الفصل 558: انطفأت النار، حان وقت رحيلي

الفصل 558: انطفأت النار، حان وقت رحيلي

انجرف الوعي عبر برية لا حدود لها، مغطاة بالرماد الأبيض النقي

كانت السماء حالكة السواد، خالية من النجوم

لم يكن فيها سوى شهب باهتة باكية، تجر خلفها ذيولًا باردة من اللهب، وهي تشق القبة السماوية ببطء

وجد رون رالف نفسه يمشي بصعوبة وسط هذا الثلج، البارد إلى حد يكفي لتجميد الروح، إلى جانب الأستاذ أوتيل

وعند النظر عن قرب، كانت “رقاقات الثلج” المتساقطة في الحقيقة قصاصات متفحمة من صفحات كتب، تظهر عليها بخفوت حروف قديمة لا يمكن تمييزها

كان بعضها نصوصًا طبية بخط السحرة القديم، وبعضها قصائد بلغة الجان القديمة، وبعضها الآخر مخطوطات غامضة كتبت بخطوط ضائعة منذ زمن بعيد. كانت ترفرف في الهواء، مطلقة صوتًا خافتًا كصوت ورق تمزقه الريح، مثل آلاف التنهدات الصغيرة

لم يكن البرد هنا جسديًا؛ بل كان أقرب إلى وحدة مطلقة وسكون ميت، وُلدا من النسيان الكامل لـ”المعرفة” و”الذاكرة”

اخترق هذا البرد أعماق الروح؛ وكان كل نفس كأنه استنشاق ليأس سائل

رأى جسد الأستاذ أوتيل، وكان أكثر وهمية مما هو في الواقع، كأنه شكل منسوج من ضوء قمر رقيق ودخان

هبت الريح الباردة، حاملة معها خيوطًا من الضوء الذي يشكل جسده. ظل محيط الأستاذ العجوز يبهت، ثم يتشكل من جديد، ثم يبهت مرة أخرى، كأنه يخوض صراعًا صامتًا ضد هذه الأرض القاحلة

سارا وقتًا طويلًا، طويلًا إلى درجة أن رون رالف كاد ينسى الغرض من المشي

كان كل خطوة تغوص في الرماد الناعم، مطلقة صوت “قرقشة”

فجأة، توقف الأستاذ العجوز

“يا بني، إذا واصلت السير في هذا الطريق، فلن يزداد ما أمامك إلا بردًا”

نظر الأستاذ أوتيل خلفه إليه، وتحدث بقلق عميق

شعر رون رالف حقًا ببرد يخترق العظام

كان هذا إحساسًا لا ينبغي له إطلاقًا أن يشعر به مع مستواه الحالي من القوة السحرية

بقوته كساحر درجة القمر، ما كان يجب أن يكون هشًا هكذا حتى في أقسى بيئات البرودة

ومع ذلك، على هذا السهل الثلجي الغريب، كان يستطيع حتى أن يشعر بأسنانه تصطك

أراد إشعال نار، لكنه وجد أن سحره قد تجمد تمامًا في هذا الحقل الثلجي الغريب، وعجز عن تحريكه إطلاقًا

كيف يمكن لساحر أن يفقد فجأة قدرته على التحكم بالسحر؟

لكن هذا الواقع العبثي كان حقيقيًا بشكل لا يصدق، حقيقيًا إلى درجة تدفع إلى اليأس

رأى الأستاذ العجوز ذلك، فابتسم له ابتسامة مواسية

كانت تلك الابتسامة تحتوي أشياء كثيرة جدًا: الرضا، وعدم الرغبة في الفراق، والأمل، وسكينة من قبل المصير بالفعل

بيدين مرتجفتين شبه شفافتين، بدأ يجمع بصعوبة الرماد الطائر من الريح، ويضمه بعضه إلى بعض

