الفصل 212

الفصل 212

في اللحظة التي انقلب فيها مد ساحة المعركة بالكامل، انسحب ماركوس بدلًا من بناء تطويق

عندما لوح العلم إشارة إلى التراجع، وانطلق صوت البوق وفق الإشارة المحددة مسبقًا، أوقف حرس الحدود، الذين كانوا يندفعون بحماس، خطواتهم

“توقفوا، هذا يكفي!”

ومع بدء مشاة السلحفاة الثقيلة، الذين كانوا يتقدمون، في الانسحاب، تذمر ريم

“حسنًا، الأمر بدأ للتو”

تساقط الدم من نصل فأس ريم

في وضع كهذا، جعل حديثه بابتسامة بعض الحلفاء المبتهجين يديرون أعينهم نحوه

حتى إنكريد وجد هالته مرعبة، لكنه لم يكن مجنونًا إلى حد أن يلوح بفأسه في وجه حلفائه

‘ربما بقبضتيه فقط’

كانت فكرة عابرة. حتى أولئك الذين يُدعون الفرسان تتراكم عليهم التعب في المعارك الطويلة

لم يكن ريم مختلفًا

كان الوقت قد حان تقريبًا كي تصبح براعة تلويحه بالفأس أقل حدة قليلًا

لقد شق عشرات الناس، لا، أكثر من 100 شخص

ولم يستغرق ذلك وقتًا طويلًا أيضًا

أي شخص شاهد ساحة المعركة هذه لن يستطيع نسيان أسماء الخمسة الذين وقفوا الآن في وسط ساحة المعركة

وفوق ذلك، توقف العدو لحظة ذُكر اسم إنكريد. لقد ارتعبوا. خافوا. وانكسرت معنوياتهم

كان ماركوس قد وفر للعدو طريق تراجع في الوقت المناسب

ألقى ماركوس نظرة على جماعة إنكريد من بعيد، ثم وجه بصره إلى مكان آخر

رأى علمًا أزرق مرفوعًا عاليًا

كانت تلك إشارة من حرس الحدود الذين ناوروا إلى اليمين

‘لقد أسرنا القوة المنفصلة أيضًا’

وبالنظر إلى الضرر الذي أُلحق بالخط الأمامي، فإن وصفها بانتصار عظيم كان أقل من الحقيقة

هُزم العدو على يد خمسة رجال

انتصار استراتيجية، وانتصار مكر

كان انتصارًا للقائد الذي أخفى إنكريد بذكاء

“ألن نطاردهم؟”

كان المتحدث قائد السرية الثانية. اقترب وهو يلهث وتكلم. هز ماركوس رأسه

“دعوهم يذهبون. حتى الجرذ المحاصر سيعض القط، والغول، إذا حوصر، سيستخدم آخر ما بقي لديه من عقل”

استمع كرايس، الذي وضع نفسه بمكر في ما اعتبره أكثر مكان آمن في ساحة المعركة، إلى كلمات قائد الكتيبة وفكر

‘دعوهم يذهبون’

هل كان ذلك لأنهم، رغم أنها معركة حتى الموت، ما زالوا تحت راية المملكة نفسها؟

‘إنه أمر مؤسف رغم ذلك’

كان ذلك خيار القائد. ولم يكن من حقه أن يقول شيئًا

حتى من دون فصيلة المجانين، كان بوسع المشاة الثقيلة أو حرس الحدود وحدهم أسر قائد العدو، ومع ذلك كانوا يتركونه يرحل

منذ البداية، لم تكن لديهم أي نية لأسر قائد العدو

ربما كانوا ينوون استغلال هذه الفرصة لإظهار قوة حرس الحدود؟

ومع ذلك، كان الأمر مؤسفًا

‘أسر قائد العدو سيجلب مكافآت عظيمة لاحقًا’

أسر قائد العدو وإطلاقه مقابل ثمن سيجلب فوائد كثيرة من مارتاي

‘تأمين طرق التجارة’

كان حرس الحدود الآن مستعدين تمامًا ليصبحوا إحدى مدن التجارة الكبرى

تأمين طرق التجارة، وخصوصًا اختراق إقليم مارتاي، سيكون أمرًا حاسمًا

أسر قائد العدو سيوفر أسهل أفضلية في المفاوضات

أهذا كل شيء؟ لا

‘مال الفدية’

إذا كان الشخص الذي يطلق على نفسه جنرالًا يملك ثروة كبيرة، فإن أسر نبيل ومقايضته بكرونا كان أمرًا شائعًا

