الفصل 269: تسوية العواقب

الفصل 269: تسوية العواقب

منطقة الحدود، الجزء الشمالي الشرقي، المخفر الحدودي لقبيلة الذيل السام، في الساعات الأولى من الصباح

امتدت السماء الرمادية الزرقاء فوق مستنقع العشرة آلاف أفعى كالحرير المشبع بالحبر

لم تكن نجوم الصباح قد تلاشت بعد، وكان الأفق الشرقي قد بدأ للتو يكتسي بياضًا باهتًا. لم تكن الشمس قد أشرقت رسميًا بعد، وكان الضباب الرطب ينساب ببطء فوق الأرض، ملفوفًا هذه المنطقة الحدودية ببخار ضبابي

التف قائد الحرس كيسوس عند قمة برج المراقبة الأفعواني، وكانت حراشفه الرمادية الخضراء تمتزج تمامًا مع الدرابزين الخشبي المغطى بالطحلب

خبط ذيله الأفعواني السميك على الطوب القديم، محدثًا صوتًا إيقاعيًا “طخ طخ”

وبصفته محاربًا مخضرمًا بدل جلده أربع مرات، كانت حدقتاه العموديتان الكهرمانيتان قادرتين على التقاط أي شيء غير طبيعي حتى في أخفت ضوء

“ناجي، فواصل حراشفك تعكس الضوء”

هسهس كيسوس فجأة، وارتجف لسانه المشقوق بسرعة، ملتقطًا الفيرومونات في الهواء

تثبتت نظرته على عنق الحارس الشاب في الأسفل، وهناك كانت حرشفتان أفعوانيتان جديدتان تفرزان رائحة خفيفة وردية تدل على الرغبة في اللهو، وتلمعان في ضوء الصباح

“تحاول التسلل إلى العش المكرم لتبحث عن تلك الخادمة التي تبدل جلدها مرة أخرى؟”

حمل صوت قائد حرس قوم الأفاعي هسهسة مازحة، وبقي صداه عالقًا في الهواء الرطب

انكمش المجند الشاب ناجي كأن أحدهم داس على ذيله، وتغيرت حراشفه فورًا لتطابق اللون البني الطيني للبيئة. تلعثم مدافعًا: “لـ… لا! أنا مخلص للدفاع عن القبيلة، كيف يمكنني أن…”

جاءت ضحكة خشنة من الظلال

أخرج المراقب سيفرز نصف رأسه من الزاوية المظلمة لبرج المراقبة، وكانت حدقتاه العموديتان الكهرمانيتان حادتين كخنجرين مسمومين

خفض هذا المخضرم، الذي بدل جلده أربع مرات أيضًا، صوته وقال: “وفّر كلامك، أيها الفتى. خادمات السيدة ذات الأذرع الستة ذوات معايير عالية؛ إنهن لا يلتفتن إلا إلى المحاربين الذين بدلوا جلودهم خمس مرات أو أكثر”

“أنت لم تمر إلا بتبديلك الثاني، وغدد السم لديك لم تكتمل حتى الآن”

أضاف مخضرم آخر، وكانت حراشفه ترتجف قليلًا من الضحك: “إذا كنت لا تستطيع كبح حماسك حقًا، فالأصلات العاصرة في المستنقع ليست خيارًا سيئًا. رغم أنها خشنة قليلًا، فإن الأجواء…”

انخرط محاربو قوم الأفاعي المخضرمون في مزاح مع الشاب، وبدوا من الخارج مرحين ومسترخين

لكن المراقب الحاد كان سيلاحظ أن هؤلاء المحاربين المتمرسين كانوا يخرجون ألسنتهم بسرعة بين الحين والآخر، مطلقين أصوات “هس هس” كثيفة، وهو سلوك معتاد لدى قوم الأفاعي لتخفيف التوتر الداخلي

