الفصل 576: فضل الساحر العظيم

الفصل 576: فضل الساحر العظيم

تمامًا عندما كانت على وشك الانهيار بالكامل

رن صوت

لم يكن صوت رون، ولا صوت العجوز

بل كان… صوتها هي

“إيف مكرمة مانزي”

ظهرت “هي” أخرى في الهواء:

“لماذا تبكين؟”

“أنا… لقد فشلت…”

“فشل؟”

ابتسمت “هي” الأخرى:

“كيف تعرفين أنك فشلت؟”

“لأنني لم أجد الجواب…”

“وماذا في ذلك؟”

مشت “هي” الأخرى واقتربت منها، ثم جلست القرفصاء أمامها:

“هل عدم وجود جواب يعني الفشل؟”

“إذن ماذا لو لم يكن هناك شيء يسمى جوابًا منذ البداية؟”

رفعت إيف رأسها

“الأجوبة لا تُعثر عليها؛ بل تُصنع فقط”

مدت يدها:

“قفي، إيف”

“ليس من أجل العثور على جواب”

“بل فقط من أجل مواصلة طرح الأسئلة”

نظرت إيف إلى تلك اليد، وترددت وقتًا طويلًا

وفي النهاية، أمسكت بها

في اللحظة التي وقفت فيها، بدأ الفراغ يضيء

ظهرت نقاط ضوء لا تُحصى، ونسجت حولها مشهدًا جديدًا

لم يكن مكتبة، ولا مصنعًا، ولا منصة حكم

كان… لوحة بيضاء فارغة

“هذا…”

“هذا عالمك”

قالت “هي” الأخرى، أو بالأحرى نفسها، بابتسامة:

“لا توجد أجوبة معدة مسبقًا، ولا معان ثابتة، ولا قواعد يجب اتباعها”

“لا يوجد سوى فراغ ينتظر أن يُملأ”

“يمكنك أن ترسمي عليه أي شيء”

“أو يمكنك ألا ترسمي شيئًا على الإطلاق”

“يمكنك طرح الأسئلة”

“أو يمكنك اختيار عدم طرحها”

“يمكنك البحث عن الأجوبة”

“أو يمكنك صنع الأجوبة”

“أو—”

توقفت لحظة:

“يمكنك قبول أن بعض الأسئلة لن يكون لها جواب أبدًا”

“ثم تواصلين الحياة”

نظرت إيف إلى ذلك البياض، وابتسمت فجأة

هذه المرة، كانت ابتسامة حقيقية ومتحررة

“فهمت…”

قالت بصوت خافت:

“هذا هو المعنى النهائي للعبثية”

“إنه ليس العثور على الحقيقة المطلقة”

“بل العيش بشجاعة في عالم لا توجد فيه حقيقة مطلقة”

“إنه ليس انتظار أن يُمنح المرء جوابًا”

“بل صنع الأجوبة بنفسه عندما لا توجد أجوبة”

“حتى لو عرفت أن هذا الجواب قد يكون خطأ، وقد يتغير، أو قد يثبت في النهاية أنه بلا معنى…”

“لكن ماذا في ذلك؟”

رفعت يدها ورسمت أول خط على اللوحة البيضاء:

“على الأقل، هذا جوابي أنا”

“على الأقل، أنا حرة في أثناء البحث”

“على الأقل…”

أصبحت ابتسامتها مشرقة:

“اخترت مواصلة طرح الأسئلة، بدلًا من التخلي عن التفكير”

ملأ الضوء المساحة كلها

رن صوت رون داخل الضوء، محملًا بالرضا والفخر:

“الاختبار الثالث—وهم الحقيقة”

“تم اجتيازه”

“إيف، لقد فعلتها”

“لم تفهمي العبثية فحسب، بل احتضنتها”

“أنت تفهمين أن هذا العالم لا يملك حقيقة نهائية، بل يملك تساؤلًا مستمرًا فقط”

“أن تدركي هذا بوضوح، ثم ما زلت تختارين منح وجودك معنى…”

“هذا هو الممثل الحقيقي”

“وهي العبثية الحقيقية”

عندما انسحب وعي إيف بالكامل من طاولة الرمل، وجدت نفسها مستلقية على أرضية غرفة الدراسة

كانت مبللة بالعرق، كأنها خاضت معركة حقيقية

كان رون جالسًا على كرسي قريب، يمسك كوب شاي، ويراقبها بهدوء

“مرشدي…”

كافحت إيف لتجلس، وكان صوتها أجش:

“أنا… هل فعلتها حقًا؟”

“ما رأيك؟”

سألها رون في المقابل

صمتت إيف لحظة، ثم أظهرت ابتسامة متعبة لكنها راضية:

“أظن… أنني فهمت أخيرًا”

“ليست عدمية، ولا يأسًا، ولا استسلامًا”

“إنها الشجاعة لصنع معنى للذات حتى مع معرفة أن العالم لا يملك معنى”

“إنها الإصرار على مواصلة التساؤل حتى مع معرفة أنه لا توجد حقيقة مطلقة”

“إنها اختيار أداء دور المرء بجدية، حتى مع معرفة أن كل شيء عبثي”

رفعت رأسها: “هذا هو الجوهر الحقيقي للعبثية، أليس كذلك؟”

وضع رون كوب الشاي وأومأ برضا:

“جيد جدًا، إيف”

“الآن، لقد فهمت حقًا جوهر الممثل”

“بعد ذلك…”

وقف ومشى إلى النافذة:

“عليك دمج هذا الفهم في سلالتك، وتحويله إلى قوتك الحقيقية”

وقفت إيف أيضًا؛ ورغم أن جسدها كان متعبًا، فإن روحها كانت أكثر نشاطًا من أي وقت مضى

“مرشدي، أنا مستعدة”

كان صوتها ثابتًا:

“مهما كانت مراسم الترقية القادمة صعبة، فلن أتراجع”

“لأنني فهمت بالفعل”

ابتسمت:

“حتى لو فشلت، فهو فشل اخترته بنفسي”

“وحتى لو نجحت، فهو نجاح صنعته بنفسي فقط”

“لا توجد أجوبة مطلقة، بل تساؤل مستمر”

“وهذا يكفي”