كان ذلك يحدث كثيرًا حتى عند التعامل مع أمم عدوة

وخاصة أن العدو كان عمدة مارتاي وجنرالها. علنًا، كان حليفًا

كانت مارتاي ملقبة بمدينة المرتزقة، وكان كرايس يعرف أنهم جمعوا كرونا كثيرة

لذلك كان الأمر محبطًا

‘لا بد أنهم جنوا كمية هائلة من كرونا’

في هذه المرحلة، كان ماركوس، قائد الكتيبة، إما أحمق أو شخصًا بلا طمع

‘لا يبدو أحمق’

حك كرايس ذقنه

بالنظر إلى ما أُنجز حتى الآن، كان الأمر واضحًا. استراتيجية إخفاء إنكريد وجذب العدو عمدًا إلى كمين

لم يكن هذا شيئًا يستطيع الأحمق فعله

وفوق ذلك، إسناد كل الفضل ونتيجة ساحة المعركة إلى شخص واحد فقط

‘جرأة هذا الرجل ليست كبيرة فحسب، بل هائلة’

كانت استراتيجية جريئة إلى درجة تكاد تكون جنونية

والآن، بعد أن نجحت، كانت هذه هي النتيجة

انفجر هتاف تحت السماء الزرقاء الصافية

“ووهو!”

“إنكريد!”

“تعالوا إلينا!”

رفعوا رماحهم

“ستموتون!”

ثود!

صاحوا وهم يضربون الأرض بأطراف رماحهم

كانت معنويات الحلفاء الناجين أعلى من أي وقت مضى

ولهذا كان الأمر أكثر إحباطًا

لو أنهم طاردوا العدو المنسحب، لكانت المعركة أكثر فاعلية من أي وقت مضى

في معركة واسعة النطاق، تتعرض لخسائر أكبر عندما تُطارد

المطارد يملك دائمًا الوضع الأكثر أفضلية

“ألم يبق لدينا تقريبًا أي فرسان خيالة؟”

سُمع صوت ماركوس مرة أخرى. أصغى كرايس بانتباه

“نعم، نلنا منهم جميعًا. بعض فرسان الخيالة أُبقوا في الخلف منذ البداية”

أجاب المساعد

“لو لم نفتح طريق تراجع، لاندفع أولئك الأوغاد ولم ينجحوا إلا في إنقاذ أولف”

كان من الممكن أن يحدث ذلك

أومأ كرايس لنفسه

وضع غير متوقع. لكنه كان يستحق المحاولة

بعد ذلك، صمت ماركوس لبعض الوقت. أثار العدو المنسحب الغبار

ولأن ساحة المعركة كانت مليئة بالبشر، لم تكن المسوخ ولا الكائنات السحرية تتجول فيها

حتى الغيلان عديمة العقل كانت ستهرب من معركة بهذا الحجم

ومع نزول الصمت، تكلم المساعد أولًا، ربما لأنه شعر بالإحباط

“هل ينبغي أن ننسحب؟”

كانت لحظة يمكنهم فيها التراجع، وإعادة تنظيم الصفوف، والاحتفال بانتصارهم

فتح زجاجة نبيذ، والاستمتاع بأطعمة متنوعة، لن يكون طريقة سيئة للاحتفال

لكن كرايس رأى أن ذلك سيكون غير فعال

‘ماذا ربحنا من هذه المعركة؟’

بالنسبة إلى كرايس، الذي كان يساوي كل شيء بكرونا، لم تُنتج هذه المعركة شيئًا

فرحة النجاة؟ نشوة سحق العدو المهاجم؟

إذا لم يتحول ذلك إلى كرونا، فما الفائدة؟

حسنًا، ربما يتحولان إلى كرونا لاحقًا، لكن لا توجد مكافأة فورية. كان ذلك محبطًا جدًا

ورغم أن المعركة بدت منتهية وحان وقت العودة، تكلم ماركوس أخيرًا بعدما صمت عن سؤال المساعد

“ليتقدم الجيش كله”

تقدم؟

أمال كرايس رأسه بحيرة. هذه المرة لم يستطع إخفاء أفكاره الداخلية. لحسن الحظ، الوحيد الذي لاحظ ذلك كان فين، الذي كان بجانبه كحارس

“لماذا؟”

سأل فين

“قال لنتقدم؟”

همس كرايس، “لكن إلى أين سنتقدم؟”

سأل المساعد الواقف بجوار ماركوس في الأمام أيضًا بدهشة، “إلى أين سنتقدم؟”

“إلى أين تظن؟”

في تلك اللحظة، استطاع كرايس رؤية وجه ماركوس

لم يكن وجه قائد سكران بالانتصار

كان تعبيرًا تتوقعه من سياسي أو تاجر مسرور لأن الأمور تسير كما يريد

إذن، لم ينته الأمر بعد

“لنذهب”

