الفصل 610: [ملكة القلوب] و[عتبة الظلام]

الفصل 610: [ملكة القلوب] و[عتبة الظلام]

“ومع ذلك…”

تغيرت نبرة أسيليا فجأة، وعادت إلى الغرور الفطري لدى عرق التنانين:

“سيطرتك ما زالت خشنة جدًا. أثناء مباراتنا قبل قليل، استطعت أن أشعر بوضوح بإحساس قوي من “التأخر””

“التأخر؟”

التقط رون هذه الكلمة المفتاحية بحساسية، وعبس قليلًا

كان قد شعر هو أيضًا بنوع من عدم الانسجام الغامض أثناء المعركة السابقة

عندما حاول التحكم في “عتبة الظلام” لتنفيذ حركات معقدة، كان يشعر دائمًا بـ”تأخر” طفيف

كان الأمر مثل التلويح بسيف عبر طبقة ماء غير مرئية؛ كل حركة أبطأ بجزء من الثانية مما توقع

“صحيح”

لوت أسيليا جسدها، وبسطت جناحي التنين نصف بسط ثم طوتهما من جديد—وكانت هذه حركتها المميزة عند دخول “وضع الشرح”:

“إن “بوابتك”، أي قشرة الفراغ، و”أنت”، أي الجسد الرئيسي، في حالة انفصال. إنها أشبه بـ”غولم” أو “سلاح” تتحكم فيه عن بُعد؛ مثل سيف حاد جدًا لكنه صعب الاستخدام، ويتطلب منك إصدار الأوامر باستمرار كي يعمل”

حدقت حدقتاها الذهبيتان في رون:

“هناك دائمًا ذلك القدر الضئيل من التأخر عندما تُنقل إرادتك. أمام خصم في مستواي، قد لا يهم تأخر جزء من الثانية كثيرًا. لكن إذا واجهت ساحرًا حقيقيًا من الرتبة نفسها، أو حتى ساحرًا عظيمًا…”

صمت رون لحظة، مسترجعًا مشاهد أولئك السحرة العظماء في القتال:

عندما كان الأستاذ أوتيل يتحكم في “جهاز الغوص” الخاص بمحطة المراقبة، كان التنسيق بين قشرة الفراغ الخاصة به وجسده الرئيسي سلسًا بلا أثر من “التحكم”، طبيعيًا كأن اليد اليسرى توجه اليمنى؛

وعندما تحولت نيديل إلى تلك الكتلة من اللهب الأحمر العميق، أصبحت هي اللهب نفسه، وكان الانتقال بين الهجوم والدفاع سريعًا إلى درجة لا يمكن حتى التقاط الصور اللاحقة؛

أما العميد سالاماندر فكان أكثر مبالغة؛ كان ذلك العملاق الناري يقف هناك، ولم يكن بوسعك حتى التمييز أين ينتهي “اللحم” وأين تبدأ “قشرة الفراغ”، لأن الاثنين اندمجا في واحد منذ زمن…

“لكنني ظننت أن قشرة الفراغ ينبغي أن تكون هكذا”

تحدث رون عابسًا، وكانت نبرته مليئة بالحيرة:

“الأستاذ أوتيل، نيديل، العميد سالاماندر… عندما يستخدمون قشرات الفراغ الخاصة بهم، يخضع كيانهم كله لتغير نوعي. ظننت أن رتبة الشمس المظلمة ينبغي أن تكون في هذه الحالة أيضًا…”

قبل أن ينهي كلامه، أطلقت أسيليا فجأة ضحكة “بفف”

“أيها الأحمق!”

نقرت التنينة الصغيرة رأس رون بطرف ذيلها:

“لقد خلطت بين “رتبة الشمس المظلمة” و”الساحر العظيم”!”

“ماذا تقصدين؟”

ذهل رون، وارتفع تخمين في قلبه

كبحت أسيليا ابتسامتها:

“أقصد أن “نموذج قشرة الفراغ” في رتبة الشمس المظلمة يُفترض أن يكون “خارجيًا”!”

توقفت لحظة لتتأكد أن رون فهم معنى هذه الجملة بالكامل:

“أنت وصلت للتو إلى رتبة الشمس المظلمة. في هذه المرحلة، المهمة الأساسية هي أن تأخذ المانا المضغوطة لديك—أي “الأساس” الذي وضعته—وتواصل صقلها وتهذيبها وتشكيلها خارج جسدك، حتى تصوغها في النهاية إلى “مخطط الروح” الأكثر كمالًا لك”

“ستقضي وقتًا طويلًا في هذه المرحلة—ربما عقودًا، وربما قرنًا، وربما أطول. يجب أن تملأ هذا “النموذج الأولي” باستمرار بمعرفتك، وبصائرك، وقواعدك. بل يمكنك حتى مواصلة ضغط المانا، مستخدمًا مواد بعشرين أو ثلاثين ضعفًا لتقويته”

“إنه حاليًا مجرد “أداة””

أكدت روح التنين:

“”عمل فني” تنحته، و”بيت” تبنيه، و”أداة عظيمة” تصوغها. إنه متصل بك، لكنه في النهاية موجود خارجك”

