الفصل 755: مينوتاوروس

الفصل 755: مينوتاوروس

قبل أن يُدعوا المتآكلين، وقبل زمن طويل حتى من أسلافهم الأوائل، بدأ كل هذا

أما سبب خدمتهم للحاكم الشيطاني، فكان بسيطًا: عندما استقر أسلافهم هنا أول مرة، كان الحاكم الشيطاني هو من ساعدهم

هذا وحده كان يبرر تقديسهم له

كان الحاكم الشيطاني يقبل القرابين، وأحيانًا يطلب التضحيات، لكنهم الآن لم يعد لديهم خيار سوى الاستمرار

كان الأمر نجاة

‘يا أيها الحاكم الشيطاني’

لم يكونوا يعرفون حتى الاسم الحقيقي للحاكم الشيطاني

نحتوا صنمًا رمزيًا ليوقروه، لكن حتى ذلك، من يستطيع أن يقول إن كان يشبه الحاكم الشيطاني حقًا؟

قرص خشبي مستدير، سوّدته النار وثُبت فوق عصا طويلة، كان الشمس السوداء

كان من المفترض أن يحجب نور العالم يومًا ما، كي ينزل الحاكم على هذه الأرض

على الأقل، هذا ما أخبرهم به من يُسمى الكاهن

كان هو من علمهم كل ما يعرفونه، كيف يعيشون بهذه الطريقة

“وقروا”

أمر الكاهن، فأطاعوه

ألا يوقروا يعني أن يموتوا

لن يحميهم أحد آخر هنا

وفي حالتهم الحالية، لم يكن بإمكانهم العودة أبدًا إلى عالم البشر

إذا لم يجدوا من يخدمونه، فسيموتون جميعًا

حتى لو اختفى جيرانهم وعائلاتهم وأصدقاؤهم داخل النطاق الشيطاني…

حتى لو أخذ الكاهن بعض مواليدهم الجدد…

كان عليهم أن يتحملوا كل ذلك

لقد تخلوا عن التفكير بأنفسهم، واكتفوا بمجرد النجاة

أودعوا كل القرارات والأحكام في يد كائن آخر

مثل هذا الاعتماد لا يمكن أن يختفي ببساطة بين ليلة وضحاها

في الحقيقة، على الأرجح لا يمكن أن يختفي أبدًا

هؤلاء الناس لا يستطيعون النجاة دون الاتكاء على شيء ما

تمامًا كما لا تستطيع السمكة أن تعيش خارج الماء

عقود من الاعتماد المعتاد لا يمكن التراجع عنها في يوم واحد

كانت قرية المتآكلين النقيض الكامل للقرية المنعزلة المخفية داخل جبال بن-هانيل

جاء عدة أشخاص باسم العدالة لمعاقبة قرية المتآكلين، لكنهم ماتوا جميعًا

كانت المسوخ التي يرسلها الكاهن تقتل أولئك الدخلاء دائمًا

إلى أي مدى كانت تصل حماية الحاكم الشيطاني؟

هل كانت المسوخ تهاجم فقط عندما تُتجاوز الحدود؟

هل كان الحاكم الشيطاني يراقب دائمًا؟

لا، لم يكن الأمر كذلك تمامًا

“هناك أثر مكرم مدفون هنا”

حتى قبل أن يتكلم جاكسن، كان إنكريد قد شعر بأن هناك شيئًا غريبًا

كانت شينار تشتكي من الصداع طوال مدة بقائهم

“رأسي يؤلمني، يا خطيبي. أحتاج إلى شيء أتكئ عليه”

رغم أنها لم تصل إلى حد الانهيار، لم تُخف شينار انزعاجها

لكنها لم تكن خائبة أيضًا، فقد خمّنت طبيعة الأثر المكرم وشاركتهم ذلك

وحتى بعيدًا عن حدس جاكسن الحاد، كانت حواسها الجنية وتحكمها في جوهر الروح مناسبين تمامًا لتحديد أثر مكرم مدفون

وخاصة بالنظر إلى ماضيها بصفتها مرشحة للعهود الشيطانية، وشخصًا ظل قريبًا من الشياطين زمنًا طويلًا

يمكن وصفها بأنها أمهر من يميز الشياطين بين الجنيات

“إنه شيطاني”

