الفصل 702: كانت حياتي بلا ندم

الفصل 702: كانت حياتي بلا ندم

كانت عملية زراعة البذرة أطول حتى من عملية الحصول عليها

ولوقت طويل، لم يحدث شيء. كل يوم (بمعنى “اليومي” وفق زمن الشبكة)، كان رون يحقن فيها مقدارًا ثابتًا من الهالة النخرية “الهادئة”

لكنها بقيت ساكنة، تمامًا مثل حجر رمادي التقط من جانب الطريق

“هل أنت متأكد أنها ليست ميتة؟” سألت أسيليا

“لم تكن ‘حية’ من الأصل. هذه البذرة شيء موجود بين الحياة والموت؛ لا يمكنك الحكم عليها بالمعايير التقليدية”

“إذًا أي معيار تستخدم؟”

“الصبر”

أرادت أسيليا أن تدير عينيها، لكن لسوء الحظ، لم تكن لديها عينان تديرهما

ظهرت نقطة التحول أثناء ملاحظة روتينية، وبدأ سطح البذرة يتغير

زاد رون فورًا شدة ملاحظته

كشف إدراك عالم الروح أن نوعًا من إعادة التنظيم البنيوية كان يحدث داخل البذرة

كانت “تهضم” الهالة النخرية التي حُقنت فيها

ذكريات الموت الطبيعية التي حملتها تلك الهالة النخرية المحددة—أوراق الخريف المتساقطة، رجل عجوز يغرق في نوم دائم، مد يتراجع…

كانت كل هذه المعلومات تُؤكل بواسطة البذرة، قطعة بعد قطعة

“إنها تتعلم كيف ينبغي أن يبدو ‘الموت'”

سرعان ما انشقّت البذرة، وبرز خيط شبيه بالعظم من الشق

اخترق الخيط التربة إلى الأسفل، ونما في الوقت نفسه نظام جذور مقابل في عالم الروح

كانت الجذور في العالم المادي والجذور في عالم الروح تعكس إحداها الأخرى، وتمتد بانسجام

“تجذر مزدوج العالم”

في هذه اللحظة، امتلأت عينا رون برضا من يرى ثمار عمله العلمي

الحلم الذي فشل بارناباس في تحقيقه طوال حياته، والفرضية التي دفع ألكسندر حياته ثمنًا لها…

الهدف النهائي الذي سعى وراءه عدد لا يحصى من سحرة استحضار الأرواح، واحدًا بعد آخر، كان الآن ينبت بهدوء أمامه

بدا أن البذرة تجاوزت “نقطة تحول” حاسمة؛ فما إن بدأت تنمو، لم يعد من الممكن إيقافها

وكانت بنيتها أيضًا مختلفة عن أي نبات معروف؛ إذ كان حجم نظام جذورها في عالم الروح أكبر بمئات المرات من حجمه في العالم المادي

“إنها ‘تتنفس'”

رن صوت ناري فجأة في القناة الذهنية

مع أن المبعوثة كانت بعيدة في الهاوية العظيمة، كان إدراكها لحالة رون الذهنية لحظيًا

حين كان إدراك عالم الروح نشطًا بالكامل، استطاعت ناري أيضًا أن “ترى” على نحو مبهم الصور التي كان يراها عبر الصلة بينهما

“ماذا تقصدين؟”

“انظر إلى نظام جذورها…” وللمرة الأولى، لم تتدلل ناري:

“إيقاع الانقباض والتمدد هذا يشبه التنفس كثيرًا، لكنها لا تستنشق الهواء…”

“إنها أصداء الروح”، قاطعت أسيليا

“صحيح~” عاد صوت ناري إلى نعومته المعتادة:

“إنها ‘تتنفس’ باستخدام شظايا الروح، فتستنشق الأصداء المتناثرة في عالم الروح إلى جسدها، ثم…”

“ثم ماذا؟” سأل رون

“الأم ليست متأكدة تمامًا أيضًا، لكن حدسي يخبرني أنها لا تكتفي ‘بأكل’ تلك الأصداء”

كان تصميم تجربة التحقق بسيطًا

أخذ رون ثلاثة فئران مختبر من خزانة التخزين ووضعها داخل المنطقة التي تغطيها جذور الشجرة

أخذت الفئران تشم المكان في البيئة الجديدة، من دون أن تبدي أي اهتمام بالشجرة الشفافة

بعد 20 دقيقة، أبلغ رون جمع البيانات عن أول حالة شذوذ

كان سطح أرواح الفئران الثلاثة كلها متصلًا بجذور الشجرة، مثل نوع من الحبال السرية الرفيعة

لمعت عينا رون، وبدأ فورًا ملاحظة عالية الدقة

بعد التكبير إلى مقياس دقيق بما يكفي، بدا الحبل السري كأنه بنية شبكية

كانت وحدات صغيرة لا تُحصى مصطفة بإحكام، وكل وحدة “تسجل” معلومات روح الفأر بسرعة شديدة البطء

كان الأمر يشبه حاكم كاتبة تعمل بسرعة جزء واحد من مليون، وتنسخ محتوى رسالة “فأر المختبر” بأكمله حرفًا حرفًا

“لا بد أنها تنشئ نسخة احتياطية”

انتظر مدة لا بأس بها، تاركًا الشجرة تكمل مسحًا كاملًا للفئران الثلاثة

ثم فعل شيئًا قاسيًا لكنه ضروري

أنهى شعاع عالي الطاقة، سريع كالبرق، حياة أحد الفئران في لحظة

في اللحظة التي وقع فيها الموت، سجّل رون جمع البيانات سلسلة من التغيرات المذهلة

لم تتبدد شظايا روح الفأر وتختف خلال ثوان كما كان يحدث عادة

شبكة الطاقة في جذور الشجرة انقبضت فجأة عند وقوع الموت

شظايا الروح التي كانت تتبدد في عالم الروح لُفّت بإحكام، وسُحبت عائدة على طول نظام الجذور إلى الجذع، ثم خُزنت في عقدة تشكلت حديثًا