أومأ رون بتفكير، وتحولت نظرته إلى “المسرح الصامت” في أعماق روحه

صحيح، كما قالت أسيليا، كان نموذج قشرة الفراغ يحوم فوق بحره العقلي، ويؤسس اتصالًا معه عبر “الدائرة السردية”، ومع ذلك ظل يحافظ دائمًا على استقلال معين بصفته “شيئًا خارجيًا”

“إذًا…”

كان صوته متوترًا قليلًا:

“ماذا عن السحرة العظماء؟”

بدا الهواء كأنه تجمد للحظة

في تلك اللحظة، انفتحت جناحا التنين لدى أسيليا بالكامل، وصار الضوء المنعكس من حراشفها الفضية حادًا كشفرات:

“لحظة الترقية إلى ساحر عظيم هي أكثر نقطة تحول حاسمة”

“تسمى تلك الخطوة “اندماج قشرة الفراغ””

“عندما تعتقد أن “نموذجك الأولي” بلا عيوب، وعندما تقتنع أنه جدير بحمل وجودك كله، ستخضع لمراسم لا رجعة فيها”

انخفض صوت أسيليا كثيرًا، لكن كل كلمة كانت واضحة:

“ستندمج روحك وجسدك بالكامل في هذا “نموذج قشرة الفراغ” الذي صنعته بيديك”

“منذ تلك اللحظة، لن تعود “تستخدم” قشرة الفراغ”

“بل “ستكون” قشرة الفراغ”

اتصل كل شيء معًا

كشفت هذه العبارة البسيطة حقيقة لم يفهمها حقًا من قبل

الفجوة بين الساحر العظيم ورتبة الشمس المظلمة لم تكن مجرد اختلاف في القوة؛ بل كانت أشبه بقفزة في شكل الحياة!

“الأستاذ أوتيل…”

تمتم رون، وظهرت قشرة الفراغ الخاصة بالعجوز أمام عينيه:

“قشرة الفراغ الخاصة به هي “الإسطرلاب” الخاص به؛ تلك الخرائط النجمية اللامعة، وتلك دوائر المراقبة المعقدة… لقد حلت محل اللحم والدم، وأصبحت الأستاذ نفسه”

“العميد سالاماندر…”

فكر مجددًا في ذلك العملاق المرعب من الحمم:

“هو نفسه “الحمم والنار”. كان قد تخلى تقريبًا عن شكله البشري في رتبة الشمس المظلمة، وبصفته ساحرًا عظيمًا، تقدم خطوة أخرى، وأصبح شكلًا آخر أعلى من الحياة…”

“بالضبط”

أومأت أسيليا:

“لقد كسر السحرة العظماء قيود اللحم والدم. “أجسادهم” مبنية من المانا، و”أفكارهم” تعمل داخل قشرة الفراغ، و”وجودهم” نفسه تجسيد للقواعد”

“وهذا أيضًا سبب صعوبة قتل السحرة العظماء”

وأضافت:

“لأن كل هجوم تشنه، وكل قطعة “لحم” تسحقها، وكل “عضو” تدمره، هو في الحقيقة مجرد جزء سطحي من قشرة الفراغ. ما دام لب قشرة الفراغ باقيًا، وما دام ذلك “المنطق” لم يُقلب، فيمكنهم التجدد بلا نهاية”

فهم رون أخيرًا تمامًا

“رتبة الشمس المظلمة هي “صنع كيان أعلى”، أما الساحر العظيم فهو “أن تصبح كيانًا أعلى””

جعل هذا التلخيص أسيليا تتوقف قليلًا، ثم أومأت ببطء:

“فهمك… دقيق جدًا. رغم أن تعبير “كيان أعلى” فيه بعض المبالغة، فإن الساحر العظيم من حيث الجوهر قد عبر بالفعل الحد الفاصل بين الحياة العادية والحياة الأعلى”

اشتد ذيلها قليلًا، كأنه ينقل نوعًا من التحذير:

“لكن بسبب هذا تحديدًا، فإن عملية “الاندماج” تلك شديدة الخطورة. إذا كان في نموذج قشرة الفراغ الخاص بك أي عيب، وإذا كان في فهمك لقوتك أي انحراف، وإذا أظهرت أدنى تردد أثناء الاندماج…”

هزت أسيليا رأسها

فهم رون ما قصدته؛ ستكون النتيجة غالبًا انهيار الروح، وتبدد الوعي، والفناء الأبدي

لا عجب أن السحرة العظماء نادرون إلى هذا الحد

ولا عجب أن عددًا لا يحصى من أقوياء ذروة رتبة الشمس المظلمة يفضلون البقاء في هذا المستوى إلى الأبد بدل محاولة تلك القفزة الأخيرة بسهولة

لأنها لم تكن اختراقًا بسيطًا؛ بل كانت أشبه بمقامرة يكون وجود المرء كله على المحك!

وبينما صار الجو ثقيلًا، كسر صوت متحمس الصمت فجأة:

“واو!”

كانت ناري “تستمع خلسة” بهدوء من الجانب، وفي هذه اللحظة صفقت بمجساتها فجأة:

“أمك فهمت!”

