الفصل 475: شكوك حول المفتاح

الفصل 475: شكوك حول المفتاح

على البحر اللامحدود البعيد، عبس دانكان قليلًا وهو جالس إلى مكتبه في مقصورة القبطان

مد يده وفتح الحجرة السرية تحت المكتب، وأخرج المفتاح النحاسي الذي عثرت عليه أجاثا سابقًا وأعطته إياه. وضعه أمام عينيه، وراح يتفحصه عن قرب

كان مفتاح آلية الساعة العتيق المظهر يشع بملمس معدني بارد، عاكسًا وهجًا تحت ضوء الشمس المتسلل عبر النافذة. كانت نقوش زخرفية صغيرة محفورة على مقبض المفتاح، الذي كان يشبه رمز اللانهاية

لم تكن هذه أول مرة يفحص فيها دانكان هذا المفتاح، لكن هذه المرة، كانت مشاعره وهو ينظر إلى هذا “الأثر المكرم الخاص بالملكة” مختلفة تمامًا عما سبق

قد يكون هذا “وعاء روح” لي نورا، وهذا الاحتمال جعل نظرته تزداد تعقيدًا تدريجيًا

كانت ملكة الصقيع شخصية عظيمة، وكانت الأسرار المخفية داخلها تجذب انتباه دانكان. إذا كانت هناك فرصة لدانكان كي يقيم تواصلًا مع لي نورا، فسيكون ذلك أمرًا جيدًا بالتأكيد، لكن كل هذا لا يمكن أن يكون على حساب أليس

داخل دولة مدينة فروست، ضيق دانكان، المرتدي معطفًا أسود طويلًا، عينيه قليلًا. بدا كأنه لجم أفكاره المتفرقة، ووقعت نظرته مرة أخرى على أجاثا، وعلى الظل الضبابي “أجاثا” بجانبها

“هل تتذكرين تجاربك أثناء تحركك داخل دولة المدينة بصفتك ‘استنساخًا’؟” سأل فجأة

“نعم، أتذكر كل شيء”، بدا أن الظل الضبابي أومأ. “وأتذكر أيضًا تجاربي بعد دخول المنجم، والتوغل في الأعماق، والاندماج في ذلك الظلام المخيف…”

“أنا أعرف هذا الجزء من المعلومات بالفعل، أجاثا… أعني، أجاثا، ‘الأصلية’، أبلغتني بهذا بالفعل”، قال دانكان، وعلى وجهه تعبير متأمل. “بصراحة، ظهورك… يذكرني بشخص ما”

“شخص ما؟” سألت أجاثا الاثنتان في الوقت نفسه تقريبًا

“ظل روح اسمه ‘مارثا'”، قال دانكان ببطء. “هي زوجة لورانس وعضو جديد في أسطولي. طوال العقد الماضي تقريبًا، كانت هويتها هي هوية ‘استنساخ’ يتجول في صقيع المرآة”

تحرك الطيف الضبابي “أجاثا” قليلًا

“طوال العقد الماضي تقريبًا، ظل هذا ‘الاستنساخ’ عالقًا في فضاء الصورة المرآتية، يجذب ويجمع عددًا هائلًا من شظايا الأفكار والذكريات، مما سمح لها بأن تنمو إلى ‘هجين’ ضخم. و’مارثا’ هي الشخصية المحورية لهذا الهجين”، تابع دانكان، ونظرته مثبتة على الشكل الضبابي. “من الوضع الحالي، حالتك تشبه حالة مارثا كثيرًا. الفرق أنك لم تصبحي ‘هجينًا’ مثلها بعد، فأنت ما زلت في مرحلة مبكرة ونقية. بالطبع، مع الأخذ في الاعتبار أن صقيع المرآة قد دُمر، فمن المحتمل أنك ستبقين مستقرة في هذه المرحلة من الآن فصاعدًا”

“هناك… شيء كهذا”، قالت أجاثا الأصلية، وكانت نبرتها مليئة بعدم التصديق. “ظننت أن ما حدث لي حالة خاصة…”

“إنها ليست حالة خاصة، ولهذا أثارت فضولي أكثر”، قال دانكان بهدوء، وظلت نظرته على الشكل الضبابي. “عندما تلاشى صقيع المرآة، اختفت كل ‘الاستنساخات’ معه. لكن الآن، بقيت ‘شخصيتان’. هل يشير هذا إلى أن القوة التي تدعم الاستنساخ ‘مارثا’ والاستنساخ ‘أجاثا’ ليست في الواقع دولة المدينة المرآتية تلك، بل شيء آخر؟ الشخصيات والذكريات المستنسخة من تلك المنطقة البحرية يمكن أن توجد بثبات في العالم الحقيقي، بل إن مارثا موجودة حاليًا خارج منطقة بحر فروست. هل يعني هذا أيضًا… أن القوة التي تحافظ على الاستنساخ ‘أجاثا’ والاستنساخ ‘مارثا’ هي شيء واسع وثابت مثل العالم الحقيقي؟”