تقدم رون ومد إدراك عالم الروح إلى داخل العقدة، فاكتشف أنها تحتوي فعلًا على معلومات روح الفأر

الذكريات، أنماط ردود الفعل الغريزية، التفضيلات تجاه روائح الطعام المختلفة… أمكن حفظ معظم المعلومات

“هذا عمليًا قرص صلب حي لمعلومات الروح”

لكن وسط حماسه، لاحظ رون بسرعة أن هناك شيئًا غير صحيح

المعلومات التي قرأها في العقدة لم تكن الروح نفسها

كان هذا الفرق جوهريًا

“أسيليا، تعالي وانظري إلى هذا”

عرض رون مجموعتين من الرسوم البيانية المقارنة من بيانات الملاحظة

على اليسار كان مخطط بنية روح فأر المختبر وهو حي، وعلى اليمين كانت المعلومات المخزنة في العقدة

نقاط الضوء نفسها، والترتيب نفسه، لكن…

“إنها ثابتة”، التقطت أسيليا النقطة الأساسية فورًا

“صحيح”

انزلق إصبع رون بين مجموعتي الرسوم

“هذا أشبه بـ’طبعة’ للروح. بعبارة أخرى، ما حققته يشبه بنك الذاكرة الجماعية لدى عرق التنانين، لكن هناك فرقًا”

قبل الموت، يستطيع كل تنين أن يختار حقن الذكريات التي يراها ذات قيمة في بنك الذاكرة كي تطلع عليها الأجيال اللاحقة وتتعلم منها

المفتاح يكمن في “الاختيار”

المحتوى الذي يرفعه عرق التنانين يكون مرشحًا

تنين قديم عاش آلاف السنين قد لا يرفع سوى نحو عشر ذكريات

معارك حاسمة في حياته، أشخاص أو تنانين مهمون، أو ربما بعض الكنوز الغريبة والنادرة

أما بقية تفاصيل الحياة اليومية الصغيرة، وكذلك الأسرار التي لا يريد أن تراها التنانين اللاحقة، فستختفي إلى الأبد مع الروح

لكن آلية هذه الشجرة مختلفة تمامًا

“إنها إجبارية، وشاملة”

رتب رون أفكاره وهو يسجل:

“ما دمت تعيش داخل نطاق تغطية نظام جذورها، فستواصل نقش معلوماتك تلقائيًا وباستمرار. لا تحتاج إلى إذنك، ولا تحتاج إلى تعاونك”

“سواء كنت تفكر، أو تقاتل، أو تنام، أو تسرح فقط، فستُسجل حالة روحك في كل لحظة، إطارًا تلو إطار”

“لكن ما يُسجل… في النهاية مجرد معلومات”

كتب سطرًا ثقيلًا في ملاحظاته التجريبية ثم وضع تحته خطًا

“نقش الروح لا يساوي حفظ الروح؛ لن يعود الموتى إلى الحياة”

أصبح صوت أسيليا شديد الخفوت

“تقصد… حتى لو خزنت شجرة الصدى معلومات روح شخص كاملة، فلن تستطيع جعل ذلك الشخص يعود إلى الحياة حقًا؟”

“صحيح”

وقع نظر رون على العقدة

“إذا وُجدت طاقة كافية، فينبغي أن يكون ممكنًا استخدام المعلومات المخزنة لتجديد جسد”

“ذلك الجسد الجديد سيمتلك كل ذكريات المتوفى، وسماته الشخصية، وأنماط سلوكه، بل حتى عاداته في الكلام وتعبيراته الدقيقة”

“ومن منظور مراقب خارجي، سيكون من شبه المستحيل تمييزه عن الفرد الذي مات”

“لكن…”

“بالنسبة إلى الفرد الذي مات، فهو ميت—ميت تمامًا وبلا رجعة”

“الفرد المتولد حديثًا يمتلك ذكريات السابق وخبراته، لكن شرارة وعيه أُشعلت حديثًا”

“التجربة الذاتية للسابق انتهت إلى الأبد في لحظة موته”

“لن ‘يستيقظ’، ولن يشعر بأنه ‘مات ثم عاش من جديد'”

بعد أن قال هذا، ظل المختبر هادئًا وقتًا طويلًا

“إذًا هذا الشيء… ما فائدته؟”

كان في صوت أسيليا ارتجاف ربما لم تدركه هي نفسها

بالنسبة إلى روح باقية تسكن في غيرها، كانت كل كلمة في النقاش حول “استمرار الذات” تضرب أعصابها الأكثر حساسية

“له أهمية كبيرة”

أصبح صوت رون ألطف

“أسيليا، تخيلي أن أكثر شيوخ قبيلة ما حكمة مات. في الظروف العادية، ستختفي المعرفة والخبرة وفهم العالم التي راكمها طوال حياته مع الريح”

“لكن إذا نُقشت كل معلومات الشيخ بالكامل، يمكن إيقاظ فرد جديد. يرث ذكريات الشيخ وتفكيره، ويتابع العمل غير المكتمل الذي تركه الشيخ ليواصل التقدم”

“بالنسبة إلى ذلك الشيخ نفسه، هو ميت بالفعل”

