الفصل 684: المنح
الفصل 684: المنح
اندفع التصفيق مثل المد، ثم انحسر بالسرعة نفسها
رفعت باندورا يدها برفق على المنصة، فعادت القاعة كلها إلى الصمت في لحظة
“بخصوص البحث الذي قدمه الأستاذ رالف للتو، أعتقد أن لديكم جميعًا أسئلة كثيرة”
“والآن، تفضلوا بالسؤال بحرية”
ما إن أنهت كلامها حتى ارتفعت أياد لا تُحصى
بعضها ارتفع بلهفة، كأن خسارة ثانية واحدة تعني تفويت فرصة لا تأتي إلا مرة في العمر؛
وبعضها ارتفع بثبات، حاملًا التحفظ المميز للسحرة القدامى
مسح رون القاعة بنظره، ثم استقر بصره في النهاية على هيئة طويلة
“هذا السيد، تفضل”
نهض ساحر مستوى القمر ضخم الجسد بحماسة
كان جلده أحمر داكنًا غريبًا، كأن اللهب يجري تحت سطحه
“الأستاذ رالف!”
“أنا ساحر السلالة، وقد دمجت ربع سلالة تنين اللهب في جسدي من خلال جراحة تعديل!”
“لكن سلالتي ظلت غير مستقرة دائمًا، وكثيرًا ما أسقط في حالة هياج!”
“في كل مرة تثور فيها، أفقد عقلي، وأدمر البيئة والمعدات، بل وأؤذي من حولي أحيانًا…”
انخفض صوته، وظهرت نقوش أعمق على جلده الأحمر الداكن، دليلًا على أنه كان يكبح الاضطراب داخل جسده:
“هل يمكنني أن أسأل… هل تستطيع تقنيتك مساعدتي؟”
عبّر هذا السؤال عن الأفكار الداخلية لكثير من سحرة السلالة الحاضرين
كانوا جميعًا يواجهون مآزق مشابهة بدرجات مختلفة
لقد اندمجوا مع سلالات أجنبية سعيًا وراء القوة، لكنهم اضطروا إلى تحمل القيود التي جاءت معها
نظر رون إلى الشاب بجدية
كان يستطيع أن “يرى” قوة السلالة المتدفقة داخل الطرف الآخر
كانت كأنها تنين فرعي مقيّد، يتوق إلى التحرر من قفصه، لكنه لا يستطيع إلا الزئير عبثًا داخل سجنه
“نظريًا، بالتأكيد”
أومأ:
“إن ‘غرور’ و’طغيان’ دم التنين هما في جوهرهما شكل من أشكال الهوس”
“إنهما محفوران في كل قطرة من دم التنين، ويستمران جيلًا بعد جيل مع ميراث السلالة”
رسم رون بنية رونية في الهواء:
“من خلال تقنية ‘تواؤم الهوس’، نستطيع الاحتفاظ بتعزيزات القوة التي تمنحها السلالة، بنية جسدية أقوى، وتقارب أعلى مع القوة السحرية، وقدرات تجدد أكثر رعبًا…”
“وفي الوقت نفسه نضعف تلك الآثار السلبية، مثل ميول الهياج، والغرور، والاحتقار الغريزي للضعفاء…”
“بعبارة أخرى…”
نظر إلى الساحر الشاب، وكان في نظرته قدر من التفهم:
“ستظل تملك قوة نوع التنانين، لكنك لن تعود عبدًا لغرائزه”
“حين يتدفق الغضب إلى قلبك، سيكون لك حق الاختيار، هل تطلق السخط أم تكبح اللهب”
“حق الاختيار هذا هو القيمة الجوهرية لهذه التقنية”
“شكرًا لك، أستاذ”
كان صوته يحمل بعض الشك:
“أنت لا تعرف، لقد جربت طرقًا كثيرة طوال هذه السنوات…”
“أعرف”
قاطعه رون:
“هذا يتطلب تصميم صيغة موجهة؛ لا يمكنك تطبيق مخطط عشيرة الدم مباشرة”
“العوامل الاستثنائية والبنى الجينية لنوع التنانين وعشيرة الدم مختلفة تمامًا، لذلك ستكون المخاطر والتكاليف أثناء عملية التعديل مختلفة أيضًا”
“إن كنت مهتمًا، يمكنك التواصل مع مساعدي بعد انتهاء المراسم، ويمكننا مناقشة الأمر بالتفصيل”
