الفصل 184: يوراسيا (3)

الفصل 184: يوراسيا (3)

لم تجب كريستينا فورًا. أسرعت إلى إمساك شفتيها اللتين كانتا على وشك الانفراج دون وعي، وكافحت للحفاظ على تعبيرها. لم تكن تعرف أي تعبير قد ترسمه إن فقدت سيطرتها على نفسها، لكنها لم تكن تريد أن تعرف أيضًا، ولم تكن تريد أن تُري ذلك التعبير لأي أحد

“…آه، الآن وقد ذكرت الأمر، يبدو أنك حصلت على زينة جديدة”، أجابت كريستينا كما لو أنها لم تكن تنتبه إليه قط، ولم تلاحظ وجوده إلا الآن

كان إخفاء مشاعرها الحقيقية خلف تعبير متقن شيئًا تألفه كريستينا جيدًا

نظرت أخيرًا إلى إصبع يوجين جيدًا وقالت بابتسامة مشرقة، “إنه في بنصر يدك اليسرى. هل يمكن أنك خُطبت إلى شخص ما؟ هذا ليس نادرًا بين أفراد النبلاء، وأنت لست صغيرًا جدًا أيضًا. لكن لو كان يوجين لايون هارت قد خُطب إلى شخص ما، فمن المؤكد أن الشائعات كانت ستنتشر…”

قالت كريستينا كل هذا بنبرة صوت لطيفة. وبينما انطلق القطار بقرقعة، وضعت مير يديها الاثنتين على النافذة فورًا وألصقت وجهها بالزجاج

ومع اهتزاز العربة بلطف، واصلت كريستينا الكلام، “آه، هل يمكن أن الخطوبة نفسها كانت مقصودة أن تبقى سرية؟ صحيح، لقد سمعت أن الخطوبات بين النبلاء كثيرًا ما تتلوث بالنوايا السياسية، وأنه من السهل فسخ الخطوبات بسبب تغير مواقف العائلتين وظروفهما. لكن مهما كانت الحالة، فإن وسم أحد الطرفين بأنه كسر خطوبته لن يفيد أيًا منهما كثيرًا”

كانت لدى كريستينا ابتسامة مشرقة تخفي اتجاه نظرتها. ومع ذلك، استطاع يوجين أن يعرف أن تلك العينين الزرقاوين خلف رموشها الكثيفة كانتا تحدقان بوضوح في أصابعه

تابعت كريستينا، “لهذا لا بد أنك أبقيت السر محكمًا جدًا. بالطبع، بما أنهم شديدو الحرص على سمعتهم، فمن المؤكد أنهم عائلة أرستقراطية رفيعة المقام، ولكي يضمنوا خطوبة مع شخص مثلك، السير يوجين، ترتفع قيمته يومًا بعد يوم… فلا بد أنهم عائلة تساوي سمعتها سمعة عشيرة لايون هارت أو حتى تتجاوزها، صحيح؟ هل يمكن أنك دخلت في عقد خطوبة مع فرد من العائلة الملكية؟”

اكتفى يوجين بابتسامة ساخرة بدل الرد. لم يعجب كريستينا شكل تلك الابتسامة أبدًا. كان تعبيره يقصد إزعاجها بالتأكيد. لم تستطع فقط أن تفهم لماذا كان يوجين يستخدم مسألة خاتمه لإغاظتها

لا، في المقام الأول لم يكن شخصًا يمكنها حتى محاولة فهمه. في سامار، أدركت كريستينا بشكل مؤلم أن يوجين لايون هارت لم يكن من النوع الذي يمكن فهمه بالعقل. كان شخصًا عنيفًا بشكل لا يصدق، ووقحًا، ومزعجًا، وطفوليًا، إلى درجة يستحيل معها تصديق أنه سليل عشيرة لايون هارت العريقة وبطل اختاره سيد النور

علقت كريستينا، “لا يسعني إلا أن أفكر أن توقيت هذه الخطوبة مناسب أكثر من اللازم. مباشرة بعد أن افترقنا، فزت بمبارزتك في آروث ضد سيد البرج الأخضر جينريك عثمان. ومؤخرًا، في كيهل، تمكنت من النجاة في مواجهة أميرة الراكشاسا، ثم حققت إنجازًا رائعًا بالفوز بأربع انتصارات متتالية ضد فرسان التنين الأبيض. وبما أن كل هذه الأعمال رفعت سمعتك، فمن الطبيعي أن ترغب العائلات الملكية في دول مختلفة كثيرة في إنشاء روابط معك، السير يوجين”

رد يوجين بفتور، “هل هذا صحيح؟”

قالت كريستينا، “نعم… رغم أنني أشعر أن ذلك الخاتم يبدو بسيطًا قليلًا أكثر من اللازم ليخلد خطوبة مع فرد من العائلة الملكية، أفترض أن خاتمًا مزخرفًا ولافتًا للنظر أكثر من اللازم سيكون غير مناسب لخطوبة سرية”

كانت كريستينا قد نجحت في إقناع نفسها بأن يوجين خُطب إلى فرد من العائلة الملكية

لكن من يمكن أن يكون؟ هل هي أميرة من كيهل؟ خطرت في ذهنها أيضًا الأميرة الفارسة من شيموين. كان يُقال إنها جميلة المظهر، وكانت في العمر نفسه مثل يوجين