“لكن بالنسبة إلى العرق كله—لا تنقطع المعرفة، ولا تضيع الخبرة، ولا تنطفئ شرارة الحضارة أبدًا”

“هذا ليس ‘بقاءً لا ينتهي’ بالمعنى الفردي”

“هذا هو ‘البقاء الذي لا ينتهي’ بمعنى الحضارة”

صمتت أسيليا مرة أخرى

وكان هذا الصمت أطول

أخيرًا، تنهدت بصوت منخفض للغاية:

“…إذًا إذا استخدمت يومًا معلومات روحي لتوليد ‘أسيليا’ جديدة. هل تظن أن تلك هي أنا حقًا؟”

نظر رون إلى الشجرة الرمادية البيضاء الهادئة في الضوء الخافت لعالم الروح، ولم يجب

بعض الأسئلة لا جواب لها

قرر أن يسمي هذا النوع من الأشجار [شجرة الصدى]، بمعنى “شجرة أصداء الموتى”

الروح لا تفنى؛ إنها فقط تتحول إلى شكل آخر من الصدى

“اسم جيد”، قالت ناري بنعومة

أما أسيليا، فلم تتكلم مرة أخرى

…

كان اكتشاف شجرة الصدى حجر الأساس الأول للبحث كله

لكن حجر الأساس وحده لم يكن كافيًا

ما يجب بناؤه فوقه كان تصورًا عظيمًا

في هذه اللحظة، كان رون جالسًا في غرفة الملاحظة في الشبكة غاما-18

إذا كانت غاما-17 مكتبة هادئة، فإن غاما-18 كانت ساحة صاخبة

ضُبطت هذه الشبكة ككوكب مصغر شبيه بالأرض، يمتلك دورة جوية كاملة، ونظامًا مائيًا، وبنية جيولوجية

عاشت آلاف النماذج البشرية القياسية وتكاثرت على هذا الكوكب، مؤدية نسخة مصغرة من محاكاة الحضارة

كانت خطته الأصلية هي التعامل مع المشكلات المتبقية من مشروع السائر نهارًا

وكانت تجربة المحاكاة الخاصة بطريقة تنفس الهالة قد ظلت تعمل بالمناسبة لعدة دورات

كانت الفكرة بسيطة: لم يكن لديه وقت ليمارس تقنية التنفس تلك بنفسه، لذلك سيجعل النوع الخاضع لقيادته يمارسها، ثم ينسخها هو لاحقًا

وبالتفكير في الأمر، كان قد أنشأ أصلًا مشروع “السائر نهارًا”

من جهة، كان ذلك لتعويض أكبر نقطة ضعف لدى مصاصي الدماء، ومن جهة أخرى، كان مستلهمًا جزئيًا من “طريقة تنفس الهالة”

كانت البيانات المبكرة مخيبة للآمال؛ فقد كان معدل النجاح في البناء الكامل لعجلة التألق أقل من 3 في المئة

كان يجب أن تكون عشرات إلى مئات عقد الطاقة في حالة توازن في الوقت نفسه؛ وأي انحراف في عقدة واحدة كان سيؤدي إلى انهيار متسلسل

كانت زراعة تقنية التنفس هذه تشبه إلى حد كبير فنون الطاقة الداخلية في روايات الفنون القتالية التي قرأها في حياته السابقة

وكانت العيوب هي نفسها أيضًا؛ فما إن تسلك قوة الهالة تلك مسار خط زوال خاطئًا، فلن تذهب كل الجهود السابقة هباءً فحسب، بل سيعاني المرء أيضًا من انحراف الطاقة الروحية، ثم يحترق من تلقاء نفسه

من بين القلة من النماذج التجريبية الذين فشلوا في الزراعة لكنهم نجوا بالكاد، بقيت في أجساد نحو 15 في المئة منهم كميات متفاوتة من الشظايا النجمية

منطقيًا، كان ينبغي طرد هذه الشظايا أو تحليلها بواسطة آلية الشفاء الذاتي للجسد

لكن البيانات أظهرت العكس تمامًا

لقد شكلت الشظايا علاقة تكافلية مع ألياف عضلات المضيف، وبنيته العظمية، وحتى شبكاته العصبية

مثل شموس صغيرة متناثرة في اللحم، كانت تنفذ باستمرار تحويلًا منخفض الشدة للطاقة الضوئية

كانت الكفاءة منخفضة للغاية؛ وبالمقارنة مع فارس هالة مكتمل، كان الفرق كالفارق بين يرعة والشمس

لكنها كانت قابلة للتوريث

بعد تتبع بيانات التكاثر عبر 15 جيلًا، أكد رون أن معدل تلاشي بيانات الشظايا النجمية كان منخفضًا للغاية

بحلول الجيل العاشر، كان ما يزال بإمكانها الحفاظ على أكثر من 30 في المئة من القيمة الأولية

وبحلول الجيل الخامس عشر، ظهرت حتى ظاهرة تنظيم ذاتي—إذ تجمعت الشظايا المتناثرة تلقائيًا، مشكلة عناقيد شظايا أكثر كفاءة

“الانتقاء الطبيعي”

تنهد ببعض التأثر: “إن ضغط التطور الخاص بالحياة نفسها يكمل لي التعديلات الدقيقة”

منحت الشظايا النجمية حاملها ثلاث قدرات سلبية: تحمل أعلى لضوء الشمس، وامتصاص الطاقة الضوئية، وتسريع إصلاح الجروح

جيد جدًا، لكنه ليس ثوريًا

حتى اليوم

حتى أحضر بيانات شجرة الصدى وأعاد فحص مجموعة التقارير الوراثية هذه الخاصة بخصائص الشظايا النجمية