أومأ الساحر الشاب مرارًا وجلس ووجهه مليء بالامتنان
سُمح لليد الثانية بالكلام بسرعة
هذه المرة، نهض خيميائي عجوز بشعر رمادي
كان جسده مغطى بآثار مساحيق معدنية وجرعات خيميائية متنوعة، ومن الواضح أنه جاء مباشرة من المختبر
“الأستاذ رالف”
كان صوت الخيميائي العجوز أجش:
“أود أن أطرح سؤالًا خارج الموضوع قليلًا”
“إذا طُبقت تقنية ‘تواؤم الهوس’ على الصنائع الخيميائية، مثل الدمى أو الغولم… فهل يمكنها اختراق حدود ذكائها؟”
أضاءت عينا رون عند سماع هذا السؤال
“فكرة ممتازة! إن ‘هوس’ الدمية غالبًا ما يُنقش بجمود داخل نواتها، حماية السيد، تنفيذ الأوامر، إكمال المهام…”
“هذه الهواجس جامدة جدًا، مما يجعل أنماط سلوك الدمية لا تصل أبدًا إلى توقعات المصمم”
“يمكنها تنفيذ التعليمات إلى حد معين، لكنها لا تستطيع حقًا ‘فهم’ القصد خلف التعليمات”
نشر رون سلسلة من صيغ الاستنتاج في الهواء:
“لكن إذا أعدنا بناء نواة الدمية باستخدام قوة الفوضى…”
“فنظريًا، يمكننا منحها مزيدًا من ‘الاحتمالات'”
“من ‘تنفيذ الأوامر’ إلى ‘فهم الأوامر'”
“ومن ‘حماية السيد’ إلى ‘الحكم على أفضل طريقة لحماية السيد'”
“سيكون هذا اتجاهًا بحثيًا جديدًا تمامًا…”
مسح بنظره الخيميائيين بين الحضور:
“ربما تكون هذه هي البوابة الحقيقية إلى ‘الذكاء الاصطناعي'”
كان الخيميائي العجوز متحمسًا إلى درجة أن يديه كانتا ترتجفان
“إذا… إذا كان هذا الاتجاه ممكنًا…”
تمتم لنفسه:
“فكل أبحاثنا في ذكاء الدمى خلال هذه السنوات كانت تتجه في الطريق الخطأ…”
“لم تكن خاطئة،” صحح رون، “بل كانت غير كافية فحسب”
“البحث الأكاديمي يتقدم دائمًا بالوقوف على أكتاف السابقين”
أومأ الخيميائي العجوز وجلس
طُرحت عدة أسئلة أخرى وأُجيب عنها، بعضها يتعلق بنسبة نجاح التعديل، وبعضها يتعلق بالآثار الجانبية بعيدة المدى، وبعضها يتعلق بإمكانية نشر التقنية
أجاب رون عنها واحدًا تلو الآخر، وقدم شروحًا مفصلة لبعض الأسئلة
أما في أسئلة أخرى، فقد اعترف بصراحة بأنه لا توجد إجابة بعد، وأن الأمر يحتاج إلى مزيد من البحث
وعندما بدأ الجو يرتخي تدريجيًا، رن صوت من زاوية القاعة
“الساحر العظيم رون”
التفت الجميع للنظر
كان المتحدث ساحرًا عظيمًا يبدو ذا مكانة عالية
كان شعره أبيض بالكامل، ووجهه محفورًا بآثار الزمن، لكن عينيه ظلتا حادتين كعيني نسر
“اعذر صراحتي…”
نهض الساحر العجوز ببطء:
“التقنية التي عرضتها للتو مذهلة حقًا”
“ومع ذلك…”
أصبحت نبرته جادة فجأة:
“هل يمكن لهذه التقنية أن تثير بعض… المخاطر الأعمق؟”
اشتد جو القاعة كلها فجأة
“إعادة كتابة ذكريات السلالة، وتعديل اتجاه الهواجس…”
قال الساحر العجوز، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
“ما الفرق الجوهري بين هذا وبين تعويذات ‘التحكم بالعقل’؟”
“إذا أُسيء استخدام هذه التقنية… فإن درجة تأثيرها الخفي أصعب حذرًا حتى من وسائل ‘التحكم بالعقل’ تلك، تمامًا مثل ‘فيروس الإدراك’ الخاص بسيدريك في ذلك الوقت!”