نظر إليها رون وأسيليا بشيء من المفاجأة

نادرًا ما كانت ناري تبادر إلى المشاركة في مثل هذه “النقاشات الأكاديمية”، لأن هناك تنافرًا طبيعيًا معينًا بين الغريزة الفوضوية والتفكير المنطقي

لكن الآن، حملت عيونها التي لا تُحصى رغبة معينة في الكلام

استخدمت تلك النبرة البريئة الساذجة لتقدم تلخيصًا ترك الاثنين عاجزين عن الكلام:

“رتبة الشمس المظلمة هي مجرد بناء بيت جديد لنفسك!”

لوحت مجسات ناري في الهواء، كأنها “تبني بيتًا” حقًا:

“صغيري، أنت الآن تعمل بجد في الخارج، أي خارج الجسد، لتضع الأساس، أي ضغط المانا، وتصمم المخططات، أي الدائرة السردية، وتزين الحديقة، أي مجال الإشعاع، وتختار الأثاث، أي القدرات المختلفة!”

“وعندما تصل إلى ساحر عظيم، فهذا عندما يشعر صغيري أن البيت اكتمل! ثم “وششش”…”

قامت بحركة مبالغ فيها وكأنها تغوص إلى الداخل:

“انقل روحك إلى الداخل، وعش هناك إلى الأبد!”

كان هذا التشبيه بسيطًا للغاية، لكنه دقيق على نحو غير متوقع

لم يستطع رون منع نفسه من الضحك؛ زال الضغط الذي نشأ من فهم خطر “الاندماج” في هذه اللحظة

“نعم، هذا هو الأمر، أمي”

قال بلطف

همهمت أسيليا

رغم أنها لم تكن راضية عن تشبيه ناري بـ”بناء بيت”—إذ كان عرق التنانين يرى أن مفردات أكثر أناقة ينبغي أن تُستخدم—فإنها لم تستطع دحض المنطق وراءه

مثل “صوغ معبد” أو “نسج شبكة القدر”، لكنها لم تستطع دحض الفكرة

تنحنحت وأعادت الموضوع إلى مساره:

“بما أنه “بيتك”، فلا بد أن يكون له اسم”

أشارت روح التنين بذيلها نحو نموذج قشرة الفراغ في أعماق روح رون:

“سحرة رتبة الشمس المظلمة يبدؤون بامتلاك “ألقابهم” الخاصة، وغالبًا ما تنبع هذه الألقاب من خصائص قشرات الفراغ الخاصة بهم. مثل “عين المراقبة”، و”كارثة اللهب”، و”الشيخ”، و”ملك الساعة”، و”شاعر المفارقة”…”

تكلمت بلمحة من التوق، لكنها سرعان ما ألقت نظرة غير راضية بعض الشيء:

“ذكرت سابقًا أنك كنت تخطط لتسمية قشرة الفراغ الخاصة بك ببساطة “البوابة المحجوبة”؟”

“آه…”

أدار رون رأسه بعيدًا، وكانت عيناه تتفاديان النظر إليها:

“كنت أقول ذلك عابرًا في ذلك الوقت؛ والآن بعد أن أفكر فيه، فهذا الاسم فعلًا…”

“أخرق”

حسمت أسيليا الأمر بلا تردد:

“إنه مباشر جدًا، يفتقر إلى الغموض، ولا يملك أي جودة أدبية. إنه ممل مثل تسمية سيف ثمين بـ”سكين حاد””

“أظن ذلك أيضًا”

ضحك رون

“همف، على الأقل لديك بعض الحس الجمالي”

تأملت أسيليا لحظة، وبدأت سطور من نص قديم تظهر في حدقتيها الذهبيتين؛ كانت قاعدة بيانات عرق التنانين تبحث عن مفاهيم مشابهة:

“بما أنه يجمع بين نظام “النجوم” وحجب “الفوضى”، ويحتوي أيضًا على أسرار “الزمن”، أي التلاعب بالزمن، و”القدر”، أي التنجيم…”

بدت جادة جدًا وهي تفكر، حتى إن طرف ذيلها بدأ يرسم مخططات على الأرض

بعد التفكير مدة، قدمت أسيليا عدة خيارات ذات دلالة عظيمة:

“[قرص نجوم الفوضى] — الفوضى قاعدة، والنجوم علامات، يراقب تدفق الزمن”

“[بوابة ستار الفراغ] — بوابة الحكم النهائي المخفية خلف ستار العدم”

“[حد الصمت الليلي] — العتبة عند الحد الفاصل بين الصمت والليل المظلم”

حمل كل اسم جمالًا كلاسيكيًا معينًا، بنغمة طويلة رخيمة ومعنى عميق

وبينما كان رون يتذوق بعناية سحر هذه الأسماء، ويفكر أيها يلائم جوهر نموذج قشرة الفراغ بشكل أفضل، عبست ناري—إن كانت المجسات تستطيع العبوس

“ليست جيدة!”