استجمعت كريستينا رباطة جأشها ووعدت، “السير يوجين، إذا أقمت في النهاية مراسم زفاف، فسأحرص على الحضور ومنح بركتي شخصيًا. لكن، السير يوجين، أرجوك لا تنس هذه الحقيقة. بقدر ما أود احترام حريتك في الزواج، فأنت البطل الذي تنبأ به الوحي من سيد النور. أرجوك ضع ذلك في اعتبارك أولًا قبل أن—”

قاطعها يوجين أخيرًا. “شكرًا على التهاني، لكن… هذا ليس خاتم خطوبة، أتعلمين؟”

“…هاه؟” أخرجت كريستينا بصعوبة

ابتسم يوجين وهو يرفع الخاتم على إصبعه ويُريه لها، “متى قلت أصلًا إنه خاتم خطوبة، حقًا…. إنه مجرد خاتم سحري”

صرّت كريستينا محاولة كبح نفسها، “…لماذا… تحتفظ بخاتم كهذا… في بنصر يدك اليسرى؟”

أوضح يوجين، “ليس الأمر أنني أردت ارتداءه في هذا الإصبع، بل إن الشخص الذي أعطاني إياه وضعه في هذا الإصبع كجزء من عقد”

“ولماذا تخبرني بذلك الآن فقط؟”

“هل كنت ستفضلين لو لم أخبرك بذلك؟”

تجعد حاجب كريستينا وبدأ يرتعش. أمسكت طرف تنورتها بإحكام، ثم مسحت تعبير الصدمة عن وجهها. وابتلعت الغضب الذي تصاعد داخلها، ثم جمعت يديها أمام صدرها في هيئة صلاة

أوضحت كريستينا، “ما قصدته هو، لماذا لم تقل ذلك من البداية بدل الانتظار حتى الآن؟”

تردد يوجين، “حسنًا، أعني… أليس الأمر عائدًا إلي إن كنت سأكشفه في البداية أو في وقت لاحق؟”

قالت كريستينا من بين أسنان مشدودة، “لكن لأنك تأخرت كثيرًا في شرح نفسك، وقعت في سوء فهم وأثرت ضجة كبيرة بشأنه”

اعترف يوجين بصدق، “أخذت وقتي في الشرح تحديدًا لأن سوء فهمك بدا ممتعًا لي”

“السير يوجين….” توقفت كريستينا لتتماسك. “لديك شخصية مشاكسة حقًا. ما الممتع في السخرية من شخص في وجهه مباشرة؟ بصفتك بطلًا، ينبغي أن تكون ذا منشئ لا يستطيع الآخرون إلا أن يصفوه بالنبل. مهما كنت موهوبًا، وحتى إن تمكنت يومًا من إخضاع ملوك الشياطين وإنقاذ العالم، فإذا بقيت شخصيتك بهذا القبح، فلن يكون أحد مستعدًا لاتباعك!”

اشتكى يوجين، “أليس من القسوة قليلًا أن تصفيني بالقبيح لمجرد أنني مزحت معك…؟”

قاطعت مير، التي كانت ملتصقة بالنافذة، الكلام. “بما أنك فعلًا قطعة قمامة، فعليك أن تقبل النقد بصدق”

عند هذه الكلمات، أومأت كريستينا موافقة. وفي النهاية، بدل أن يقول شيئًا احتجاجًا، طقطق يوجين لسانه فقط واستدار لينظر من النافذة

وبينما فعل ذلك، لم يستطع يوجين إلا أن يوافق على زعم كريستينا بأن للقطار سحرًا مختلفًا مقارنة ببوابات الاعوجاج المكاني. كان المشهد يمر بسرعة أكبر بكثير مما يمكن رؤيته من داخل عربة. ورافق ذلك قرقعة آلية ثابتة بشكل مدهش. استرخى يوجين مستمتعًا بالنوافذ الكبيرة

في مرحلة ما، غادر القطار المدينة وبدأ يتدحرج عبر حقل هادئ. ومن بعيد، استطاعوا رؤية المدينة البيضاء وهي تُترك خلفهم. في الحقيقة، لم يكن المنظر الطبيعي يحتوي على الكثير مما يُرى، لكن مير كانت مفتونة بالمشهد، غير قادرة على إبعاد عينيها عن النافذة

بحلول الوقت الذي مرت فيه عربة المبيعات بهم ثلاث أو أربع مرات، تحدثت كريستينا أخيرًا، “ألن تسأل عن السبب؟”

كانت مير، التي أصبحت تجلس بجانبهم الآن، قد أكلت بالفعل علبتي غداء، وكانت تمضغ طريقها بين حفنة الوجبات الخفيفة على حجرها

كرر يوجين مستفهمًا، “السبب؟”

أغلقت كريستينا كتابها المكرم، الذي صار مهترئًا من القراءة المتكررة. كانت عينا يوجين مألوفتين أيضًا بذلك الكتاب المكرم؛ فقد رأى الكتاب نفسه كل يوم في سامار. كانت كريستينا تحب خصوصًا فتح الكتاب وقراءته في الصباح الباكر، عندما تستيقظ للتو، وقبل أن تذهب إلى النوم ليلًا

