الفصل 587: الاستعدادات قبل حلول الليل

الفصل 587: الاستعدادات قبل حلول الليل

من الواضح أن موريس كان يشتعل بالفعل بشغف قوي في السعي وراء الحقيقة؛ ففي عيني هذا السيد العجوز، ربما كان أولئك الطائفيون الذين يرعبون الناس العاديين قد تحولوا بالفعل إلى أكوام من الأوراق والبيانات التي تمشي

قالت فانا وهي تنظر إلى الرجل العجوز المندفع بشدة بجانبها وتتحرك بهدوء قليلًا إلى الجانب: “إذن المشكلة الوحيدة هي كيف نجر أولئك طائفيي الإبادة الذين يدخلون حلم المجهول إلى خارج العالم الحقيقي. سأتصل بالمعبد غدًا لأرى إن كان بإمكاننا تعزيز المراقبة والبحث عن طائفيي الإبادة في جميع دول المدن، فبما أنهم يحتاجون إلى دخول حلم المجهول كثيرًا، ولديهم قيادة موحدة وتبادل للمعلومات، فسيكونون بالتأكيد أكثر نشاطًا من المعتاد”

أومأ موريس أيضًا: “سأذكّر الأكاديمية كذلك… رغم أنهم على الأرجح لا يحتاجون إلى تذكير”

كانوا يناقشون خطة لإخراج أولئك الطائفيين من مخابئهم في العالم الحقيقي، وفي تلك اللحظة، رفعت لوكريسيا، التي كانت تفكر بهدوء، رأسها فجأة ونظرت إلى شيرلي ودوجي: “إذا كنا داخل حلم المجهول، فهل تستطيعان العثور على ذلك الطائفي من المرة السابقة؟”

هز دوجي رأسه: “هذا يعتمد على ما إذا كنا سنصادف الوجود قربه، وعلى ما إذا كان الطرف الآخر يملك الجرأة لدخول حلم المجهول مرة أخرى. فضلًا عن ذلك، أنا وشيرلي أصبنا طائفي الإبادة ذاك إصابة بالغة في المرة الماضية. ورغم أن هذا الضرر لا يؤثر في جسده في العالم الحقيقي، فإن روحه لن تتمكن من التعافي خلال وقت قصير”

استمعت لوكريسيا وأومأت بتفكير، رغم أنه لم يكن واضحًا ما الذي كانت تفكر فيه

خارج النافذة، كانت الشمس قد غرقت تدريجيًا خلف مجموعة المباني عند طرف الحي. وكان الوهج القرمزي الباقي ينتشر على طول أسطح المنازل الكثيفة، ممتزجًا مع “ضوء الشمس” الذهبي المنجرف من البحر البعيد، ليذوب في حمرة الغروب التي كانت تخفت شيئًا فشيئًا

رفعت نينا رأسها فجأة نحو السماء خارج النافذة، وقد بدأت تظلم تدريجيًا، وتمتمت بصوت خافت: “الظلام يحل مرة أخرى…”

قطعت كلماتها الخافتة أفكار دانكان. نهض من الأريكة، ومشى إلى النافذة، وراقب الشارع في الخارج بهدوء

كان “حراس المعرفة” التابعون لأكاديمية الحقيقة يستعدون بالفعل لتبديل النوبات عند انتقال النهار إلى الليل. أمام نقطة الحراسة عند زاوية الشارع، كانت فرقة من الحراس تتحدث مع العمدة

كان عدد الحراس اليوم ضعف المعتاد، وكان بينهم المزيد من الكهنة رفيعي المستوى ذوي العتاد الواضح التفوق، ربما كانوا قوات نخبة جرى سحبها من الجامعة المركزية لدولة المدينة

كانت مركبات الدعاية تسير على طول الطريق، تحث المواطنين على إنهاء الأنشطة الخارجية في أقرب وقت ممكن والعودة إلى منازلهم قبل إضاءة مصابيح الغاز. سيبدأ حظر التجول الليلة قبل موعده بساعة، وكان البث يكرر التذكير بأنه إذا كان هناك مواطنون لا يستطيعون العودة إلى منازلهم في الوقت المناسب، فعليهم التوجه فورًا إلى أقرب نقطة حراسة طلبًا للمساعدة، وسترتب الأكاديمية أفرادًا ومركبات لمرافقتهم إلى منازلهم في أسرع وقت ممكن

في مكان أبعد داخل الحي، كان البرج المدبب الشاهق لبرج الساعة مغمورًا بضوء الشمس المتشابك مع وهج الغروب. بدا الإشعاع الذهبي الأحمر كأنه يكسو برج الساعة بطبقة بلورية، وكانت أنابيب البخار الضخمة الممتدة من جناحي برج الساعة تطلق خيوطًا من ضباب أبيض، وهي تسخن استعدادًا لقرع “جرس الشفق”

