الفصل 355: المخبرون والممرات المائية تحت الأرض

الفصل 355: المخبرون والممرات المائية تحت الأرض

بعد يومين متتاليين من تساقط الثلج، بدا أن فترة الصفاء القصيرة قد بددت الكآبة التي ظلت عالقة فوق دولة المدينة. استيقظت فروست مرة أخرى كالمعتاد، وبدأت كاسحات الثلج ومعدات إذابة الثلج بتنظيف الطرق الرئيسية، وصمدت خطوط إمداد الغاز عالي الضغط القديمة وأنظمة الطاقة أمام الاختبار مرة أخرى، كما استأنفت المصانع وأنظمة النقل العام عملها

ارتفع ضجيج العربات والخيول والآلات المختلفة تدريجيًا مع شروق الشمس

لكن تحت هذه الواجهة التي كانت تستيقظ تدريجيًا، كان جو غير طبيعي ومتوتر ينتشر في المدينة في الوقت نفسه، حتى إن المواطنين العاديين بدأوا أخيرًا يلاحظون هذا التحول في المزاج

بدأ الأمر من أخبار الصحف. فقد سمحت إعلانات السيطرة الطارئة التي أصدرتها دار البلدية لأصحاب الحواس الأكثر حدة بالتقاط رائحة القلق. ثم جاءت الشائعات المختلفة من الأحياء الساحلية. وانتشر خبر ظهور أسطول ضباب البحر قرب دولة المدينة كالنار في الهشيم. وبعد ذلك بوقت قصير، بدأت كل أنواع المعلومات الصحيحة والكاذبة تدور في الشوارع والأزقة

إعادة الانتشار المتكرر لعناصر إنفاذ القانون في دولة المدينة مؤخرًا، وتجمع قوات الحراس حول عدة مقابر، والقصص المرعبة الخارجة من بعض الأحياء، كل ذلك امتزج بالحكايات الغريبة عن عودة الموتى التي كانت تدور في المدينة منذ شهر. بدت كل هذه العناصر المقلقة كأنها تجمعت فجأة، وبدأت تنتشر بصمت في أنحاء المدينة

دول المدن على البحر اللامحدود تشبه أقفاص حمام مزدحمة. تفصل المحيطات الواسعة مدينة عن أخرى، ومع ذلك يظل الناس قريبين من أسماع بعضهم دائمًا. لا شيء أصعب من نقل الرسائل بين دول المدن، وبطبيعة الحال، لا شيء أسهل من نشر الأخبار داخل دولة مدينة

ومع ذلك، تستمر الحياة. لم تفعل الأخبار المقلقة سوى الدوران في الشوارع والأزقة. ظل المواطنون يخرجون ويعملون كالمعتاد، وربما كانوا يكتفون بمناقشة أجواء المدينة الغريبة ببضع كلمات عند التزاحم في الحافلات أو عند اللقاء في الحانات، فشيء قليل من الضغط لم يكن كافيًا لتعطيل سير دولة مدينة

في النهاية، اعتاد الناس الذين يعيشون في هذا العالم منذ زمن طويل على الكآبة في حياتهم. بالنسبة إليهم، حدوث أمور غريبة وعجيبة في المدينة هو الأمر المعتاد. أعمال التخريب التي يقوم بها الطائفيون، وظهور بعض المسوخ الليلية أحيانًا، كلها جزء من الحياة اليومية، أما المدينة التي تبقى هادئة ومسالمة بعد حلول الليل فستكون أمرًا غير طبيعي بالنسبة إليهم

عند تقاطع المقبرة رقم 4 وشارع البلوط، كانت حانة صغيرة اسمها “الفلوت الذهبي” تزداد حيوية تدريجيًا

كان معظم المواطنين المتجهين من الحي إلى المصانع في الصباح يمرون بهذا التقاطع. وكانت “الفلوت الذهبي”، بصفتها حانة رخيصة تخدم عامة الناس، مكانًا مثاليًا ليتوقف فيه الناس قبل العمل، فهي لا تقدم الكحول فقط، بل تقدم أيضًا قهوة مقبولة ووجبات إفطار بسيطة، مناسبة لملء المعدة وطرد البرد. وكان الحديث مع الآخرين هنا أثناء الإفطار يعد أيضًا شيئًا من الاسترخاء قبل بدء عمل اليوم المتوتر والمزدحم