حدق نظره مباشرة في رون:
“ألم تفكر في هذه الاحتمالات؟”
كان هذا سؤالًا حادًا إلى درجة أنه يكاد يخدش السمع، لكنه كان أيضًا سؤالًا لا مفر منه
نظر السحرة بين الحضور بعضهم إلى بعض، وصارت تعابير بعضهم أكثر وقارًا
كانوا قبل ذلك غارقين في حماسة الاختراق التقني، وللحظة، كانوا قد أغفلوا بالفعل هذا الخطر الخفي الذي جعلهم جميعًا يشعرون بانعدام الأمان
لم يجب رون فورًا
صمت لبضع ثوان، كأنه يزن كلماته بعناية
لكن هذه الثواني القليلة من الصمت جعلت الحاضرين أكثر توترًا
“هذا سؤال مهم جدًا بالفعل”
كان صوته مستقرًا:
“شكرًا على التذكير، أيها الكبير”
“لقد ناقشت أنا وفريقي هذه المسألة مرارًا منذ بداية بحثنا الأولى”
سار إلى حافة المنصة حتى يستطيع النظر مباشرة إلى الساحر العجوز:
“أولًا، يجب أن أؤكد أنه بخصوص المتطوعين القادمين، لن نجري أي تعديلات إلا على أساس معرفة كاملة من الخاضع للتعديل وموافقته الكاملة”
“هذا هو خط الدفاع الأول، الموافقة بعد المعرفة”
“ثانيًا…”
أصبح تعبيره أكثر جدية:
“إن مجال تأثير هذه التقنية محدود بـ’ذكريات السلالة’، لا بـ’الوعي الشخصي'”
“نحن لا نفعل إلا إزالة القيود، لنسمح لهم بأن يصبحوا أنفسهم بحرية”
“على سبيل المثال”
أصبحت نبرة رون لطيفة:
“تخيل فردًا من عشيرة الدم يعاني كل يوم بين ‘يجب أن أشرب الدم’ و’لا أريد إيذاء الأبرياء'”
“تقول له لعنة آيدن: يجب أن تشتهي الدم، ويجب أن تطيع إرادة الملك”
“ويقول له ضميره: لا أريد أن أكون وحشًا، لا أريد أن أؤذي أحدًا”
“هذا التمزق، يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
“ماذا عن ما بعد التعديل؟”
“سيظل لديه احتياج إلى الدم، فهذا في النهاية صفة جسدية لعشيرة الدم”
“لكن هذا الاحتياج لن يعود ‘إلزامًا’، بل ‘اختيارًا ممكنًا'”
“يمكنه أن يختار شرب الدم، أو أن يختار التحمل”
“يمكنه أن يختار الطاعة، أو أن يختار المقاومة”
“حق الاختيار… عاد إلى يديه هو”
ظل الساحر العجوز صامتًا لفترة طويلة
“‘الموافقة بعد المعرفة’ و’نطاق التأثير’… هذان الخطان الدفاعيان يستطيعان بالفعل منع إساءة استخدام التقنية إلى حد كبير”
“ومع ذلك…”
أضاف:
“ما زلت أقترح إنشاء نظام رقابي كامل قبل نشر التقنية”
“أي تقنية تتضمن ‘إعادة كتابة جوهر الحياة’ يجب أن تخضع لمراجعة وإشراف صارمين”
“أتفق تمامًا”
أومأ رون بوقار:
“في الحقيقة، أنا أعد بالفعل مسودة مقترح لـ’إرشادات تنفيذ تقنية التواؤم'”
“ما إن تكتمل الوثيقة، سأقدمها إلى تحالف المدارس للمداولة”
“آمل أن أحصل على إرشادك في ذلك الوقت، أيها الكبير”
لان تعبير الساحر العجوز كثيرًا
“الجيل الشاب مخيف حقًا…”
تنهد بخفة وجلس
بعد نحو نصف ساعة أخرى، اقتربت جلسة الأسئلة والأجوبة أخيرًا من نهايتها
نهضت باندورا من المنصة، وتموج فستانها المتلألئ متعدد الألوان مع حركتها
“إذن… لننتقل إلى الفقرة الأخيرة”
