الفصل 617: تحت الصدع

الفصل 617: تحت الصدع

شعر دانكان بأن وعيه ينتشر في أنحاء السفينة كلها، وأن إدراكه يتسع مثل شبكة عنكبوت. بدا أن كل جزء من السفينة أصبح جزءًا من بنية جسده هو، أكثر سلاسة من المرة الماضية، وأوضح من المرة الماضية. كانت سفينة الأشباح هذه، المبحرة على حافة حلم، تكشف له كل أسرارها بلا تحفظ

بدأت روحه تغوص إلى الأسفل، من سطح المؤخرة المرتفع إلى المقصورات أدناه، ثم إلى الطابق النصفي الذي تُخزن فيه البارود وقذائف المدافع، ثم إلى العنبر الذي يحتوي على حبال المراسي وخزانات المياه… من كل جدار إلى كل عمود، ومن كل حبل إلى كل فانوس…

كانت السفينة بأكملها تتحول ببطء إلى “إسقاط” مفصل، يظهر في ذهنه

قارن دانكان البنية التي ظهرت في ذهنه بذكرياته، آملًا أن يكتشف شيئًا غير متطابق. ربما عارضة لم تكن في التصميم الأصلي، أو مقصورة لم تظهر قط في بُعد الواقع، أو طابقًا نصفيًا لم يكتشفه أحد من قبل. كان ذلك سيكون نقطة عدم التوافق في اندماج وعي الموطن المفقود ورأس الماعز

كان هذا في الأصل مجرد خاطر ظهر فجأة في ذهنه. لم يكن دانكان قد أدرك إلا أن هذه السفينة ليست حلم رأس الماعز وحده، وأن “ذاكرة” الموطن المفقود ربما تؤدي دورًا أيضًا، ولذلك أراد العثور على دليل على وجود الأخير. لكن مع استمرار إدراكه في الانتشار عبر السفينة، ظل خاطر “لنجرب” هذا يزداد قوة، كأن صوتًا غير مرئي يرشده ويقول له—

كان هناك حقًا شيء مخبأ في أعماق هذه السفينة. كان الموطن المفقود يريد حقًا أن يخبره ببعض الأسرار؛ ففي مكان لا يمكن رؤيته من بُعد الواقع، كان الموطن المفقود لا يزال “يتذكر” أشياء حدثت ذات يوم في الفضاء الفرعي

وكانت هذه الذاكرة المخفية تشير إلى أحد الأسرار الجوهرية لهذا الحلم المعقد، أصل رأس الماعز، والصلة بين سفينة الحلم هذه وزيلانتيس

هل كان ذلك حدسه الخاص؟ أم أن الموطن المفقود كان يهمس له حقًا؟

ظهرت أفكار غامضة في ذهن دانكان، لكنه لم يتوقف طويلًا عند هذا السؤال. ركز على عمله، باحثًا عن تلك الأدلة المحتملة

لم يكن هذا سهلًا، لأنه حتى بالنسبة إلى السفينة التي يعرفها أكثر من غيرها، لم يكن دانكان يستطيع القول إنه يتذكر بوضوح موضع كل شيء على متن الموطن المفقود كله. كان يأمل أكثر أن يؤدي “حدسه” دورًا في هذه العملية، ويساعده على العثور على موضع غير متطابق

لكنه لم يتوقع أن هذا لن يحتاج إلى أي مساعدة حدسية إطلاقًا، فقد كان عدم التطابق أكثر وضوحًا وحدّة مما تخيل

تحت السطح الثالث، أدرك وجود “انقطاع إدراكي” واسع النطاق

عبس دانكان فورًا. وبينما كان يقبض على الدفة بيده، نظر إلى الأسفل نحو المكان الذي “رآه” في إدراكه: تحته مباشرة

قاع السفينة؟

فكر دانكان فجأة في شيء، ثم تردد لحظة قبل أن يترك قبضته عن الدفة

انقطع اتصاله بـ”دفة السفينة”

لكن الإدراك الذي نقلته السفينة كلها إليه لم ينقطع؛ كان لا يزال يشعر بأن السفينة متصلة به، وأن السفينة لا تزال تبحر بسرعة عبر الظلام والضباب اللامحدودين، وفي الفضاء المظلم خارج الهيكل، كانت تلك البنى الهائلة التي تشبه جذور النباتات وأغصانها لا تزال موجودة، وتطير باستمرار من حولها

وكان “ضوء الشريط” الخاص بزيلانتيس هناك أيضًا، ولا يزال يدور حول الدفة

وأمام هذا المشهد، أدرك دانكان شيئًا: يبدو أنه ما دام الاتصال قد تأسس، فلن ينقطع حتى ينتهي هذا الحلم