أومأ رون بابتسامة، وكان على وشك تهنئتها

فجأة، جاء خفق بارد من [عين معرفة الزمن] على صدره

كان الشعور كما لو أن شخصًا يطرق قلبه برأس جليدي حاد برفق، طرقة، ثم أخرى، بإيقاع بطيء وواضح

غطت طبقة من الضباب الرمادي العالم في عينيه

لا، بدقة أكبر، بدأ عالمان يتداخلان

ظل خلفية غرفة الدراسة في العالم المادي قائمة، لكن فوقها ظهر مشهد عالم الروح كإسقاط شبه شفاف

رأى أشياء لا يستطيع الناس العاديون رؤيتها

كان تاج وهمي يطفو فوق رأس إيف؛ كان ذلك تجلي الإيمان المتوارث عبر أجيال عشيرة التاج

كان رمزًا للسلطة تكثف من توقعات وإجلال عدد لا يحصى من المؤمنين والتابعين والرعايا

عادة، ينبغي أن يكون هذا التاج أرجوانيًا نقيًا، ويبعث ضوءًا مهيبًا ولطيفًا

لكن الآن…

تنشط [مثلث الحكمة] الخاص برون تلقائيًا، مما سمح له بأن يرى بوضوح أكبر

أصبح لون التاج باهتًا، وبدا الضوء الذي كان يدور في الأصل وكأنه محجوب بشيء ما

وعلى أحد جانبي التاج، ظهرت شققة رفيعة كالشعرة

كانت الشققة صغيرة جدًا، صغيرة إلى درجة أنه لولا أن [عين المراقب] تلقت عدة تعزيزات، لما تمكن رون من ملاحظتها أصلًا

لكنها كانت موجودة فعلًا

وعلاوة على ذلك، لم يكن ما يتسرب من الشق ضوءًا، بل ضبابًا رماديًا مقلقًا

كان ذلك الضباب يحمل خاصية التآكل الخاصة بالتوحيد المطلق

كما لو أنه يريد إذابة كل فردية، وكل اختلاف، وكل خصوصية، في كل واحد جامد بلا حياة

كما التف حقد آخر قادم من منطقة نجمية بعيدة حول التاج كأفعى سامة

“هذه الشققة”

تسارعت أفكاره:

“ليست مشكلة في التاج نفسه

لا يمكن أن يقع حادث لملك العبث؛ إنه ملك السحرة، كائن عظيم يتجاوز كل القواعد”

“هذه الشققة ترمز إلى حالة حاملة التاج الحالية”

“كاساندرا”

هبط قلبه قليلًا

بصفتها القائدة الحالية لعشيرة التاج، كانت كاساندرا الحاملة الرئيسية لهذا التاج الإيماني

وستنعكس حالتها مباشرة في تجلي عالم الروح هذا

أما الشققة، فمعناها في الروحانيات واضح جدًا:

نذير ضرر، وأزمة، وتفكك

“لكنها ساحرة عظيمة؛ حتى لو واجهت هجومًا مضادًا من حضارة فيتال، فلا ينبغي أن يكون الأمر هكذا”

حاول رون تتبع مصدر الحقد الملتف حول التاج

بدأت رؤيته تمتد إلى الخارج

مثل خيط غير مرئي، مرت عبر طبقات الضباب في عالم الروح، ولامست الحدود بين الواقع والوهم، وتوغلت نحو مصدر ذلك الحقد

انفتحت الأبعاد مثل صفحات في عينيه

كانت الصفحة الأولى إسقاط عالم الروح للأراضي الوسطى، حيث تشابكت خيوط إيمان لا تُحصى مثل شبكة عنكبوت، مشكلة الهيكل الروحي للحضارة

وكانت الصفحة الثانية حافة العالم الرئيسي، حيث بدأت الخطوط هناك تصبح متفرقة، وخفتت الألوان تدريجيًا

وكانت الصفحة الثالثة الطبقة الضحلة من الفراغ، حيث تناوب ضوء النجوم والظلام، وبدأ نسيج الزمكان يتشوه

لكن تمامًا عندما كان يستعد للتعمق أكثر…

جاء ألم حاد فجأة من جبهته

كان ذلك الألم نوعًا من تحذير أعمق يضرب الروح مباشرة

كان كما لو أن شخصًا غرز إبرة حديدية محماة حتى الاحمرار بعنف في عينه الثالثة

بدأ [حدس الأزمات] ينفجر

كان خوفًا نقيًا وغريزيًا

ومضت صور لا تُحصى في ذهن رون:

رأى خيوطه العقلية تنقطع فجأة، ووعيه يُقذف إلى هاوية الفراغ مثل طائرة ورقية انقطع خيطها

ورأى نظرة واسعة إلى حد لا يوصف، تستدير ببطء نحوه، نحو المتلصص الصغير

ورأى جسده يبدأ في التفكك داخل الغرفة السرية، ويتحول لحمه ودمه إلى شظايا معلومات بلا معنى

“توقف!”

انتصر العقل على الفضول في هذه اللحظة

قطع خيط التتبع فجأة، وكان قلبه يخفق بعنف كأنه ضُرب بمطرقة ثقيلة

“قريب. كان قريبًا جدًا من…”

أخذ رون عدة أنفاس عميقة، مجبرًا نفسه على الهدوء

لقد فهم

مصدر الحقد الملتف حول التاج كان يتجاوز بكثير النطاق الذي يمكنه مراقبته بأمان في الوقت الحالي

لو لم يقطع التتبع بحسم قبل قليل، بل واصل التعمق…

فلربما نبه ذلك الوجود مباشرة

وعندها، لن يحتاج الطرف الآخر إلا إلى التتبع عكسيًا عبر خيط تجسسه ليحدد موقعه بسهولة

ساحر درجة القمر يحاول التجسس على كائن يُشتبه أنه قريب من مستوى ملك السحرة؟

لم يكن ذلك مختلفًا عن الانتحار

“لا يمكن استخدام هذه الطريقة…”

“مرشدي؟”

سحب صوت إيف رون إلى الواقع

انحسر مشهد عالم الروح مثل المد، وعاد العالم إلى طبيعته

لكن ذلك البرد انحفر عميقًا في قاع قلب رون

“لا شيء”