انفتحت قبة القاعة ببطء، كاشفة عن سماء النجوم العميقة في الخارج
انهمرت أضواء نجوم لا تُحصى، وتجمعت حول باندورا لتشكل هالة ضبابية
أخرجت شارة من الهالة
كان وجهها الأمامي منقوشًا بلفافة مفتوحة، وفوقها لهب مشتعل يطفو
كانت اللفافة ترمز إلى ميراث المعرفة، وكان اللهب يمثل إشراق الحكمة
وكانت حافة الشارة منقوشة بدائرتين من كتابات صغيرة:
“اتخذ المعرفة نورًا لإضاءة الظلام”
“واتخذ نقل المسار مسؤولية لإنارة الأجيال القادمة”
حملت باندورا الشارة وسارت نحو رون
“رون رالف”
توقفت أمامه:
“لقد أسست علم الجرعات السردي، وكسرت حواجز الإدراك التقليدي”
“لقد استكشفت وبنيت عالم الدم الفوضوي، ووسعت حدودًا جديدة للحضارة”
“لقد طورت تقنية تواؤم الهوس، وجلبت الأمل إلى عدد لا يُحصى من الحيوات المقيّدة باللعنات”
“في عمر لا يبلغ مئة عام، أنجزت إنجازات عجز بعض السحرة عن بلوغها طوال حياتهم”
تردد صوت باندورا في القاعة:
“اليوم، تحت شهادة تحالف المدارس ومحكمة الحقيقة”
“باسم ملك الأوهام، أمنحك لقب ‘أستاذ كامل'”
ثبتت الشارة بنفسها على صدر رون
“لتنر حكمتك الطريق لمن يأتون بعدك”
“وليصمد إرثك عبر العصور”
نهض الحضور جميعًا، ودوّى التصفيق
خفض رون نظره إلى الشارة على صدره، وكانت اللفافة واللهب يعكسان ضوء أحدهما الآخر
كانت هذه الشارة الصغيرة تمثل أعلى اعتراف من تحالف المدارس بمكانته الأكاديمية
“شكرًا لكم”
رفع رأسه، ومضى نظره على الوجوه أسفل المنصة، بعضها متحمس، وبعضها معجب، وبعضها معقد
“هذا الشرف لا يخصني وحدي”
“إنه يخص كل باحث بذل قلبه وروحه في ‘مشروع السائر نهارًا'”
“و…”
توقف صوته قليلًا. “كل شخص يؤمن بـ’الاحتمالية'”
دوّى التصفيق مرة أخرى، وكان أشد حماسة من قبل
وسط الضجيج، التقطت زاوية عين رون شيئًا ما
في الصف الأخير تمامًا من الحشد، قرب المخرج، وقفت هيئة ترتدي رداءً رماديًا وغطاء رأس
لم تكن تلك الهيئة تصفق
كانت تقف هناك بهدوء فحسب، تراقب كل شيء على المنصة
شكل ذلك السكون تباينًا حادًا مع الحماسة المحيطة
عندما وقع نظر رون عليها، شعرت الهيئة بالانتباه، واستدارت لتسير نحو المخرج
كانت خطاها سريعة، ومع ذلك امتلكت قدرًا من الثبات
كان هدف هذه الرحلة قد تحقق؛ لم تعد هناك حاجة للبقاء
فعّل رون دون وعي قدرة “الملاحظة”
دار ضوء النجوم في عينيه، ومدت قوة قشرة الفراغ “ملاحظته”، محاولة رؤية الهوية الحقيقية لتلك الهيئة
ثم تجمد
لم يستطع رؤية أي شيء؛ تلك الهيئة… كانت مثل فراغ أبيض
لا تقلبات قوة سحرية، ولا نفس حياة، ولا حتى الآثار التي يجب أن يمتلكها “الوجود” نفسه
كان الأمر كأنه “عدم” لا ينبغي أن يوجد في هذا العالم
هبط قلب رون فجأة
بمستواه الحالي، فإن وجودًا قادرًا على حجب نفسه تمامًا عن “ملاحظته”…
إما قوة عظمى تتجاوز الساحر العظيم بكثير، أو شخصية غامضة تملك وسيلة خاصة من الحجب
كانت الهيئة قد اختفت بالفعل عبر المخرج
