاج إلى مصفوفات خيميائية معقدة؛ كل فيتالي هو في حد ذاته عقدة تعويذة حية”

أشارت كاساندرا إلى تلك السفن الحربية الفضية الانسيابية في العرض:

“يمكن لعدة سفن حربية أن تكوّن مصفوفة تكتيكية”

راقب رون رالف بعناية خصائص تصميم السفن الحربية الفيتالية، ووجد أنها مختلفة تمامًا عن سفن حضارة السحرة:

لم تكن لديها دروع رون ثقيلة، بل اعتمدت على دروع طاقة شيدها التحريك الذهني الجماعي؛

لم تكن هناك منصات إطلاق أسلحة معقدة، بل كانت تحول الطاقة النفسية مباشرة إلى حزم طاقة مدمرة؛

لم يكن هناك تسلسل قيادة تقليدي؛ كانت كل سفينة حربية امتدادًا مباشرًا للإرادة الجماعية؛

كما كانت قادرة على تنسيق تكتيكي فوري، حيث تتحرك عشرات السفن الحربية ككيان واحد

“أسطولنا ليس متأخرًا في التقنية الفردية، بل نحن أكثر تقدمًا بكثير في بعض الجوانب”

كان صوت كاساندرا مليئًا بالإحباط:

“لكن من حيث التنسيق، نحن عاجزون تمامًا عن مجاراتهم”

ظهرت ذكرى مؤلمة في عينيها:

“عندما تستدير عشرات السفن الحربية الفيتالية في الوقت نفسه داخل ساحة معركة محلية، منسقة تمامًا ككائن واحد—”