لأنه دخل الحلم بوصفه انعكاسًا، فقد أصبح الآن جزءًا من هذا الحلم. الأفعال المختلفة التي يقوم بها هنا لن تُعد بعد الآن “تسللًا خارجيًا”، ولن تُطرد أو تُمحى بسهولة بقوة الاستعادة الخاصة بالحلم نفسه

بعد تأكيد ذلك، تنفس دانكان الصعداء، ثم غادر الدفة بسرعة. لكن قبل أن يتجه إلى أعماق المقصورة، استدار على سطح المؤخرة المرتفع وعاد إلى مقصورة القبطان

بالقرب من باب مقصورة القبطان، رأى الفانوس البسيط القديم معلقًا بهدوء على الجدار

للذهاب إلى البنية السفلى للموطن المفقود، كان على المرء أن يحمل فانوسًا. ورغم أنه لم يكن يعرف إن كان هذا البروتوكول ما يزال يحتاج إلى اتباعه على “سفينة الحلم” هذه، فقد قرر أن يتصرف بحذر

ظهرت هيئة أجاثا في مرآة قريبة، ونظرت إلى دانكان ببعض الفضول: “قبطان، ماذا ستفعل؟”

“سأتجه إلى العنبر،” قال دانكان بسرعة، ملقيًا نظرة خلفه إلى طاولة الملاحة. كان رأس الماعز لا يزال جالسًا هناك بهدوء، وبدا بلا أي رد فعل، “هناك شيء في قاع السفينة”

ارتاعت أجاثا عند سماع ذلك، وصار تعبيرها جادًا فورًا

“سنتحدث ونحن نمشي،” أضاف دانكان على الفور، “لا تناقشي الأمر هنا”

وبينما كان يتكلم، كان قد أخذ بالفعل الفانوس النحاسي ذا التصميم القديم وفتح الباب ليغادر الغرفة

سار بسرعة عبر السطح الضبابي الخالي. كانت “بذرة النار” قد أشعلت الفانوس، فجعلت اللهب يطلق ضوءًا أخضر شبحيًا. تراجع الضباب المتجمع من حوله قليلًا تحت ضوء المصباح، ثم انغلق خلفه من جديد. وفي الضوء والظل اللذين رسمهما المصباح، كان ظل إضافي يتحرك بسرعة بجانبه، يكاد يتداخل مع ظله هو

جاء صوت أجاثا من ذلك الظل: “العنبر الذي ذكرته… هل هو المنطقة التي لا تسمح لي عادة بالاقتراب منها؟”

“هذا صحيح،” أومأ دانكان. فتح الباب المؤدي إلى المقصورات السفلى، وحمل الفانوس وسار بسرعة إلى أسفل الدرج، “في بُعد الواقع، يتصل عنبر الموطن المفقود بالفضاء الفرعي. هناك منطقة متكسرة في ذلك المكان، وخارج كل شق مشهد منعكس من الفضاء الفرعي. من دون مرافقتي، من الخطر جدًا على أي شخص أن يقترب من ذلك المكان”

“…وصفك وحده يبدو خطيرًا،” بدا ظل أجاثا كأنه يرتجف. ورغم أن تعبيرها لم يكن مرئيًا، فقد بهت الظل بوضوح قليلًا، وكأن ذلك يشير إلى أنها كانت متوترة بعض الشيء، “ومن رد فعلك، يبدو أن الوضع في العنبر على هذه ’سفينة الحلم‘ قد تغير؟”

“ظهرت هناك بنية لم أرها من قبل،” قال دانكان بسرعة. مر عبر الدرج أسفل السطح، ثم عبر المخزن الخالي والمعتم، وتوغل أعمق طبقة بعد طبقة، “لم يبقَ الكثير، المنطقة المتكسرة عند أسفل آخر درج…”

بعد أن مر بأقصى سرعة عبر تلك الممرات والسلالم ذات الإضاءة الخافتة والجو الغريب، بل وحتى الضوء والظل المقلوبين، توقف دانكان وظل أجاثا فجأة

وصلا إلى نهاية آخر درج، وكان الباب المتصل بالمنطقة المتكسرة من العنبر يقف بهدوء في مجال رؤية دانكان

“زحف” ظل أجاثا على طول الدرج إلى جانب دانكان، ثم ارتفع شيئًا فشيئًا على الجدار. ومن شكل الهيئة، بدت كأنها تراقب الباب أمامها بحذر وتوتر

قالت بصوت منخفض: “لا أستطيع الإحساس بأي شيء خلف الباب. حتى من مسافة قريبة كهذه، لا أستطيع الإحساس بأي شيء… كأن الجانب الآخر من الباب ’فراغ‘ خالص”