كبت رون الشكوك في قلبه، وأعاد انتباهه إلى المراسم نفسها
لم يكن اليوم وقت تحقيق
مهما كانت هوية ذلك الشخص الغامض، ومهما كان هدفه، فسيتعين على ذلك الانتظار إلى ما بعد المراسم
اختُتمت المراسم وسط جو مبهج
اندفع عدد لا يُحصى من السحرة إلى الأمام، آملين تبادل بضع كلمات مع “الأستاذ الكامل” المعين حديثًا
بعضهم طلب توقيعًا، وبعضهم اقترح تعاونًا، وآخرون أرادوا فقط رؤية هذه الشخصية الأسطورية عن قرب
تعامل رون معهم بسهولة، لكن وترًا في قلبه ظل مشدودًا
كانت صورة تلك الهيئة ذات الرداء الرمادي مثل شوكة مغروسة عميقًا في وعيه
ولم تنته كل الواجبات الاجتماعية أخيرًا إلا عند الغروب
رفض رون بأدب دعوات العشاء من عدة سحرة عظماء، وعاد وحده إلى العزبة الشمالية
أُغلق باب غرفة الدراسة خلفه
انفرد حاجز عازل للصوت بهدوء، عازلًا كل الضوضاء الخارجية
سار إلى النافذة ونظر إلى الحديقة وهي تُصبغ تدريجيًا بألوان الغسق، وظل صامتًا لفترة طويلة
“ما زلت تفكر في ذلك الشخص ذي الرداء الرمادي؟”
رن صوت أنثوي بارد من أعماق وعيه؛ كانت أسيليا
“لاحظتِه أنت أيضًا؟”
لم يفاجأ رون
رغم أن أسيليا لم تكن تملك جسدًا مستقلًا، فإن إدراكها كان حادًا على نحو لا يصدق
وخاصة عندما يتعلق الأمر بأشياء قد تهدد سلامة رون، كان يقظتها أعلى حتى من يقظته هو
“بالطبع”
كان صوت روح التنين يحمل لمحة من الوقار
“ذلك الشعور ‘الفارغ’… لم أره إلا في عدد قليل جدًا من الكيانات”
“إما قوة عظمى بمستوى ساحر عظيم من الدرجة العليا على الأقل تخفي حضورها عمدًا”
“أو…”
توقفت قليلًا. “شيء ‘لا ينبغي أن يوجد هنا'”
ظل رون صامتًا للحظة
“أي تخمينات؟”
“لدي بعضها، لكن لا شيء مؤكد”
كان في صوت أسيليا نبرة تفكر
“ومع ذلك… حضر ملك سحرة تلك المراسم بنفسه اليوم”
“ألا تجد ذلك غريبًا؟” أصبحت نبرة روح التنين دقيقة. “مراسم تعيين ‘أستاذ كامل’ مهمة، لكنها لا ينبغي أن تحتاج إلى أن يترأسها ملك سحرة بنفسه”
“وجودها هناك مريب في حد ذاته”
“وذلك الشخص ذو الرداء الرمادي… صادف أنه اختار الظهور حين كانت هي موجودة”
“هل تظن أن هذا مصادفة؟”
غرق رون في تفكير عميق
كان كلام أسيليا منطقيًا
كان ظهور باندورا مفاجئًا بالفعل إلى حد ما
ورغم أن سببها المعلن كان “الشهادة على بداية حقبة”، فإن العظماء لا يفعلون شيئًا دون غرض
هدفها الحقيقي… قد لا يكون بسيطًا كما بدا على السطح
“بالمناسبة عن باندورا…” سأل رون بحذر، “أسيليا، كيف شعرت حين رأيتها اليوم؟”
حل صمت قصير في أعماق وعيه
وعندما تكلمت أسيليا مرة أخرى، كانت نبرتها مليئة بمشاعر متضاربة للغاية
“…كان الأمر مقبولًا”
“مقبولًا؟”
ضحك رون
“أتذكر حين استيقظتِ أول مرة في أرض الرمال المتحركة وخرجتِ للدردشة معي، بدأتِ تقسمين الأيمان”
“قلتِ إنك عندما تأتي الفرصة في المستقبل، ستجعلينها بالتأكيد تتذوق معنى التشريح الحي”
“كان ذلك سابقًا!”
