الفصل 761

الفصل 761

استولى الرعب على الملوّثين، سكان النطاق الشيطاني

في البداية، لم يكن زهراسلاف قد أظهر أي إحساس بالخوف على الإطلاق، وربما كان ذلك لأنه توقع تمامًا أن يموت إنكريد ورفاقه

وعلى أي حال، لم يكن من السهل على هؤلاء الناس أن يتخيلوا أن كل شيء في حياتهم اليومية سينقلب رأسًا على عقب يومًا ما بسبب وصول غريب فجأة

على الأرجح، حتى الآن، كان السكان يعاملون كل جوال أو مغامر يمر بهم بلطف

لم يكن لديهم سبب يدفعهم إلى التصرف بخلاف ذلك، ولم تكن لديهم القوة أو الإرادة ليكونوا عدائيين

وخاصة عندما يكون نصل مسلطًا على أعناقهم، يصبح سبب المقاومة أقل بكثير

ففي النهاية، من يدري؟ إذا ساءت الأمور، فقد يُلوّح السيف في اتجاههم

وفوق ذلك، كانوا يعرفون أنهم إن لم يفعلوا شيئًا، فسيأتي المنظّف ويقتل الوافدين الجدد على أي حال

لكن الآن، حتى المنظّف مات، ودُمّر رمز سيد الشياطين، وكان على القرويين أنفسهم أن يدفنوا أو يتخلصوا من أكوام جثث المسوخ والبهائم

ومع كل هذا، لم يكن من السهل جعل القرويين يفتحون قلوبهم ويشاركون أي شيء أعمق

حتى وجوه الأطفال كانت شاحبة جدًا من الخوف، حتى بدوا كأنهم قد يغمى عليهم في أي لحظة

ومع ذلك، كانت بشرتهم في الأصل بلون أرجواني باهت، لذلك بقي الخلاف قائمًا حول ما إذا كانوا قد شحبوا فعلًا من الخوف أم اسودّت ملامحهم

“راقبوا وتعلموا، في مثل هذا الوقت يجب أن يتقدم شخص ذو وجه ودود،” أعلن ريم، وهو ممتلئ بالثقة في مواجهة هؤلاء القرويين الحذرين

كان يصر على أن كل ما عليك فعله هو أن تبتسم وتتحدث بلطف

كانت ثقته بنفسه تكاد تبلغ حد الغرور

طنين

عند ذلك، سحب راغنا سيفه بقدر يكفي فقط ليطل النصل من وراء طرف إصبعه

لا بد أن التعليق عن امتلاك “وجه لطيف” قد ضايقه

وشعر إنكريد بالأمر نفسه

نظر راغنا إلى إنكريد، وكانت عيناه تسألان بوضوح: “ألن يكون الأمر مقبولًا إن قطعت الرجل الذي يقول مثل هذا الكلام؟”

“ليست محاولة سيئة. يمكن لأي أحد أن يجربها”

حتى لو لم يعترف كل من هنا بذلك، كان ريم وسيمًا في الحقيقة

كانت ملامحه قوية، وله هالة فريدة جعلته أكثر جاذبية إن شئنا الدقة

لكن هذا لا يعني أن تعبيره كان لطيفًا

أبدًا

“أرجوك يا سيدي، اعف عني، أرجوك لا تأكلنا،”

انحنت امرأة هزيلة برأسها وهي تتحدث، وتضم طفلها إلى صدرها

تعكّر مزاج ريم فورًا

وبطبيعة الحال، صار تعبيره قاسيًا

وبدل الابتسامة، بدا كأن حاكمًا شريرًا يجثم على وجهه

“أكل البشر؟ كانت مهمتي مطاردة الحثالة من هذا النوع، وتريدين مني أن ألجأ إلى أكل الناس؟”

كان ريم مضطربًا، وحاول إنكريد تهدئته

هز راغنا رأسه، بينما أطلق جاكسن، على غير عادته، ضحكة صغيرة

بدأ ريم يفقد أعصابه مرة أخرى، لكن إنكريد تدخل بسرعة وطرح السؤال بدلًا منه

والغريب أنهم أجابوا طوعًا

وفي تلك الأثناء، تلوّنت وجوه بعض النساء بالخجل، لكن إنكريد ظل هادئًا، يطرح الأسئلة ويرد من الجانب فحسب