كانت حركاته حذرة للغاية، كأنه يتعامل مع أثمن كنز، أو يلمس وجه شخص على وشك الموت

حدث أمر عجيب

اشتعل الرماد في راحتيه مرة أخرى

وتحول إلى شعلة خافتة، بدت كأنها مستعدة للانطفاء في أي لحظة

صارت هذه الشعلة اللون الوحيد في هذا الجحيم الرمادي

خطا الأستاذ أوتيل خطوة، وهو يحتضن شعلته الصغيرة بعناية، وسار نحو رون رالف

ومع كل خطوة، كان شكله يزداد شفافية

كأن فعل المشي البسيط هذا كان يستهلك آخر وجوده

عندها فقط لاحظ رون رالف أن كومة من الأغصان اليابسة كانت مجهزة أمامه

ظهرت تلك الأغصان اليابسة من العدم، مكدسة بانتظام

بدت كأنها انتظرت ألف عام، من أجل لحظة الإشعال هذه فقط

انحنى الأستاذ أوتيل، ووضع برفق الشرارة الثمينة بين يديه فوق الأغصان اليابسة أمام الشاب

ومع انفجار كومة الخشب في اللهب بصوت “هووش”، جالبة الدفء

انطفأت الشعلة في يدي الأستاذ العجوز تمامًا في تلك اللحظة نفسها

بلا إنذار، ولا خفوت تدريجي، ولا مقاومة

كان الأمر مثل وعاءين متصلين؛ عندما يمتلئ أحدهما، لا بد أن يفرغ الآخر

بعد فقدان دعم الضوء، كاد شكل الأستاذ أوتيل الوهمي أصلًا يندمج تمامًا في الظلام

بدأ محيطه يبهت، وتلطخت أطرافه مثل لوحة ألوان مائية

لكنه لم ينظر إلى يديه المنطفئتين

كان يحدق فقط برضا، وبعمق، في النار المشتعلة بقوة أمام الشاب:

“انطفأت النار، وقد حان وقت رحيلي”

بعد قول ذلك، استدار وسار ببطء بعيدًا، داخل الريح والثلج الأعمق، داخل تلك البرية المظلمة الأبدية

“أستاذي!” صرخ رون رالف في حلمه، راغبًا في اللحاق به

لكن في اللحظة التي حاول فيها الحركة، وجد قدميه مثبتتين بقوة في مكانهما بفعل النار الدافئة أمامه، عاجزًا عن التحرك

كانت الشعلة دافئة جدًا، تضيء الأرض الثلجية لعدة أمتار، لكنها في الوقت نفسه كانت مثل أثقل قيد

كان هذا الدفء نفسه هو السبب الذي منعه من التقدم

لقد قبل الهدية، وبذلك فقد أهلية احتجاز مانحها

لم يستطع سوى أن يشاهد ذلك الظهر الوحيد وهو يُبتلع داخل المستقبل الأشد إشراقًا الذي أوقده بيديه

أراد رون رالف أن يصرخ، أراد أن يتحرر، أراد أن يندفع إلى ذلك الظلام ليبحث عن شكل الأستاذ العجوز

لكن ضوء الشعلة ازداد سطوعًا، وازداد الدفء شدة، رابطًا إياه بإحكام داخل هذه الدائرة المضيئة

عاد الظلام إلى الصمت، كأن أحدًا لم يمر من هناك قط

وحدها النار أمامه واصلت الاحتراق في عزلة

مقدمة الضوء الوحيد لهذا العالم الميت الصامت

فتح رون رالف عينيه فجأة

كان الإحساس البارد العالق بالفقدان من الحلم حقيقيًا إلى درجة أنه لم يستطع منع نفسه من الارتجاف

حتى بعد استيقاظه، كان لا يزال يستطيع الشعور بلمسة الرماد وهو ينساب على خديه، ولا يزال يستطيع سماع تلك التنهدات الصغيرة في الريح والثلج

نظر حوله، فوجد نفسه منهارًا فوق مكتبه في المختبر

كان أمامه مسودة نصف مكتوبة تتعلق بخطة المعالجة اللاحقة لـ”كريستال الاستياء”

كانت الرونات الكثيفة وصيغ الحساب على الرق تشهد على عمله في وقت متأخر من الليل. هو… نام أثناء العمل؟

شعر رون رالف بحيرة عميقة

مع مستواه الحالي من القوة العقلية والإرادة، فضلًا عن العمل طوال الليل، ما كان سيشعر بأدنى تعب حتى لو تأمل لأسابيع

كان جسد ساحر درجة القمر، المعدل بالسحر، قد تجاوز منذ زمن بعيد الحدود الفسيولوجية للبشر العاديين