كان وصول الفكرة كالبرق يشق الليل المظلم

على يساره كانت الوثائق التقنية الكاملة لشجرة الصدى، وعلى يمينه بيانات المحاكاة الخاصة بالخصائص الوراثية للشظايا النجمية

كان التقريران ممدودين جنبًا إلى جنب، يكادان يغطيان سطح المكتب كله

تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا بينهما

أحدهما امتلك الطاقة لكنه افتقر إلى حفظ المعلومات؛ والآخر امتلك حفظ المعلومات لكنه افتقر إلى الطاقة

هبط طرف قلمه على ورقة فارغة

لم تكن هناك حاجة إلى تصور أو تردد؛ كان هذا المخطط موجودًا دائمًا في مكان ما، ينتظر فقط أن “يراه”

نظام تكافلي ثلاثي

العنصر الأول: الجسد المادي، الحامل المادي، يحمل الشظايا النجمية القابلة للتوريث

يمتص الطاقة الضوئية نهارًا، ويزداد قوة كلما تعرض للشمس

العنصر الثاني: شجرة الصدى، نقطة إرساء في عالم الروح، متجذرة في قلب مستوطنة العرق

تنسخ باستمرار معلومات روح كل عضو داخل منطقة التغطية احتياطيًا

العنصر الثالث: الشظايا النجمية، رابط الطاقة، يصل بين الأولين

جزء يُمد به الجسد المادي، والجزء الآخر يُنقل على طول الجذور إلى شجرة الصدى كطاقة للحفاظ على النسخ الاحتياطية للروح

تشكل العناصر الثلاثة حلقة مغلقة:

ضوء الشمس ← الشظايا النجمية ← الجسد المادي + شجرة الصدى ← تحديث مستمر للنسخ الاحتياطية للروح؛

عندما يُدمر الجسد المادي ← تُعترض الروح وتُحفظ بواسطة شجرة الصدى ← تُستخدم معلومات النسخة الاحتياطية كمخطط، وتُستخدم الشظايا كوقود ← إعادة بناء الجسد المادي

أنهى رون كتابة السطر الأخير، ووضع القلم جانبًا، وحدق في الورقة وقتًا طويلًا

“هل تعرف ما الذي تفعله؟” تكلمت أسيليا أخيرًا

“أعرف، لكن هذا ليس كافيًا”

“…ماذا؟”

“شجرة الصدى تستطيع حفظ الأرواح، والشظايا النجمية تستطيع توفير الطاقة، وتعديل السائر نهارًا يستطيع منح سمات عرقية—لكن هذه كلها مجرد ‘مكونات مادية'”

وقف وسار إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف في غرفة الملاحظة

خارج النافذة، كان الكوكب المصغر في الشبكة غاما-18 يدور ببطء

كانت النماذج البشرية القياسية تلك تنفذ الجيل السابع والثلاثين من محاكاة الحضارة، وقد طورت تلقائيًا الزراعة والحرف اليدوية الأولية

“العرق الحقيقي يحتاج إلى أكثر من مجرد القدرة على البقاء”

“إنه يحتاج إلى لغة، ومعتقد، وتاريخ، وفلسفة… كل ما يشكل ‘الحضارة'”

استدار:

“فقط عندما يطور عرق ما حضارة فريدة به، لا تعود معتمدة على مصاصي الدماء أو البشر أو أي إطار عرقي موجود، بل تخلق نظامًا إدراكيًا جديدًا تمامًا…”

“يمكن عندها اعتباره قد ‘وُلد’ حقًا”

صنع عرق جديد تمامًا، ومنحه القدرة على البقاء مستقلًا، ثم… تركه يمضي

تركه يطور حضارته الخاصة

ترك أفراد لا يحصون، عبر سنوات طويلة، يبنون تلقائيًا اللغة والقصص والمعتقد والتاريخ حول النظام الذي صنعته

عندما يحدث كل هذا طبيعيًا…

سيتدفق “فضل الصنع” عائدًا إلى الصانع مثل مد صاعد

“إذًا لم يكن هدفك الحقيقي قط كسر نوع من العزلة التناسلية”

أصبح صوت أسيليا شديد الجدية:

“ما تريده هو عرق جديد تمامًا، عرق جديد تمامًا قادر على تطوير حضارة مستقلة”

“صحيح”

اخترقت نظرة رون الكوكب المصغر داخل الشبكة:

“التعديل الأولي للسائرين نهارًا، مع الصفات العرقية المتفوقة أصلًا لدى مصاصي الدماء، منحهم سمات عرقية فريدة—مقاومة ضوء الشمس، والمناعة من التلوث، والنمو المتسارع؛ وهذه السمات تحدد موضعهم البيئي”

“الشظايا النجمية منحتهم دورة طاقة فريدة—تكافلًا مع الشمس. سيؤثر هذا بعمق في ثقافتهم ومعتقدهم؛ سيصبحون ‘عبادًا للشمس’ بالفطرة”

“شجرة الصدى منحتهم وراثة روحية فريدة—ذاكرة جماعية، وأصداء الأسلاف. سيصبح هذا أساس حضارتهم؛ لن يُنسى تاريخهم، وستترسب خبرة كل جيل في الشجرة”

نقرت أصابعه بخفة على المخطط:

“اتحاد الثلاثة يشكل نظامًا عرقيًا متسقًا ذاتيًا، ومستقلًا، وكاملًا”

“إنهم ليسوا مصاصي دماء، ولا بشرًا، ولا مشتقات من أي عرق معروف”

“إنهم… جديدون تمامًا”

كتب بارناباس جملة أخرى في مقدمة “مدخل إلى حدود الحياة والموت”:

“من يتقن هذا المبدأ قد يلمح أسرار عمل الكون”

وبعد أن فكر لحظة، أضاف سطر تعليق أسفلها، وكان خطه نصف حجم النص الرئيسي:

“يتلاشى الموت، وتنهض الحياة”

لكن من جديد، ما بين المخطط والواقع أكثر بكثير من مجرد جبل

تغطية شجرة الصدى صغيرة جدًا؛ فشجرة طولها 3 أمتار لا تغطي إلا نصف قطر يبلغ 200 متر

أما مستوطنة عرق كامل فتحتاج إلى مساحة لا تقل عن عشرات الكيلومترات المربعة

هذا يعني إما زرع عدد كبير من الأشجار لتشكيل “غابة”، أو زراعة شجرة عملاقة بمستوى “شجرة العالم”

ورغم أن الاستقرار الوراثي للشظايا النجمية معتبر، فإن بيانات 15 جيلًا ليست سوى “ملاحظة قصيرة المدى” في مجال علم الأحياء

لا يمكن اعتبارها موثوقة مبدئيًا إلا بعد 50 جيلًا أو أكثر

وهناك أيضًا السؤال الأكثر جوهرية: بأي طريقة سيكتسب هذا العرق الجديد “هوية ذاتية”؟

إنهم يحتاجون إلى معرفة من يكونون ومن أين أتوا

وإلا فسيبقون إلى الأبد مجرد “مصاصي دماء معدلين” أو “بشر معدلين”

لن يستطيعوا أبدًا تطوير حضارة مستقلة حقًا، ولن يكون هناك حديث عن “فضل الصنع”

“كل سؤال من هذه الأسئلة يحتاج إلى تجارب طويلة الأمد للإجابة عنه”، كتب رون في دفتره

لكن الاتجاه حُدد، والطريق تحت قدميه

دس المخطط بعناية في الطبقة الأعمق من حقيبته المكانية، وأطفأ المصباح السحري في البرج التجريبي

“حبيبي.” رن صوت ناري بلطف في القناة الذهنية

“همم؟”

“مع أنني لا أفهم تمامًا ما الذي تفعله… لكن الأم تظن أن جعل الحياة تولد بسببك لا بد أنه أمر صعب جدًا، وفي الوقت نفسه أمر مدهش جدًا”

بدا أن هذه الملاحظة تشير إلى أكثر من مجرد التجربة التي كان يجريها حاليًا

لم يجب رون. خرج من البرج التجريبي ووقف طويلًا تحت شفق عالم الشبكة

هبت الريح من القفر، حاملة البرودة الخاصة بهالة الموتى الأحياء

كانت برودة أواخر الخريف، حين تسقط الأوراق على الأرض. وكانت أيضًا برودة كل شيء يمضي في النهاية، وكل شيء جديد يأتي في النهاية

…

حملت ريح الخريف بقايا الأوراق الذابلة، ومرت فوق المنحدر الشمالي للتلة. لامست تيجان الصنوبر والسرو المرتبة بعناية، مطلقة أنينًا منخفضًا

بُني ضريح العائلة الملكية لفاروق على سفح الجبل؛ لم يكن فخمًا ولا معقدًا، حتى الشعار الملكي على العتبة كان أصغر بحجم واحد من الشعار الموجود في القصر الملكي

كان كل تفصيل في هذا الضريح ينقل بصدق الرغبات الأخيرة لمن ينام داخله: لا رفاهية، وبالتأكيد لا استعراض

ارتدت آيلو رالف فستانًا طويلًا بسيط اللون، وسارت وحدها على الدرجات الحجرية المؤدية إلى بوابة الضريح

كانت يدها اليمنى تحمل باقة من زهور القطيفة الطازجة. تلك كانت الزهرة الوطنية لمملكة عائلة فاروق الملكية، وكذلك أول نبتة علمتها أمها التعرف عليها في ذلك الوقت

كانت حواف البتلات رطبة بندى الصباح؛ فقد قطفتها الساحرة بنفسها من الحقول البرية في وقت مبكر من ذلك الصباح

“الزهرة الجميلة لا تحتاج إلى أن ينموها الآخرون لها؛ تستطيع أن تقف وحدها في الريح.” كانت هذه كلمات قالها جدها حين كانت صغيرة، وقد تذكرتها طوال حياتها

رأى الحراس أمام بوابة الضريح هذه الهيئة من بعيد، ثم وقفوا بانضباط مهيب، مؤدين التحية في وقت واحد

كانوا بالطبع يتعرفون إلى هذه الساحرة التي تبدو شابة جدًا. “أميرة السحرة” في مملكة عائلة فاروق الملكية، والحفيدة التي أحبها جلالة أندريه أكثر من غيرها، وساحرة رسمية من برج الزمرد، ومتلاعبة مشهورة بالدمى

تقول الشائعات إن طبعها بارد كحديد الشتاء، ولا تقول لأحد كلمة زائدة من الهراء. لم يجرؤ الحراس على مخاطبتها، واكتفوا بإخلاء الطريق بصمت

مرت آيلو بينهم من دون أن تلتفت يمينًا أو يسارًا. كان داخل الضريح أبسط حتى من خارجه

في نهاية الممر كانت حجرة دفن صغيرة، وكان ارتفاع القبة يكفي بالكاد كي لا يضطر المرء إلى الانحناء

كان اللوح الحجري في وسط حجرة الدفن خشنًا وبسيطًا، ولم تكن حوافه إلا مصقولة قليلًا على يد الحرفي، وهذا كل شيء

نُقشت عليه بضعة أسطر بسيطة: [أندريه فاروق] [فارس، ملك، صديق، أب] [في هذه الحياة، لا ندم لدي]