ساد الصمت للحظة في القاعة التي توقفت فيها المركبة الغاطسة

وبعد مدة غير معروفة، رفعت أجاثا رأسها أخيرًا، والتقت بهدوء بنظرة “ظلها”

كسر دانكان الصمت فجأة: “هل فكرتما في المستقبل؟”

“المستقبل؟” ذهلت أجاثا، كأنها لم تفكر في هذا الاتجاه قط. “تقصد…”

“لا يمكن للناس أن يعيشوا إلى الأبد كظل شخص آخر، وأعني ذلك حرفيًا، كظل”، حدق دانكان في الطيف الضبابي. “ينبغي أن تفكري في أيامك القادمة”

صمت الطيف الضبابي، وبعد وقت طويل، تحدثت وفي صوتها لمحة تردد: “لكنني بالفعل ظلها”

“سأؤكد ذلك مرة أخرى، ‘الناس’ لا يمكنهم أن يعيشوا إلى الأبد كظل شخص آخر”، ظل دانكان يراقبها بهدوء. “لديك شخصيتك الخاصة، وذكرياتك الخاصة. ربما كانت عشرون سنة من تلك الذكريات تخص شخصًا آخر، لكن على الأقل، الأيام القليلة الأخيرة كانت تخصك أنت. فماذا عن القادم… أجاثا؟”

عندما نطق دانكان اسم “أجاثا”، رفع الشكلان رأسيهما معًا بغريزة واحدة

مرّت نظرة دانكان على كليهما، ثم أطلق تنهيدة خفيفة: “فكرا في الأمر بعناية. لا بأس، ما زال لدينا متسع من الوقت”

…

قطعت طرقة على باب مقصورة القبطان أفكار دانكان

سحب مؤقتًا معظم انتباهه من “تجسدات” دولة مدينة فروست، ورفع نظره إلى باب غرفة نومه: “ادخلي”

دُفع الباب، وأطلت أليس برأسها لتنظر حولها، ثم تسللت إلى الغرفة مثل لص، وهي تحمل طبقًا من المعجنات التي لا تزال دافئة: “تعلمت كيف أخبز البسكويت!”

وضعت المعجنات على الطاولة أمام دانكان بنبرة ظافرة، ثم نظرت حولها، كما لو كانت تبحث عن الحمامة

“الحمامة في فروست”، قال دانكان عرضًا، وعيناه على الدمية ذات الطراز القوطي أمامه

كانت هذه “الغرفة الداخلية” لمقصورة القبطان، غرفة نومه، وعلى هذه السفينة كلها، كانت نينا وأليس فقط تستطيعان دخول هذه الغرفة بهذه البساطة

أول شخص… كائن بشري الشكل قابله بعد مجيئه إلى هذا العالم

كان يثق بها. ورغم أنها لم تكن جديرة بالاعتماد دائمًا، فإن دانكان كان يعرف أن صدق الآنسة الدمية وثقتها به يتجاوزان كل شيء، حتى لو كانت هذه الثقة القريبة من التطرف ترجع غالبًا إلى عقلها البسيط. ففي هذا العالم البارد والغريب، بدت هذه الثقة الأولى والعميقة ثمينة إلى حد لا يصدق

لاحظت أليس أخيرًا نظرة دانكان. أدارت رأسها بحيرة، فتفقدت ملابسها أولًا، ثم لمست عنقها: “لماذا تحدق فيّ؟”

“لا شيء”، سحب دانكان نظره، والتقط قطعة بسكويت من الطبق بلا تكلف، ثم وضعها في فمه. “…الطعم لا بأس به”

ضحكت أليس بسعادة

ثم لاحظت المفتاح النحاسي على الطاولة

“آه، أنت تدرس هذا المفتاح”، التقطت أليس المفتاح بعفوية، وراحت تعبث به بفضول، ثم مدت يدها نحو ظهرها. “هل ستدير نابضي؟”

“لا تلمسي ذلك عشوائيًا”، مد دانكان يده وخطف المفتاح عائدًا، وصارت نبرته جادة على نحو غير مألوف. “من الآن فصاعدًا، لا تلمسي هذا المفتاح من دون إذني”