حاول أن يجعل صوته يبدو هادئًا:

“فكرت فجأة في بعض مسائل البحث

أديت جيدًا جدًا اليوم، فاستريحي جيدًا”

“مرشدي، هل ستبيت هنا الليلة؟”

أمالت إيف رأسها، وكانت نبرتها تحمل لمحة قلق:

“تبدو… لست بخير تمامًا”

“ما زالت لدي بعض الأمور التي يجب التعامل معها”

ابتسم رون بصعوبة:

“بالمناسبة، إيف، هل كتبت إليك أمك مؤخرًا؟”

سأل هذا السؤال بشكل مفاجئ جدًا، مما جعل الفتاة تتجمد لحظة

“أمي لم تكتب منذ وقت طويل”

خفت تعبير إيف للحظة:

“منذ أن دخلت حملة فيتال مرحلة حرجة، قالت إنها ستركز على القيادة وطلبت مني ألا أقلق”

“آخر رسالة، كان ينبغي أن تكون… قبل ثلاثة أسابيع”

ثلاثة أسابيع

بالنسبة إلى أم تملك رغبة قوية في السيطرة مثل كاساندرا، كانت هذه المدة طويلة بشكل غير طبيعي

ازداد قلق رون ثقلًا

“إنها بخير، أليس كذلك يا مرشدي؟”

سألت إيف فجأة، وظهر الخوف في عينيها الأرجوانيتين:

“أمي قوية جدًا، هي… لن تقع في مشكلة، أليس كذلك؟”

“بالطبع”

قال رون بثبات:

“أمك ساحرة عظيمة، وقائدة فصيل الغزو

إنها فقط مشغولة جدًا. عندما تنتهي الحرب، ستكتب إليك بطبيعة الحال”

كانت هذه الجملة أقرب إلى مواساة نفسه منها إلى مواساة إيف

رفض رون عرض إيف اللطيف بإرسال سيسيليا لتعيده طائرًا

خرج رون ببطء من فيلا الزمرد، ووقف وحده في الساحة

كان ريح الليل يحمل برودة أوائل الخريف، وينفخ رداءه السحري

“يجب أن أتأكد”

استدار وخطا بخطوات واسعة نحو مركز الاتصال في الأراضي الوسطى

كان برجًا مبنيًا من الكريستال والميثريل، ومخصصًا للاتصالات السحرية بعيدة المدى

حتى في عمق الليل، ظل المصباح السحري عند قمة البرج مضيئًا، كمنارة لا تنطفئ أبدًا

…

كانت قاعة الاتصال فارغة وهادئة

كانت عاملة النوبة الليلية شابة تبدو في أوائل العشرينات

كان شعرها الكستنائي مربوطًا على هيئة ذيل حصان عملي، وكانت ترتدي زي العاملين القياسي

كانت تنظم سجلات الاتصال الخاصة باليوم، وأصابعها النحيلة تكتب بسرعة على الرق

عندما سمعت خطوات، رفعت رأسها، مستعدة لقول التحية المعتادة

لكن عندما رأت وجه الشخص القادم، تجمدت تمامًا

“المحاضر رالف؟!”

كادت الفتاة تقفز، فوضعت قلم الريشة في يدها على عجل، وانحنت باحترام:

“إنه شرف عظيم أن أخدمك! كيف يمكنني مساعدتك؟”

ارتجف صوتها قليلًا بسبب التوتر

بصفتها متدربة متقدمة، كانت تعرف بالطبع من هو رون رالف

المحاضر الذهبي في البرج البلوري، ورئيس مشروع النجم الجديد، وأحد ألمع وجودات الجيل الشاب، وبطل ليلة العناصر، ومرشد الأميرة إيف أيضًا…

كانت إنجازاته كثيرة جدًا… كان مثل هذه الشخصية أشبه بأسطورة في عيون المتدربين العاديين

“أريد الاتصال بجبهة فيتال، سيدة البرج كاساندرا مكرمة مانزي”

قدم رون بلورة هويته

أخذت العاملة البلورة، وكانت يداها ترتجفان قليلًا وهي تضعها على منصة التحقق من الهوية

مر شعاع سحري فوق سطح البلورة، مؤكدًا هويته وصلاحيته

لكن في تلك اللحظة نفسها، تجمد تعبير الفتاة

حدقت في المعلومات المعروضة على منصة التحقق، وبدأ وجهها يشحب شيئًا فشيئًا

“المحاضر رالف، أنا—أنا…”

عضت شفتها، ومن الواضح أنها كانت تخوض صراعًا داخليًا شديدًا

“ما الأمر؟”

“أنا آسفة جدًا”

أخذت الفتاة نفسًا عميقًا وقالت بنبرة بدا واضحًا أنها محفوظة:

“وفقًا للفصل 7، المادة 3 من لوائح ضبط الاتصالات زمن الحرب، يعلق قادة الجبهات طلبات الاتصال غير الطارئة أثناء تنفيذ المهمات فائقة السرية. إذا كان لديك أمر عاجل تريد إيصاله، يمكنك تقديم طلب عبر القناة الخاصة لقسم الشؤون العسكرية”

تحدثت بسرعة كبيرة، لكن عينيها لم تجرؤا على النظر إلى رون

“أريد فقط تأكيد حالتها الأساسية”

قاطعها رون:

“بصفتي محاضرًا في البرج البلوري، ومرشدًا لوريثة عشيرة التاج أيضًا، لدي الحق في معرفة ما إذا كانت سيدة البرج آمنة”

“أنا…”

احمرت عينا الفتاة فجأة

خفضت رأسها، وكان صوتها مخنوقًا بالبكاء:

“المحاضر رالف، أرجوك، لا تصعب الأمور علي. أنا حقًا… حقًا مجرد عاملة اتصال. لا أعرف شيئًا؛ لا يمكنني إلا اتباع اللوائح”

“إذا قلت شيئًا لا ينبغي أن أقوله، فسوف… سوف…”

لم تكمل، لكن رون فهم بالفعل

ألقت العاملة نظرة لا واعية مرة أخرى إلى المكتب العميق في القاعة؛ كان ذلك مكتب المشرف