لوحت مجسات المبعوث، معبرة عن استياء قوي:

“[قرص نجوم الفوضى]؟ ما هذا؟ ساعة مكسورة؟”

“[بوابة ستار الفراغ]؟ يبدو كأقبح قطعة ستار ممزق في قصر أمي!”

“[حد الصمت الليلي]؟ هذا أسوأ! يبدو مثل… مثل…”

فكرت ناري طويلًا، ووجدت ما اعتبرته التشبيه الأنسب:

“مثل مدخل مقبرة كئيبة!”

“أنت!”

كاد ظل التنين الخاص بأسيليا ينتفض، ووقفت حراشفها الفضية:

“أيتها الجاهلة… أيتها…”

حاولت جاهدة العثور على كلمة إهانة مناسبة، ثم صاحت أخيرًا:

“أيتها القنديلة النتنة! هل تعرفين ما هو “المعنى الفني”؟ هذا يسمى “معنى فني”! “شعر”! “جمال”!”

“بالطبع أعرف!”

ردت ناري غير مقتنعة، وقد اتسعت عيونها التي لا تُحصى:

“قشرة الفراغ الخاصة بصغيري قوية جدًا! إنها داكنة، أي الحجاب، وتلمع، أي النجوم، وفي الوسط بوابة مهيبة جدًا، أي بوابة الأسرار!”

اقترحت بحماس:

“ما رأيك بـ[البوابة السوداء اللامعة]! سهل التذكر جدًا!”

“أو [قطعة القماش المغطية للوجه التي لا تُهزم]! تعرف أنها قوية بمجرد سماعها!”

“وأيضًا، [البوابة السوداء الكبيرة الرائعة جدًا]! هذا هو الأفضل!”

“أنا…”

شعرت أسيليا أن كرامة التنين لديها تعرضت للإهانة:

“سأقتلك…”

“تعالي، تعالي!”

تمايلت مجسات ناري باستفزاز: “مكعب الثلج الصغير، لا يمكنك هزيمة أمك!”

“من قال إنني لا أستطيع! في المرة الماضية كنت أتركك تفوزين!”

“غير صحيح! كانت أمك هي من تتركك تفوزين!”

بدأت “الكبيرتان” تتجادلان هكذا

اصطدمت الفوضى وهيبة التنين بعنف في الهواء، وبدأت مساحة صندوق الرمل كلها ترتجف قليلًا

“كفى، كفى”

قاطع رون “حربهما” المتصاعدة بابتسامة ساخرة:

“توقفا عن الجدال، سأفكر فيه بنفسي”

وقف بين الاثنين وغرق في تفكير عميق من جديد

كانت أسيليا محقة؛ الاسم يحتاج إلى “معنى فني” و”مفهوم”؛

ويجب أن يشير إلى جوهر “البوابة” و”الحجب”، وأن يعكس الخصائص الأساسية لقشرة الفراغ

أما ناري… فكانت محقة أيضًا بمعنى ما؛ فسماته الأكثر جوهرية ومباشرة هي “السواد”، أي الحجاب، و”البوابة”، أي الحد

الاسم المعقد أكثر من اللازم سيجعل الناس ينسون الجوهر، والاسم البسيط أكثر من اللازم سيفقد الإحساس بالغموض

كان يحتاج إلى إيجاد نقطة توازن

“مختبئة داخل الظلام…”

تمتم رون لنفسه:

“إنها نفسها “عتبة”، حد، قيمة حرجة…”

عتبة

أضاءت هذه الكلمة في عقله فجأة

عتبة—كانت تحمل معاني مدخل الباب، والحد، والنقطة الحرجة كلها

كانت تشير إلى تلك “البوابة” المادية، وترمز إلى “الحد” المفاهيمي

عتبة النور والظلام، عتبة المعروف والمجهول، عتبة الحياة والموت، عتبة النظام والفوضى…

أليست قشرة الفراغ الخاصة به تقف تحديدًا عند تقاطع هذه “العتبات”؟

“أسيليا”

صار صوت رون حازمًا فجأة:

“لقد ذكرتني أنها ليست مجرد بوابة بسيطة، بل أقرب إلى “حد”، إلى “نقطة حرجة””

“أمي”

نظر إلى المبعوث:

“وأنتِ ذكرتني أيضًا أن أكثر خصائصها جوهرية هي “الحجب” و”الظلام””

صارت نظرة رون عميقة:

“لقد قررت”

“اسمها هو…”

“[عتبة الظلام]”

ما إن نُطقت هذه الكلمات الثلاث حتى هدأت مساحة صندوق الرمل كلها

توقفت أسيليا وناري عن الجدال في الوقت نفسه، و”حدقتا” في رون بطريقتهما الخاصة

“[عتبة الظلام]…”

كررت أسيليا بصوت خافت

أومأت ببطء، وكان صوتها مليئًا بالاستحسان:

“”الظلام” هو ظلام “حجاب الفوضى” الحاجب لديك، سواد المجهول، وظل الأسرار”

“”العتبة” هي شكل “البوابة” ومفهوم “الحد” معًا، بل هي أيضًا جوهر “النقطة الحرجة””

“[عتبة الظلام]… العتبة المؤدية إلى الظلام، والحد المخفي داخل الظلال، وتقاطع الضوء والمجهول…”

تمايل ذيل أسيليا برفق:

“ليس سيئًا، هذا الاسم يليق بها حقًا”

مالت ناري بـ”رأسها”، إن كان يمكن لكتلة من المجسات أن تميل برأسها، محاولة فهم الاسم:

“[عتبة الظلام]… “الظلام” يعني السواد الحالك، صحيح؟ و”العتبة” هي… هي “مدخل الباب”؟”

أومأ رون رالف مبتسمًا:

“صحيح، أمي. يمكن فهمها على أنها… “عتبة تؤدي إلى الظلام”، أو “حد مخفي داخل الظلال””

“آه—!”