قال ماركوس، كاشفًا أنيابه. وفي تلك الابتسامة الصافية، فهم كرايس نواياه. عكست أسنانه الضوء

بريق

‘آه’

لم تكن لديه نية منذ البداية أن تنتهي هذه المعركة من دون مكاسب

ضرب إدراك خاطف ذهن كرايس. كان صغيرًا لكنه شديد، كصدمة فهم مفاجئة

تعلم كرايس شيئًا جديدًا

‘إذا تركناهم يذهبون ثم طاردناهم’

سيعود العدو إلى موطنه

قد يعض الجرذ المحاصر القط، لكن إذا تركته يذهب، فسيعود إلى مخزن كنوزه

كانت فرصة لكسب الثروة

تقدمت أفكار كرايس خطوة أخرى

فهم نية ماركوس

هل كان هذا مجرد ضغط؟

تهديدًا كي لا يهاجموا حرس الحدود مرة أخرى؟

‘مستحيل’

لا يمكن أن يكون الأمر كذلك

إذا تعاونت مارتاي، فيمكنهم تأمين طرق التجارة ومنافع متنوعة

لكن ماذا لو احتلوا المدينة؟

حينها تتغير القصة. تتغير اللعبة. لا يعود الأمر مجرد طرق تجارة

سيكون كمن يمنح أجنحة لمدينة حرس الحدود التجارية

مارتاي ملقبة بمدينة المرتزقة في الشرق

قوتها، وبأسها، وموقعها، كلها مفيدة

إذا استطاعوا ابتلاعها، إذا استطاعوا هضمها

“إنه طبق فاخر حقًا”

تمتم كرايس

سواء سمع ماركوس هذا أم لا، تكلم مرة أخرى، كاشفًا أنيابه

كانت أسنانه ما تزال تعكس الضوء

بريق

“سنهاجم مارتاي”

أمر ماركوس بالتقدم، وانتشر الأمر عبر المساعد

وبطبيعة الحال، وصل الأمر نفسه إلى إنكريد، الذي كان في الطليعة

“نتقدم من هنا؟”

في لحظة وجيزة، تسابقت عدة أوضاع في ذهنه. ما قاله كرايس، والحالة الحالية، ومعنويات الحلفاء وقوتهم، والمشكلات التي ستنشأ إذا تقدموا

لم تكن هناك أي مشكلة

حسنًا، بقيت مسألة واحدة مزعجة

لم يظهر السحرة الخمسة الأعداء الذين كانوا مختبئين في أي مكان

هل كانت تلك ورقتهم الرابحة، أم أنهم فروا عندما رأوا مد المعركة ينقلب؟

لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك

لم يستنتج إنكريد الأمر بقدر ما فهم نية ماركوس بغريزته

‘الاستيلاء على المدينة’

ماذا سيحدث إذا ابتلع حرس الحدود المتنامي مارتاي؟

‘سيكون رائعًا، على ما أظن’

من يهتم بما سيأتي بعد ذلك؟ كان إنكريد يؤدي عمله وفق الوضع الذي أُعطي له

“إذا صار الأمر صعبًا، يمكنكم التراجع”

قال ذلك تذكيرًا لطيفًا للأربعة الباقين

“هل أنت مجنون؟”

“اسمي راغنا. ما زلت أستطيع الركض”

“هه هه، أيها القائد، هل ننطلق؟”

ريم، وراغنا، وأودين، ثم جاكسون، الذي لوح بسيفه في الهواء بصمت قبل أن يرميه

ثم، بعد أن مسح الأرض بعينيه، التقط سيفًا قتاليًا سليمًا نسبيًا

عند رؤيته، تمتم جاكسون،

“تضرر النصل”

ورغم أنه كان تقدمًا، لم تكن هناك حاجة إلى العجلة

كانت نية ماركوس، أو بالأحرى نية القائد، واضحة

الحفاظ على المعنويات، والتقدم بوتيرة معتدلة

وبطبيعة الحال، كان إنكريد في المقدمة

“راغنا، هل كنت تسخر مني سابقًا؟”

سأل إنكريد وهم يمشون، فأمال راغنا رأسه قبل أن يجيب

“تكلمت بصدق. اسمي راغنا، الرجل الذي لا يتراجع، ذلك أنا”

عند سماع هذا، بدأ ريم يضحك بجانبه أيضًا، قائلًا، ‘اسمي ريم’