“أنا آسفة حقًا، المحاضر رالف. نحن فقط نتبع اللوائح ولا نملك صلاحية كشف أي معلومات ذات صلة”

“إذا كنت قلقًا حقًا، يمكنك محاولة الاستفسار عبر القنوات الداخلية للبرج البلوري”

كان هذا الاقتراح نفسه يكشف نوعًا من العجز

نظر إليها رون بعمق ولم يضغط أكثر

هذا هو الحد الذي تستطيع عاملة اتصال عادية فعله

الاستمرار في الضغط عليها لن يفعل إلا تصعيب الأمور عليها دون الحصول على أي معلومة ذات قيمة

بعد أن غادر برج الاتصال، لمس ريح الليل وجنتيه ببرودة أوائل الخريف

وقف خارج برج الاتصال، وأخرج بلورة الاتصال الشخصية الخاصة به

كان أول شخص اتصل به هو القائد ميلر

تم الاتصال، وجاء صوت ميلر المرهق للغاية:

“المحاضر رالف؟ في هذا الوقت المتأخر…”

كان ضجيج الخلفية عاليًا جدًا

كان يمكن سماع صوت اصطدام المعدن وصيحات قيادة منخفضة، كما لو أن تدريبًا عالي الشدة كان يجري

“القائد ميلر، أود أن أسأل عن وضع سيدة البرج كاساندرا”

صمت. صمت خانق استمر أكثر من عشر ثوان

“…المحاضر…”

أصبح صوت ميلر ثقيلًا على نحو غير معتاد:

“أنت تعرف أنني رجل خشن ولا أعرف كيف أتكلم بالألغاز”

“لكن هذه المرة، لا أستطيع إلا أن أخبرك بهذا: الماء عميق، عميق جدًا”

توقف الاتصال بضع ثوان، كما لو أن ميلر كان يفحص محيطه:

“أنت رجل ذكي؛ ينبغي أن تفهم ما أعنيه”

“القائد ميلر…”

“آسف، أيها المحاضر، حان وقت دوريتي”

انقطع الاتصال

ثم اتصل رون بالباحث رينولدز

“رون؟ ألا تستريح في هذا الوقت المتأخر؟”

كان صوت رينولدز هادئًا كما كان دائمًا، يحمل رباطة الجأش الخاصة بالباحث:

“دعني أخمن. تريد أن تسأل عن سيدة البرج؟”

“نعم”

“آه”

تنهد رينولدز:

“هل تتذكر الموضوع الذي ناقشناه في المرة الماضية؟ ذلك المتعلق بمفارقة المراقب، حين تحاول مراقبة حالة كمية، فيغير فعل المراقبة نفسه النتيجة”

جعلت هذه الاستعارة قلب رون يرتجف

“بعض الأشياء هكذا تمامًا”

تابع، وكانت نبرته تحمل إيحاء معينًا:

“كلما حاولت التأكد، زاد احتمال أن تطلق تغييرات لا يمكن التنبؤ بها. خاصة عندما يكون موضوع المراقبة في حالة… غير مستقرة للغاية”

“نصيحتي أن تفعل ما ينبغي لك فعله. احم طلابك، وخاصة تلك الطالبة الخاصة. أما الباقي…”

“فاتركه للوقت”

انقطع الاتصال مرة أخرى

أخيرًا، اتصل رون بإليوت

“رون؟”

كان صوت إليوت منخفضًا جدًا، وكان ضجيج الخلفية عاليًا، كأنه في مكان عام مزدحم:

“انتظر، دعني أذهب إلى مكان آخر”

بعد ضجة خطوات وصوت فتح باب وإغلاقه، أصبح المحيط هادئًا

“تريد أن تسأل عن سيدة البرج، صحيح؟”

لم ينتظر إليوت أن يتكلم رون:

“كنت أعرف أنك ستسأل. بمستوى حدتك، من المستحيل ألا تكون قد لاحظت الشذوذ”

“إذن، أخبرني الحقيقة”

“لا أستطيع”

كان في صوت إليوت خوف واضح:

“رون، ليس الأمر أنني لا أثق بك، لكن مستوى هذا الأمر عال جدًا. عال إلى درجة أن ضابط استخبارات صغيرًا مثلي لا يملك حتى أهلية معرفة الحقيقة”

“لكن يمكنني أن أعطيك نصيحة”

خفض صوته:

“هل تتذكر ذلك الشيخ؟ العجوز الذي يحب المقالب؟”

ملك العبث

فهم رون تلميح إليوت فورًا

“إذا استطعت، فحاول الاتصال به في أسرع وقت ممكن”

تابع إليوت:

“ليس من أجلك وحدك، بل من أجل سموها إيف أيضًا. إنها تحتاج الآن إلى حماية من مصدر سلالتها”

“هناك عواصف لا يستطيع حتى الساحر العظيم تحملها. ومع ذلك…”

لم يكمل، لكن المعنى كان واضحًا جدًا بالفعل

“فهمت”

“وأيضًا يا رون”

أضاف إليوت أمرًا آخر قبل إنهاء الاتصال:

“إذا كنت تهتم حقًا بسيدة البرج وسموها إيف، فمن الأفضل ألا تراقب هذا الأمر بعمق شديد”

“بعض الحقائق، ما إن تُعرف، تتحول بدلًا من ذلك إلى لعنة”

انقطع الاتصال بالكامل

وقف رون في الشارع الخالي، وريح الليل ينفخ أرديته

ثلاثة أشخاص، وثلاث طرق مختلفة، لكنهم جميعًا نقلوا الرسالة نفسها:

كاساندرا في ورطة

والوضع خطير إلى درجة أنه يتطلب قوة تحالف المدارس كله للتغطية عليه

“لا، يجب أن أعرف الحقيقة”

استدار رون ومشى نحو قصره

كان إليوت محقًا؛ بعض الحقائق لعنات بالفعل

لكن عدم معرفة الحقيقة هو الخطر الأكبر

لا يمكن حماية الأشخاص الذين يريد المرء حمايتهم إلا بفهم العدو

…

عندما عاد إلى القصر، كان الليل قد تأخر بالفعل

كانت إيلان ودايل نائمتين بعمق، وكان القصر كله مغطى بالصمت

لم يزعج رون أحدًا، وذهب وحده إلى الغرفة السرية تحت الأرض

كان هذا المكان الذي يستخدمه خصيصًا للتجارب الخطيرة والأبحاث السرية، وكانت الجدران المحيطة محفورة بطبقات فوق طبقات من الرونات الواقية