جثت الساحرة ووضعت زهور القطيفة برفق أمام شاهد القبر. “جدي، لقد عدت”

بطبيعة الحال، لم يأت أي رد. في حجرة الدفن هذه، لم يكن هناك سوى الحجارة، والأضواء، والزهور، وهي أمام شاهد القبر

أخرجت آيلو جهاز فونوغراف من حقيبة التخزين. كان معظم طلائه الخارجي قد تقشر، ومال لون البوق إلى الأخضر. لم يُعتن بعناية إلا بموضع الإبرة، فكان يملك لمعانًا زيتيًا

كان جهاز الفونوغراف هذا ملكًا لأندريه في الأصل. كان أحد الهدايا التي قدمها له أفضل أصدقائه حين كان ما يزال شابًا

لاحقًا، غادر الاثنان غابة الضباب الأسود؛ ذهب أحدهما إلى الأراضي الوسطى، وتُوِّج الآخر ملكًا. ومع ذلك، بقي هذا الفونوغراف محفوظًا في مكتبه الخاص، شاهدًا على صداقتهما

إلى أن سلمه قبل موته إلى الحفيدة التي أحبها أكثر من غيرها

“لقد رافقني هذا الشيء معظم حياتي.” كان صوت الملك العجوز في ذلك الوقت ضعيفًا جدًا، كأنه قد يتناثر في الريح في أي لحظة: “الأسطوانة في داخله، أعاد عمك الأكبر تسجيل تلك الأغنية بواسطة فونوغراف.” “احتفظي به جيدًا… من أجلي”

مدت آيلو يدها وأدارت المقبض اليدوي. “طقطقة… طقطقة… طقطقة…” كان صوت تداخل التروس واضحًا على نحو خاص في حجرة الدفن الصامتة. ثم تدفق الغناء

“تسير الظلال في الظلمات العميقة… الظلال تهيم في الهاوية…”

كان تاريخ تسجيل الأسطوانة قديمًا جدًا بوضوح. كان الصوت مختلطًا بشيء من التشوه والارتجاف، وهذا بدلًا من أن يفسده، منح اللحن إحساسًا بتقلبات الزمن

كأن هذه الأغنية لم تكن تنطلق من الأسطوانة، بل كانت تنساب من شقوق الجدران، ومن قبة القبر، ومن أحلام النائم تحت قدميها

“في الموت، تخفق حياة جديدة… بعد الموت، تنبض حياة جديدة…”

جلست آيلو متربعة أمام شاهد القبر. انتشر فستانها البسيط اللون على الأرض مثل زهرة بيضاء تتفتح بهدوء

“قال جدي…” تذكرت بصمت: “معنى هذه الأغنية هو—الموت ليس النهاية، بل مجرد بداية رحلة أخرى”

وقعت نظرة الساحرة على الكلمات المنقوشة “لا ندم لدي” على اللوح

“لم أكن أصدق ذلك حقًا من قبل. حين يموت الإنسان، يموت؛ يتبدد الوعي، ويتحلل الجسد، والذكريات، والعواطف، والتجارب… كلها تتوقف عن الوجود”

“كان هذا أول درس تعلمته في برج الزمرد. قالت المرشدة إن الساحر يجب أن يواجه جوهر الموت مباشرة، وألا يزينه بخيالات رومانسية، وألا يتجنبه بالخوف”

“أظن أنها كانت محقة”

واصل الغناء تدفقه، وانتقل اللحن تدريجيًا من حزن منخفض إلى أمل مشرق

“لكن عند نهاية الليل، يولد الفجر… في نهاية الليل، يولد الفجر…”

“لكن الآن، أفضّل أن أصدق. أصدق أنك ذهبت فقط إلى مكان آخر، مكان لا أستطيع الوصول إليه”

“هناك، ما يزال يوجد الجد الذي سيحكي لي القصص، والفارس العجوز الذي أمسك بيدي وعلمني كيف أقرأ…”

أنهت أسطوانة الفونوغراف دورتها الأخيرة. انزلقت الإبرة إلى الأخدود في النهاية، محدثة صوتًا متكررًا: “طقطقة… طقطقة…” لم تحركها آيلو

جلست هناك، تستمع إلى ذلك الإيقاع الرتيب ومع ذلك المريح قليلًا، مثل نبض قلب، أو ربما بندول

بعد وقت طويل، وقفت ونفضت الغبار عن فستانها. “سآتي لرؤيتك مرة أخرى في المرة القادمة، جدي”

بعد أن أعادت الفونوغراف إلى مكانه، ألقت نظرة أخيرة على شاهد القبر، ثم استدارت وسارت نحو الممر. عادت حجرة الدفن إلى الصمت

…

عند خروجها من الضريح، جعل ضوء الشمس آيلو تضيق عينيها من دون إرادة. عند نهاية الدرجات الحجرية، كانت عربة تنتظر. وبجانب العربة وقف خادم شاب يرتدي زي بلاط العائلة الملكية لفاروق

“سموكم.” أدى الخادم التحية باحترام: “وصل خبر من القصر الملكي؛ جلالة الملك… يرغب في لقائك”

“الوقت؟” “الليلة. قال جلالته إن الأمر ليس استقبالًا رسميًا، بل عشاء عائلي فقط، لذا يرجو ألا تتقيدي كثيرًا بالمراسم، سموكم”

صمتت آيلو لحظة. عشاء عائلي؛ بالطبع لم يكن عشاء عائليًا. لطالما حمل الملك الجديد حذرًا خفيًا تجاهها، “أميرة السحرة” التي نادرًا ما تكون في البلاد

