الفصل 673: مستقبل كئيب

الفصل 673: مستقبل كئيب

ميناء النسيم العليل، داخل “قصر الساحرة” في 99 شارع التاج

كانت شيرلي مستلقية على حافة النافذة بملل، تحدق بشرود في المشهد على الشارع في الخارج

عاد السلام والنظام إلى دولة المدينة هذه. ومع أن كثيرين ما زالوا يعانون من “آثار الأحلام اللاحقة”، فإن الضرر المادي الذي سببه حادث ميناء النسيم العليل للمدينة كان بوضوح أقل بكثير مما حدث في بلاند وفروست. على الأقل في السوق المرئي، عادت الحياة اليومية لمعظم الناس إلى مساراتها المألوفة

كان الأطفال يهللون ويركضون عبر التقاطع الذي رُفع عنه الحصار، يحملون في أيديهم دوارات ملونة، ويعبرون الشارع تحت ضوء الشمس الساطع

كان الوقت يقترب من الظهيرة، وكان الشذوذ 001 معلقًا عاليًا في السماء. على الجانب الآخر من الشارع، كانت أسقف زرقاء جميلة كثيرة تغتسل بضوء الشمس. ومن حين إلى آخر، كان يمكن رؤية حراس المعرفة بزي الحراس يقفون في النقاط المرتفعة، يراقبون الوضع داخل الحي بيقظة وجدية

“تثاؤب…” تمددت شيرلي بكسل طويل، ثم أدارت رأسها لتنظر إلى نينا بجانبها، “ماذا تفعلين منذ الصباح الباكر؟”

كانت نينا جالسة خلف طاولة صغيرة قرب النافذة، رأسها منخفض، تمسك قلمًا وتخربش على دفتر كبير. وكانت يدها الأخرى تحمل “كرة نارية” متوهجة، تقربها أحيانًا إلى فمها لتقضم منها قضمة صغيرة. وعندما سمعت كلام شيرلي، لم ترفع رأسها حتى: “أعمل على تصميم ميكانيكي، علي أخذه إلى ورشة مخصصة لاحقًا…”

ذهلت شيرلي، ولم تستطع منع نفسها من الاقتراب لتنظر إلى التروس وقضبان التوصيل المبهرة في دفتر نينا. نظرت إلى صديقتها المولعة بالتعلم بحيرة شديدة: “… ألم يقل العجوز إنه كتب إلى بلاند ليساعدك على ترك الدراسة؟ لن تضطري إلى خوض الامتحانات في المستقبل، فلماذا لا تزالين تعملين بجد هكذا؟”

رفعت نينا رأسها فورًا، ونظرت إلى شيرلي بوجه جاد: “هذا ليس تركًا للدراسة، بل تخرج مبكر. لم يكن لدي ما أفعله على السفينة، لذا أنهيت كل مقررات المدرسة الثانوية. ناقش المعلم موريس الأمر مع العم دانكان وقالا إن عودتي إلى المدرسة الآن لم تعد ذات معنى كبير، وأن مسار تطور الناس العاديين لا يناسبني، لذلك رتبا لي تخرجًا مبكرًا…”

كانت شيرلي مذهولة: “هذا ممكن؟”

“الناس العاديون لا يستطيعون، لكن المعلم موريس ضمني، وهو يستطيع”، التقطت نينا الشمس الصغيرة في يدها وأخذت قضمة أخرى، تمضغ بصوت مقرمش، وقالت بكلام غير واضح قليلًا، “وأنا أظن أن هذا جيد جدًا. على أي حال، لم يكن لدي أصدقاء كثيرون في المدرسة، وبعد مغامرتي خارجًا مع العم دانكان كل هذه المدة، غالبًا لن أتأقلم بعد العودة…”

لم تنتبه شيرلي إلى معنى الجملة الأخيرة التي قالتها نينا. كان انتباهها قد انصب منذ منتصف الحديث على “كرة النار الصغيرة” التي كانت الأخرى تقضمها. وبعد أن كتمت الأمر طويلًا، لم تستطع أخيرًا إلا أن تسأل فجأة: “أنت تقضمين هذا طوال اليوم… هل هو لذيذ؟”

مدت نينا الشمس الصغيرة إليها بلا مبالاة: “هل تريدين تذوقها؟”

قفزت شيرلي على الفور مترين إلى الخلف: “لم أشبع من الحياة بعد!”