كانت ذيولهم مشدودة بلا وعي، وعضلاتهم مستعدة للانفجار في أي لحظة

لم تكن هذه الدردشة التي تبدو خفيفة سوى طريقة يستخدمها المخضرمون لتخفيف التوتر في داخلهم

في السكون الذي سبق الفجر، كان ضغط غير مرئي يتجمع على طول خط الحدود

فجأة، اندفع لسان المراقب سيفرز الطويل كالبرق، واخترق عثة ليلية كانت تطير قربه

انتفخت الحراشف عند حلقه وهو يبتلع الفريسة، ثم خفض صوته عمدًا: “سمعت… أن تنانين الحديد المنصهر رفضوا ولاءنا. أولئك التنانين العملاقة… غاضبون”

سقطت الكلمات ككتلة جليد في ماء يغلي، فجمدت الهواء المحيط في لحظة

وقفت حراشف جميع قوم الأفاعي بلا إرادة، والتصقت ذيولهم بالأرض بتصلب

واصل سيفرز بصوت يكاد لا يسمع: “ما كان على السيدة ذات الأذرع الستة أن…”

“اصمت!”

اشتدت هسهسة قائد الحرس كيسوس فجأة، وضرب سوط ذيله الطوب، فطاير بعض الشظايا

“قرارات قيادة القبيلة ليست شيئًا نناقشه باستخفاف! أدوا واجباتكم وأمسكوا ألسنتكم!”

وعلى غير المتوقع، لم يرد المراقب المعتاد على الجدال هذه المرة

استدار قوم الأفاعي العجوز بحيرة، فوجد سيفرز يحدق بشدة في البعيد، وذيله مشدود كوتر، وعرق ناعم يغطي وجهه الشبيه بالبشر، وحدقتاه منقبضتان إلى شقين ضيقين

وباتباع نظرة المراقب، تجمد تعبير كيسوس في لحظة

تحت السماء الرمادية الزرقاء، كان جيش يشبه المد الأسود يحطم ندى الصباح ويتقدم

رفعت الحوافر الحديدية لمحاربي القناطير سحبًا من الغبار، وأرسلت خطوات الغيلان الثقيلة تموجات عبر مياه المستنقع، وومضت عيون المستذئبين الخضراء الشبحية كأضواء أرواح طافية… والأكثر رعبًا كانت ظلال التنانين الدائرة في الأعلى، والنمر الأبيض الضخم الذي كان كل خطوة منه تجعل الأرض ترتجف، وهو سيد الوحوش البرية المشاع عنه أنه يستطيع تمزيق العمالقة أحياء

“نستسلم! نستسلم!”

لم يجد الإنذار فرصة للانطلاق؛ ففي مواجهة فارق ساحق في القوة، اختار حراس قوم الأفاعي الاستسلام بلا تردد

خرجوا من المخفر واحدًا تلو الآخر، تاركين أسلحتهم في الوحل

لكن الأوان كان قد فات

“لا رحمة للمقاومين”

ردد صوت التنين الحديدي ببرودة من السماء

“أما البقية… فاقتلو نصفهم عشوائيًا، واتركوا النصف الآخر”

كان أمر سولروغ كحكم الموت نفسه، خاليًا من أي عاطفة

بصفته حاكم الفصيل القانوني، لم يكن يفضل عادة وسائل السيطرة المفرطة في الوحشية، لكن تذبذب قبيلة الذيل السام السابق تطلب تطهيرًا بالدماء؛ ومن دون هذا التطهير، قد يولد قوم الأفاعي هؤلاء الخيانة مرة أخرى

ربما خوفًا من الموت، اختار معظم قوم الأفاعي الامتثال

رفع بضعة محاربين شباب، مفعمين بشجاعة متهورة، أسلحتهم، لكنهم سُمروا على برج المراقبة بسهام صفرت في الهواء