“فهمت.” رفعت الساحرة فستانها، وصعدت إلى العربة، وتذكرت الرسالة التي أعطاها إياها عمها الأكبر سابقًا

“آيلو: دخل انهيار عالم النعيم مرحلة لا رجعة فيها. يكاد الناس العاديون لا يملكون أي قدرة على حماية أنفسهم وسط اضطراب بهذا المستوى”

“أحتاج منك أن تفعلي شيئًا واحدًا: انقلي الأفراد الأساسيين المرتبطين بي، خصوصًا الأعضاء المباشرين من العائلة الملكية لفاروق وعائلة رالف، إلى الملجأ الذي بنته عشيرة التاج. القائمة مرفقة”

“يجب أن يكون هذا الأمر سريًا وسريعًا. وبالنظر إلى مكانتك، فأنت أنسب مرشحة لتنفيذ هذه المهمة. أنا أثق بك. —رون”

“أنا أثق بك.” كانت رسائل عمها الأكبر إليها تنتهي دائمًا هكذا، بلا مجاملات زائدة ولا تعليمات مفرطة. اتكأت الساحرة على جدار العربة، وأغمضت عينيها لتتأمل، لكن قلبها صار مضطربًا بعض الشيء

قصر فاروق الملكي، قاعة المآدب الصغيرة. كانت “قاعة المآدب الصغيرة” كذلك فقط بالمقارنة مع قاعة المآدب الرسمية التي تتسع لمئات الأشخاص

امتلأت المائدة الطويلة بأطباق العشاء القياسية في بلاط العائلة الملكية لفاروق: غزال كامل مشوي، وركبة بقر مطهوة بالبهارات، قرع مخبوز بالعسل، ونبيذ جديد مصنوع من عنب حُصد حديثًا…

جلس الملك الجديد، فري فاروق، في رأس المائدة الطويلة، وكان شعره الأشقر مضغوطًا تحت تاج فضي بسيط. كانت الروح البطولية بين حاجبيه تشبه روح جده حين كان شابًا، لكن في عينيه قدرًا أكبر من الحساب الحذر

كان أصغر حفيد شرعي لأندريه؛ وإذا اتبعنا ترتيب السن بدقة، كان عليه أن ينادي آيلو “الأخت الملكية”

“لقد أتت الأخت الملكية من بعيد، ولم أستطع استقبالها شخصيًا؛ هذا حقًا تقصير في الأدب.” وقف فري ورفع كأسه

جلست آيلو باستقامة في المقعد الأول على يمين المائدة الطويلة؛ كان هذا المقعد مخصصًا لأكبر عضو في العائلة الملكية مقامًا. “لا حاجة إلى الرسميات.” أخذت كأس النبيذ الذي قدمه الخادم، وارتشفت رشفة رمزية، ثم وضعته جانبًا

بعد المجاملات الأولى على مائدة الطعام، بدأ فري يستفسر عن هدف رحلة آيلو بأسئلة غير مباشرة. كان كل سؤال مغلفًا بإتقان، لكن النقطة المحورية كانت واحدة: لقد عدت فجأة هذه المرة، فماذا تريدين بالضبط؟

لم تكن آيلو بارعة في التعامل مع هذا النوع من الاستدراج. وبدل الجلوس هنا والمناورة، كانت تفضل العودة إلى مرسمها ومعايرة الدمى بهدوء. لكن بعض الأمور لا يستطيع القيام بها إلا هي

“فري.” بعد تقديم الطبق الثالث، وضعت فجأة السكين والشوكة. تسبب استخدام اسمه الأول بهذه الطريقة غير المهذبة في تغير تعابير عدد قليل من الخدم بجانب فري قليلًا. أما الملك الجديد نفسه فلم يُظهر انزعاجًا؛ بل وضع كأسه واتخذ وضعية “الإنصات الكامل”

“أنا لست بارعة بالكلام، لذلك سأقولها مباشرة.” كانت نبرة آيلو مسطحة كأنها تصف الطقس: “عودتي هذه المرة، إلى جانب زيارة قبر جدي، لها أمر جاد آخر”

“تفضلي بالكلام، أختي الملكية.” ظل فري يحافظ على ابتسامة لائقة

“أنت بحاجة إلى تفريق الأعضاء المباشرين من العائلة الملكية وتسويتهم، وكذلك الأفراد الأساسيين الذين تربطهم علاقات زواج بعائلة رالف، في عدة مواقع محددة خلال السنة القادمة.” “سأقدم لك المواقع المحددة وخطط الاستقرار لاحقًا”

ما إن قيلت هذه الكلمات حتى برد الجو على مائدة الطعام فجأة. تجمدت ابتسامة فري على وجهه. “ماذا تعنين بذلك، أختي الملكية؟” ارتفع صوته بنصف درجة من دون وعي

تفريق وتسوية أفراد العائلة الملكية؟ في أي مملكة، كان ذلك يعني احتمالين: إما استعدادات إخلاء قبل غزو عدو خارجي، أو… مقدمة لانقلاب

“أنت تتساءل إن كان ذلك انقلابًا، صحيح.” نطقت آيلو فجأة بتخمينه الداخلي، بصراحة مباشرة جعلت الناس مذهولين

انهارت أخيرًا قدرة فري على ضبط تعابير وجهه، أما الخدم بجانبه فكانوا أشبه بمن يواجه عدوًا هائلًا

رفعت الساحرة حاجبها، وأطلقت قليلًا من ضغط السحر، حاجبة كل الاستفسارات المحتملة: “لا أريد الجلوس في منصبك، ولا اهتمام لدي بإدارة دولة بشرية”