حتى والخوف يمسك بهم، كان يمكن رؤية أنهم يختلسون النظرات إلى وجه إنكريد

حسنًا، لم يكن هذا السبب الوحيد

في ذلك الوقت تقريبًا، كان زهراسلاف، الذي بدا أنه زعيم القرية، يطمئن الجميع بهدوء

وبالدقة، تقدم إنكريد بعد أن رأى هذا

وبينما كان يراقب، لاحظ القرويين يحدقون إليه بغرابة، لكن لم يكن في نظراتهم ما يزعجه

بل كانت عيونهم تلمع بود واحترام من طرف واحد

وعلى أي حال، صار القرويون الآن مستعدين للكلام

“تمييز؟”

لكن ريم، الذي ظل في مزاج سيئ، تمتم وهو يرى كل هذا

“الأمر بسبب المظهر”

صححه جاكسن

ارتطام

تطاير الشرر بين الاثنين

لوّح ريم بفأسه نحو جاكسن، الذي كان واقفًا خلفه بثلاث خطوات، فتصدى جاكسن لها وصد الضربة بخنجره الرفيع

كان ذلك الوميض ناتجًا عن هذا الاصطدام

هل كان يُسمى سيف الفرصة؟

استخدم جاكسن بسلاسة فن المبارزة الذي تعلمه من إنكريد

وبصراحة، كان قد فهم مبادئه بالفعل وتدرب عليه مرات لا تُحصى

كانوا يتدربون عبر إحاطته بقتلة من الدرجة العليا وجعلهم يهاجمونه عشوائيًا، فيرد على كل حركة منهم

والآن، بلغ قمة الإتقان

حدّق ريم في جاكسن، وخفض فأسه

“هل تريد أن تموت حقًا؟”

“لن أموت على يديك أبدًا”

صحح جاكسن كلام ريم مرة أخرى، وبدأ الاثنان يتقاتلان بجدية أكبر

دوي! صليل! قعقعة

تطاير الشرر بينهما

أي شخص يقترب أكثر من اللازم لن يكون سوى لحم مفروم

وبينما كانا يراقبان ذلك، أبعد فيل وروبورد المتفرجين إلى مسافة أبعد

“هذا طبيعي. إنهما دائمًا هكذا،” قال روبورد بلا مبالاة، آملًا أن يخفف قلقهم

وبالطبع، ازداد بعض السكان خوفًا من هذا المشهد

ومع ذلك، أجابوا عن أسئلة إنكريد بجدية

لواغارن، التي كانت تراقب هذا، أعجبت

“كما توقعت، لقب «الشيطاني» يناسبه حقًا”

وتدخلت شينار موافقة

“صحيح. إنها طبيعة شيطانية تسحر الجنيات حتى”

كانا يمازحانه تمامًا الآن

ترك إنكريد كلماتهما تدخل من أذن وتخرج من الأخرى، وجمع المعلومات بهدوء حتى وسط هذه الفوضى

في ذلك المساء، شارك ما تعلمه مع الجميع

“إذا اقتربت كثيرًا، يضربك البرق”

“هناك ساحر يأمر البرق الأسود”

“إذا دخلت هناك بالخطأ، فستُحتجز إلى الأبد في السجن البلوري، وتُجبر على عمل شاق ينهك روحك نفسها، ولن تغادر أبدًا، ولا حتى بالموت”

كانت هذه هي القصص التي تناقلها السكان

سلسلة من الحكايات الموحشة والمخيفة

حسنًا، على الأقل كانت كذلك بالنسبة إلى القرويين

أما بالنسبة إلى إنكريد، فقد بدا له الكثير منها مشكوكًا فيه

أن يخافوا من عمل قسري مدى الحياة؟

بحسب طريقة عيش هؤلاء القرويين، لم تكن حياتهم اليومية أسهل كثيرًا

ففي النهاية، هذه قرية مستقلة أيضًا، أليست كذلك؟

إذن، أليس الأمر كله سواء؟

على الأقل عندما يتعلق بجزء “العمل القسري”