“في الحقيقة، ليست ساخنة على الإطلاق…” سحبت نينا الشمس الصغيرة بامتعاض، وتمتمت، “يا للأسف، أردت أن أطلب من الآنسة فانا تجربتها من قبل، لكنها رفضت أيضًا…”

“أي شخص يملك عقلًا طبيعيًا لا يمكنه قبول هذا بالتأكيد. بل إن أكثر ما يثير الرعب هو أنك تستطيعين فعلًا استخدام هذا كوجبة خفيفة”، حافظت شيرلي على مسافة آمنة من نينا، ونظرت إلى كرة النار في يدها بعينين غريبتين، “أنت تأكلينها هكذا… هل هذا جيد حقًا؟ القبطان والعجوز يسمحان لك فعلًا بهذا؟”

“نعم، بعد أن تأكدا أن فعل هذا لا يؤثر علي، شجعني المعلم موريس حتى على مواصلة ‘الاختبار’ و’المراقبة’،” أومأت نينا، “قال إن عملية ‘التهام’ هذه الشمس قد تكشف علاقة التحويل والتوافق بين بعض شظايا العالم القديم، وقد تساعد حتى على العثور على طريقة لحل الفوضى العميقة لكل الأشياء… لا أفهم التفاصيل جيدًا، لكنه ناقش هذا الأمر مع العم دانكان لوقت طويل…”

وبينما كانت تتحدث، التقطت الشمس الصغيرة مجددًا وأخذت قضمة صغيرة: “الأشياء التي يناقشونها أصبحت أعمق فأعمق مؤخرًا. بعدما عاد العم من السفينة هذا الصباح، ناقشا الأمر ساعتين أخريين. وسمعتهما أيضًا يقولان إنهما يريدان إيجاد طريقة للإمساك بداعية يوم القيامة آخر لدراسته، وكانا يناقشان أين يمكن الإمساك بواحد…”

عند سماعها إلى منتصف الكلام، أظهرت شيرلي فورًا تعبيرًا غريبًا، واستدارت لتنظر إلى غرفة المعيشة غير البعيدة

كان دانكان وموريس جالسين على الأريكة في غرفة المعيشة. في الواقع، كان نقاشهما متقطعًا، ولم ينته بعد

كانت أليس مستلقية بجانب طاولة الشاي قرب دانكان، تمسك قلم رصاص في يدها، وتخربش “عملها الفني” بتركيز على ورقة بيضاء

“… لم نكن يومًا قريبين من ‘حقيقة’ أصل العالم كما نحن اليوم. إن ‘الأثر’ الذي رُصد في أعمق جزء من ذاكرة زيلانتيس هو بالفعل ‘الحدث’ الوحيد حتى الآن القادر على تفسير الإبادة العظمى… كنت على تواصل مع مرشدي منذ الأمس، وبحسب ما أعرف، فقد شارك هذه المعلومات مع الزعماء الأعلى الثلاثة الآخرين…”

قال موريس ذلك بوجه جاد، بينما كان يعبث دون وعي بموشور بلوري دقيق في يده. كان ضوء الشمس المتدفق من النافذة يسطع على الموشور، فينكسر باستمرار إلى ألوان رائعة مختلفة بين يديه

أومأ دانكان ببطء: “جلبت الإبادة العظمى فوضى وصراعًا مميتين، وما زالت هذه الفوضى وهذا الصراع متجذرين في جوهر كل الأشياء حتى اليوم… فشل الليل الطويل الثالث في حل هذا الصراع العميق، ولم يفعل إلا تأجيل ظهوره. والآن يبدو أن هذا ‘التأجيل’ بلغ حده، وأن وصول ‘الغسق’ أمر حتمي فعلًا”

“مفتاح المشكلة الآن هو ما سيحدث بعد وصول ‘الغسق’، وبأي شكل سيحدث وينتهي ما يسمى ‘الليل الطويل الرابع’،” لم يخلُ صوت موريس من القلق، “هناك حقيقة واضحة، وهي أنه مهما حدث، فإن ‘عصر البحر العميق’ الحالي سيشهد تغيرات تهز الأرض والسماء في هذه العملية، ودول المدن على البحر اللامحدود… قد تختفي كما اختفى الليلا الطويلان السابقان”

توقف فجأة، وبعد صمت دام بضع ثوان، هز رأسه: “أو ربما أسوأ من ذلك”

لم يتكلم دانكان. بعدما امتد الموضوع إلى ‘الغسق’ القادم، ظهر في ذهنه دون إرادة منه المشهد الذي رآه في الفضاء الفرعي

الملوك القدماء كانوا يحيطون بالعملاق الشاحب الذي مات أثناء التكوين، ويقيمون جنازة لحاكم قديم في نهاية باهتة من يوم القيامة

إذا كان كل ‘ليل طويل’ يجب أن يقابله ‘غسق’، فإن انعكاس المشهد الذي رآه في عين العملاق الوحيدة كان مشهد الغسق

فكر مرة أخرى في ضوء النجوم المنتشر في كل مكان، وفي الزئير القادم من أعماق ضوء النجوم

وبعد صمت لا يُعرف مقداره، فتح فمه أخيرًا بهدوء: “ربما لا يستطيع الإجابة عن أسئلتي إلا ‘الملوك القدماء'”