قالت كريستينا باعتذار، “لم أكتب التفاصيل الكاملة في الرسالة التي أرسلتها إليك، السير يوجين. ورغم أن السبب كان أنني شعرت أن أمورًا مثل تثبيت المكانة السامية الخاصة بي لا تستحق أن تُدرج في رسالتي إليك، يبدو أن الرسالة، إلى جانب أفعالي الحالية، سببت لك انزعاجًا كبيرًا”

“همم”، مال يوجين برأسه إلى الجانب بهمهمة تفكير وحدق في وجه كريستينا. “على أي حال، تثبيت المكانة السامية الخاصة بك من المفترض أن يجري في الكرسي المكرم، صحيح؟ إذًا لماذا نحتاج إلى الذهاب إلى تريسيا؟ كان سيكون أكثر راحة أن نبقى في يوراسيا”

أوضحت كريستينا، “ذلك لأن هناك عدة أشياء تحتاج إلى التحضير”

ورغم أنها شعرت أن الوقت قد فات أصلًا كي يشتكي يوجين أو يسأل عن السبب، فإنها أجابت فورًا، “في رعية تريسيا، يوجد منبع النور الذي يُقال إن السيد تركه هناك منذ زمن بعيد. بدءًا من الغد، سأصوم ثلاثة أيام قبل أن أغمر نفسي في النبع”

منبع النور…

فتش يوجين ذاكرته عن الاسم. لقد سمع ذلك الاسم بالتأكيد مرة في ماضيه. في ذلك الوقت، كان الجميع ثملين قليلًا، وكانوا جميعًا يتحدثون عن الأماكن الغامضة في أوطانهم

—ما الغامض في ذلك؟ أقول لك إن إقليم الإلف الذي عشت فيه كان يضم شجرة العالم. هي، هامل! هل تعرف حتى ما هي شجرة العالم؟

—أليست مجرد شجرة كبيرة جدًا جدًا؟ كانت هناك شجرة تفاح كبيرة جدًا خلف البيت الذي عشت فيه طفلًا

—هل تقارن حقًا شجرة تفاح بشجرة العالم؟ لم أسمع ادعاءً جاهلًا كهذا من قبل! لا… لا مفر، همم، لاحقًا، عندما ينتهي كل هذا أخيرًا ونستطيع مغادرة هذا المكان اللعين، سآخذك إلى إقليم الإلف وأوسع آفاقك

—لا… لا أريد الذهاب حقًا…. إذا ذهبت إلى هناك، فسأنتهي فقط بمقابلة ذلك الوغد سيغنارد، ولا بد أن هناك الكثير من الإلف بالوجه نفسه والشخصية الحقيرة نفسها مثل ذلك الوغد

—ما مشكلتك مع الأخ الأكبر سيغنارد؟ وأيضًا… وأيضًا، يا ابن الساقطة، أنا أحاول أخذك إلى هناك من أجلك، ألا ينبغي لك أن تبقى صامتًا وتشكرني، أيها الـ — آه! إذًا هذا هو الأمر. فهمت الآن! إذا وقفت بجانب مجموعة من الإلف، فسيجعل ذلك وجهك يبدو كجانب سفلي لغطاء سلة قمامة منبعج. أهذا ما يقلقك؟

—أتريدين الموت؟

—لا تقلق، لأن الوحيدين الذين يستطيعون الوقوف بين الإلف دون أن يخجلوا من مظهرهم هم فيرموث، وأنيس، و… هاهمف… أنا

—يجري نهر ساخن عبر حقول الثلج قرب قبيلة بايار

—هي مولون، أفهم ما تحاول قوله، لكن لا يمكنك اختلاق أشياء لا معنى لها إطلاقًا. قبيلتك تعيش هناك في أقصى الشمال، صحيح؟ فكيف يمكن أن يوجد شيء مثل نهر ساخن في مكان تتراكم فيه الثلوج مثل الجبال، وتهب فيه العواصف الثلجية كل يوم؟

—اتركه وشأنه، هامل. مولون ريفي أكثر منك حتى، لذلك عندما يأتي مثل هذا الحديث، لا يبقى لديه ما يقوله. بما أن الثلج هنا، والثلج هناك، والثلج حيثما نظرت، فلا بد أن مولون يريد فقط اختلاق شيء ما

—بصفتي محاربًا من قبيلة بايار وابن حقول الثلج، أنا لا أكذب. يوجد حقًا نهر ساخن يجري قرب قبيلتنا

—لا، لماذا قد يجري نهر ساخن أصلًا عبر حقل ثلجي؟ أي نوع من النار يمكنه إذابة الثلج بما يكفي ليتدفق نهر؟ هل يبدو ذلك ممكنًا أصلًا، أيها الوغد؟

—رغم أنها ليست نارًا، فهناك مكان يتدفق فيه الدخان واللهب بجانب النهر. إذا لم تصدقني، فاسأل فيرموث. كثيرًا ما استحممنا أنا وفيرموث في ذلك النهر معًا