ربما لأنه مضى وقت طويل منذ رأت رد فعل جادًا كهذا من دانكان، ارتاعت أليس قليلًا حتى. سحبت يدها بسرعة، وظهر على وجهها تعبير متوتر، يكاد يكون خائفًا: “آ، آسفة…”

“أنا آسف، لقد أخفتك”، أدرك دانكان ذلك، وخفف نبرته فورًا. “لم تفعلي شيئًا خاطئًا، وأنا لا أوبخك، لكن هذا المفتاح… قد يكون خطيرًا عليك”

“خطير؟” رمشت أليس، وكأنها لم تستطع الفهم. مدت يدها بفضول إلى ظهرها، ولمست ثقب المفتاح من خلال ملابسها. “لكنني سمعت شيرلي ونينا تقولان… إن هذا المفتاح ينبغي أن يكون لإدارة نابضي… أوه، نينا اشترت حتى جنديًا لعبة بآلية الساعة من دولة المدينة، ولعبت به طويلًا. كان مفتاح إدارته يشبه هذا تمامًا…”

فرك دانكان جبينه. ورغم أنه كان يعرف أن أليس قد تجد صعوبة في الفهم، فقد شرح بصبر: “هذا المفتاح ليس غرضًا بسيطًا، إنه أداة متجاوزة، هل تفهمين؟ تركت الملكة لي نورا هذا الشيء، والآن أشك… أنه نوع من وسائل عودتها إلى الحياة”

حدقت أليس بتركيز في عيني دانكان، وبعد وقت طويل، مدت صوتها: “آه… آه؟”

“قد تكون ذكريات لي نورا وروحها محفوظتين في هذا المفتاح”، لم يندهش دانكان من رد فعل أليس. تنهد فقط برفق، وضغط المفتاح على الطاولة، وقال للدمية أمامه: “وأنت، أنت تشبهين لي نورا تمامًا”

بعد لحظة من الذهول، بدأت أليس تفهم أخيرًا. نظرت إلى جسدها، ثم إلى المفتاح الذي يضغط عليه القبطان فوق الطاولة، وبعد صمت طويل، تكلمت: “إذن، إذا أُدير نابضي، فقد تستطيع ملكة الصقيع التحكم بجسدي؟”

“أنا قلق من ذلك بالفعل”، أومأ دانكان. أمام الدمية بسيطة العقل، لم يخف أفكاره. “بالطبع، هذا القلق ليس… عقلانيًا بالكامل. ما زالت هناك نقاط كثيرة موضع شك”

“نقاط موضع شك؟”

“أهمها هو عدم إمكانية التحكم في هذه العملية”، قال دانكان. “ينبغي أن تعرفي كيف عُثر عليك، فقد انجرف تابوت الدمية في البحر قرب فروست، وانتشلته سفينة عابرة. والمفتاح؟ ظل المفتاح في أيدي قضاة دولة المدينة لأجيال. تناقلوه نصف قرن، ومع ذلك لم يعرف أحد الصلة بين المفتاح وبينك، أيتها الدمية. إذا كانت هذه هي وسيلة العودة إلى الحياة التي تركتها ملكة الصقيع، فهذه الوسيلة تعتمد على الحظ أكثر مما ينبغي

“قد لا تكون الدمية مع المفتاح، وقد لا يعرف الشخص الذي يحصل على المفتاح الصلة بين المفتاح والدمية، وحتى لو عرف، فقد لا يدير المفتاح، بل إن تيريان لم يكن يعرف هذا، فمن غيره كان سيدير نابضك؟ فضلًا عن ذلك… تحت السمعة المرعبة للشذوذ 099، كم شخصًا يجرؤ على الاقتراب عشوائيًا من تابوت الدمية؟”

استمعت أليس إلى كلمات القبطان وهي نصف فاهمة. وبعد أن استوعبت معظمها أخيرًا، سألت بفضول: “إذن… ما النقاط الأخرى موضع الشك؟”

“النقاط الأخرى موضع الشك…”

غرق دانكان في التفكير، وفي ذهنه، استعاد فجأة ملكة الصقيع التي رآها في “رؤيا” أثناء فحصه “تابوت” أليس، والكلمات التي تركتها ملكة الصقيع وراءها:

من فضلك، لا تلوث التاريخ

هل كانت ملكة الصقيع، التي واجهت الموت بهدوء أمام القدر، لترتب حقًا خطة احتياطية لعودتها إلى الحياة بعد عقود؟