كيف يمكنه أن ينام بلا إنذار وهو يتعامل مع خطة مهمة كهذه؟

عند التفكير في ذلك، قبض رون رالف على صدره بقوة دون وعي

اندفع شعور هائل، لا يمكن وصفه، بالفراغ من أعماق قلبه مثل موجة، كأن قطعة قد اقتطعت قسرًا من روحه

لم يكن لهذا الشعور سبب جسدي، ومع ذلك كان حقيقيًا إلى حد خانق

“حبيبي، هل أنت بخير؟ كانت تقلبات قوتك العقلية غير مستقرة جدًا قبل قليل!”

رن صوت ناري القلق في وعيه

“هل كان ذلك بسبب الحلم قبل قليل؟”

كان صوت أسيليا ثقيلًا بعض الشيء أيضًا:

“شعرت بنفحة… نهاية. هذا النوع من الهالة لم أشعر به إلا في بعض النبوءات القديمة”

لكن صوتيهما لم يدوما إلا لحظة قبل أن يختفيا فورًا، تاركين وراءهما تذكيرًا عاجلًا فقط:

“فينيارد قادم!”

جمع رون رالف مشاعره بسرعة، وقمع ذلك القلق بالقوة

أخذ نفسًا عميقًا، وفعّل التعويذة المثبتة في “خاتم التبريد” في يده، ليتأكد من أنه يبدو طبيعيًا

بعد لحظة، طرق باب المختبر طرقًا خفيفًا

“تفضل بالدخول”

دخل فينيارد. بدت هالته اليوم ألطف من المعتاد؛ لم تكن في عينيه الميكانيكيتين الحدة المعتادة، بل كان فيهما إحساس خفي بالقلق

لم يتحدث فورًا عن العمل، بل جلس على الكرسي المقابل لرون رالف، كأنه جاء لدردشة عادية

“كيف يتقدم العمل مؤخرًا؟”

بدا صوت فينيارد الإلكتروني هادئًا على نحو خاص:

“سمعت أنك تعمل منذ 48 ساعة متواصلة”

“التقدم سلس.” رتب رون رالف المواد على مكتبه:

“خطة معالجة كريستال الاستياء تشكلت أساسًا؛ أتوقع أن أقدم التقرير الكامل غدًا”

أومأ فينيارد، لكنه لم يلح في التفاصيل التقنية

بدلًا من ذلك، طرح سؤالًا بدا عابرًا:

“قافلة العالم الرئيسي في بداية الشهر عادت بالفعل، أليس كذلك؟”

أثار هذا السؤال شيئًا في قلب رون رالف

تذكر ذلك “الإنذار الأخير” من كاساندرا:

“إما أن تعود مع القافلة، أو تقطع كل اتصال”

“نعم، غادروا قبل خمسة أيام”

“سيدة البرج كاساندرا، ألم تعطك أي ‘تعليمات’ جديدة؟”

لم يجب رون رالف فورًا

كان ذكر فينيارد لها مثل مفتاح، دفع برفق بابًا في أعماق ذاكرته

كانت تلك الليلة الأخيرة قبل انطلاق القافلة، وكان يجلس وحده في المختبر

فقدت التفسيرات البسيطة معناها منذ زمن، ولم تكن الوعود الفارغة قادرة على بلوغ حواجز قلبها

ما احتاج إليه كان “ورقة إجابة” يمكنها تجاوز المنطق والوصول إلى أعماق الروح

لذلك بدأ صنع شيء

كانت القطعة الأولى صندوق موسيقى، اسمه “تهويدة إيف”

اختار أثمن المواد

نُحت إطار الصندوق من “كريستال الرنين”، وهو مادة خاصة بكويخوان رقم 2، قادرة على تحويل التقلبات العاطفية إلى اهتزازات موسيقية نقية

وكان الأثمن من كل ذلك هو “الندى الصافي” الذي قطّرته ليلا طوعًا من عينها الثالثة أثناء تأمل التعاطف العميق

كانت هذه القطرات القليلة من السائل الكريستالي تحتوي على أصدق المشاعر التي كثفتها فتاة مختلطة الدماء وهي تحاول بكل قوتها أن يتقبلها العالم