—النهر يأتي من نبع تسخنه فتحة حرارية أرضية. يتجمع الماء الساخن في حوض، ثم يتدفق بعيدًا في نهر. أخذني مولون إلى هناك بضع مرات، وهو مكان لطيف جدًا. بمجرد الغمر فيه، شعرت أن تعبي خف كثيرًا

—ليس التعب فقط. المعادن في الماء الذي يجري عبر النهر ممتازة للأمراض والجروح، وبعضها يمكن شفاؤه بمجرد الغمر فيه. وهو جيد خصوصًا للبشرة، لذلك تحبه نساؤنا كثيرًا

—أنيس، هل سمعت ذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فنحن ذاهبتان، صحيح؟ أنا ذاهبة بالتأكيد، لذلك عليك أن تأتي معي، حسنًا؟

—يمكننا جميعًا الذهاب إلى هناك معًا بعد انتهاء الحرب. في ذلك الوقت، سأصبح زعيم بايار. إذا طلبت منهم إبقاء النهر خاليًا لأصدقائي، فسيُفسح أفراد القبيلة الطريق لنا بسرور. عندها يستطيع الخمسة منا الاستحمام معًا في النهر الواسع—

—أيها الوغد المجنون. ماذا تقصد بالاستحمام معًا؟! ستذهب أنيس وأنا إلى هناك بمفردنا، وأنتم افعلوا الأمر نفسه وحدكم. هامل، إذا اختلست النظر، فسأقتلك

كانت مجرد محادثة غير مهمة من ذلك النوع. بعد انتهاء معركة، كانوا يتحدثون عما سيفعلونه جميعًا بعد مغادرة هيلموت. وربما لأنها كانت في مزاج جيد خصوصًا في ذلك اليوم، تحدثت أنيس، التي نادرًا ما كانت تشارك عندما يتعلق الأمر بمواضيع كهذه، فعلًا وهي ترتشف شرابًا

—إذا كنا نتحدث عن الأماكن الغامضة… فيوراس لديها أيضًا بعض الأماكن من هذا النوع

—ماذا؟

—الجميع، الجميع، اصمتوا! مولون، أيها الأحمق، أغلق فمك! أنيس تحاول قول شيء! سيينا! املئي كأس أنيس!

—….

—آسف، أنيس. سأكون أول من يصمت، لذا واصلي الكلام فحسب

—المكان الذي يخطر ببالي الآن… هو منبع النور

—منبع النور؟ وما ذلك بالضبط؟

—كما يوحي الاسم، إنه نبع يصدر نورًا. للوهلة الأولى، يبدو في الواقع كأنه يسكب نورًا بدل الماء. الماء… همم. ليس حارًا مثل النهر الساخن الذي تحدث عنه مولون، لكنه دافئ جدًا

—أهذا صحيح؟ كم هو غامض. لنذهب ونره معًا عندما ننتهي من هذا، حسنًا؟ إذا غمرنا أنفسنا فيه، هل ستتحسن بشرتنا مثل نهر موطن مولون؟

—إذا دخلته بشكل طبيعي فحسب، فمن يدري، ربما يكون له أثر كهذا

لم تتحدث أنيس عنه أكثر من ذلك

فكر يوجين بحنين، ‘…رغم أننا لم نتمكن من الذهاب إلى هناك معًا، انتهى بي الأمر رغم ذلك إلى رؤية شجرة العالم’

ورغم أنه لم ير بنفسه النهر الساخن الذي تحدث عنه مولون، فإن ذلك النهر أصبح الآن معلمًا سياحيًا مشهورًا في روهر. ابتسم يوجين بمرارة وهو يستذكر الماضي. لو لم يمت في قلعة ملك شياطين الحبس، هل كانوا سيتمكنون من السفر معًا إلى الأماكن المتنوعة التي تحدثوا عنها في ذلك الوقت؟ في ذلك الحين، كانوا قد سافروا معًا بالفعل لأكثر من عشر سنوات، لذلك كثيرًا ما ثرثروا عن نوع العطل التي يريدون الذهاب إليها بعد ذلك

سأل يوجين كريستينا، “هل تحتاجين حقًا إلى أي صيام؟ ليس الأمر أن إفراغ معدتك سيجعل جسدك أنظف بعد أن تستحمي”

شرحت كريستينا، “الأمر ليس مجرد تطهير للجسد. بصفتي مكرمة… لا، بصفتي مرشحة للمكانة السامية، فإن غمر جسدي في منبع النور طقس مكرم بحد ذاته. لقد دخلت ذلك النبع عدة مرات منذ كنت طفلة”

سأل يوجين، “هل تغمرين نفسك في النبع بشكل طبيعي فحسب؟”

وششش!