لم تعلن سلطات دولة المدينة ولا الأكاديمية أي حالة طوارئ، لكن في عيون من يعرفون كل شيء، كان تغير الجو يمكن تمييزه بالفعل من تفاصيل كثيرة

مشت فانا أيضًا واقتربت، وقالت بصوت منخفض بجانب دانكان: “إنهم يستعدون لهذه الليلة، رغم أنه لا يوجد دليل حتى الآن يثبت أن حلم المجهول سيظهر مرة أخرى الليلة…”

هز دانكان رأسه بلطف: “لا أعرف أي نوع من الاستعدادات قاموا بها، ولا أعرف ما إذا كانت استعداداتهم ستكون فعالة حقًا. حتى الآن، لا نزال لا نعرف شيئًا عن آلية عمل ذلك ‘الحلم’. نعرف فقط أنه قد يكون مرتبطًا ببعض ‘سمات’ عرق الجان بأكمله. في هذا الجانب، لا يمكننا مساعدتهم”

قالت فانا بنبرة جادة نوعًا ما: “لدينا مشكلات كثيرة تخصنا يجب حلها. إذا ظهر حلم المجهول مرة أخرى، فنحن لا نعرف ما الذي سيحدث، قد نتفرق ونُسحب إلى الحلم مرة أخرى، وقد نظهر في أماكن مختلفة عن السابق، وقد نواجه أعداء، أو ربما ندخل مباشرة إلى تلك المناطق الخطرة المعروفة باسم ‘مناطق التآكل'”

لم يتكلم دانكان؛ استدار ببطء، وجال نظره في غرفة الجلوس

كان الآخرون قد تجمعوا معًا، وكثير من الأنظار وقعت عليه

بعد لحظة قصيرة من التفكير، مد دانكان يده إلى الأمام، وفتح كفه إلى الأعلى

اندفعت نيران خضراء داكنة وتموجت بجانبه، فجعلت جسده يتحول إلى هيئة روح وهمية كأنها مصبوبة من نار. ركز نظره على كفه، وتجمعت نار الروح هناك، وتحولت تدريجيًا إلى كتلة من أكثر ألسنة اللهب سطوعًا ونشاطًا

رفع دانكان كتلة اللهب عديمة الوزن هذه. ووسط أصوات فرقعة خفيفة، وصل صوته إلى آذان الجميع: “تعالوا والمسوا هذا اللهب”

كان لدى الموجودين في غرفة الجلوس ردود فعل مختلفة على الفور، وكان أكثرها شيوعًا الدهشة والتردد اللذين لا مفر منهما

لم يكونوا بالطبع غرباء عن نيران القبطان، وفي الحقيقة، كانوا قد لامسوا نار الروح هذه أكثر من مرة وبدرجات مختلفة. لكن “الغريزة” شيء لا يُقاوم وغريب على نحو خاص. كان النشاط الإضافي والسطوع الذي أظهرته كتلة اللهب تلك مختلفين قليلًا عن النيران “اللطيفة” التي اعتادوا رؤيتها على الموطن المفقود. وكان هذا الاختلاف الطفيف بالذات ما جعلهم يتوترون قليلًا دون وعي

لكن نينا كانت أول من تقدم، بل كان على وجهها أثر من الترقب. رفعت رأسها نحو “عمها دانكان”، وظهرت على وجهها ابتسامة مشرقة كعادتها

ثم مدت يدها ولمست برفق اللهب في كف دانكان بإصبعها السبابة

التفت خيوط من مجاري اللهب حول أطراف أصابعها مثل الماء، ثم تلاشت بهدوء

ضحكت نينا، وأدارت رأسها لتلوح لشيرلي: “إنه دافئ. دورك!”

تمتمت شيرلي وهي تجر قدميها خطوتين إلى الأمام، وتغتغم وهي تمد يدها: “عرفت، عرفت… على أي حال، القبطان لن يؤذيني…”

أومأ دانكان بلطف إلى شيرلي، ثم أضاف تذكيرًا: “دوجي يحتاج إلى ذلك أيضًا”

ارتجف دوجي، الذي كان على وشك أن يستدير ويمشي بعيدًا، في الحال. رفع رأسه لينظر إلى كتلة اللهب، وبدت تجاويف عينيه الحمراء الدموية كأنها ممتلئة بخوف متجسد: “أنا… لا أظن أنني أحتاج إلى…”

نظر دانكان إلى شيطان الهاوية هذا بتعبير جاد: “أنت تحتاج إليه. اطمئن، هذه مجرد علامة مؤقتة غير مؤذية. ما دام لا يوجد أمر مني، فلن يسبب لك هذا اللهب أي ضرر”

كان دوجي لا يزال مترددًا بوضوح: “أنا…”

لم ينتظر دانكان حتى ينتهي؛ قلب يده وضغطها على رأس دوجي، وفرك تلك الجمجمة الخشنة الصلبة بقوة