كما حضّر “مزيج الفرح والحزن”

واستنادًا إلى الجوهر اللطيف لـ”طحلب الرنين” الذي يحتضن كل الأشياء، أضاف الحيوية الملتهبة لـ”توت الشمس” الذي يزهر في لحظة

ومن خلال سمة “رنين الوتر”، أجرى تعادلًا ومزجًا دقيقين

امتلك هذا المزيج سكينة حضن الأم وقوة حياة الصرخة الأولى للمولود الجديد في الوقت نفسه

وعندما نقش مصفوفة الرون التي تمثل “الحماية” و”السكينة” على قلب صندوق الموسيقى باستخدام سمة “الشرود المرتجل”، حدث أمر غير متوقع

فجأة قفز مرشد المفاهيم، الخروف الأبيض الصغير من موسوعة التجاوز، خارج الصفحات

وقف بفضول على قائمتيه الخلفيتين، ولمس بخفيه الورديين الصغيرين حافة صندوق الموسيقى برفق، ثم أمال رأسه الزغبي مصغيًا بعناية

أصبح رد فعل الخروف الأبيض الصغير أشد “مفتش جودة” لديه

عندما لا يكون نقش رون صادقًا بما يكفي، أو يمتزج بالنفعية أو الإهمال

كان يثغو ساخطًا، ويركل معصمه بخفيه الصغيرين بخفة، وعيناه مملوءتان بإصرار يقول “أعدها من جديد”

لكن عندما بدأت كل الأجزاء تتناغم، عازفة ألطف تهويدة

كان الخروف الأبيض الصغير يستلقي راضيًا على حافة الطاولة، مطلقًا شخيرًا خافتًا هادئًا كالأطفال

استمرت هذه العملية ليلة كاملة

كلما ظن أنه بلغ الكمال، كان الخروف الأبيض الصغير يستطيع دائمًا، بحدسه الذي يتجاوز المنطق، أن يشير إلى مواضع يمكن أن تصبح أنقى

حتى بزغ الفجر واستقرت النغمة الأخيرة

تمدد الخروف الأبيض الصغير برضا، وأومأ برفق إلى صندوق الموسيقى، كأنه يقول “هذه المرة مقبول”

ثم قفز عائدًا إلى أعماق صفحات موسوعة التجاوز، تاركًا رون رالف يحدق وحده في هذا العمل الذي سكب فيه كل قلبه ودمه

ومع ذلك كان يعرف بعمق أن الدفء وحده بعيد كل البعد عن الكفاية

كانت كاساندرا شخصًا طموحًا، هادئًا إلى حد القسوة

ما كانت تحتاج إليه، إلى جانب الرنين العاطفي، كان عرضًا للقوة والحكمة

لذلك استشار سيلاس، الذي تحسنت علاقته به، وحصل على خيط من “الخيط الفضي المنقوش” صنعته عائلة درافين سرًا

كانت هذه المادة تمتلك مرونة قوية تكفي لحمل بنى تعويذية معقدة

بعد ذلك، وباستخدام مبدأ التفرع لإعادة البناء الدائم من “مفتاح متاهة الحرفيين” بوصفه مخططًا، أعاد تشكيل الخيط الفضي بالكامل على المستوى المجهري

أعيد بناء الخيط الفضي النحيل أصلًا ليصبح “عظم فراشة متفرعًا” يحوي تفاصيل لا نهاية لها

كان كل مفصل، وكل نسيج، يحتوي على مصفوفة كاملة لتخزين المعلومات

أما جناحا الفراشة فقد نُحتا من أنقى الكريستالات السحرية. كانا رقيقين كجناح الزيز، ومع ذلك قادرين على حمل كم هائل من المعلومات

“ترجم” تقرير تحليله حول نمط تشغيل مستعمرة فينيارد إلى رون سيمفوني عظيم

كان كل ترتيب استراتيجي حركة موسيقية، وكل إحصاء بيانات نغمة، وكل اقتراح تحسين تنويعًا بديعًا

نُقشت هذه السيمفونية الصامتة بالكامل في كل بنية دقيقة من عظم الفراشة المتفرع

وعندما يلمسها قارئ بمستوى كاف بالقوة العقلية، كانت “السيمفونية” كلها ستصدح في وعيه