هذه الليلة، كان سيفعل شيئًا شديد الخطورة

التنبؤ بمصير ساحرة عظيمة

كان هذا الفعل في حد ذاته مليئًا بالخطر

كلما كان الوجود أقوى، كان خيط مصيره أكثر تعقيدًا، وكان أكثر تشابكًا بقوى متعددة

النظر إليه بتهور قد يطلق بسهولة ردة فعل لا يمكن التنبؤ بها

لكن الآن، كان على رون أن يعرف الحقيقة

أخذ نفسًا عميقًا وبدأ الاستعداد

أولًا، فعّل كل المصفوفات السحرية الواقية في الغرفة السرية

تتبعت أصابعه الرونات في الهواء

ومع حقن القوة السحرية، بدأت النقوش على الجدران تضيء واحدًا تلو الآخر

الطبقة الأولى: [الختم السباعي]

ارتفعت سبع هالات بألوان مختلفة من الأرض، مشكلة سبع طبقات من الحواجز حول الغرفة السرية

كل طبقة تقابل قوة كوكبة قديمة:

“بصيرة عين الحقيقة، لحجب كل تجسس”

“دورة عجلة القدر، لتثبيت بنية الزمكان”

“انسجام بوابة التوازن، لمواءمة القوى المتعارضة”

الطبقة الثانية: [الحاجز الثلاثي]

حاجز مادي، وحاجز طاقة، وحاجز مفاهيمي؛ تداخلت الثلاثة بعضها في بعض، مشكلة قشرة واقية يكاد يكون اختراقها من أي بُعد مستحيلًا

الطبقة الثالثة: [قناة الهروب]

كان هذا هو التأمين الأخير، وأيضًا التميمة التي أعطتها له ناري

إذا أطلق التنبؤ ردة فعل لا يمكن السيطرة عليها، فستتنشط هذه القناة فورًا، وتوجه الكارثة نحو الهاوية العظيمة

بعد أن ثبتت كل الدفاعات، رسم رون المصفوفة السحرية شيئًا فشيئًا بأطراف أصابعه

احتوت الدائرة الخارجية رموز إرادات الكوكبات القديمة الاثنتي عشرة

“عين الحقيقة تمثل دافع التعمق في جوهر الأشياء. سيدها هو العليم ميتاترون، أول وجود أدرك المعنى الحقيقي لعبارة المعرفة قوة”

وبينما كان يرسم، تلا بصمت: “عجلة القدر تجسد حكمة قبول الدورة؛ وتنتمي إلى سيدة القدر أناكسي، قمة المنجمين القدماء”

“بوابة الفوضى تمثل الشجاعة في احتضان التغيير؛ وبوابة التوازن ترمز إلى الإرادة في طلب الانسجام. إنهما زوج أبدي من التضاد والوحدة، وينتميان إلى ملكي السحرة التوأم، العدوين اللدودين أحدهما للآخر”

مثلت رموز الكوكبات الاثنتا عشرة اثني عشر شكلًا بدائيًا من الإرادة

واحتوت الدائرة الوسطى الأنماط الخيميائية للعناصر الأربعة

مثلث النار المتجه إلى الأعلى، ومثلث الماء المتجه إلى الأسفل، ومثلث الهواء المتجه إلى الأعلى بخطين، ومثلث الأرض المتجه إلى الأسفل بخطين

رتبت العناصر الأربعة عكس اتجاه عقارب الساعة، رمزًا لعملية هبوط المادة من الروح

واحتوت الدائرة الداخلية العلامات المقابلة للأجرام السماوية الكلاسيكية السبعة

وفي المركز تمامًا، عض رون طرف إصبعه واستخدم دمه لرسم علامة خاصة: الرمز القديم لعين المراقب

عين مفتوحة، وفي بؤبؤها نجوم صغيرة لا تُحصى

اكتمل الاستعداد

جلس رون متربعًا في مركز المصفوفة السحرية، ووضع رزمة بطاقات التنبؤ أمامه بحذر

أغمض عينيه وجعل تنفسه ثابتًا

بدأ وعيه ينكمش إلى الداخل، طاردًا كل الأفكار المشتتة

تسرب ضوء النجوم عبر النافذة السماوية الوحيدة في الغرفة السرية، وبدأت المصفوفة السحرية تتوهج تحت إضاءة ضوء النجوم

فعّل رون عين معرفة الزمن على صدره

ظهرت تموجات على سطح البلورة، وتذبذبت قوة الزمن

الماضي، والحاضر، والمستقبل؛ تشابكت الخطوط الزمنية الثلاثة في إدراكه إلى شبكة هائلة

“باسم المراقب…”

تلا بصوت منخفض: “وبقوة عين معرفة الزمن… وبهداية النجوم…”

“أنظر إلى شبكة القدر، وأتتبع أثر الحقيقة…”

“اكشفي نفسك، أيتها الحقيقة المخفية خلف الضباب!”

في اللحظة التي سقط فيها صوته، بدأت بطاقات التنبؤ تختلط تلقائيًا

طارت ثمان وسبعون بطاقة من الصندوق، تدور وتتشابك وترفرف في الهواء

سقطت البطاقة الأولى ببطء

[الإمبراطورة (معتدلة)]

على البطاقة، جلست امرأة مترفة على عرش مرصع بالأحجار الكريمة

كانت تحمل صولجانًا، وترتدي تاجًا، ونظرتها مهيبة وباردة

وكان رداءها مطرزًا بنقوش نجوم لا تُحصى

كان هذا يمثل كاساندرا نفسها

رمزت بطاقة الإمبراطورة إلى السلطة، والحكم، والأمومة، والسيطرة المطلقة على النظام

البطاقة الثانية

[العربة (معتدلة)]

كانت عربة يجرها حصانان، أحدهما أسود والآخر أبيض، تندفع عبر ساحة المعركة

كان المحارب على العربة يرفع راية عالية، وتركت العجلات أخاديد عميقة في المكان الذي مرت عليه