إعلان حاسم، لا يعني أن الأثر المكرم كان شيطانًا، بل أنه مصنوع على يد شيطان

“أوافق”

وافق جاكسن

عندما أُحضر أودين إلى الموقع، أطلق جسده نورًا أبيض بشكل طبيعي، طاقة عظيمة خرجت منه برد فعل تلقائي

“هناك حضور فاسد هنا”

لم يصفه أكثر، لكن من الواضح أنه وجد الجو بغيضًا هو أيضًا

هل كان هو وحده؟

بالطبع لا

شعر الجميع بذلك

كانوا فقط صبورين ومحترمين بما يكفي لتحمله

‘بالنظر إلى عدد المرات التي يشهرون فيها النصال على بعضهم، يبدو أن الصبر لا يظهر حقًا إلا عندما تكون الحاجة إليه ضرورية’

سار إنكريد حول محيط القرية وهو يراقب

كان تقييم لواغارن في محله تمامًا

‘هذا موقع رائع لضرب المسوخ المتجولة أو النطاقات الشيطانية الصغيرة’

القرية، القائمة على أرض شبه مستوية، كانت تمنح رؤية واضحة لما حولها

غابات من الخلف، وقمم الجبال السوداء ذات الحمرة ظاهرة في البعيد

وفوق كل شيء، كان المكان منطقة محظورة على المسوخ

كان الأثر المكرم المدفون يعمل مثل بول الذئب أو فضلات الدب، علامة إقليمية لا تخطئها العين

لذلك كانت خطوتهم التالية بسيطة، واضحة، ومباشرة

“لا حاجة لأن نتحرك كلنا في مجموعة كبيرة، صحيح؟”

سأل إنكريد، لا الهواء، بل رفاقه

شينار على يساره، ولواغارن على يمينه

رفيقتا اليوم في جولة الاستطلاع هذه

كان ريم في مكان ما، ينكش المنطقة بحماس بحثًا عن غرائب المراسم التقليدية، أما أودين وتيريزا فقد انسحبا للمراسم، قائلين إن أماكن كهذه هي حيث يكون الانقطاع الهادئ أشد ضرورة

“صحيح”

أجابت لواغارن

خلال الأيام القليلة الماضية، جمعوا معلومات عن النطاقات الشيطانية المحيطة

كان القرويون يعرفون الكثير

وبشكل أدق، كل مكان كانوا يعدونه خطرًا كان إما يضم مستعمرات من المسوخ، أو نطاقات صغيرة

حتى مع الحماية العظمى، كان الذين يغامرون بالدخول إلى المناطق الخاطئة يختفون غالبًا، لذلك راكموا المعرفة بشكل طبيعي

في عيني إنكريد، وصلت هذه القرية إلى حالة من التوازن

كان كثير من المسوخ والوحوش المحيطة يعيشون في توازن غريب، ويتجنبون الاقتحام

‘المسوخ المهاجرة من الجنوب’

في أنحاء القارة، كان من الشائع مصادفة المسوخ والوحوش المهاجرة

ولهذا قضى هاريسون، البارون الذي يحكم الأراضي الزراعية الجنوبية لناوريليا، حياته في صد ما كان يراه كوارث طبيعية

كان بعض تلك الكائنات غالبًا قد خرج من أماكن كهذه

على أي حال، كان جانبهم يملك مجموعة فرسان كاملة

لا حاجة للبقاء متجمعين

“ليكن روبورد وراغنا زوجًا. ولواغارن وتيريزا وفيل سيكونون فريقًا آخر”

لم يكن قد خطط لهذا الترتيب مسبقًا، بل كان قرارًا حدسيًا

كان لدى إنكريد موهبة في استشعار نية الخصوم حتى في ساحة المعركة

ومع مرور الوقت، أصبح ذلك الحدس موثوقًا حتى في مواقف كهذه

رغم أن التقسيم كان عفويًا، فإنه كان سليمًا

“جيد”

أومأت لواغارن

كانت مهمتهم التالية مشابهة لما سبق، لكنها أسهل

حتى لو لم تكن سهلة، سيجدون طريقة، فهؤلاء كانوا فرسان المجانين

انطلقوا عند الفجر، وطهروا المنطقة قبل الغسق

“كانت هناك مجموعة من الحرشفيين، حراشف قاسية، بلا قدرات”