أما البقية فارتجفوا وتجمعوا معًا، يدعون بصمت ألا تسقط سكين الجزار على رؤوسهم

لم يكن سقوط هذا المخفر الحدودي سوى بداية الكارثة

تقدم فيلق الحديد المنصهر إلى قلب قبيلة الذيل السام، بطريقة لا يمكن إيقافها مثل سكين ساخن يقطع الزبدة

سُحقت المخافر على طول الطريق بلا رحمة، وواجه حراس الرجال الأفاعي خيارًا قاسيًا بين “اقتل واحدًا، واترك واحدًا”

وفي نقاط المقاومة الشرسة على نحو خاص، لم يُظهر التنين الحديدي أي رحمة، وأبادهم بالكامل، مبنى مسوى بالأرض، وحراس مذبوحون، ولم يمنحوا حتى فرصة للاستسلام

كان سولروغ يعرف جيدًا أن هذه الأساليب الوحشية ستجلب بعض المتاعب للحكم في المستقبل

لكنه بدل ترك أخطار مخفية، فضّل أن يقضي وقتًا أطول في إعادة بناء النظام

كان قوم الأفاعي من قبيلة الذيل السام ساذجين أكثر من اللازم، وكانت حيلهم الصغيرة لا تساوي شيئًا أمام القوة المطلقة؛ وبما أنهم اختاروا التذبذب، فعليهم دفع الثمن المناسب

ومع مرور الوقت، اقترب الجيش الذي تقدم بقوة لا تُوقف أخيرًا من مركز قبيلة الذيل السام، مستنقع العشرة آلاف أفعى

على أطراف المستنقع، وبقيادة ناريس المرأة الأفعى ذات الأذرع الستة، جمعت قبيلة الذيل السام كل قوتها

كان الضباب السام الذي استدعاه السحرة يحوم في السماء فوق المستنقع، وكانت الأفاعي العملاقة التي دربها الشامانات كامنة تحت الماء، ووقف محاربو الرجال الأفاعي المسلحون بالكامل على أهبة الاستعداد… ومع ذلك، وبغرابة، لم يُسحب أي سيف

في الجهة المقابلة، كان تشكيل فيلق الحديد المنصهر أكثر رعبًا

اصطف فرسان القناطير الثقيلة المجهزون جيدًا في تشكيل اندفاع، ووقف محاربو الغيلان حاملين هراوات ضخمة مسننة كأسنان الذئب، وغولمات خيميائية تومض في أعينها أضواء حمراء خطيرة… ناهيك عن سيد الوحوش البرية والتنين العملاق الذي كان يحوم في السماء

ضربت ذيول قوم الأفاعي الوحل بقلق، وارتجفت ألسنتهم المشقوقة بسرعة، محاولين تخفيف خوفهم الداخلي

أمام الأنياب المكشوفة بالكامل لوحش الحديد المنصهر العملاق، شعر حتى أشجع المحاربين بضغط عميق

وقف الطرفان متقابلين على مسافة عدة كيلومترات

“توقفوا!”

مع زئير مختلط بردع ذهني من التنين الحديدي، توقف فيلق الوحوش فجأة

ومع ذلك، كان المحاربون المتعطشون للدماء لا يزالون يحترقون بروح القتال في أعينهم، وكانت مخالبهم وأسلحتهم تومض بضوء بارد في الفجر، وجعلتهم الانتصارات المتتابعة تواقين لتمزيق المزيد من لحم الأعداء

هووش—!

انطوت أجنحة سولروغ كبوابات فولاذية، وتحول جسده الضخم إلى ظل هابط من السماء، وعلى بعد أقل من عشرة ياردات من الأرض، تمددت أجنحة التنين فجأة، فأثارت عاصفة، وسيطرت بدقة على الهبوط

ومع دوي مكتوم “بوم”، هبط جسد التنين الثقيل بثبات على الأرض الصلبة عند حافة المستنقع

وبشكل صادم، جاء وحده أمام جبهة العدو!