كانت هذه حملة فيتال، والطموح العظيم لفصيل الغزو

مثلت بطاقة العربة المسيرة، والنصر، وتنفيذ الإرادة

عبس رون قليلًا

كانت أول بطاقتين معتدلتين، وكلتاهما مليئتان بالقوة والثقة

لكن القلق في قلبه صار أثقل فأثقل

البطاقة الثالثة

[القوة (معكوسة)]

على البطاقة، كانت هناك امرأة كان ينبغي أن تلمس أسدًا بلطف، رمزًا للتغلب على الصلابة باللين

لكن الآن، كانت البطاقة مقلوبة

تحرر الأسد من يد المروضة واستدار ليعض سيدته

وكان وجه المرأة مليئًا بالرعب

كان هذا يرمز إلى فقدان السيطرة على القوة، وردة فعل الطموح، والعمى القاتل الذي يجلبه فرط الثقة

البطاقات الرابعة والخامسة والسادسة…

استمرت مصفوفة البطاقات في الانكشاف

ومع كل بطاقة تسقط، كان جو الغرفة السرية يهبط بشدة

[النجم (معكوس)]

كانت النجوم التي كان ينبغي أن تكون مبهرة على هذه البطاقة قد تحطمت إلى شظايا لا تُحصى، وسقطت كزخات شهب

[الرحلة (معكوسة)]

كانت سفن لا تُحصى تطفو على بحر ضبابي؛ فقدت اتجاهها وسط الضباب الكثيف، وكانت أشرعتها ممزقة ودفاتها مكسورة

[عجلة القدر (معكوسة)]

عجلة القدر التي كان ينبغي أن تدور ببطء كانت الآن جامدة

كان محورها مكسورًا، وتروسها محطمة، والبنية كلها ممزقة

أصبح تنفس رون أثقل فأثقل، وانزلق عرق بارد على جبهته

كانت البطاقة السابعة، بطاقة النهاية، تدور ببطء في الهواء في تلك اللحظة

علقت في الجو، كأنها مترددة في السقوط

أطلقت عين معرفة الزمن ضوءًا مبهرًا

“اسقطي!”

سقطت البطاقة السابعة أخيرًا

[البرج (معكوس)]

في تلك اللحظة، وقعت الغرفة السرية كلها في صمت ميت

جعل المشهد على البطاقة حدقتي رون تنقبضان بعنف

كان برج حجري شاهق يخترق الغيوم قد ضربه برق من السماء

بدأ جسم البرج يتشقق من الأعلى، وانتشرت الشقوق مثل شبكة عنكبوت

وكانت تسقط من قمة البرج أشكال ترتدي ملابس فاخرة، ووجوهها ملتوية بتعابير الخوف واليأس

وعند أعلى قمة البرج، في الموضع الذي ضربه البرق أولًا:

كان وجه امرأة واضحًا

كان ذلك وجه كاساندرا

لكن وجهها كان قد انقسم بالفعل إلى نصفين، مثل خزف مكسور

ظل نصفه محافظًا على تعبير مهيب وبارد، بينما التوى النصف الآخر في رعب وعدم تصديق

شعر رون ببرودة تصعد من أسفل عموده الفقري

[البرج]

ترمز هذه البطاقة إلى الكارثة، والانهيار، والدمار، والسقوط المفاجئ لكل الأشياء الصلبة

الوضع المعتدل سيئ بما يكفي، فهو يدل على ضربات مفاجئة وخسائر لا يمكن إصلاحها

أما الوضع المعكوس فأكثر رعبًا؛ فهو يعني أن أثر الكارثة داخلي ومخفي ومكبوت

ظاهريًا، كل شيء هادئ، لكن في الواقع، الأساس انهار بالفعل، وسينفجر في النهاية بشكل أعنف وأكثر خروجًا عن السيطرة

“انتهى الأمر…” تمتم رون لنفسه

لم يعد بحاجة إلى أي تفسير غامض؛ كانت هذه الصورة واضحة بما يكفي

التنبؤ لا يكذب أبدًا

الآن، فهم صمت الجميع

وفهم لماذا كانت الاتصالات تحت السيطرة الكاملة

وفهم لماذا لم يجرؤ حتى إليوت على قول كلمة أخرى

تلك التقارير الجارفة عن انتصارات الجبهة؛ وذلك الخبر الذي يدعي أن فيتال على وشك الاستسلام؛ كلها كانت مجرد أكاذيب تُستخدم لتهدئة الخلفية

وقف رون ببطء

مشى إلى الجدار وألغى تنشيط كل المصفوفات السحرية الواقية

انطفأت تلك الهالات الرائعة طبقة بعد طبقة، مثل شموع تُطفأ واحدة تلو الأخرى بعد انتهاء وليمة

الآن كان يحتاج إلى الهدوء والتفكير فيما ينبغي فعله بعد ذلك

حماية إيف

كانت هذه الأولوية القصوى

مهما كان مصير كاساندرا، يجب ألا يصيب إيف أي أذى

“إليوت محق، أحتاج إلى الاتصال بملك العبث”

تمتم رون لنفسه: “هو وحده يستطيع حماية سلالة عشيرة التاج حقًا”

“لكن فقط…”

نظر نحو النافذة السماوية في الغرفة السرية

ومن خلال تلك النافذة الضيقة، استطاع أن يرى بضعة نجوم في سماء الليل

“كيف ينبغي أن أتصل بمسن قديم كهذا يحب المقالب؟”

تمامًا عندما كان رون يفكر فيما إذا كان سيُفعل نسخة موسوعة التعالي بنشاط، أضاءت بلورة الاتصال فجأة

كانت القناة الرسمية لمرصد الهاوية، تبعث ضوءًا أزرق أبيض باردًا ورسميًا بدا مبهرًا خصوصًا في الغرفة السرية المظلمة

تجمد رون لحظة، ثم فعّل البلورة

تكشف إشعار تعيين رسمي بصيغة وثيقة إدارية قياسية: “نظرًا إلى أن سيدة البرج كاساندرا مكرمة مانزي تركز حاليًا على قيادة حرب جبهة فيتال، فهي غير قادرة مؤقتًا على أداء واجبات التعيين الخاصة بمنصب سيد محطة مرصد الهاوية الشاغر”