كان العاملون في الحانة يتحركون بنشاط بين عدة طاولات مستديرة، بينما كان الموظفون يخدمون الزبائن خلف المنضدة. انسكب ضوء أصفر دافئ من السقف، مبددًا برد الشتاء. وجلس رجل في منتصف العمر، بوجه نحيل وشعر ذابل مصفر، على كرسي غير بعيد خلف المنضدة، يقلب صحيفة بين يديه بلا اكتراث، بينما يراقب بطرف عينه الوضع في المتجر

كانت الحانة صاخبة إلى حد كبير، وكانت تتخللها أحيانًا نكات صاخبة أو شتائم جريئة، فمعظم الزبائن هنا لم يكونوا من المواطنين المنتمين إلى الطبقة العليا كما يقال. كان أكثرهم من عامة الناس المتجهين من المنطقة السفلى إلى العمل في الحزام الصناعي. تجمعوا هنا، مستغلين وقت الإفطار القصير لمناقشة الأحداث التي تقع في المنطقة السفلى أو مناطق المصانع، أو للتعليق على التغيرات الأخيرة في دولة المدينة

كانت آراؤهم في معظمها سطحية وتافهة. ولم يكن أحد يهتم كثيرًا بآراء هؤلاء الناس بشأن المدينة

ما داموا لا يبدأون الشجار في الحانة، فكل شيء بخير

قلب صاحب الحانة متوسط العمر، ذو الشعر الذابل المصفر، الصفحة التالية من صحيفته وتثاءب بشيء من الملل

ثم شعر بأن ما حوله صار أهدأ قليلًا، وبعد ذلك مباشرة، بدا أن شيئًا ما حجب الضوء الساقط من الأعلى

رفع صاحب الحانة رأسه، فرأى هيئة ضخمة تقف أمامه

كان الآخر يرتدي معطفًا أسود قاتمًا يذكر بحلول الليل. غطت ياقة عالية منتصبة معظم وجهه، وانخفضت قبعة عريضة الحافة مثل غيمة داكنة، حاجبة إياه عن أي تفحص خارجي. وفي الفجوات الوحيدة بين ملابسه، لم يكن يُرى سوى طبقات فوق طبقات من الضمادات

كانت عينان مهيبتان مختبئتين في الظلال تحت حافة القبعة المنخفضة

اجتاحه إحساس بالضغط يصعب تجاهله حتى بمجرد النظر. وشعر صاحب الحانة متوسط العمر، ذو الشعر الذابل المصفر، كأن قلبه انقبض في الحال تقريبًا. وظهر الذعر في عينيه دون إرادة منه. كان أول ما خطر في ذهنه أنه أخطأ وظن الآخر كاهنًا من طائفة الموت، لأن أولئك الكهنة المتدينين كانوا يحبون هذا الزي الملفوف بالضمادات، والذي يبدو مبالغًا فيه في نظر الناس العاديين. لكنه أدرك بعد ذلك أن هذا الرجل ذو الرداء الأسود لا يحمل العلامة المثلثة للمعبد، ولا يحمل العصا الخاصة التي تعد معيارًا للحراس

بعد لحظة من الذعر، أجبر صاحب الحانة متوسط العمر نفسه على الهدوء. رأى ثلاثة أشخاص آخرين خلف هذه الهيئة الضخمة: سيدة شابة طويلة إلى درجة مذهلة هي الأخرى، ورجلًا عجوزًا بدا لطيفًا وودودًا، وامرأة شقراء ترتدي حجابًا، وكان وقارها نبيلًا وغامضًا. تسارعت أفكاره

هؤلاء ضيوف جاؤوا خصيصًا من أجله. وبالحكم من ملابسهم، فإنهم بالتأكيد ليسوا من عامة الناس. تلك الهالة الثقيلة المنبعثة منهم بخفاء كانت قادرة حتى على جعله يشعر بضيق النفس… هل هم عمد سريون من المنطقة المركزية؟ أم أناس أرسلتهم قوى أخرى من البحر المتجمد؟ لماذا يبحثون عنه؟ تهديد، تجنيد، أم… طلب مساعدة؟

وضع الصحيفة جانبًا، ووقف بهدوء، ورفع نظره إلى الهيئة ذات الرداء الأسود أمامه: “عمّن تبحثون؟”

“السيد نيمو ويلكنز،” لاحظ دانكان الذعر والتوتر في عيني الرجل متوسط العمر، وكان واضحًا أن حضوره المهيب فرضهما عليه. لكن هذا كان مقصودًا، فقد كان يراقب رد فعل الآخر. فهذا سيكشف أكثر تغيراته العاطفية صدقًا، ويساعد على تحديد ما إذا كان شخص ما قد تأثر بالتداخل المعرفي أو تعديل الذاكرة. “هل هذا اسمك؟”