ألقى دانكان نظرة على أجاثا، ثم نظر إلى الفانوس في يده

كان الوهج المنبعث من الفانوس يضيء ما حوله برفق، لكن عندما سقط على الباب أمامه، بدا كأنه يُمتص بواسطة شيء ما، ولم يبقَ منه إلا نصف السطوع

أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم خطوة، ودفع الباب مفتوحًا

في العالم الحقيقي، كان الفضاء خلف هذا الباب هو المقصورة المتكسرة في أدنى الموطن المفقود، كان بنيته العائمة في الفضاء الفرعي

أما هنا، فكان أول ما استقبل عيني دانكان ظلامًا لا حدود له

كاد يظن أنه سيفقد موطئ قدمه ويسقط في هذا الظلام اللامحدود

توترت أعصاب دانكان الحسية بلا وعي. كان التباين بين هذا الظلام الواسع والمشهد في المقصورة قبل ذلك قويًا جدًا، فأخذه على حين غرة. لكن سرعان ما رأى أن هناك أشياء أخرى في الظلام بالفعل

تأقلمت عيناه تدريجيًا، ورأى بوضوح الأشياء الهائلة التي ظهرت في الظلام:

أولًا كانت هناك بنية متصلة شديدة الضخامة، عريضة كطريق عائم في الفراغ، وكان طرفاها يظهران بشكل مرتفع قليلًا. وما اتضح بعد ذلك كان الكثير من “الفروع” المتصلة بجانبي هذه البنية المتصلة؛ كانت مصطفة بانتظام في الظلام، وتمتد حتى نهاية مجال بصره، تمامًا مثل… الأضلاع

كان دانكان واقفًا في وسط هذه البنية المتصلة الهائلة. رأى أنه باستثناء “الجذع الرئيسي” تحت قدميه والفروع الدقيقة حول الجذع الرئيسي التي تشبه الأضلاع، لم يعد يستطيع رؤية أي جدار خارجي للمقصورة، ولم يكن هناك حتى جدار خارجي متكسر. بين “الأضلاع”، كان هناك فراغ مظلم بالكامل، وكانت خيوط من الضباب تموج في الظلام، عالقة في هذا الفضاء الواسع

كان دانكان يعرف ما هذا

وفي الوقت نفسه، “زحف” ظل أجاثا أيضًا خارج الباب وسقط بجانب ظل دانكان. نظرت إلى هذا المشهد المدهش بصدمة، ولم تدرك فجأة إلا بعد لحظة: “مهلًا، هذا الشيء هو…”

“عارضة الموطن المفقود،” أومأ دانكان برفق وتحدث بصوت عميق

“العارضة… صحيح، الموطن المفقود سفينة شراعية بُنيت قبل قرن، ومن الطبيعي أن تكون لها عارضة…” ترددت أجاثا، وكانت نبرتها غريبة بعض الشيء، “لكنها تبدو…”

تجاهل دانكان أجاثا؛ كان انتباهه قد انجذب بالكامل تقريبًا إلى تلك البنية المذهلة المنحنية والممتدة في الظلام

كانت هذه أول مرة يرى فيها عارضة الموطن المفقود، لأنه وفقًا لقواعد بناء السفن في هذا العالم، في الظروف العادية، لا تكشف سفينة حربية شراعية مكتملة عن العارضة في منطقة مرئية داخل المقصورة. أما “المقصورة السفلية” للموطن المفقود، حيث كان يمكن في الأصل رؤية العارضة، فقد كانت متكسرة بالفعل وعائمة في الفضاء الفرعي، ما جعل تمييز بنية العارضة مستحيلًا تمامًا

لم يفكر قط في شكل عارضة هذه السفينة

والآن عرف

مشى على “الطريق” العائم في الظلام، وتقدم على طوله، ثم توقف أمام أول “جزء”

أضاء الضوء المنبعث من الفانوس ذلك الانتفاخ الضخم وبنية الاتصال، وفي مكان أبعد كان “الجزء” التالي، إضافة إلى مزيد من “الأجزاء”

هذا النوع من “بنية الاتصال” المجزأة لا يطابق بالتأكيد متطلبات بناء عارضة السفينة الشراعية. فبالنسبة إلى السفن الشراعية العادية في العصر القديم، كان لا بد أن تكون العارضة قطعة خشب واحدة كاملة حتى تتحمل الرياح والأمواج في البحر

لكن دانكان كان يؤمن بأن هذه العارضة في قاع الموطن المفقود، ذات “بنى الاتصال” الكثيرة، أقوى بالتأكيد من أي عارضة في العالم

لأنها كانت العمود الفقري لحاكم قديم