كانت تلك أعمق بصيرة في فن إدارة المستعمرة، وكذلك إعلانه الصامت لإثبات قيمته لكاساندرا

انحسر مد الذاكرة ببطء، ونظر رون رالف إلى فينيارد:

“أظن أن سيدة البرج قد تلقت ‘تقريري’ بالفعل”

“أما الحكم الذي ستصدره، فليكن الزمن هو الدليل”

أومأ فينيارد قليلًا، ولم يتعمق في هذا الموضوع. صمت لحظة، ثم أخرج إسقاطًا كريستاليًا ودفعه برفق أمام رون رالف

“بعد أن قدمت طلبك للانضمام إلى المشروع، كان ينبغي أن أعطيك جوابًا فورًا”

انخفض صوت فينيارد الإلكتروني:

“لكنني أخّرته أسبوعًا، لأنني… ذهبت لحضور جنازة صديق قديم”

أضاء الإسقاط ببطء، وظهر في الصورة المشهد المهيب لـ”ساحة الحقيقة” في الأراضي الوسطى

كاد قلب رون رالف يتوقف في هذه اللحظة

كان ذلك الشكل المألوف واقفًا على المنصة

كان الأستاذ في الصورة قد صار شبه شفاف، وهميًا مثل ضباب الصباح

مر ضوء الصباح عبر جسده بلا عائق، ملقيًا ظلًا يكاد لا يُرى على الأرض

ولم يبقَ إلا تلك العينان أكثر سطوعًا من أسطع نجوم سماء الليل، جميلتين، ناريتين، وتحملان أيضًا وداعًا لا رجعة فيه

“أيها الزملاء، شكرًا لكم لأنكم قبلتم الاستماع إلى ثرثرة عجوز في هذه اللحظة الخاصة”

جاء صوت الأستاذ أوتيل عبر الإسقاط

كان لطيفًا كالشمس الدافئة في الربيع، لكنه جعل رون رالف يشعر بألم طاعن في قلبه

كان ذلك برد السهل الثلجي في الحلم، وكان دفء الشرارة الممررة، وكان الفراق الأبدي الذي لا رجعة فيه

بدأ الأستاذ أوتيل في الإسقاط يتحدث عن توريث المعرفة، وثقل المسؤولية، واختيار الطرق

ومرت نظرته ببطء على عشرات الآلاف من الوجوه، وكل توقف بدا كأنه يبحث عن شيء، وكأنه يودع شيئًا

ومع اقتراب المحاضرة من نهايتها، التقط رون رالف أثرًا خافتًا من الندم في عيني الأستاذ العجوز

كان الأستاذ أوتيل يبحث، يبحث عن ذلك الشكل الذي انتظره واشتاق إليه أكثر من غيره

أما هو، رون رالف، فكان في عالم غريب بعيد، عاجزًا عن العودة بسبب مشروع تقني

مزق هذا الندم روحه مثل سكين غير حاد

أراد أن يندفع نحو الإسقاط، وأراد أن يصرخ بصوت عال، وأراد أن يخبر الأستاذ العجوز أنه هنا، يراه

لكن الإسقاط، في النهاية، مجرد إسقاط؛ كان تاريخًا حدث بالفعل، وواقعًا لا يمكن تغييره

“يبدو أن وقتي قد حان”

كان في صوت الأستاذ أوتيل تعمد في إظهار الخفة:

“إذًا، حان وقت إنهاء الدرس”

ومع سقوط الكلمات، بدأ جسده يتحول إلى ضوء نقي

انتهى الإسقاط فجأة عند هذا الموضع

“كان الأستاذ الكبير أوتيل أحد أقراني القلائل”

حمل صوت فينيارد حزن سنوات متراكمة:

“لقد استكشفنا معًا حدود الحقيقة؛”

“وواجهنا معًا تجسد الخوف القديم في المستوى الحادي عشر من الهاوية؛”

“وقاتلنا جنبًا إلى جنب في عواصف مستوى العناصر…”

مسحت كفه الميكانيكية جيبًا مخفيًا عند صدره:

“حتى ذلك التابوت الأخير له، صنعته بيدي”