الفصل 301: الضيف غير المدعو، ابتزاز التنين الذهبي

الفصل 301: الضيف غير المدعو، ابتزاز التنين الذهبي

طعنة! طعنة!

امتزج الصوت المكتوم للشفرات وهي تخترق اللحم بزئير الوحوش المتألم، بينما انتشر الدم القرمزي سريعًا في ماء النهر، وتغلغلت رائحته السمكية القوية في نسيم الليل

نظام نهر إستونيان واسع بلا حدود، وقنواته تتقاطع في كل اتجاه

كانت وحوش الماء الشرسة الكامنة في المياه العميقة تهاجم غالبًا السفن التجارية المارة، بما في ذلك تلك التي تبحر في الطرق النهرية التي تحكمها حاليًا قبيلة الحديد المنصهر، وهي طرق تجارية بالغة الأهمية

لذلك، أصبحت عمليات الصيد المنظمة التي ينفذها أتباع الحديد المنصهر المتمركزون في مختلف المخافر على ضفاف النهر بانتظام، من أجل تطهير هذه الوحوش النهرية، مهمة ضرورية

فهي لا تضمن سلامة الملاحة النهرية وتحافظ على شريان التجارة للقبيلة فحسب، بل تتيح لهم أيضًا صيد وحصد كمية كبيرة من لحم الوحوش الغني بالطاقة لتزويد القبيلة باستهلاكها، مما يجعل الأمر مكسبًا من الجانبين

سووش—!

صفّر سهم آخر مشبع بقوة شديدة وهو يخترق الهواء، متجهًا مباشرة نحو وحش عملاق يشبه السمكة، كان قد قفز لتوه إلى أعلى نقطة، محاولًا تجاوز الشبكة الحديدية

وبينما كان السهم على وشك إصابة جسده القاسي المغطى بالحراشف

حدث تغير مفاجئ

“آوو——!!!”

انفجر زئير التنين عميق ومهيب وضاغط على نحو غير متوقع من فم الوحش الشبيه بالسمكة، الذي بدا عاديًا!

وتحت أنظار القناطير، والغيلان، وحتى خدم الغوبلن المصدومين والحذرين

تضخم جسد الوحش بسرعة، والتوى، وتحول كأنه انتفخ، واستُبدلت الحراشف السمكية العادية التي تغطيه في لحظة بحراشف التنين المعدني اللامعة التي تشبه الذهب السائل! ارتفعت رقبته التنينية السميكة بفخر، واخترقت قرونه التنينية الشرسة سماء الليل، ثم انفتحت أجنحة التنين العريضة فجأة، فحجبت النجوم والقمر

كان وحشًا عملاقًا مهيبًا، يلمع بضوء ذهبي وينشر هيبة التنين نقية وقوية، قد حل مكان الوحش السمكي الأصلي، محلقًا فوق الأمواج

تنين معدني! بل في قمة التنانين المعدنية، تنين ذهبي!

“قبل أن يقع سفك دماء غير ضروري، أفضل أن نجري… حديثًا متحضرًا أولًا”

جالت عينا التنين لدى ألبرتو أوريليوس، الشبيهتان بالذهب المنصهر، ببطء فوق أتباع الوحوش على الضفة، سواء كانوا مذهولين أو في أعلى درجات الحذر، وجاء صوته العميق متدحرجًا كالرعد، يتردد فوق النهر: “ذبح وحوش نهرية بريئة بلا رادع، والهجوم على عضو نبيل من عرق التنانين كان… ’يلعب بسلام’ معها…”

انفرجت قبلة التنين الهائلة لديه قليلًا، وتكلم ببطء: “أيها الوحوش، عليكم أن تثبتوا لي أن أفعالكم لم تولد من شر خالص”

أخذ زاكلي ذو العرف الفضي نفسًا عميقًا من ريح الليل الباردة، وأجبر نفسه على الخروج من الرهبة المشلّة التي سببتها هيبة التنين

اللعنة! كيف اتضح أنه تنين ذهبي؟! هذه مشكلة!

على أي حال، كانت المهمة العاجلة هي تهدئة هذا التنين الذهبي الواضح العداء، والبالغ القوة، والذي لا يمكنهم مقاومته بأي شكل

“أيها التنين الذهبي الموقر!”

كبت زاكلي ذو العرف الفضي الارتجاف في صوته، وحاول الحفاظ على هيئة محترمة، ثم رد بصوت عال: “أرجو أن تفهم! وحوش النهر هذه ليست بريئة! إنها تهاجم السفن التجارية المارة كثيرًا، مسببة خسائر في الأرواح والبضائع، وهذا تهديد لا بد لنا من إزالته”

انحنى قليلًا، وخفض موقفه أكثر: “أما الإساءة إليك… فهذا سوء فهم كبير، لم نقصد إطلاقًا أي قلة احترام! كل ما حدث كان بسبب عجزنا عن كشف تمويهك النبيل”

كان قائد القناطير، الملم جيدًا بطباع عرق التنانين، يتكلم بسرعة بينما أشار بذراعه على عجل إلى من خلفه، وخفض صوته آمرًا بإلحاح: “أحضروا أفضل صندوق من العملات الذهبية من المخزن”

هرع عدد من الغوبلن المرتجفين، الذين كادوا ينهارون، إلى المخزن، وسرعان ما أحضروا صندوقًا معدنيًا ثقيلًا بجهد مشترك

تقدم زاكلي ذو العرف الفضي بنفسه ليقدم الكنز، متخذًا هيئة شديدة التواضع: “هذا أعمق احترام ورهبة من قبيلة الحديد المنصهر لمكانتك الموقرة! هدية متواضعة، نرجوك أن تقبلها تكفيرًا عن إساءتنا الجاهلة!”