“وفقًا لحكم الاجتماع الطارئ لمحكمة الحقيقة، سيتولى الساحر العظيم نيديل براون منصب سيد المحطة، على أن يسري ذلك فورًا”

“لقد تمت الموافقة على هذا التعيين من قبل أكثر من ثلثي أعضاء تحالف المدارس، وفقًا للأحكام ذات الصلة من الفصل 14 من لوائح الطوارئ زمن الحرب…”

ظل نظر رون على اسم نيديل براون وقتًا طويلًا

وفي ذهنه، ظهر فورًا مشهد اجتماع المراجعة ذاك

ذلك اللهب الأحمر الداكن المتغير باستمرار، يتحول أحيانًا إلى هيئة امرأة رشيقة، وأحيانًا يلتوي إلى شكل وحش غاضب

وتلك الملاحظة العدوانية: “أيها الفتى، آمل أن تكون نتائجك جديرة بشرف اجتماعنا نحن العجائز، وإلا…”

في ذلك الوقت، كانت فقط في رتبة الشمس المظلمة

كان عدم استقرار النموذج الأولي لبقايا الفراغ يعني أنها لا تستطيع الوجود إلا بشكل سحر نقي

لكن الآن… “ساحرة عظيمة؟”

شعر رون بغرابة: “من رتبة الشمس المظلمة إلى ساحر عظيم، الفجوة بينهما… كيف عبرتها؟”

كان هذا السؤال مثل شوكة عالقة في قلبه

لم يكن الاختراق إلى ساحر عظيم إنجازًا يحدث بين ليلة وضحاها بأي حال

كان يتطلب أكثر من مجرد تراكم القوة العقلية

كان يتطلب إدراكًا كاملًا لطريق معين، والحاجة إلى رفع الإرادة الشخصية إلى مستوى يكفي للتأثير في الواقع

حتى بالنسبة إلى عبقري، فإن الانتقال من قمة رتبة الشمس المظلمة إلى ساحر عظيم يحتاج عادة إلى عقود من التراكم

ومع ذلك، أكملت نيديل هذه القفزة في بضع سنوات قصيرة فقط

كان التوقيت متطابقًا أكثر مما ينبغي

متطابقًا إلى درجة تجعل المرء يشك بأن وراءه نمطًا ما لم يفهمه بعد

“يجب أن أعرف”

أخذ رون نفسًا عميقًا

أخرج شارة الاتصال التي أهداها له فينيارد، ذلك الشعار الدقيق على شكل مفتاح حديدي

حقن قوته العقلية فيه

أضاءت الرونات على سطح الشارة واحدًا تلو الآخر، وانفتحت في الهواء مثل خريطة نجوم

بعد لحظة، جاء صوت فينيارد

كان لا يزال ذلك الصوت الآلي المركب، لكنه حمل لمحة نادرة من الإرهاق: “رالف؟ اتصالك بي في هذا الوقت… يبدو أنك سمعت بالفعل”

“خبر اختراق الأستاذة المشاركة نيديل براون إلى ساحرة عظيمة”

دخل رون في صلب الموضوع مباشرة: “الأستاذ فينيارد، هذا سريع جدًا. سريع إلى درجة تجعلني أشك في وجود عامل لا أعرفه”

جاء من الطرف الآخر للاتصال طقطقة كهربائية خفيفة، كما لو أن فينيارد كان ينظم أفكاره

“حدسك حاد جدًا، رالف”

أصبح صوت فينيارد جادًا: “هناك بالفعل عامل لا ينتبه له حقًا إلا السحرة الذين بلغوا قمة رتبة الشمس المظلمة، نسميه فضل الساحر العظيم”

“فضل؟”

“رحيل كل ساحر عظيم، ومعرفته الواسعة وقوته العقلية، لا يتبدد مثل البشر العاديين”

حملت نبرة فينيارد شيئًا من الحزن: “إرادته، وحكمته، وفهمه للعالم. جزء منها سيرتد إلى حضارة السحرة كلها بشكل خاص للغاية”

“تخيل يا رالف. المحيط العقلي لساحر عظيم، في لحظة انطفائه، يندفع مثل خزان انهار سده”

“هذا الماء لن يختفي في الهواء. سيتخلل كل زاوية من البعد، ويرفع مؤقتًا تركيز السحر وعمق الإدراك في العالم الرئيسي كله”

استمع رون بهدوء، وبدأ ذهنه يبني صورة ملموسة لهذا المفهوم

“نسمي هذه الفترة فترة الفضل”

واصل فينيارد: “خلال فترة الفضل، ترتفع نسبة نجاح اختراق كل سحرة رتبة الشمس المظلمة الذين بلغوا عنق الزجاجة بشكل ملحوظ. اختراق كان احتمال نجاحه ثلاثين بالمئة فقط يمكن أن يرتفع إلى خمسين أو حتى ستين بالمئة خلال فترة الفضل”

“لأن ذلك الساحر العظيم الراحل يكون قد مهد جزءًا من الطريق لمن يأتون بعده”

“لقد استخدموا وجودهم لإثبات إمكانية بعض الطرق. وسيُوسم هذا الإثبات في القواعد الأساسية للبعد كله بطريقة لا يمكن وصفها”

توقف تنفس رون قليلًا

تذكر المشهد في ذلك حلم حقل الثلج، حين حمل الأستاذ أوتيل بصعوبة آخر عنقود من اللهب، وترنح نحوه

“انطفأت النار، ويجب أن أذهب أنا أيضًا”

إذن، لم يشعل ذلك العنقود من النار وحده فقط

بل امتد دفؤه إلى حضارة السحرة كلها

“رحيل الأستاذ أوتيل بدأ فترة فضل كهذه”

أصبح صوت فينيارد أعمق أكثر: “نيديل براون هي التي اغتنمت هذه الفرصة التي لا تتكرر إلا نادرًا”

“كانت عالقة بالفعل في قمة رتبة الشمس المظلمة لما يقرب من عشرين عامًا، وكان تراكمها عميقًا بما يكفي، ولم تكن تنقصها إلا تلك الدفعة الأخيرة. جاء فضل الأستاذ أوتيل ومنحها تلك الدفعة الأخيرة بالضبط”