أدركت ناري فجأة، ولوحت مجساتها بسعادة:

“إنها إذًا “عتبة سوداء كبيرة”! هذا الاسم مهيب جدًا! أمك تحبه!”

تنهد رون رالف بعجز

لم يستطع منع نفسه من الشعور بأن هذا الاسم، الذي كان من المفترض أن يكون رائعًا جدًا، أصبح طفوليًا في تفسير ناري

إذا رأيت هذا الفصل بعيدًا عن مَـجَرّة الرِّوَايَات، فاعرف أن النسخة قد تكون غير أصلية.

لا بأس، ما دامت تحبه

نظر إلى داخل روحه مرة أخرى؛ وقف نموذج قشرة الفراغ المهيب بصمت فوق بحره العقلي

جسد مكوّن من ضوء النجوم، وحجاب منسوج من الفوضى، وباب مخفي في أعماق الصدر، وذلك التاج الأثيري اللامع من الفراغ…

والآن، صار له أخيرًا اسم خاص به

على لوحة المهنة، ظهر سطر ذهبي ببطء:

[نجحت تسمية قشرة الفراغ]

[عتبة الظلام]

[النوع: نموذج قشرة فراغ مركب (نام)]

[السمات الأساسية: المراقبة، الحجب، الحكم]

[نسبة الاكتمال الحالية: 14 بالمئة]

[وقت النضج المتوقع: مجهول]

عند رؤية رقم “14 بالمئة”، أومأ رون رالف. بدا أن التدريب الأخير وفعل تسميتها لتثبيت هويتها قد زادا اكتمال نموذج قشرة الفراغ

ومع ذلك، لم يكن الطريق الطويل قد بدأ إلا للتو

من رتبة الشمس المظلمة إلى ساحر عظيم، ومن نموذج قشرة الفراغ إلى الاندماج الكامل…

كانت هناك أيام وليال لا تُحصى للصقل، وتجارب لا تُحصى للعيش، وخيارات لا تُحصى لاتخاذها

لكن في هذه اللحظة، وهو يحدق في قشرة الفراغ المسماة [عتبة الظلام]، امتلأ قلبه باليقين

كان هذا هو “البيت” الذي بناه بيديه؛

وكان أيضًا “الوعاء” الذي سيعهد إليه بوجوده كله؛

وكان “السلم” الذي سيقوده إلى مستوى أعلى

…

محطة الفضاء في الطبقة السادسة من الهاوية، منصة الاستقبال المركزية

وقفت إيف مكرمة مانزي هناك، وكانت قامتها مستقيمة كرمح، لكنها لم تستطع منع يديها من الارتجاف قليلًا

كانت ترتدي قناع الوجه الموروث من العشيرة، وكان الحاجز الواقي يلمع بهالات خافتة متناغمة مع تنفسها

تكثف الهواء البارد على سطح القناع، وتحول إلى أزهار صقيع، مثل تجل لحالتها الذهنية الحالية

ثمانية عشر عامًا

ظل هذا الرقم يتردد في عقلها مرارًا

قبل ثمانية عشر عامًا، كانت ما تزال تلك الفتاة الصغيرة التي أنهت للتو ترقيتها إلى ساحرة رسمية، وكادت تضيع في وهم “عالم النعيم”

في ذلك الوقت، كانت تائهة وهشة، كفرخ طائر أُلقي في عاصفة بعد أن تعلم الطيران للتو

لكن الآن…

شدت إيف أصابعها برفق، ورقص سحر أرجواني أسود بصمت عند أطراف أصابعها

كان كل خيط من السحر ينسج تردد “الرنين” الفريد الخاص بها، وهي تقنية علاجية قادرة على لمس أعمق جروح قلوب الآخرين وإعادة نسجها إلى قوة جديدة

بناءً على “علم الجرعات السردي” الخاص بمرشدها، شقت طريقها الخاص

كانت تبعد خطوة واحدة فقط عن مستوى القمر

كانت تلك الخطوة تسمى “مجال الإشعاع المتقدم”، وفي تقنية تأملها “حكايات العبث”، كانت تُسمى أيضًا “جعل الروح تتعلم الغناء حقًا”

ومع ذلك، في هذه اللحظة تحديدًا، وهي واقفة على منصة الاستقبال الباردة هذه، وجدت إيف أن كل هدوئها، وكل إنجازاتها، وكل مجدها… قد تبدد بلا أثر