شد محاربو الرجال الأفاعي أجسادهم، واحتكت حراشفهم محدثة صوت “حفيف” متواصلًا، وانثنت ذيول بعض المحاربين الشباب بلا وعي، كرد فعل من توتر شديد

مشى التنين الحديدي بخطوات رشيقة وثابتة نحو المرأة الأفعى ذات الأذرع الستة المتأهبة

رفع قبلة التنين المحددة الملامح، ونظر إلى قائدة هذه القبيلة من أعلى، بينما كانت شرارات خطيرة تقفز في حدقتيه العموديتين

“نلتقي مجددًا، ناريس”

حمل صوت سولروغ رنينًا معدنيًا فريدًا، وارتفعت قبلة التنين قليلًا، كاشفة عن أسنان بيضاء حادة: “هل هذا المشهد كما تمنيت؟”

جالت نظرته فوق سيف المرأة الأفعى المشدود بإحكام

تلك النصال القادرة على حفر مئة ندبة في حراشف التنين بدت الآن كأنها مقيدة بسلاسل غير مرئية، مترددة في الخروج من أغمادها

أمام التنين الحديدي، أظهرت ناريس المرأة الأفعى ذات الأذرع الستة وضعية قتالية خانقة

انتشرت أذرعها الستة كبتلات زهرة متفتحة، وكل واحدة منها تقبض بإحكام على سيف طويل من حديد بارد كالثلج، وكانت حواف النصال تلمع، وكأنها تقطع الهواء، حتى بدا الهواء المحيط مشوهًا قليلًا بفعل هذه الأسلحة

كانت ناريس سامية السيف الأفعوانية ذات الأذرع الستة في المستوى السادس عشر، ومن حيث مستوى الحياة، كانت تساوي تنينًا أحمر بالغًا

وفي المقابل، كان سولروغ، البالغ 35 عامًا بصفته تنينًا حديديًا يافعًا، يملك مستوى حياة حول المستوى الثاني عشر؛ ورغم أنه حالة بارزة من التطور المتقدم بين التنانين الحديدية، فإن الفجوة بينه وبين المرأة الأفعى كانت لا تزال كبيرة

في هذه اللحظة، كانت المسافة بين الاثنين عشرة أمتار فقط

وبالنسبة إلى سامي السيف، كانت هذه المسافة تُقطع في لحظة

كان بصر ناريس الحاد قادرًا على رؤية الأوعية الدموية النابضة تحت حراشف التنين بوضوح، وكان سيف واحد هناك كفيلًا بإطلاق شلال من الدم

لكنها لم تتحرك أبدًا

كانت ناريس تعرف أفضل من أي شخص أن البنية الجسدية الخارقة للتنين ستمحو فجوة المستوى

حتى لو نالت اليد العليا، فسيكون من المستحيل إنهاء المعركة بسرعة، وخلف التنين الحديدي كان يقف فيلق الحديد المنصهر بأكمله، فضلًا عن سيد الأجنحة الحمراء الذي شعرت أمامه بأنها لا تستطيع المقاومة

وبينما فكرت في ذلك الوجود المرعب القادر على الهجوم المضاد أثناء كمين قبيلة الفجر وقبيلة الدم الحديدي، شددت ناريس قبضتها على السيف

لم تستطع الفهم

لماذا يكلف التنين العملاق الذي يملك هذه القوة نفسه عناء استخدام التكتيكات مع أولئك البرابرة؟ أليس من الأسهل أن يسحق طريقه مباشرة؟

وللأسف، لن تفهم أبدًا

كان غالوس مختلفًا تمامًا عن التنانين العملاقة اليافعة الأخرى

كان سيد الأجنحة الحمراء يتصرف بحذر، ويسعى دائمًا إلى الفوز بأقل تكلفة، ولا يندفع أبدًا بتهور بسبب الغرور، وكان هذا عاملًا أساسيًا في نموه حتى الآن