رفع موريس رأسه بدهشة: “ماذا قلت؟”

هز دانكان رأسه، ولم يجب عن سؤال موريس، بل غيّر الموضوع بعد لحظة تفكير: “من المعلومات التي نملكها حاليًا، سواء كانوا طائفيي الإبادة أو أبناء الشمس، فجميعهم يستعدون لـ’الغسق’ القادم. أكثر مصطلح يذكره طائفيو الإبادة هؤلاء هو ‘موضع جديد’. في العصر التالي بعد عصر البحر العميق، يريدون احتلال موضع مسبقًا”

“قد يقابل هذا مفهوم ‘الأعراق المهجورة’ في الليل الطويل الثالث،” أومأ موريس فورًا، “بحسب الأدلة التي وجدتها مؤخرًا، لا تستطيع كل ‘الأعراق’ التعايش بعد التكوين. في الليل الطويل الثالث، استُبعدت أعراق كثيرة من الملاذ المكرم. ربما لم تكن الشمس السوداء إلا واحدًا منها، وقد تكون أعراق مهجورة أكثر لم يبقَ منها حتى جزء واحد من المعلومات…”

توقف هنا، وكأنه غرق في التفكير، ثم تابع: “وبناءً على فرضية أن ‘أساس كل الأشياء هو الصراع والدمار’، وعلى شرط أن ‘الحكام يبنون العصر التالي على جمرات العالم’، فقد يعني الليل الطويل الرابع القادم بناء العصر التالي على جمرات عصر البحر العميق. النتيجة الأكثر احتمالًا هي…”

تردد موريس، وكان دانكان قد نطق بالفعل بالكلمات التي لم يُكملها: “العصر التالي سيكون ‘ملاذًا مكرمًا’ أضيق، وأكثر اختناقًا وازدحامًا من عصر البحر العميق”

سقطت غرفة المعيشة في صمت قصير، ولم يبقَ إلا الصوت الخافت لأليس وهي ترسم على الورق. لم تكن الدمية تهتم بتلك الأسئلة التي لا تستطيع فهمها، بل كانت غارقة في “تكوينها” الخاص، وما زالت مليئة بالحماس

بعد دقيقة أو دقيقتين، وضع موريس ببطء الموشور في يده

“سيكون هناك المزيد من ‘الأعراق’ المهجورة، والمزيد من منجزات الحضارة التي ستتحول إلى ‘نماذج انتهاك أولية’ للعصر التالي، مدمرة، منفية، غير مسموح لها بالبقاء في بُعد الواقع، بل ربما غير مسموح لها حتى بالبقاء في السجلات التاريخية. أشياء كثيرة نعتز بها في هذا العصر ستصبح تلوثًا ومحرمات في العصر التالي، تمامًا مثل الناجين من الشمس الذين هُجروا في العصر الماضي…”

أومأ دانكان برفق: “لذلك، يستعد أولئك الطائفيون لاحتلال موطن لأنفسهم مسبقًا في ‘العالم’ التالي الأضيق، أو حتى مجرد ‘حصة’ لا تُمحى بسهولة. سرقة قوة الحكام القدماء أو بقاياهم هي الطريقة التي فكروا فيها. وبالطبع، ما إذا كانت هذه الطريقة فعالة أمر قابل للنقاش”

“لكن ماذا بعد ذلك؟ هل سيكون هناك ليل طويل خامس، وليل طويل سادس؟ قد تستمر هذه الدورة إلى الأبد، بل قد تصبح أسرع فأسرع، حتى تصل إلى حد معين. وفي هذه العملية… سيصبح ‘الملاذ المكرم’ أصغر فأصغر، وأكثر اختناقًا…”

تفرعت أفكار موريس، وفي النهاية، كان يصف النهاية التي حسبها من منطقه الكئيب والمتشائم كما لو كان يحدث نفسه

يمكن إعادة إشعال الجمرات، لكن لإعادة الإشعال حدودًا. فالنار التي تنكمش باستمرار لا تستطيع إلا أن تضم عددًا أقل من طالبي الدفء مقارنة بالمرة السابقة، حتى ينفد الحطب، وتغرق كل الأشياء في صمت أبدي داخل البرد

في العصر التالي، ربما لن يكون هناك بحر لا محدود بعد الآن. وقد لا يكون آخر موطن للحضارة سوى مدينة واحدة، وبعد ذلك ربما مجرد بلدة صغيرة، أو حي، أو بيت، أو قطعة حجر صغيرة عائمة في الفراغ. يلتف آخر بصيص من العقل الفوضوي لـ”الحضارة” حول الحجر، مسترجعًا وهج الحضارة الماضية في حماقة جاهلة، ويموت في آخر حلم هاذٍ لذكاء يتلاشى

ستكون تلك النهاية الحقيقية لكل الأشياء