فجأة ابتلع الظلام داخل القطار. سحبت مير، التي كانت لا تزال تنظر من النافذة بعينين مفتونتين، يديها عن النافذة بدهشة. كان القطار قد دخل للتو نفقًا

استجابت التعويذات على السقف للظلام، وأضاءت الغرفة بنور ناعم. ولم تكن مجرد مجموعة بسيطة من الأضواء أيضًا. كانت خطوط رفيعة من النور تمتد على امتداد السقف كله، راسمة أيقونة دينية

ربما لأن اسم القطار كان كما هو، كانت الأيقونة على السقف صورة لأنيس وهي تصلي وعيناها مغمضتان. كان هذا أكثر تركيب شائع بين الأيقونات الكثيرة التي تصور أنيس، لكن الطريقة التي رُسمت بها هيئة أنيس بخطوط من النور على القماش المعتم الذي صنعه النفق جعلتها تبدو ككوكبة نجوم

أملت كريستينا أن يكون الظلام قد تمكن من إخفاء التغيرات في تعبيرها. لا، الحقيقة أن تعبيرها لم يتغير كثيرًا فعلًا. ومع ذلك، كانت قد اهتزت قليلًا بالفعل. حتى الآن، شعرت أن زاويتي فمها متصلبتان قليلًا

رمشت كريستينا بعناية مرة واحدة. هدأت قلبها المرتجف والمذعور

هل كان يوجين يعرف شيئًا؟ لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. في هذه الفترة من الزمن، لم تكن هناك مرشحة للمكانة السامية غير كريستينا. لذلك، في هذا الجيل، احتكرت كريستينا المعمودية التي كان على جميع مرشحات المكانة السامية تلقيها دوريًا بالذهاب إلى منبع النور

وهذا يعني أنه لا توجد طريقة لتسرب المعلومات إلى أي مكان آخر. كانت كريستينا تعرف أفضل من أي شخص آخر مدى الإحكام الذي يُحفظ به سر الحقيقة خلف هذه المعمودية

قالت كريستينا بعدما استعادت رباطة جأشها، “لست متأكدة أنني أفهم تمامًا ما تسأل عنه، السير يوجين. هل توجد طريقة خاصة أخرى غير مجرد الدخول إلى النبع، مثل أي نبع آخر؟”

فصل يوجين كلامه، “حسنًا، لنبدأ من أن اسمه منبع النور، أليس كذلك؟ وأنت مرشحة للمكانة السامية. فإذا كنت تغمرين نفسك فيه بانتظام كأنه جزء من طقس، كنت أسأل إن كان هناك أي شيء خاص تفعلينه ليجعله أكثر… طقسية”

إذًا هذا ما قصده. هدأ اضطراب كريستينا بسرعة

قرقرة، قرقرة

واصل القطار التدحرج في صمت لبضع لحظات

ووش!

عند الخروج من النفق، انقشع الظلام

أجابت كريستينا في النهاية، “…أرتدي رداءً أبيض”

كرر يوجين، “رداء أبيض؟”

أكدت كريستينا، “نعم. رداء مختلفًا عن أردية الكاهنة العادية الخاصة بي. يجب أن أرتدي رداءً أبيض بالكامل من الأعلى إلى الأسفل قبل أن أدخل النبع. وعندما أكون هناك، لن أتمكن من تبديل ملابسي أو مغادرة النبع خلال الأيام الثلاثة التالية”

سأل يوجين، “ماذا لو جعت أو عطشت خلال ذلك الوقت؟”

هزت كريستينا رأسها، “عملية تحمل تلك الأشياء جزء من الطقس”

استدارت مير، التي كانت تنظر من النافذة، فجأة لتسأل سؤالًا مباشرًا، “لكن ماذا لو احتجت إلى دخول الحمام؟ أنت لا تتركين الأمر يخرج شيئًا فشيئًا، أليس كذلك؟”

تجعد تعبير يوجين عند هذه الكلمات، واستدار لينظر إلى مير. لم تحاول كريستينا حتى إخفاء التغيرات في تعبيرها هذه المرة. اتسعت عيناها وهي تحدق في مير، التي هزت كتفيها فقط وابتسمت ببراءة

اعتذرت مير، “أنا آسفة”

غيّرت كريستينا الموضوع، “على أي حال، أحتاج إلى العودة إلى تريسيا من أجل هذا الطقس”

أومأ يوجين، “لا بأس. لديك سبب وجيه لفعل ذلك، ولا مفر منه. لكن… لماذا بالضبط طلبت مني أن آتي معك اليوم؟ كان يمكنك أن تطلبي مني فقط أن آتي بعد ثلاثة أيام عندما يُفترض أن تدخلي الفاتيكان”

أخذت كريستينا نفسًا عميقًا لتمنع صوتها من الارتعاش وقالت، “طلب الكاردينال روجيريس أن يلتقي بك، السير يوجين”

سأل يوجين، “لماذا؟”

سألت كريستينا ببلاغة، “لا أعرف سببه الدقيق لتقديم هذا الطلب، لكن هل من الغريب حقًا أن يرغب كاردينال في لقاء البطل؟”

عبس يوجين. “قد يكون للأمر علاقة بك أيضًا”

اعترفت كريستينا، “ربما”

استقصى يوجين، “هل لديك أي أفكار؟”

حذرته كريستينا، “بصدق، لا. رغم أن… كل رسائلي إلى روهانا كانت مراقبة، ومحتوياتها فُحصت”

قال يوجين بثقة، “تعويذة التشفير التي وضعتها على رسائلنا لم تُكسر قط”