أبلغ روبورد

كانوا قد طهروا نطاقًا واحدًا بالفعل في أقل من نصف يوم

مزق شروق الشمس لراغنا الأراضي الرطبة، حرقًا وقطعًا وتدميرًا

“ظننت أن السير كرايس سيقدر الأمر لو أحضرنا بعض حراشفهم. يا للأسف”

عند ملاحظته، أومأ إنكريد ببساطة

كانت أثقل من أن تُحمل عائدة

ما لم يجدوا طريقة لنقل مواد المسوخ المحلية، فسيكون الأمر صعبًا

إذا استطاعوا معالجة هذه الحراشف وتحويلها إلى دروع، فسيعزز ذلك معدات قوات حرس الحدود الدائمة القياسية كثيرًا

كانت ملابس القرويين تشير إلى أن ذلك ممكن، فقد حوّلوا الجلود والحراشف بطريقة ما إلى ملابس متقنة الصنع على نحو لافت

“رأيت وحشًا عجيبًا. أفعى لها أجنحة صغيرة، ورأس مثلث، وأشواك سامة”

تكلمت لواغارن بعده

كانت تيريزا قد صدت السم بترسها، ثم أمسكت عنقها ومزقتها

“اعتمدت على القوة بدل التقنية، لكنه كان أمرًا مبهرًا”

علامة على أن مهارات تيريزا قد نمت

كانت قوتها الغاشمة ميزتها، ومن الطبيعي أن تستفيد خططها منها

ذهب أودين مع جاكسن لتحديد مكان وحش جوال

وبالحظ، وجدا واحدًا خلال يومين، حريشًا عملاقًا

رغم أنه استخدم التحريك عن بعد، كان ذلك بلا فائدة ضدهما

“هل كان صعبًا؟”

“لا على الإطلاق، يا أخي”

سأل إنكريد للاحتياط فقط

هز أودين رأسه، وهز جاكسن كتفيه

صُدم سكان القرية

في النهاية، كانت المجموعة قد مزقت حرفيًا النطاقات والمسوخ القريبة

بعضها كان يتنكر في هيئة بشر، وبعضها كان نطاقات موبوءة بالغيلان، وكان عددها أكثر من خمسة

بل كان هناك شياطين بلا هيئة أيضًا

أشهر مسخ في المنطقة، ساحرة الشفق المعروفة بقيادة عذارى الطاعون، كان يُخشى منذ زمن أن تصبح شيطانًا جديدًا

حتى فرسان العباءات القرمزية وضعوها في قائمتهم

خرج ثلاثة أشخاص، رجل وامرأة ضخمان، ورجل حاد الملامح، وعادوا منتصرين

ومن المفارقة أن الضفدعة بدت الآن الأضعف

ليس أن القرويين كانوا يستطيعون معرفة الفرق

ومن خلال كل ذلك، بدأ إنكريد يدرك حقًا وحشية النطاقات الشيطانية الجنوبية

‘أرض لا تصلح للبشر’

ومع ذلك، كان البشر ما زالوا يعيشون هنا

هكذا وُلدت قرية المتآكلين

كان ناقل الأحلام يهمس، لا، كان يهمس منذ أيام:

“ماذا ستختار؟”

خيال قاس، يجبره على اتخاذ قرار

هل كان هؤلاء الناس يستحقون الحماية؟

أم ينبغي قتلهم؟

أم يُتركون ببساطة؟

مهما كان الخيار، بقي قسم الفارس قائمًا

يجب الوفاء بالقسم، وإلا تضررت إرادة الفارس

هذه حقيقة علمته إياها الغريزة والخبرة معًا

قال فالفير بالمونغ، الفارس الإمبراطوري من الإمبراطورية، ذلك كثيرًا

“بين ‘فرسان الزهرة’ في القارة، كثيرون يسخرون من أقسامهم، ويساومون. أولئك الرجال لا يرتفعون أكثر”

كلمات خرجت من شفتي بالمونغ، لكنها كلمات أكدها تاريخ الإمبراطورية منذ زمن طويل

الإخفاق في قسمك يقلل من قيمتك كفارس

إنه يضر إرادتك

لذلك كان على إنكريد أن يجد جوابًا لسؤال الناقل

كان القرويون مذهولين، لكنهم لم يطردوا المجموعة

لم تكن هناك حاجة

وهكذا حدث ما كانوا يخشونه منذ زمن: رأى الأثر المكرم للحاكم الشيطاني وجودهم

وأرسل مُنظفًا

مووووووووووووووو!