صمت رون لحظة، مستوعبًا هذه المعلومات

“هل هناك آخرون؟” سأل: “إلى جانب نيديل، من استفاد أيضًا من فترة الفضل هذه؟”

“نعم”

لم يخف فينيارد الأمر: “بعيدًا في أرض الرمال المتحركة، العميد سالاماندر، بقدر ما أعلم، شعر أيضًا بتموجات هذا الفضل”

“إنه حاليًا في عزلته الأخيرة. إذا سار كل شيء بسلاسة، فسيستقبل العالم الرئيسي قريبًا ساحرًا عظيمًا ثانيًا اخترق خلال فترة الفضل هذه”

ثانٍ

جعل هذا الرقم قلب رون ينقبض قليلًا

ساحران عظيمان جديدا الترقية

قوتان جديدتان تمامًا حريصتان على تثبيت نفوذهما

ومع فقدان الاتصال بكاساندرا، والفراغ في السلطة الذي تركته خلفها…

“رالف”

قاطع صوت فينيارد أفكاره: “أعرف ما يقلقك. وضع سموها إيف سيصبح حساسًا للغاية بالفعل بسبب هذا الاضطراب”

“بعد أن فقدت حماية أمها، فإن وريثة عشيرة التاج…”

تنهد: “ستصبح هدفًا يطمع به الجميع. ليس فقط بسبب سلالتها، بل أيضًا بسبب بقايا الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل التي توشك على وراثتها”

“ذلك إرث ساحر عظيم من أعلى مستوى”

انقبضت قبضتا رون ببطء

“ومع ذلك”

غيّر فينيارد الموضوع: “لا تحتاج إلى القلق كثيرًا. في النهاية، سموها إيف هي السلالة المباشرة لملك العبث؛ لا يجرؤ أحد على فعل شيء حقيقي لها”

“على الأقل ظاهريًا، سيُظهر الجميع الاحترام الواجب لعشيرة التاج”

“ما هو خطير حقًا هو التيار الخفي دائمًا”

كانت هذه الجملة كحوض ماء بارد صُب على رأس رون

التيارات الخفية

تلك المؤامرات التي تبدو محترمة في الظاهر، لكنها تواصل الاختبار والحساب، بل وتلعب الحيل القذرة في الخفاء

ذلك هو الأصعب في الحذر منه

“شكرًا على التذكير، أيها الأستاذ”

أخذ رون نفسًا عميقًا: “سأكون حذرًا”

“همم”

حمل صوت فينيارد لمحة رضا: “أنت شخص ذكي، رالف. أؤمن أنك تستطيع حماية الأشخاص الذين تريد حمايتهم”

“بالإضافة إلى ذلك…”

“رغم أن نيديل هي سيد المحطة بالإنابة حاليًا، لا يزال لدي بعض النفوذ في المرصد. عند الضرورة، يمكنني أيضًا أن أقدم لك بعض… المساعدة”

كان هذا الوعد ثقيلًا

استطاع رون أن يسمع الوزن في كلمات فينيارد

“سأتذكر ذلك، الأستاذ فينيارد”

انقطع الاتصال

عادت الغرفة السرية إلى الصمت مرة أخرى

ولم يبقَ سوى الرونات الواقية المنطفئة على الجدار، تومض أحيانًا ببقايا ضوء خافتة

وقف رون ومشى ببطء نحو مخرج الغرفة السرية

في ذهنه، تشابكت أفكار لا تُحصى مثل خيوط قنب متداخلة: فقدان الاتصال بكاساندرا. صعود نيديل. اقتراب اختراق سالاماندر

كانت المستويات العليا لحضارة السحرة كلها، بسبب رحيل أوتيل وحادث كاساندرا، تستقبل إعادة تنظيم عنيفة للقوة

كان النظام القديم ينهار، ولم تُبنَ القواعد الجديدة بعد

وفي هذه الفترة الانتقالية الفوضوية، يمكن لأي شخص أن يصبح ضحية

وخاصة شخص مثل إيف

بعد أن فقدت حماية أمها، ما زالت تحمل إرثًا سياسيًا ذا قيمة هائلة

كانت سلالتها من عشيرة التاج حليفًا طبيعيًا يطمع به طموحون لا يُحصون

وكانت بقايا الفراغ التي توشك على وراثتها مصدر قوة يحلم به كل ساحر يريد التقدم أكثر

بل قد تصبح ورقة مساومة تتقاتل عليها الفصائل المختلفة: من يستطيع السيطرة على إيف، سيتمكن من انتزاع زمام المبادرة في مشهد القوة المستقبلي

“لا يمكنني أن أدع هذا يحدث”

شد رون قبضتيه

تذكر الفتاة الصغيرة التي جاءت تبحث عنه بعد صفها الأول، شاحبة ومعذبة بتآكل السحر

وتذكر العطش إلى المعرفة والتطلع إلى المستقبل اللذين لمعا في عينيها عندما كانت تدرس الجرعات

وتذكر الفرح الصادق عندما اجتازت الاختبارات الثلاثية في مرجل الأشواك

وتذكر الابتسامة التي غمرت وجهها قبل بضع ليال حين ركضت إليه بحماس لتخبره “لقد نجحنا جميعًا”

لا ينبغي أن تتلطخ تلك الابتسامات

“يجب أن أصبح أقوى”

دفع رون باب الغرفة السرية مفتوحًا ومشى إلى ليل القصر

كانت سماء الليل فوقه مرصعة بالنجوم، لكن تلك النجوم في عينيه بدت باردة وبعيدة في هذه اللحظة

“ليس فقط من أجل ممارسة مثل أرض الإرث…”

رفع رأسه إلى السماء المرصعة بالنجوم: “بل أيضًا من أجل حماية كل ما أعتز به في العاصفة القادمة”

هب ريح الليل، حاملًا العطر الخافت للزهور من الحديقة

كان العطر لطيفًا وهادئًا، مشكلًا تباينًا واضحًا مع الاضطراب في قلب رون

وقف هناك وقتًا طويلًا، حتى بدأ الأفق الشرقي يميل إلى بياض بطن السمكة

كان الفجر يقترب

لكنه كان يعلم أن الظلام الحقيقي قد بدأ للتو