انسكبت النيران الخضراء الداكنة على رأسه، وراحت تومض وتتدفق عبر جسد كلب الهاوية العظمي

ارتجف دوجي بكامل جسده في الحال، ولم يتمكن إلا من إطلاق صيحة: “أوه، تبًا…”

تجاهل دانكان هذا الرفيق ورفع رأسه لينظر إلى الآخرين

اقتربت فانا وموريس أيضًا. تلا كل منهما صلوات الحكام الذين يجلونهم، ثم لمسا اللهب في يد القبطان بتعبيرين جادين

والآن، لم يبق في المكان إلا شخص واحد

نظر دانكان بهدوء إلى “ساحرة البحر” غير البعيدة: “لوسي، لا تقلقي، هذه مجرد ‘علامة’ خاصة، إذا ظهر حلم المجهول مرة أخرى، فقد تتمكن القوة داخل العلامة من مساعدتك”

قالت لوكريسيا برقة، وفي عينيها أثر من مشاعر معقدة: “أعرف”. رفعت نظرها إلى هيئة روح والدها الوهمية الواقفة وسط اللهب، وإلى كتلة اللهب الساطعة المتراقصة. وبعد بضع ثوان، تقدمت أخيرًا ومدت يدها ببطء نحو دانكان، “…هل هذه قوة الفضاء الفرعي؟”

نظر إليها دانكان بهدوء: “هذه قوتي”

أخذت لوكريسيا نفسًا عميقًا، ثم تقدمت ولمست اللهب

لم يكن هناك ألم، ولا حرارة حارقة، ولا تآكل متوقع أو اضطرابات سلبية على المستوى الروحي، بل شعرت فقط بحرارة هادئة تحمل دفئًا وطمأنينة مريحة

ومض ضوء اللهب الأخضر الداكن في عيني لوكريسيا

ثم استدارت “ساحرة البحر” هذه، وذهبت بسرعة إلى زاوية الغرفة، والتقطت دمية الأرنب الضخمة، وعادت إلى دانكان

تحركت أخيرًا دمية الأرنب التي كانت تتظاهر بالموت معظم اليوم. لوت جسدها بقوة بين يدي لوكريسيا، وخرج من جسدها المحشو بالقطن صوت فتاة صغيرة مرعوبة: “سيدتي، ماذا تفعلين! رابي مجرد أرنب! رابي مجرد…”

قالت لوكريسيا: “اهدأ”، ثم ضغطت بقوة على ظهر دمية الأرنب، فجعلت الدمية القماشية المخيفة والموحشة تهدأ في الحال، ثم مدتها إلى الأمام، “أبي، أعط رابي علامة”

لم يتفاعل دانكان في البداية. كان قد شعر بالفضول بشأن سبب إحضار لوكريسيا لهذه الدمية الأرنبية عندما رآها تفعل ذلك، ولم يفكر إلا الآن بشكل مبهم في شيء ما: “هذه… هل تريدين أخذ هذه الدمية إلى حلم المجهول؟”

قالت لوكريسيا: “يمكن لرابي أن يتحرك في الحلم، إنه يحلم. أريد أن أجرب وأرى ما إذا كان سيُسحب أيضًا إلى الحلم عندما يتوسع حلم المجهول. في السابق، عندما كان النجم اللامع راسيًا في الميناء، قال رابي إنه لم يلاحظ الشذوذ في المدينة إطلاقًا. قد يكون السبب أن الميناء كان بعيدًا جدًا عن مركز اندلاع الحلم، أو أن تأثير قوتك في رابي كان ضئيلًا جدًا”

كافحت دمية الأرنب مرة أخرى، وأصدرت صوتًا صغيرًا: “لو كان رابي يعرف، لما جاء…”

رفعت لوكريسيا يدها وضغطت وجه الأرنب على يد دانكان

دانكان: “…”

شعر فجأة كأنه تحول إلى دمية تدريب لإلقاء التعزيزات… لم يبد هذا مطابقًا تمامًا لما خطط له في البداية؟

لكن على أي حال، كان قد أكمل بنجاح الاستعدادات قبل دخول الحلم. التالي… كان عليه فقط أن ينتظر ويرى ما إذا كان حلم المجهول سيحدث حقًا مرة أخرى الليلة، وأن يتحقق من تخميناته وخططه الكثيرة داخل الحلم

في هذه اللحظة بالذات، جاءت خطوات من جهة مدخل غرفة الجلوس، وظهرت أليس ولوني في مجال رؤية دانكان وهما تدفعان عربة طعام

قالت أليس بسعادة، ويبدو أنها لم تدرك إطلاقًا الجو داخل غرفة الجلوس: “وقت العشاء! هل سنأكل في غرفة الطعام، أم هنا في غرفة الجلوس؟”