وما بقي كان توترًا وترقبًا لا يمكن كبتهما

لأن ذلك الشخص كان سيعود اليوم

“إيف الصغيرة”

جاء صوت عجوز من خلفها

أدارت إيف رأسها، فرأت دياز

ساحر رتبة الشمس المظلمة الذي أنقذته بيدها من حافة “عالم النعيم”، وشيخًا من جيل جدها الأكبر

“جدي دياز”

كان صوت إيف خافتًا جدًا، لكنه لم يستطع إخفاء الارتجاف:

“أنا… أنا متوترة قليلًا”

“التوتر أمر متوقع” أومأ العجوز بتفهم:

“فأنت لا تنتظرين عودة مرشد فحسب، بل تنتظرين…”

لم يُكمل، واكتفى بابتسامة فيها شيء من المزاح

كانت مشاعر الأميرة ذات الشعر الأسود تجاه مرشدها معروفة لمن حولها

احمرت وجنتا إيف قليلًا

لم تجعل سنوات الانتظار الثماني عشرة مشاعرها تخفت ولو قليلًا

بل على العكس، مع مرور السنوات، وتحسن قوتها، وتعمق فهمها للعالم…

أصبحت تفهم أكثر فأكثر أن مكانة رون رالف في قلبها تجاوزت منذ زمن مجرد “مرشد” أو “موضوع عبادة”

كان ذلك توقًا إلى الوقوف جنبًا إلى جنب، ومشاركة الأعباء، ومرافقة بعضهما خلال السنوات الطويلة

“هل… هل سيتعرف علي؟”

طرحت إيف هذا السؤال فجأة، وكان صوتها مليئًا بقلق الفتيات

ثمانية عشر عامًا؛ كبرت من التاسعة عشرة إلى السابعة والثلاثين

ورغم أن مظهرها لم يشيخ ولو قليلًا بفضل بنية الساحرة الرسمية، فإن مزاجها خضع لتغير جذري

استُبدل الطيش والحيرة في الماضي بالهدوء والثقة

تلك الأميرة الصغيرة التي كانت تحتاج إلى الحماية أصبحت الآن وريثة تاج قادرة على التعامل مع الأمور بمفردها

هل… سيتذكر الفتاة النحيلة الخرقاء في فيلا الزمرد؟

“سيتذكرك” كان جواب دياز قاطعًا تمامًا:

“لأن هناك أشياء لا يستطيع الزمن تغييرها”

“مثل ماذا؟”

“مثل الضوء في عينيك عندما تنظرين إليه”

كانت كلمات العجوز مثل نار موقد، أذابت جزءًا من الصقيع في قلب إيف

لكن قبل أن تستطيع الرد، جاءت خطوات منتظمة فجأة من الجانب الآخر للمنصة

تغير تعبير الأميرة ذات الشعر الأسود فجأة

استدارت ورأت فريق الترحيب الآخر القادم من محطة المراقبة

وكانت على رأسه نيديل براون دون غيرها

قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اختار رون رالف التعمق في الطبقة الخامسة من الهاوية والانعزال، كان قد توصل مع نيديل إلى ذلك “الاتفاق الثلاثي”

كان رون رالف يدير التقنية والمنشآت الأساسية، بينما تتولى نيديل الإدارة وتخصيص الموارد، وكل منهما يؤدي واجبه دون التدخل في الآخر

وخلال هذه السنوات الثماني عشرة، أوفت نيديل فعلًا بالاتفاق

استخدمت أساليب صارمة لإعادة تنظيم النظام الإداري لمحطة المراقبة، وحسنت كفاءة استخدام الموارد، بل أظهرت حسمًا ممتازًا خلال عدة أزمات

تحت إدارتها، ارتفعت الكفاءة التشغيلية العامة لمحطة المراقبة بنسبة 30 بالمئة، كما ازدادت نسبة نجاح مهام الاستكشاف بشكل ملحوظ

يمكن القول إنها كانت إدارية كفؤة، بل ممتازة

لكن… من خلال خصائص تقنية تأملها، استطاعت إيف أن تشعر بأن مزاج نيديل اليوم كان دقيقًا بعض الشيء

إلى جانب التعب والانزعاج، كان هناك حتى شيء خافت من… روح القتال

“سمو الأميرة إيف”

تحدثت نيديل أولًا، وكانت نبرتها ألطف مما توقعت:

“يبدو أننا ننتظر الشخص نفسه”

“نعم، رئيسة المحطة بالنيابة”

أومأت إيف ردًا، محافظة على مسافة مهذبة:

“مرشدي يعود اليوم، ولذلك بصفتي تلميذته، كان من الطبيعي أن آتي لاستقباله”

“كما ينبغي”

مرت نظرة نيديل على إيف واستقرت على منصة الغوص:

“ثمانية عشر عامًا… بصراحة، أنا فضولية أيضًا لمعرفة ما يمكن أن تصنعه الطبقة الخامسة من الهاوية من شخص”

قالت هذا بنبرة تحمل نوعًا من الصراحة:

“”الاتفاق الثلاثي” في ذلك الوقت كان قائمًا على أساس توازننا النسبي”