هم أيضًا لم يستطيعوا النجاة من دون كدح مستمر

كان عليهم أن يزرعوا أرضًا بالكاد تنبت فيها المحاصيل، وإذا نبتت بقعة عشب ملوثة بالطاقة الشيطانية في الحقول، فستسرق ما تبقى للمحاصيل من مغذيات قليلة، ولذلك كان عليهم اقتلاعها بأيديهم

لكن هل كانت تلك الأعشاب تخرج بسهولة أصلًا؟

إذا غفلوا للحظة واحدة، ستزهر أزهار ماصة للدماء

كان عليهم أن يلاحظوا هذه الأشياء ويدمروها مسبقًا، ولم تكن مهمة سهلة

ربما كان بعض الصيادين الأفضل هنا ينجحون في اصطياد حيوانات أو وحوش سليمة إلى حد معقول بين الحين والآخر، لكن لم تكن لديهم أي أطراف تجارية منتظمة

بعبارة أخرى، كانوا مكتفين ذاتيًا بالكامل، والاكتفاء الذاتي يتطلب عملًا أكثر بكثير مما يدرك الناس

كان عليهم حرث الأرض، والخروج للصيد أحيانًا، وإصلاح الأشياء وصنعها عند الحاجة، وبناء البيوت، وحفظ الطعام، وكل ذلك يتطلب الكثير من العمل، وغالبًا مهارات متخصصة

إذا لم تكن تعرف كيف تفعل شيئًا، كان عليك التعويض بالقوة الجسدية والوقت

أن تنتج كل ما تحتاج إليه بنفسك يعني أن تحرك جسدك لإنجاز كل شيء

“ومع ذلك، أراهن أنهم طوروا بعض المهارات على الطريق”

وبالفعل، برز شيء واحد لإنكريد من هذا المنظور: كان الجلد الذي يرتدونه مرتبًا بشكل لافت ومصنوعًا بإتقان

لقد تمكنوا من الاستفادة من جلود البهائم والمسوخ من مختلف الأنواع، وبأحجام وصلابة متنوعة، بمهارة ملحوظة

كانت القرى القريبة من حرس الحدود أو أطراف النطاق الشيطاني تستخدم جلود الوحوش بطرق مشابهة في الغالب، لكن إنكريد لم يرَ قط جلدًا يُلبس بهذا الترتيب والانسياب كأنه ملابس مثل هذه

كان بعضهم يرتديه كسترات، بينما شكّله آخرون في تنانير عريضة

وعندما أمسكت الريح بالجلد وجعلته يرفرف، كان واضحًا أنه رقيق، ومع ذلك بدا قويًا بما يكفي حتى إن محاولة خرقاء بسكين بالكاد ستترك عليه علامة

لم يكن إنكريد تاجرًا خبيرًا، لكنه بعد سنوات من العمل كحارس مرتزق للتجار، كان يستطيع تمييز الجلد والقماش الجيدين عندما يراهما

وخاصة عندما تكون الصنعة بارزة إلى هذا الحد، فحتى العين غير المدربة تستطيع ملاحظة جودتها

“لا بد أنهم اصطادوا الوحوش وسلخواها لاستخدامها”

لم يكن التعامل مع جلد الوحوش سهلًا

لا بد أن سنوات من البحث والتجربة والخطأ خُصصت للدباغة

وربما أدى ذلك إلى تقدم مهاراتهم في صناعة الجلود خطوات واسعة

“غالبًا باعوا بعض ذلك الجلد بين الحين والآخر للمسافرين الذين ضلوا الطريق أو انتهى بهم الأمر هنا”

حتى إن لم تكن لديهم أطراف تجارية منتظمة، فلا بد أنهم صادفوا من وقت لآخر مسافرين جريئين ومغامرين