كان صوت روح التنين منزعجًا قليلًا. “أنا… أنا لم أعد أفكر بهذه الطريقة!”
“أوه؟” سأل رون باهتمام. “إذن كيف تفكرين الآن؟”
بعد صمت أطول، تكلمت أسيليا بهدوء
“…يكفيني أن تعتذر بصدق وتطلب مغفرتي”
جعل هذا الجواب رون يتوقف للحظة
تذكر أن “خطة انتقام” أسيليا من باندورا ظلت “تنخفض” باستمرار على مر السنين
في البداية، كانت “لأجعل تلك المرأة البائسة تشعر أيضًا بطعم التشريح الحي”
ثم أصبحت “يمكنني أن أعفو عن حياتها، لكنها يجب أن تركع أمامي وتتوسل الرحمة، وتخدمني كعبدة لعشرة آلاف عام”
لاحقًا، صارت “خمسة آلاف عام من العبودية تكفي”
ثم أصبحت “ثلاثة آلاف عام”، و”ألف عام”، و”مئتا عام”…
والآن، انخفضت بالفعل إلى “اعتذار صادق يكفي”؟
“أسيليا…”
كان في صوت رون لمحة ابتسام
“هل يمكن أنك… سامحتِها؟”
“لم أفعل!” ارتفع صوت روح التنين فجأة
“لن أسامحها أبدًا!”
“لقد عاملتني كمادة تجريبية، وشرّحتني حتى لم يبقَ مني شيء!”
“استخرجت مني الدم، والحراشف، ونخاع العظم، وحتى شظايا الروح…”
“لولا أنك صادفتني، لبقيت تحت أرض الرمال المتحركة!”
“كيف يمكنني أن أسامح كراهية كهذه!”
صار صوتها أعلى فأعلى، لكنه انخفض فجأة في النهاية
“الأمر فقط…”
“فقط ماذا؟”
“…الأمر فقط أنني لا أريد أن أسبب لك المتاعب”
أصبح صوت أسيليا ناعمًا للغاية
“باندورا ملكة سحرة، وأنت حاليًا مجرد ساحر عظيم”
“إذا أصررت على أن تساعدني في الانتقام، فسيتعين عليك أن تصبح عدوها”
“هذا خطر جدًا”
“لا أريد… أن أجرّك إلى الخطر بسبب ضغينتي الشخصية”
ذهل رون
وقعت غرفة الدراسة في صمت طويل
خارج النافذة، غرق آخر شعاع من الغروب تحت الأفق، وهبط الليل ببطء
“أسيليا”
تكلم رون بهدوء
“…ماذا؟”
“شكرًا لك”
“شـ… شكرًا على ماذا…”
كان صوت روح التنين مرتبكًا قليلًا
“أنا… أنا فقط اتخذت حكمًا عقلانيًا، لا أكثر”
“أعرف كيف أوازن بين المكاسب والخسائر؛ لا علاقة للأمر بالمشاعر. أنا فقط لا أريد أن أفقد مضيفًا مفيدًا…”
صار صوتها أصغر فأصغر، حتى تحول في النهاية إلى تمتمة غير مفهومة
لم يفضحها رون
كان يعرف شخصية أسيليا، فخورة، وعنيدة، ولا تقبل أبدًا بالاعتراف بالهزيمة بالكلام
لكن أفعالها كانت غالبًا أصدق من كلماتها
من “التشريح الحي” في البداية إلى “اعتذار صادق” الآن
كيف يمكن تفسير هذا الفارق الهائل بـ”حكم عقلاني” وحده؟
كانت تتخلى عن كراهيتها خطوة بعد خطوة
ليس لأنها نسيت، وبالتأكيد ليس لأنها حصلت على نهاية مرضية
بل ببساطة لأنها شعرت… أنه لا ينبغي أن تجعل هوسها عبئًا على طريق رون القادم
…