“كل من هنا يعرف اسمي،” أومأ نيمو ويلكنز، وفي الوقت نفسه أشار إشارة خفية إلى موظف غير بعيد. “هل جئتم من أجلي؟ لكنني مجرد رجل أعمال شريف وملتزم بالقانون…”

“كثر الضباب على البحر مؤخرًا، والريح باردة،” قال دانكان ببطء، وهو يمد يده إلى داخل معطفه ويخرج خريطة دولة المدينة التي أعدها تيريون بنفسه. “نحتاج إلى شراب جيد يدفئ المعدة، شراب يستطيع حتى أن يدفئ قلب رجل ميت”

في اللحظة التي سمع فيها “كثر الضباب على البحر، والريح باردة”، حدث تغير دقيق للغاية في تنفس نيمو. ثم وقع نظره على خريطة دولة المدينة تلك

أخفى صاحب الحانة هذا كل التغيرات العاطفية وحركات العينين ببراعة شديدة. في الواقع، وباستثناء ذلك التغير اللحظي في التنفس ونبض القلب، لم يكن يمكن تمييز أي شيء غير عادي من مظهره. لكن حتى رد الفعل الدقيق هذا لم يفلت من عيني فانا

“يبدو أنه هو،” قالت فانا بصوت منخفض

أومأ دانكان قليلًا، ووضع الخريطة المطوية بعيدًا: “هل توجد غرفة في الطابق العلوي؟”

“الطابق العلوي ممتلئ،” هز نيمو رأسه. “اتبعوني”

بعد ذلك، خرج من خلف المنضدة، وقاد الضيوف غير المدعوين نحو باب بجانب الدرج

بقيت الحانة الصغيرة صاخبة. وحتى لو لاحظ أحدهم الحركة عند المنضدة، لم يفرط أحد في الاهتمام بما كان يحدث

تبع فريق دانكان صاحب الحانة نيمو. مروا عبر باب خشبي منخفض بعض الشيء، ودخلوا ممرًا بدا أنه يؤدي إلى مخزن المتجر الخلفي. لكن في منتصف الممر، انحنوا ودخلوا بابًا آخر، ثم نزلوا منحدرًا طويلًا مائلًا لمسافة كبيرة، حتى شعروا أنهم تجاوزوا حدود الحانة الموجودة على السطح بكثير. عندها فقط توقفوا أمام باب خشبي داكن وثقيل

“هذا المكان عميق حقًا،” لم يستطع موريس منع نفسه من التمتمة

“الحذر لا يضر أبدًا. هذه المدينة لا ترحب بمن لهم صلة بأسطول ضباب البحر،” قال نيمو ويلكنز وهو يمشي نحو الباب. “الأعداء في كل مكان، حتى بعد نصف قرن”

“كيف حفرت مكانًا كهذا تحت أنوف سلطات دولة المدينة؟” كان تركيز فانا مختلفًا عن الآخرين. بصفتها محققة، كانت تهتم أكثر بالتقنيات التي يستخدمها وسيط في المنطقة الرمادية للاختباء داخل دولة مدينة. “لحفر نفق طويل كهذا تحت حانة، كيف نقلت الصخور والتربة إلى الخارج؟ وكيف أخفيت الضجيج أثناء الحفر؟”

أدار نيمو ويلكنز رأسه قليلًا، وألقى نظرة على السيدة البيضاء الشعر والطويلة على نحو استثنائي، وكان في نبرته أثر من تسلية: “الأمر بسيط، لا حاجة إلى الحفر. كان هذا المكان في الأصل جزءًا من ممرات فروست المائية تحت الأرض”

ومع سقوط كلماته، فُتح الباب الداكن الثقيل أيضًا. ومع أصوات الصرير، أضاء وهج مصباح غاز فريق دانكان

ورافقه صوت خافت وبعيد لمياه جارية من مكان غير معروف

مر نظر دانكان عبر المدخل، فرأى قاعة واسعة على نحو غير عادي في الجانب الآخر. بدت كأنها تقاطع لمجار قديمة. وفي البعيد، كانت الممرات تمتد إلى ظلام عميق. ووضعت الطاولات والكراسي والأسرة والرفوف في زوايا القاعة، مما جعلها تبدو قابلة للسكن أيضًا

بل كان يمكنها حتى استيعاب عدد لا بأس به من الناس