لكن

التنين الذهبي العملاق المحلق في الهواء لم يتصرف كما توقعوا، ولم يلين موقفه بسبب الكنز

“هدية؟”

برد صوت ألبرتو فجأة

“ماذا تظنونني؟ قاطع طريق يسد الطريق؟ أم لصًا جشعًا؟!”

اندفعت هيبة التنين المرعبة إلى الأسفل كمد ملموس، فجعلت سيقان الأتباع على الضفة تضعف، وكادت تخنقهم

غمر العرق البارد عرف زاكلي ذي العرف الفضي في لحظة؛ فأخفض نفسه بسرعة أكثر، حتى كاد يسجد على الأرض: “ليس الأمر كذلك، أيها التنين الذهبي الجبار، لقد أسأت الفهم، هذه ليست فدية ولا رشوة، إنها فقط… فقط من رهبة صادقة وأقصى درجات الاحترام لجلالتك، نرجوك أن تقبلها!”

وبصوت يكاد يكون صراخًا، حث الغوبلن على إخراج كل البضائع الثمينة التي استطاعوا العثور عليها من الغنائم والتجارة في المخفر، وكدسوها على ضفة النهر لتشكل “جبل احترام” صغيرًا يلمع أمام التنين الذهبي

ظل التنين الذهبي الضخم يحلق بهدوء، ونظرته كأنها مسبار ملموس، بقيت على وجه قائد القناطير الهادئ قسرًا عدة ثوان، فخلقت جوًا خانقًا كالرصاص الصلب

فجأة

“هاهاها!”

انفجر ألبرتو بضحكة صافية كادت تبدد الليل، وكان وجهه التنيني مبتهجًا

“رهبة؟ احترام؟ ليس سيئًا! تعجبني هذه الكلمة!”

أومأ رأسه التنيني الهائل، وكان صوته مفعمًا بمتعة “رحيمة”: “بما أنها هدية نابعة من ’الاحترام’… فسأغفر لكم هذه المرة، رحمة مني، إساءتكم الجاهلة”

اكتسحت أجنحة التنين العريضة المكان بحركة عابرة

وووش—! بدت كل العملات الذهبية، والجواهر، والأشياء الثمينة المكدسة على ضفة النهر كأنها جُرفت بإعصار غير مرئي، واختفت تحت تلك الأجنحة المتلألئة في لحظة

“تذكروا، هذه استثناء!”

بعد أن ترك هذا التحذير المهيب، اندفع جسد التنين الذهبي الواسع بجناحيه فجأة

بانغ! دفع انفجار ضغط الهواء ماء النهر إلى منخفض كبير، وتحولت هيئة التنين الذهبي اللامعة إلى وهج ذهبي يمزق سماء الليل، واختفت بين الليل العميق المرصع بالنجوم في غمضة عين

لكن…

لم ينته الأمر هنا

بعد وقت غير طويل

في مخفر آخر على ضفة النهر تابع لقبيلة الحديد المنصهر على نهر إستونيا، تكرر المشهد نفسه تقريبًا

كان سلوك التنين الذهبي متناقضًا بوضوح مع صورته الأسطورية النبيلة والمحسنة، وكان أشبه بتنّين شرير متدثر بحراشف ذهبية، يبتز وينهب ثروة قبيلة الحديد المنصهر بشكل منظم وجشع

في الوقت نفسه

صفرت هبة ريح تحمل برودة من أعماق برية سيل فوق الصخور الوعرة في وادي التنين

انتشرت أفعال التنين الذهبي ألبرتو بسرعة، مثل رسالة باردة حملتها الريح

في الوادي، أنهى غالوس تدريبه، ولمعت في عينيه لمحة جدية، ثم رفع رأسه قليلًا، وأرسل نبضة ذهنية غير مرئية عبر روابط السلالة إلى سولروغ التنين الحديدي

“التنين الذهبي…”

“لا تبدو أفعاله لمجرد نهب الثروة؛ إنها أقرب إلى… استفزاز مقصود أو اختبار لشيء ما”

انقبضت حدقتا التنين الحديدي الأحمر قليلًا، وغرق في التفكير

“سولروغ”

بعد أن تأمل بضع ثوان، أصدر التنين الحديدي الأحمر أمرًا: “أبلغ سامانثا التنينة الحمراء والحاضنة تريش، أنتم الثلاثة، تقدموا أولًا وقابلوا هذا… الزائر غير المرغوب فيه صاحب النوايا السيئة”

أما هو فلن يبقى منتظرًا بلا عمل في وادي التنين ليرى تطور الأمور

كان يخطط لمتابعتهم سرًا، وأن يترك سولروغ والآخرين أولًا يرون دوافع التنين الذهبي الحقيقية، بينما يقيّم هو الوضع ليتصرف تبعًا لذلك، مصطحبًا ديبورا أيضًا لضمان ألا يحدث أي خلل