وعلى أي حال، عند النظر إلى الأمر بهذه الطريقة، كان العيش هنا يعني عمرًا كاملًا من العمل الشاق، تمامًا كذلك

كان لكثير منهم أصابع خشنة، لكن أظافرهم رفيعة ومصبوغة بزرقة حادة

وبغض النظر عن لون بشرتهم الأصلي، كانت أيديهم مصبوغة، وكان ذلك ثمن استخدام الفواكه والأعشاب الخاصة التي تنمو في النطاق الشيطاني

وبالطبع، لم يكن إنكريد قادرًا على معرفة كل تفصيل في حياتهم

كان يضع تخمينات واعية فقط بناءً على ما يستطيع رؤيته

ولم يكن ذلك شيئًا يحتاج إلى قوله بصوت عال

أما آخر جزء من قصة السكان فكان هذا:

“إذا متّ في الداخل، فعليك أن ترتدي كفن الشوك”

كان هذا في جوهره كامل الحكاية الشفهية التي تناقلوها

أما الباقي فمجرد قصص تشعبت من هذا الأصل

“باختصار، يبدو أن الأمر يتعلق بالبرق الأسود، والاحتجاز في السجن البلوري، وفي النهاية كفن الشوك”

لخص روبورد شرح إنكريد السابق

انتفخ خدا لواغارن ثم انخفضا قليلًا، مرة بعد أخرى

المجهول، أي الأسرار، كان دائمًا يجعل قلب الضفدع يخفق بسرعة

وبالطبع، أي شخص يريد البحث عن المجهول صراحة، وهو يعرف تمامًا أنه قد يعني الموت، ليس سوى أحمق خفيف العقل لا يستطيع التحكم برغباته

سأل ريم، الذي بدا أهدأ بعد شجاره مع جاكسن في وقت سابق من ذلك اليوم،

“إذن ما هو؟”

كان من الصعب معرفة أي شيء على وجه اليقين من هذا وحده

هل كان هناك ساحر حقًا في الداخل؟

ربما، وربما لا

من وجهة نظر ريم، كان كل ما أخبرهم به السكان مجرد خليط من الشائعات والحكايات المتنقلة

كلما ظهرت فجوة في القصة، كان الخيال على الأرجح يملؤها

ما كان سكان النطاق الشيطاني يعرفونه حقًا على وجه اليقين كان هذا ببساطة: لا أحد دخل إلى الداخل عاد قط

“هل تعرف ما هو؟”

نظر فيل إلى إنكريد وهو يسأل

كانوا جالسين في قطعة أرض واسعة، مخبأة في زاوية من المدينة

حتى من دون نار مخيم، كان ضوء القمر في تلك الليلة ساطعًا

سكب قمرا الدم التوأمان ضوءهما، ملقيين ظلالًا على وجه إنكريد

وفي وسط ذلك اللعب بين الضوء والظل، بدت عيناه الزرقاوان تتوهجان بلون واضح حتى في الظلام

ظن فيل أن السبب هو أن إنكريد متيقن من شيء ما، ولهذا كانت عيناه تبدوان هكذا

وقبل وقت طويل، تركز انتباه الجميع على إنكريد

هل كان الجميع يفكرون على نحو مشابه؟

هل كان لدى القبطان فكرة ما، بصيرة ما لا يملكها الباقون؟

رفع إنكريد نظره بهدوء، محدقًا نحو النطاق الشيطاني

في تلك العينين، لا بد أنه رأى شيئًا لم يستطع الآخرون رؤيته

كان روبورد يفكر تقريبًا بالطريقة نفسها التي فكر بها فيل

“لأن القبطان مختلف”

كانت فكرة دخول النطاق الشيطاني مقلقة منذ لحظة سماعه بها، لكن وهو يشاهد ظهر إنكريد، تلاشى ذلك القلق

ثم أجاب إنكريد

“لا”

كانت تلك إجابته على سؤال ما إذا كان يعرف شيئًا

للحظة وجيزة، حمل ضوء القمر الصمت

“…أنت لا تعرف؟”