“لكن مر ثمانية عشر عامًا، وقد كنت ساحرة عظيمة منذ عشرين عامًا، وقشرة الفراغ الخاصة بي تقترب من الكمال…”

“أما هو، فقد زرع وحده ثمانية عشر عامًا كاملة في ذلك المكان الذي لا يرغب حتى السحرة العظماء في البقاء فيه طويلًا”

اشتعل ضوء حارق في عيني نيديل الشبيهتين باللهب:

“أحتاج إلى تأكيد أمر واحد—هل لا يزال اتفاق ذلك الوقت صالحًا الآن؟”

فهمت إيف ما قصدته

لم يكن هذا استفزازًا، بل “تأكيدًا” ضروريًا بين الأقوياء

كانت نيديل تحتاج إلى معرفة ما إذا كانت قوة رون رالف كافية للحفاظ على استقلاله؛

وكان رون رالف يحتاج أيضًا إلى أن يري الجميع أنه ما زال مؤهلًا للتحكم في تلك التقنيات الأساسية

كان هذا “عرضًا” ضروريًا، و”اختبارًا” علنيًا

باستخدام أكثر الطرق مباشرة في عالم السحرة—تصادم على مستوى السحر

“أستطيع فهم مخاوف رئيسة المحطة بالنيابة”

قالت إيف بهدوء:

“ومع ذلك، أؤمن أن مرشدي سيمنحك جوابًا مرضيًا”

“إذًا سأنتظر وأرى”

ابتسمت نيديل قليلًا:

“فأنا أيضًا فضولية جدًا… بشأن ذلك العبقري الذي أنشأ “علم الجرعات السردي” وغيّر نظام علم الجرعات القائم بأكمله”

“إلى أي مستوى نما تحت صقل الهاوية؟”

ما إن أنهت كلامها…

“هممم——!”

بدأت منصة الاستقبال كلها تهتز فجأة!

تحول انتباه الجميع فورًا

كانت كبسولة الغوص المخصصة في مركز المنصة، المختومة منذ ثمانية عشر عامًا، ترتفع ببطء!

أطلق النظام الهيدروليكي فحيحًا خشنًا، مثل زئير وحش عملاق يستيقظ

اندفع البخار ممزوجًا برائحة المد الخاصة بالطبقة الخامسة من الهاوية، وشكل ضبابًا رقيقًا في الهواء

“طقطقة! طقطقة! طقطقة!”

تحررت أقفال الفتحة واحدًا بعد آخر

كان كل صوت ميكانيكي واضح يشبه ضربة على القلب

كانت يدا إيف مشدودتين بقوة في قبضتين، وكادت أظافرها تخترق راحتيها

تفعّل إدراك “الرنين” لديها بالكامل، محاولًا التقاط ذلك التقلب الروحي المألوف مسبقًا…

ثم، “سمعته”

كانت “لحنًا” لم تسمعه من قبل

مهيبًا، عميقًا، ومليئًا بالطبقات

كان يحمل نظام وبرودة حركة النجوم، وعبثية وتغير فوضى الهاوية، وعنف وحسم انفجار الرعد والنار…

تشابكت ثلاثة “ألوان صوتية” مختلفة تمامًا، ومع ذلك لم يكن فيها أدنى خشونة أو فوضى

بل على العكس، شكلت “انسجامًا” لا يمكن تفسيره

مثل سيمفونية مرتبة بعناية، لكل حركة فيها موضوعها الخاص، لكنها كلها تشير إلى “سردية” أكثر عظمة

“كما هو متوقع من مرشدي…”

شعرت عينا إيف بشيء من اللسع

كان هذا هو “أغنية الروح” الخاصة بمرشدها، تردد وجود فريد لا ينتمي إلا إليه

قبل ثمانية عشر عامًا، كانت هذه “الأغنية” ما تزال تبدو غير ناضجة ورقيقة، مثل تمرين يعزفه مبتدئ

أما الآن، فقد تحولت إلى “سيمفونية” حقيقية

تغير تعبير نيديل أيضًا

انقبضت عيناها الشبيهتان باللهب فجأة، ودخل جسدها غريزيًا حالة الاستعداد للقتال

لأنها هي أيضًا “أحست” بذلك؛ لقد تجاوزت تلك القوة بالفعل نطاق رتبة الشمس المظلمة العادية!

“بوم!”