حتى في برج السحر الأحمر، كانت تعويذة عالية الحماية من أعلى مستوى، ولا يعرفها سوى قلة غير يوجين ولوفيليان وهيرا. وكانت هذه التعويذة مضمونة أن تترك آثارًا لو حاول أحد فتح التشفير ثم إعادة تشفير النص

لم يكن يوجين قد أخبر كريستينا حتى بطريقة فك التشفير. لذلك، لكي يتمكن شخص آخر من تبديد التعويذة على الرسالة، كان عليه أن يكتشف رمز فك التشفير عبر فحص الأجزاء الظاهرة على السطح من التعويذة

ورغم أن معرفة العملية لم تكن مستحيلة فعلًا، فإن يوجين كان سيلاحظ بالتأكيد لو حاولوا إعادة تشفيرها بالرمز نفسه. لكن حتى الآن، لم تظهر أي من الرسائل التي أرسلتها كريستينا إليه أي علامة على أن أحدًا عبث بتعويذة التشفير

تمتمت كريستينا مع هزة من يدها، “…ومع ذلك، لا أستطيع التأكد مما إذا كان الكاردينال يعرف أن الرسائل التي أرسلتها إلى روهانا نُقلت إليك، السير يوجين”

سأل يوجين بقلق، “ألم تقولي إنها صديقة موثوقة؟”

خمنت كريستينا، “صحيح أنها الصديقة الوحيدة التي بقيت على اتصال بها منذ مغادرة الدير، لكن قد يكون الكاردينال روجيريس قد ذهب إلى حد وضع روهانا نفسها تحت المراقبة”

علق يوجين بسخرية، “أبوك بالتبني مصاب بارتياب كبير”

قالت كريستينا بحزن، “بسبب مظهري، تلقيت معاملة خاصة كهذه منذ كنت صغيرة”

كان شبهها بأنيس وحده كافيًا لجذب الانتباه، وفوق ذلك، اتضح أن كريستينا أصبحت مرشحة للمكانة السامية. لا… ربما كان الكاردينال قد توقع بالفعل مثل هذا المستقبل لها عندما أخذ كريستينا كابنته بالتبني. مع حقيقة أنه لم تكن هناك سوى مرشحة واحدة للمكانة السامية في هذا الجيل، إضافة إلى مدى شبه مظهر كريستينا بأنيس، لم تكن هناك طريقة ألا تكون لدى يوجين شكوكه الخاصة

تذكر يوجين، ‘رغم أنها لم تدخل في التفاصيل المحددة لذلك، قالت كريستينا إنها عرفت أنني البطل بسبب تلقيها وحيًا’

البابا أو الكرادلة الآخرون، الذين تلقوا أيضًا وصمة مكرمة، ربما تلقوا وحيًا عن ولادة مكرمة. لم يكن يوجين متأكدًا بشأن الدول الأخرى، لكن شيئًا كهذا كان ممكنًا بالتأكيد في هذه الإمبراطورية المكرمة

سألت كريستينا بحذر، “هل أنت منزعج؟”

رد يوجين، “من ماذا؟”

“من حقيقة أنني لم أخبرك بالأمر مسبقًا”

“لو كنت منزعجًا حقًا من ذلك، لما صعدت إلى القطار من الأساس. أنا لست أحمق، لذلك خمنت أنه شيء كهذا منذ اللحظة التي طلبت فيها مني الذهاب إلى رعية تريسيا معك”

ترددت كريستينا، “لكن—”

قاطعها يوجين، “لكن ماذا؟ الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، هل يجب أن أقفز من القطار؟ أو ربما يجب أن أنزل في المحطة التالية؟ هل سيكون ذلك أكثر راحة لك؟”

لم تجب كريستينا فورًا بينما كان يوجين يطرح هذه الأسئلة بابتسامة عريضة

اعترفت كريستينا في النهاية، “…لست متأكدة”

لم تكن هي نفسها متأكدة حتى مما سيكون أفضل جواب على سؤال يوجين. تذكرت كريستينا كل ما رأته في الكاردينال روجيريس منذ طفولتها

اعترفت كريستينا، “إذا قلت إنك تريد النزول في المحطة التالية، فلن أحاول منعك، السير يوجين. لأن كل ما حدث إهانة لك، وسيبدو كأنني أحاول جرك معي بالقوة”

تنهد يوجين، “أتعلمين، أشعر بالتعب بمجرد النظر إليك”

شهقت كريستينا، “هاه؟”

اتهمها يوجين، “هل تكلمت أخيرًا بعد أن بقيت صامتة كل هذا الوقت لأنك ظننت أنني سأحتاج إلى مثل هذا العذر لتجنب لقاء الكاردينال؟ لأنك ظننت أنني إذا صعدت إلى هذا القطار بعدما سمعت الظروف مسبقًا، فلن تستطيعي إعطائي أي عذر آخر لرفض دعوة الكاردينال فحسب”