في غرفة الشاي بالعزبة الشمالية، انسكب ضوء الشمس عبر النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، وصبغ الداخل بلون كهرماني دافئ
كانت إيف، وكلوي، ورون جالسين حول طاولة دائرية
وُضعت على الطاولة حلويات شاي بعد الظهر بديعة، ماكارون الورد، وفطائر الليمون، وموس التوت، مصفوفة على صينية فضية من ثلاث طبقات
كانت الكعكات الصغيرة التي خبزتها إيلان تفوح برائحة الزبدة، ومع إبريق من الشاي الأسود الطازج، امتلأت غرفة الشاي كلها بجو هادئ ومريح
“تهانينا، الأستاذ رالف”
رفعت كلوي فنجان الشاي، وكانت “عيناها” المغطاتان بالحرير الأسود متجهتين نحو رون
“أستاذ كامل، بل ومعين شخصيًا من ملك الأوهام”
كانت نبرتها تحمل تهنئة صادقة، ومعها لمحة من المزاح
“بالمناسبة، ملك سحرة يترأس مراسم تعيين بنفسه…”
اقتربت دايل بفضول، وكانت عيناها مليئتين بالدهشة
“لا بد أن هذا نادر جدًا في التاريخ، أليس كذلك؟”
“نادر جدًا” أومأت كلوي، وكان إصبعها يطرق بخفة على حافة فنجان الشاي
“آخر مرة ترأس فيها ملك سحرة تعيين أستاذ كامل بنفسه كانت لسيد البرج كاساندرا”
لوت إيف شفتيها، غير راضية قليلًا
“لماذا أشعر أن ملوك السحرة هؤلاء يتنافسون عليه جميعًا؟”
بدأت تعد على أصابعها
“لقد عدّ سلفي المرشد ‘واحدًا منا’ منذ وقت طويل، وكان يلمح بكل الطرق منذ أن كنت ما أزال متدربة”
“وملك السجلات يمنح المرشد دائمًا تسهيلات مختلفة أيضًا، صلاحيات الأرشيف، والوصول إلى قواعد البيانات، أي شيء يريده يحصل عليه”
“والآن حتى ملك الأوهام تحرك…”
أطلقت نفخة خفيفة، وكانت نبرتها تحمل شيئًا من الدلال
“أشعر أن مكانتي كزوجته على وشك أن تتعرض للخطر”
“سموكم، هل تغارين؟”
غطت دايل فمها وضحكت بخفة
“تغارين لأن ملوك السحرة يقتربون كثيرًا من السيد؟”
“لست كذلك!”
أدارت إيف رأسها بفخر
“أنا فقط… فقط أذكر حقائق موضوعية”
ضحك رون بخفة ومد يده ليداعب شعر زوجته
“أنت تفكرين أكثر مما ينبغي. ما يقدره أولئك ملوك السحرة ليس إلا الإمكانات والقيمة اللتين أملكهُما”
“أما أنت…” اقترب قليلًا. “فأنت الشخص الذي اخترت أن أقضي حياتي معه”
“كيف يمكن مقارنة الأمرين أصلًا؟”
احمر طرفا أذني إيف قليلًا، لكنها ظلت عنيدة
“همف~ من قال لك أن تكون محبوبًا هكذا؟”
كانت كلوي تستمع بهدوء من الجانب، وظهرت ابتسامة خافتة عند زاوية فمها
ذكّرها التفاعل بين هذين الزوجين الحديثين ببعض شظايا الذاكرة الضبابية التي لم تكن موجودة إلا في طفولتها
“بالمناسبة”
كأن كلوي تذكرت شيئًا، تكلمت فجأة
“هل تريدون لعب لعبة صغيرة؟”
“أي لعبة؟”
اهتمت إيف بالأمر
تعليقات الفصل