انفتحت الفتحة أخيرًا بالكامل

اندفعت رائحة مد الطبقة الخامسة من الهاوية كالأمواج، واصطدمت بعنف بالبيئة المستقرة للمحطة، مثيرة تموجات طاقة مرئية

داخل الفتحة المظلمة، ظهر شخص ببطء

رون رالف

كان يبدو تقريبًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا

ما زال يرتدي ذلك الرداء البسيط

وما زالت عيناه السوداوان عميقتين كهاوية قادرة على ابتلاع كل ضوء

لم يترك الزمن أي أثر على وجهه

كانت بنية الساحر قد جمدت مظهره في أوائل العشرينات؛ وسيمًا، هادئًا، ويحمل أناقة الباحث الخاصة

جالت نظرة رون رالف على المنصة

استقرت أولًا على نيديل، فأومأ قليلًا:

“رئيسة المحطة بالنيابة، شكرًا على جهدك”

كان بطبيعة الحال غير جاهل بأخبار الخارج؛ كان يعرف تفاني نيديل خلال هذه السنوات الثماني عشرة، ويعترف بقدرتها في الإدارة

كبحت نيديل اللهب في عينيها

“مرحبًا بعودتك، الأستاذ المشارك رون رالف”

صار صوتها رسميًا ومهنيًا:

“لقد أعددت الأرشيف الكامل لتقارير تشغيل محطة المراقبة خلال هذه السنوات الثماني عشرة”

“وفقًا للاتفاق، حُفظت لك صلاحيات إدارة المنشآت الأساسية”

“ومع ذلك…”

“قبل أن تتسلمها رسميًا، أود تأكيد أمر واحد”

“تفضلي”

“لقد كان “الاتفاق الثلاثي” قبل ثمانية عشر عامًا قائمًا على أساس توازن نسبي في القوة والتأثير معًا”

نظرت نيديل مباشرة في عيني رون رالف:

“والآن، أستطيع أن أشعر أن قوتك تتجاوز العادي بكثير، لكن عند هذا المستوى، ما زالت الفجوة في الرتبة هي الدليل الأكثر مباشرة”

“لذلك…”

بدأ جسدها يطلق تقلبات سحرية حارقة:

“اسمح لي من فضلك بتأكيد أهليتك مرة أخرى بالطريقة الأكثر تقليدية في عالم السحرة”

فهم رون رالف ما قصدته

ثمانية عشر عامًا كانت كافية لتغيير أشياء كثيرة

كانت نيديل تحتاج إلى التأكيد أمام الجميع أنه ما زال مؤهلًا للتحكم في تلك الصلاحيات الأساسية

وفي الوقت نفسه، كان هذا أيضًا إعلانًا لكل المتربصين—بأن محطة المراقبة ما زالت مستقرة، بل أقوى، بعد مغادرة الأستاذ أوتيل

“حسنًا جدًا”

أومأ رون رالف، وكانت نبرته هادئة كأنه يناقش طقس اليوم:

“إذًا سأزعج رئيسة المحطة بالنيابة”

ومع سقوط كلماته…

“بووم——!”

انفجر سحر نيديل بالكامل!

اجتاح ضغط سحري مرعب، حارق وعنيف وقادر على حرق كل شيء، المنصة كلها مثل ثوران بركاني!

وخلفها، ظهر إسقاط قشرة فراغ مكوّن من لهب قرمزي خالص مع زئير!

كان هيئة أنثوية ملتوية، يلتف جسدها كله بنار لا تنطفئ

كانت النيران تتدفق تحت “جلدها”، مثل حمم تتحرك على السطح

كل “نفس” منها يطلق موجات حر قادرة على إذابة الفولاذ المصفى!

[ملكة القلوب]—قشرة الفراغ الخاصة بنيديل، وتجلي قوة بمستوى ساحر عظيم!

“أرجو إرشادي، الأستاذ المشارك رون رالف”

صار صوت نيديل شديد الضغط، لكنها حافظت مع ذلك على قدر كاف من التهذيب:

“دعني أرى أي تحول منحتك إياه عزلة ثمانية عشر عامًا!”

أطلقت هذه الحرارة والضغط غير المسبوقين عاصفة سحرية مرعبة فورًا!

تراجع السحرة الآخرون على المنصة واحدًا بعد آخر؛ ورفع المستكشفون دروعهم بخبرة كبيرة، بينما لم يستطع الباحثون إلا الاختباء في حالة مزرية خلف أولئك المستكشفين!

مجرد الموجات المتبقية الفائضة من قشرة الفراغ الخاصة بساحر عظيم كان كافيًا لجعل السحرة منخفضي المستوى يشعرون بالقمع المطلق لمستويات الحياة!

“مرشدي!”

صرخت إيف، راغبة غريزيًا في التقدم، لكن دياز أوقفها:

“لا تتحركي، إيف الصغيرة! هذه آداب بين السحرة رفيعي المستوى؛ لا يمكنك التدخل!”

كان صوت العجوز أيضًا متحمسًا بعض الشيء:

“لم أرَ مشهدًا كهذا منذ زمن طويل… إنه يعيد الذكريات حقًا”

في مركز عاصفة النار، ظل رون رالف واقفًا بصمت

لم يتحرك حتى طرف رداءه؛ اكتفى بابتسامة خفيفة وفرقعة أصابعه

“إذًا… اعذريني”

ومع سقوط الكلمات، انخفضت حرارة المنصة كلها فجأة

لا، لم تكن الحرارة وحدها؛ كان نوع أعمق من “الصمت” ينتشر!

كل الضجيج، والاضطراب، والحرارة… قُمعت كلها، وكُبحت، وأُعيدت إلى السكون بواسطة قوة غير مرئية!

خلف رون رالف، ارتفع ببطء “إسقاط قشرة فراغ” ضخم بالمثل، لكنه مختلف تمامًا