عاجزة عن التفكير في رد، اكتفت كريستينا بالتحديق في يوجين بعينين فارغتين

طمأنها يوجين، “وأيضًا، حتى لو أخبرتني بأسباب دعوتك من البداية، ورفضت أن أذهب معك، فلن يكون الأمر شيئًا كبيرًا حقًا. ماذا يمكنهم أن يفعلوا إذا قلت إنني لا أريد؟ كل ما في الأمر أن الكرادلة قد ينظرون إلي كوغد وقح. أما كل الآخرين، فكل ما سيفكرون فيه هو أن الكرادلة النبلاء أرادوا لقاء شخص ما بنفسهم، لكن ذلك الشاب الوقح رمى الفرصة برفضه”

حاولت كريستينا إيجاد حجة، “…هذا…”

قال يوجين، “لهذا أقول إنك متعبة جدًا. اختلاق عذر كان من أجلك، لا من أجلي. إذا قلت لهم إنك ارتكبت خطأ، وأهنتني، وأجبرتني على المغادرة في منتصف رحلتنا… فأنت تؤمنين أنك ستستطيعين حماية موقفي كبطل بينما لا تنكشف إلا أخطاؤك”

من حين إلى آخر، كانت كريستينا تجد صعوبة في تصديق أن الشاب الجالس أمامها أصغر منها بثلاث سنوات فعلًا

سألها يوجين، “هل توجد حقًا حاجة إلى إعداد مثل هذا العذر من أجلي؟ لماذا أنت قلقة جدًا من لقائي بأبيك بالتبني؟ هل تظنين أن الكاردينال روجيريس يخطط لتعذيبي وإجباري على التخلي عن السيف المكرم؟”

تلعثمت كريستينا، “…لـ… ليس هذا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، صحيح؟ الأمر فقط أنني… شخصيًا، لا أستطيع إلا أن أشعر بقليل من…”

حثها يوجين، “ما الأمر؟”

كانت كريستينا مضطربة بوضوح، وتعبيرها ملتوي. أمسكت يداها المرتجفتان ركبتيها بإحكام

اعترفت كريستينا، “أنا خائفة”

سأل يوجين، “من ماذا؟”

كشفت كريستينا ببطء، “أنا قلقة أن الكاردينال روجيريس… قد يخبرك… ببعض المعلومات غير الضرورية عني”

ماذا تقصد بذلك؟ رمش يوجين بصدمة، متفاجئًا جدًا من جواب كريستينا حتى إنه نسي أن يسأل سؤالًا إضافيًا

سأل يوجين بحذر، “…ماذا… أتتحدثين عن أشياء مثل… حقيقة أنك كنت تبللين فراشك عندما كنت صغيرة؟”

اعترفت كريستينا أخيرًا، “بالطبع لا. بدل ذلك، ما يقلقني ويخيفني هو أن… الكاردينال روجيريس قد يحاول بالقوة منشئ الرابطة التي أحاول نسجها معك، السير يوجين، وليّها”

“الرابطة التي تريدين بناءها معي هي الرابطة بين البطل والمكرمة، صحيح؟”

“وماذا غير ذلك يمكن أن يكون؟”

“في النهاية، أليست الرابطة التي يريد الكاردينال روجيريس ترتيبها لنا هي النوع نفسه من الرابطة؟”

أصرت كريستينا، “…أنا المكرمة. وأنا أيضًا من ينبغي أن تنسج رابطة مع البطل، السير يوجين. التقيت بك أول مرة بسبب وحي من السيد، وبهذه الطريقة أيضًا أصبحت المكرمة”

لم تكن كريستينا نفسها تفهم تمامًا ما كانت تحاول قوله. كان الخوف والاشمئزاز المختبئان في عقلها الباطن يسببان هذه المشاعر المربكة. لم تكن تريد فقط أن يلتقي الكاردينال روجيريس بيوجين. لم تكن تريد أن تنكسر الرابطة بينهما بسبب ذلك

…لكن هل كان ذلك كل شيء؟ في النهاية، هل كان الأمر حقًا أن كريستينا لم تكن تريد أن تخيب ظن يوجين فقط؟ كانت كريستينا قد سمعت قصصًا عن البطل منذ كانت فتاة صغيرة. في كنيسة النور، كان البطل يُدعى تجسيد النور، لذلك أينما ذهب البطل، كان النور دائمًا موجودًا

كانت رعية تريسيا المكان الذي عاشت فيه كريستينا بعد أن تبناها وغادرت الدير، وحتى أصبحت الأسقفة المساعدة في ألكارتي قبل عشر سنوات. بدا مكانًا هادئًا وسالمًا، كما يليق برعية يحكمها كاردينال

لكن بالنسبة إلى كريستينا، كان الأمر مختلفًا. من خلال الوحي، شعرت بحضور سيدها. رأت يوجين يسحب السيف المكرم أمامها مباشرة. وبذلك، اقتنعت بوجود البطل

ذلك البطل… سيبقى في رعية تريسيا… بينما هي غارقة في منبع النور

تعثرت كريستينا، “…أنا…” غير قادرة على معرفة ما يجب قوله

بسبب الشكوك التي أثارها يوجين، راقبت كريستينا أنشطة الكاردينال بعناية، ونظرت حول الرعية بحذر كلما كان عليه الذهاب إلى الفاتيكان والعودة منه