سأل فيل مرة أخرى

ربما اكتسب هذه العادة من جاكسن، لكن عندما يرتبك فيل، تقصر كلماته أيضًا

“نعم، لا أعرف”

كان إنكريد هادئًا

ما الذي يمكن لأي أحد أن يستنتجه حقًا من تلك القصص وحدها؟

صاعقة برق سوداء؟

إذا كان هناك برق حقًا، فكيف كان من المفترض أن يوقفوه؟

حسنًا، ربما يستطيع الرد بطريقة ما؟

كان عليه أن يعتمد على الغريزة في نصف الأمر على الأقل

“مصهور الغسق يستطيع غالبًا التعامل مع قدر قليل من البرق، أليس كذلك؟”

كان ذلك التفكير موجّهًا إلى مصهور الغسق

وبالطبع، لم يُجب السيف

لم يكن نصلًا ذا وعي، ولذلك كان هذا طبيعيًا

ومع ذلك، كان مصهور الغسق أيضًا سلاحًا منقوشًا بإرادة إنكريد

ارتجف النصل بخفة، مستجيبًا لعزم سيده

همهمة

كان ذلك يعني نعم

كان الليل هادئًا

سمع الجميع السيف يرتجف

ومع ذلك الرنين، نظر إنكريد إلى رفاقه، مبتسمًا كصبي وقع في الحب للمرة الأولى

أو بالدقة، كصبي يقف على الطريق للقاء حبه الأول

وعندما تكلم إنكريد، كان صوته ممتلئًا بترقب يفوق ترقب أي شخص هنا، بما في ذلك لواغارن

“هناك شيء واحد أعرفه. ستكون هناك عدة مستعمرات في الداخل”

“في الداخل؟” ردد راغنا، ملتقطًا الكلمة الأخيرة

حتى حول هذا المكان، كانت هناك بعض المستعمرات، فماذا عن داخل النطاق الشيطاني؟

سيكون هناك بالتأكيد المزيد في الداخل

“عندما نحطمها، سيتقلص إقليم النطاق الشيطاني”

أيًّا كان ما في الداخل، سيقاتله

وفكرة عدم معرفة ما قد يندفع خارجًا جعلت الأمر أكثر إثارة

كان ذلك واضحًا في نبرته وسلوكه معًا

يمكن أن تسميه فيضانًا من الطموح لا ينافسه إلا روحهم القتالية

ولا يمكنك لوم أحد إذا قال إنهم فقدوا نصف عقولهم

لكن، من جديد، كان قتال أعداء مجهولين مثل هؤلاء هو السبب الذي جعله يحمل سيفه أول مرة

كان التدريب متعة بحد ذاته، لكن إخراج تلك القوة إلى المعركة كان أكثر إثارة

“حقًا”

أطلق فيل أخيرًا همهمة إعجاب

“اسم «فرسان المجانين» ليس بلا سبب”

أومأت تيريزا برأسها مرتين موافقة وهي تتحدث

كان يجري في عروقها دم وحش، عملاق ذي دم قرمزي

بعبارة أخرى، وُلدت بغريزة للقتال

هل كان عليها دائمًا أن تكبت ذلك؟

هل كان ضبط النفس هو الفضيلة الوحيدة حقًا؟

“سيكون هذا ممتعًا”

أومأت تيريزا مرة أخرى، معلنة موافقتها

لم يكن فيمن اجتمعوا هنا أحد يمكن وصفه بالعادي

حتى إن كانوا كذلك في السابق، فقد مسّهم الجنون جميعًا الآن

أومأ كل منهم موافقًا على كلمات تيريزا

هووو

نعقت بومة من بعيد

لم تكن بومة عادية

في اللحظة التي سمعوا فيها صرخة البومة، تصاعد في داخلهم شعور بنفور غريزي

لكن ما المشكلة إن كان حتى ذلك الإحساس المزعج يمكن الاستمتاع به؟

علّق إنكريد على الأمر بابتسامة

حتى رومان وجد نفسه منجرفًا مع المزاج، نادمًا لأنه لا يستطيع أن يلقي بنفسه فورًا بينهم مع الآخرين