لا أسوار، ولا حتى حواجز حقيقية

عند حافة الحقول وقف ثور عملاق

تفرقت الخراف، وأنّت الكلاب واختبأت

“مينوتاوروس؟”

رآه جاكسن أولًا

امتزجت رائحة حيوانية مسكية برائحة توابل لاذعة في الهواء

أعلن الوحش عن نفسه بزئير هادر

وكان معناه واضحًا لا يخطئ

قاتلني

لم يستطع أحد تجاهل تحدٍّ كهذا

كان وقت الشفق، خافتًا ورطبًا

مزق الزئير الهواء اللزج، ملقيًا ظلًا طويلًا يشق الأرض

كان طويلًا إلى درجة أن المرء يحتاج إلى إمالة رأسه لمجرد النظر في عينيه

جعلته كتلته، المغمورة بضوء الشمس، يبدو أكبر حتى

أما هالته الصرفة…

“عندما يكون الذهن فوضويًا، لا شيء يساعد مثل الحركة”

تقدم إنكريد

سيتولى هذا، ويمكن للآخرين أن يكتفوا بالمشاهدة

“دائمًا تحاول احتكار الأشياء الجيدة”

تذمر ريم، لكنه لم يكن ليخالفه

خلف الشمس الغاربة، ارتفع قمران بهدوء

وبينما كان الآخرون يراقبون، وضع المينوتاوروس يدًا على خصره، ولوى عنقه، وزأر من جديد

مووووووووو!

زئير يجعل الركبتين ترتجفان

غريزة قاتلة وغضب وحشي

استدعى إنكريد إرادة الرفض بالفطرة ليصد الصوت ويرفع ضغطه الخاص

تشكل جدار من الضغط، صلب مثل الفولاذ

“حسنًا، انظروا إلى هذا”

تمتم ريم، وقد بدا عليه بعض الإعجاب

كان المينوتاوروس يعلق سيفين عريضي النصل عند خصره

كانت النصال عريضة مثل الرماح ذات النصال، لكن بمقابض قصيرة، أسلحة مصممة خصيصًا

أين وجد مثل هذه الأسلحة؟

أمسك المينوتاوروس بالسلاحين معًا وانتقل إلى وقفة قتالية

هل يستطيع وحش بري استخدام فن المبارزة؟

عادة لا، لكن هذا لم يكن وحشًا عاديًا

كما امتلكت بعض المسوخ حراشف قاسية أو قوى ذهنية، فلم لا تمتلك فن المبارزة؟

أو ربما كان ذلك تأثير النطاق الشيطاني

مسخ… يستخدم فن المبارزة

عادة، كانت قوته الغاشمة تتجاوز قوة الغيلان الضخمة، وخطورته تنافس الميدوسا

والآن، كان يستخدم السيوف

ساقان متباعدتان، وذراعان ممسوكتان على ارتفاعين غير متساويين، كانت وقفاته مدربة بوضوح

رفع إنكريد نصله، مصهور الغسق

فماذا لو كان يملك فن المبارزة؟

كل ما تساءل عنه هو: هل ستكون صرخة هذا الثور الأخيرة أيضًا “موو”؟

لم تكن أسلحته عادية أيضًا

كانت آثارًا مكرمة، وربما أسلحة ملعونة

أمامه، أخذ إنكريد نفسًا عميقًا

طن مصهور الغسق، كما لو كان متلهفًا للقطع

وكان إنكريد مستعدًا لتلبية رغبته

اندفع بلا صوت

وفي غمضة عين، انغلقت المسافة، وانتفخت عضلات المينوتاوروس، ومزقت نصاله الهواء

وقبل أن يتردد صوت الانفجار، كان الإنسان والمسخ قد تبادلا ضربتيهما الأوليين