لم يكونوا طبيعيين منذ البداية، لكنهم الآن كانوا مجانين بلا شك

هذا ما فكر فيه إنكريد وهو يواصل المشي

انصب ضوء الشمس على ظهره وهو يمضي قدمًا

بما أنه كان متجهًا شرقًا، فقد كان ذلك ضوء الشمس القادم من الغرب

للحظة، ظن جندي من حرس الحدود كان يراقب ظهر إنكريد أنه يبدو كأنه يلمع

بالطبع، كان ذلك وهمًا. أشبه بسراب

لكن كان صحيحًا أنه حقق من الشجاعة ما يكفي ليبدو كأنه يلمع

بدأ جندي لديه موهبة في تأليف الكلمات في الحال ينشد أغنية

كانت الكلمات خشنة واللحن بسيطًا. كانت مزيجًا من ألحان مألوفة، لكن الجميع صاحوا البيت الأخير معًا

“من هي زهرة ساحة المعركة؟”

“المشاة!”

“من الأقوى في حرس الحدود؟”

“المجانين!”

كانت أغنية مزعجة. لم يستطع إنكريد إلا أن يضحك بخفة وهو يمشي في الأمام

لقد شعر الآن تمامًا بأنهم أصبحوا القوة الأكثر رهبة في الوحدة

استمرت الهتافات والصيحات، وأغان بكلمات مثل ‘اسمي إنكريد!’

“هل يعجبك الأمر؟”

سأل ريم بجانبه. كان وجهه المبتسم بسخرية مزعجًا، لكن إنكريد لم يكلف نفسه عناء الإشارة إلى ذلك، واكتفى بالإجابة

“ليس سيئًا”

لم يستعجل ماركوس

لم تكن هناك حاجة إلى إظهار أنفسهم للعدو

كان ذلك بعد نصف يوم من دخول الجنرال أولف المدينة

بهدوء ومن دون صوت، مثل الوشق، بدأوا في نصب المعسكر أمام المدينة

لم تكن لدى أولف قوة لإرسال فريق استطلاع إلى الخلف

كان ذلك طبيعيًا. كانت هزيمة، هزيمة ساحقة. بالكاد عادوا أحياء لأن العدو فتح الطريق. لم يكن هناك وقت للنظر إلى الوراء

عادوا بأكتاف متدلية

“أوغاد ملاعين”

أقسم أولف أنه في المرة التالية، سيشق حلق ماركوس

بانغ!

لكم الجدار من شدة الإحباط وكراهية الذات والغضب والإهانة

انبعج جزء من الجدار الخشبي إلى الداخل

“لقد أعددت ماء الاستحمام”

كان المتكلم كبير خدم الدار الداخلية

“فهمت”

حان وقت نزع السلاح، وغسل التعب وموجة المشاعر الصاعدة، والراحة

لم يرغب أولف حتى في رؤية زوجته وابنته، فتوجه بدلًا من ذلك إلى مكتبه

‘لننم على السرير الخفيف اليوم. سيكون ذلك أفضل’

قرر هذا ودخل المكتب، لكن النوم لم يأت

وبعد وقت قصير،

“أيها الجنرال!”

انفتح باب المكتب بعنف. بدا أن المساعد اندفع إلى الداخل مع رسول، كأنهما في عجلة شديدة

جلس أولف، المرتدي قميصًا حريريًا، على السرير الخفيف

“ما الأمر؟”

ما إن سأل حتى جرى عرق بارد على ظهره فورًا. ضغط التوتر على قلبه

“نحن محاصرون!”

قال المساعد

“من قبل من؟”

هل هاجم أحد بعد أن شاهد الهزيمة على يد حرس الحدود؟ أين؟ هل كان ذلك من فعل الكونت مولسن؟

“وحدة احتياط حرس الحدود!”

كانت عينا الجندي المتكلم ترتجفان باستمرار

لم يكن هو أيضًا في وعيه الكامل

لم يكن لدى أولف وقت ليتحقق من ذلك

“…ماذا؟”

فتح أولف فمه من الصدمة. لماذا هؤلاء الأوغاد هنا؟ لقد تقاتلنا قبل يوم واحد فقط وتركوا لنا طريقًا. لكن لماذا هم هنا الآن؟

نظر إلى المساعد طلبًا لإجابة، فتكلم المساعد

“ماذا ينبغي أن نفعل؟”

قطرة

سال لعاب أولف دون وعي

كانت الأمور قد اتخذت منعطفًا خطيرًا نحو الأسوأ

الهزيمة، وقوة منكسرة المعنويات ومتناقصة، وصراع مع قوات نبلاء مألوفة، والسيف الذي منحه الكونت مولسن قد انكسر

وكان خطؤه أيضًا أنه أساء تقدير قوة حرس الحدود

قطرة

سقطت قطرة لعاب ثانية من فم أولف

لم يظن المساعد ولا الرسول أن ذلك مقرف

كانا مذعورين مثله تمامًا