“لكن هناك أمورًا على وشك الحدوث؛ العالم الرئيسي على وشك استقبال اضطراب عظيم، وسيكون نطاق التأثير أبعد بكثير مما تتخيل. إذا لم تُتخذ الاستعدادات مسبقًا، فقد تتكبد العائلة الملكية لفاروق خسائر غير ضرورية في ذلك الاضطراب”

صمت فري. كان يعرف بالطبع ماذا يعني “عالم السحرة” لمملكة فاروق. استطاع جده، أندريه، إدارة هذه الدولة الحدودية الصغيرة وتحويلها إلى أمة قوية في القارة، ولم يعتمد في ذلك على السحر الشخصي والموهبة العسكرية وحدهما. كان الأمر الأكثر حسمًا هو تلك العلاقة الخاصة مع الساحر رون رالف. فقد جلبت هذه العلاقة التقنية، والموارد، والاستخبارات، وحتى الدعم العسكري المباشر إلى فاروق

لكن فري لم يكن يملك الثقة الطبيعية في جماعة السحرة كما كان جده. في نظره، كان السحرة في النهاية كائنات من عالم آخر. أعمارهم تفوق البشر بكثير، وطريقتهم في النظر إلى الزمن مختلفة تمامًا عن البشر. عبارة “على وشك الحدوث” في فم ساحر قد تعني غدًا، أو قد تعني بعد 50 عامًا. أما تفريق وتسوية أفراد العائلة الملكية فقرار كبير صلب، سيهز البلاط والعامة فورًا

“أقدّر نواياك الطيبة، أختي الملكية.” التقط فري كأسه مرة أخرى: “لكن هذا النوع من الأمور الكبرى التي تمس أساس الدولة لا يمكن أن يقرر خلال وجبة واحدة. فضلًا عن ذلك… لقد كانت الأخت الملكية خارج البلاد لسنوات طويلة، وربما لا تعرفين وضع البلاط جيدًا. إذا أحدثنا ضجة كبيرة اعتمادًا فقط على بضع كلمات من جانب السحرة، فأخشى أن المسؤولين في البلاط لن يوافقوا”

كان هذا الكلام محكمًا بلا ثغرات. عبّر عن الشك من دون رفض مباشر، وترك مجالًا للطرفين. بعد أن استمعت آيلو، صمتت لبضع ثوان. من الواضح أنها لم تكن بارعة في التعامل مع مثل هذه الخطابات السياسية

“حسنًا.” وقفت الساحرة. ذُهل فري قليلًا، غير قادر على فهم أفكار الطرف الآخر. “بما أنك ترى أن بضع كلمات لا تكفي.” أخرجت آيلو شيئًا من الجيب الداخلي لردائها ووضعته على مائدة الطعام. كان رسالة. اصفر ظرفها، وانثنت زواياه قليلًا، لكن ختم الشمع على الفتحة كان سليمًا

تعرف فري إلى الشعار على الرسالة. ختم أندريه فاروق الخاص، الذي دُمر بعد موته. “هذه…” كان الملك الجديد متفاجئًا وغير واثق بعض الشيء. “تركها لي جدي قبل أن يموت.” كان صوت آيلو ما يزال مسطحًا، لكن عندما قالت كلمة “جدي”، خفتت نبرتها قليلًا على نحو لا يكاد يُلحظ: “طلب مني أن أعرضها على الخليفة في ‘الوقت الضروري’. لم أكن أنوي إخراجها مبكرًا هكذا، لكن يبدو أنك لا تصدق كلامي”

أنهى فري القراءة بسرعة ووضع الورقة جانبًا. أحدث حطب الموقد صوت “فرقعة”، بدا حادًا على نحو خاص في الصمت. “أختي الملكية، كم من الوقت تحتاجين؟” “خطة النقل، لقد أعدها عمي الأكبر بالفعل”

سحبت آيلو وثيقة أخرى من كمها؛ كانت تلك هي القائمة والمسار اللذان أعدهما رون مسبقًا. “يجب أن تكمل الدفعة الأولى من الأفراد النقل خلال 3 أشهر. فرقهم تحت ذرائع مختلفة مثل ‘الإقطاع’، و’التفتيش’، و’الزواج’، و’الدراسة’، حتى لا يثيروا الانتباه”

أخذ فري الوثيقة وتصفحها بسرعة. “لدي شرط واحد.” نظر إلى آيلو. “تكلم.” “أثناء عملية النقل، أحتاج إلى وسيلة للتواصل معك؛ إذا وقع أي حادث…” تردد لحظة، واستخدم أخيرًا صياغة أقل إيذاءً لكبريائه: “على الأقل دعيني أعرف أن عائلتي ورعاياي آمنون”

أومأت آيلو. أخرجت بلورة اتصال ودفعتها عبر الطاولة. “استخدمها في حالات الطوارئ فقط؛ لا تلمسها في الأوقات الأخرى.” أخذ فري البلورة وشعر بالبرودة القادمة من أطراف أصابعه. وهو ينظر إلى الوجه المقابل الذي ظل هادئًا دائمًا، تدفق في قلبه فجأة شعور غريب. هذه الأخت الملكية الساحرة، التي كان يخافها سرًا طوال الوقت، لا تبدو عميقة ومحتالة كما تخيل. ربما كانت فقط شخصًا لا يجيد الكلام، وصادف أنه يحمل أمانة ثقيلة

“شكرًا لك، أختي الملكية.” لم ترد آيلو، بل جلست مجددًا على كرسيها وارتشفت رشفة من النبيذ. كان النبيذ مرًا قليلًا عند دخوله الفم، مع حلاوة لاحقة طويلة الأثر