جعل كل هذا كريستينا تشعر بإحساس ملتوي بالرضا، رغم أنه لم يكن سوى عرض صغير للمقاومة. لم تكن قد أنجزت الكثير حقًا، لكنها ظلت تشعر بالرضا من فعل القليل الذي استطاعته

وحتى الآن، ظل الأمر كما هو. وهي تُعد العذر ليوجين، كانت تأمل حقًا أن ينزل في المحطة التالية. لو غادرها يوجين حقًا، فمن المؤكد أن الكاردينال روجيريس سيشعر بخيبة أمل في كريستينا، وسيترك ذلك في كريستينا إحساسًا طفيفًا بالرضا. نعم، كان هذا كل ما في الأمر. تجاهلت كريستينا المشاعر التي ظلت تغلي في عقلها الباطن

طلبت كريستينا، “أعتذر. يبدو أن عقلي تشوش للحظة بسبب ضغط الواجبات القادمة أمامي. أرجوك لا تقلق بشأن الأمر أكثر من ذلك”

ألقت مير نظرة إلى وجه كريستينا عبر انعكاس النافذة. كان واضحًا أن حالة كريستينا غريبة قليلًا. ورغم أن يوجين استمر في التحديق في كريستينا بعينين ضيقتين، فإنها رفضت قول أي شيء آخر. وكأنها تُظهر أنها لا تريد المشاركة في أي محادثة أخرى، فتحت كريستينا الكتاب المكرم الذي وضعته سابقًا واستأنفت قراءته

شمخر يوجين وأسند ذقنه إلى يديه، “رابطة، تقولين” ثم قال، “بدل رابطة بين البطل والمكرمة، أفضل رابطة بين إنسان وآخر”

“…” بقيت كريستينا صامتة

واصل يوجين، “لأن رابطة كهذه أعمق وأكثر صدقًا بكثير”

كان فيرموث البطل بالنسبة إلى كل الآخرين، لكنه بالنسبة إلى هامل كان فيرموث المزعج فقط

كانت سيينا ساحرة عظيمة، لكنها بالنسبة إلى هامل كانت سيينا العنيفة وبذيئة اللسان فقط

كان مولون كبير محاربي قبيلة بايار، لكنه بالنسبة إلى هامل كان مولون الأحمق فقط

كانت أنيس المكرمة، لكنها بالنسبة إلى هامل كانت أنيس السكير والغدارة كالأفعى فقط

كانوا جميعًا يشعرون بالطريقة نفسها تجاه هامل أيضًا. أبله، ابن ساقطة، أحمق، وعدة صفات أخرى فوق ذلك، لكنه في النهاية كان هامل فقط

كانت الرابطة التي وصلت أولئك الأشخاص الخمسة قبل 300 عام هي بالضبط رابطة كهذه

كان يوجين، لا، هامل، متأكدًا من ذلك

وصل القطار إلى رعية تريسيا تمامًا مع هبوط الليل

رغم أن الوقت كان ليلًا والسماء مظلمة، كان الشارع مضاءً. كان يوجين قد بدأ يلاحظ هذا قبل وصولهم حتى، إذ رأى المدينة عبر النافذة وهم ما زالوا بعيدين، لكن… كانت هذه المدينة تملك أضواء أكثر من اللازم حقًا. وبما أن معظم المباني كانت بيضاء، بدا نور مصابيح الشوارع في كل شارع أكثر سطوعًا

شمخر يوجين وهو ينظر من النافذة، “لقد بالغوا حقًا في الاستقبال”

لم تستطع كريستينا حتى أن تبتسم. وبوجه متصلب، نظرت هي أيضًا من النافذة. كان محققو ماليفيكاروم، الوحيدون المسموح لهم بارتداء هذه الهيئة في يوراس، ينتظرون على الرصيف، وهم يرتدون شاكو أسود وأردية حمراء، مع سترة حمراء

لم يكن هؤلاء المحققون وحدهم من ظهروا. وعلى النقيض من ماليفيكاروم، كان هناك أيضًا فرسان مكرمون يرتدون زيًا أبيض نقيًا، مع صليب أحمر يقسم زيهم إلى جانبين متناظرين. كان هؤلاء هم فرسان صليب الدم، الذين يخدمون مباشرة تحت الكرسي المكرم

كانت نخبة أقوى منظمتين في يوراس كلها تنتظر في المحطة لتحيتهم

توقف القطار أخيرًا تمامًا. وسرعان ما فُتح الباب. صعد إلى القطار، واحدًا تلو الآخر، المحققون والفرسان الذين كُلفوا بهذه المهمة

بدأ يوجين الكلام، “أقول لك هذا مسبقًا فقط….”

اقترب صوت الخطوات القادمة. أدار يوجين رأسه لينظر إلى الممر وشبك ساقيه

أنهى يوجين تحذيره لأحد المحققين، “…لكن إذا أصدرت ذلك الصوت الكاشط، فاعلم فقط أنني سأضربك”

تحت الشاكو الأسود، كان شعر المحقق مقصوصًا بقصة قصيرة مرتبة تؤطر قناعه المعدني بإتقان

ضيقت هيموريا عينيها الحمراوين وهي تحدق في يوجين