في اليوم التالي، عبرت المجموعة كلها إلى النطاق الشيطاني

كان طريق ضيق، يكفي بالكاد لمرور شخصين أو ثلاثة معًا، يتلوى وسط أشجار بنية مصفرة داكنة متراصة بكثافة، لا تبدو كأنها تنتمي إلى هذا العالم

كان ذلك مدخل النطاق الشيطاني

وبالدقة، كان المدخل الوحيد المعروف لدى سكان القرية

عند الفجر، استيقظ الرفاق وشاهدوا طلوع النهار قبل أن يخطوا إلى الداخل

“الهواء كثيف. كثيف بما لا يُصدق”

قالت شينار هذا

وافق الجميع، رغم أنه لم يكن مشكلة بالنسبة إليهم

وبينما كانوا يسيرون على طريق الغابة الملتوي برفق، اختفى الطريق خلفهم، ومن كل جانب، لم تعد عيونهم ترى إلا الأشجار البنية المصفرة الداكنة

لكن عند التدقيق أكثر، كان هناك أثر غريب من الأحمر في الأشجار، درجة عميقة جدًا حتى بدت شبه بنية داكنة، لكنها في الحقيقة كانت حمراء

كم مشوا هكذا؟

هل كان هناك نوع من الحدود؟

لم يكن هناك شيء

لم يكن هناك شيء معين يمنع طريقهم

ومع ذلك، منذ البداية نفسها، كان الشعور مختلفًا عما حين دخلوا الغابة الرمادية

مع كل خطوة نحو النطاق الشيطاني، شعر إنكريد كأن شيئًا يمسك بكاحليه، محاولًا سحبه إلى الخلف

ثم، في اللحظة التي تقدم فيها خطوة أخرى، أدرك إنكريد أنه اجتاز نوعًا من الحدود

لم يكن على أحد أن يخبره، فقد استطاع أن يشعر به

صار الهواء الآن ثقيلًا وغريبًا إلى درجة أن ما سبق بدا دافئًا بالمقارنة

كان الأمر كأن شخصًا خلط برادة الحديد في الهواء، فجعل التنفس وحده مزعجًا

بالنسبة إلى معظم الناس، وبعبارة أخرى، لأي شخص ليس على الأقل في مستوى فارس، فإن مجرد وضع القدم هنا كان سيجعله يلهث طلبًا للهواء

“هذا مزعج حقًا،” قالت شينار

أظهرت انزعاجًا ضعف ما كان عليه سابقًا

أما إنكريد، فحدّق إلى الأمام فحسب، غير مبال

ثم، بينما كان ينظر إلى الأمام، رأى نقطة سوداء

في اللحظة التي لاحظها فيها، بدا أن عقله تباطأ

صرخت الغريزة والحدس بالتحذير

إذا لم يتفادها، فسيموت

اندفعت النقطة السوداء الصغيرة نحوه، ومن بعيد، أمكن سماع صوت

سوااانغ

وصل الجسم الطائر والصوت منفصلين

حدثت الظاهرة لأن المقذوف كان يتحرك بسرعة شديدة

مقارنة بضربة برق، كان الصوت خافتًا، لكن سمع إنكريد الحاد التقط حتى الأصوات المنفصلة

ثم، عندما اقتربت النقطة، تمددت، واستقامت وهي تتحول إلى صاعقة برق سوداء تهبط

صاعقة برق متموجة

لم تسافر في خط مستقيم، بل ارتجفت بنمط موجي

بدا الزمن كأنه انقسم إلى شظايا حين تمكن من التقاط شكلها بعينيه، كانت سهمًا طويلًا

الهدف؟

كان البرق مصوبًا بدقة إلى جبهته

في الفجوة التي لا تتجاوز جزءًا من لحظة، تسارعت الأفكار، راسمة أسرع مسار وحركة

ورد إنكريد وفقًا لذلك

دار جسده من الخصر

ومع الحركة المفاجئة، التفّت العباءة الخضراء الداكنة حوله، وانطلق مصهور الغسق صعودًا نحو السماء