الفصل 739: مغادرة جزيرة الأرض المكرمة

الفصل 739: مغادرة جزيرة الأرض المكرمة

بعد مغادرة الكهف، التقى دانكان ورفاقه بنجاح مع فانا وأمبر والآخرين الذين بقوا في الوادي، وبدأوا الانسحاب نحو الساحل

اهتزت الأرض. ترددت أصوات عالية متشققة لصخور تنفجر من أعماق الوادي، بينما دوت زئيرات فوضوية مضطربة وهمهمات غير مفهومة مثل كابوس. تكاثفت ظلال لا توصف في الضباب، وصفرت نية خبيثة حاضرة في كل مكان، تحملها تيارات باردة عبر الصخور البشعة المسننة على الجروف في الجانبين، ووسط الضباب الدائر، بدت حجارة الجروف كأنها بدأت تدب فيها الحياة ببطء. تدلت أطراف ضخمة ببطء من الجبال العالية، وانحنت تلك الأطراف الشبيهة بالكروم وارتجفت، مطلقة أصواتًا غريبة تشبه البلع والمضغ. تقاطر وحل قذر على امتداد سطوحها، وكان يصدر فحيحًا وينفث أعمدة من دخان أسود حين يلامس الأرض

حتى محاربو المعبد، الذين كثيرًا ما عملوا في بحار الحدود، لم يستطيعوا منع أنفسهم من التوتر. تقدمت مشاة البحرية وهم يحملون سيوفًا فولاذية مسحورة وفوانيس وتمائم، مع بقائهم يقظين تجاه الظلال المضطربة على جانب الطريق. سارت أمبر بجانب فانا وبيدها سيف طويل، وهي تتمتم بتضرعات إلى حاكمة العواصف أثناء سيرها. حمى الصوت الهادئ لأمواج المحيط عقول المحاربين، ومنعهم من أن تغويهم همسات الشياطين أو تتآكل بها. كان كاهن الموت المغطى بعدد لا يحصى من الوشوم يسير في مقدمة الفريق، حاملًا صندوق رماد العظام المكرمة، وبجانبه تبدد الضباب قليلًا، وظهرت هيئات الشياطين باهتة، فاتحة طريقًا مؤقتًا هادئًا لعودتهم

عندما أدرك دانكان أن محاربي المعبد هؤلاء قادرون فعلًا على التعامل مع المتاعب في الطريق والعودة سالمين، شعر بالارتياح. سار بهدوء في مؤخرة الفريق، وكرس مزيدًا من طاقته للتفكير

بعد مدة، نجحوا في عبور المناطق البرية العميقة في الجزيرة، وأخيرًا وطئت أقدامهم الطريق الرئيسي المؤدي إلى الرصيف، وكان الساحل قد صار قريبًا جدًا

جاء هدير المدفعية وأصوات الانفجارات من أعماق الضباب أمامهم. ومن وقت إلى آخر، كان المرء يرى ألسنة لهب هائلة ترتفع إلى السماء، فتضيء مساحات واسعة من السماء وتصطبغ بالاحمرار مثل شروق الشمس، في مشهد صادم

“بدأت الاستنساخات التي تبدو مثل السفن والشياطين الكبيرة الهائمة تظهر على سطح البحر القريب. أسطولنا يشتبك حاليًا مع تلك الوحوش،” اقتربت أمبر وهي تقول. كانت مسؤولة الحاكمة الشابة هذه تحمل سيفًا طويلًا في يد وفانوسًا يحمل نقوش العاصفة في اليد الأخرى، وبدا تعبيرها جادًا جدًا. “أبلغوا أن جانبًا من جزيرة الأرض المكرمة بدأ ببطء… يتشوّه. تبدو أجزاء من الجروف البحرية كأنها تلين وتنهار تدريجيًا إلى الأسفل. مع أن ذلك لم يؤثر في هذا الجانب بعد، فمن الواضح أن الجزيرة كلها بدأت بطريقة ما «تدب فيها الحياة»”

رفع دانكان رأسه، وهو يراقب حجارة الجبل العملاقة وهي تستيقظ باستمرار وسط الضباب الدائر، وكذلك تلك المجسات السوداء التي نمت من سفوح التلال القريبة، وانثنت وامتدت نحو المناطق المنخفضة، ثم أومأ برفق

“الوضع في هذه الجزيرة كما قالت شيري تمامًا؛ إنها بالفعل «قطعة لحم» من سيد الهاوية المكرم. الجزيرة كلها جزء من أحد مجساته التي اخترقت العالم الحقيقي، أما الآن، فيبدو أنه بدأ يصلح هذا «الخطأ»”

“…من المؤسف أمر الحقائق التي لا تحصى المدفونة هنا،” زمّت أمبر شفتيها. “لو كان لدينا وقت أكثر، لاستطعنا استكشاف الجزيرة كما ينبغي. لقد ترسخ طائفيو الإبادة هنا منذ بضعة قرون على الأقل؛ لا بد أن هناك أسرارًا مظلمة وآثمة لا تحصى مخبأة هنا… وربما حتى معاقلهم السرية وقوائم أفرادهم المتخفين في دول المدن…”

استمع دانكان إلى تمتمة أمبر التي حملت شيئًا من الاستياء، ولم يرد، لكنه لم يستطع منع نفسه من تذكر “سلسلة الجبال” الهائلة التي رآها في بحر الهاوية العميق، مهيبة وفخمة، ومع ذلك يلفها الخراب والظلام، بينما كان يراقب هذه الجزيرة التي تنهار وتتشوه باستمرار

مرت 10,000 سنة… كان “الملاح الأول”، الذي استُخدم يومًا لإعادة تشكيل النظام البيئي، قد تحول إلى عملاق مشوه وغريب في نموه الخارج عن السيطرة. اخترقت أطرافه بحر الهاوية العميق، واخترقت الفضاء الفرعي، واخترقت العالم الحقيقي، ومع ذلك لم يتوقف عن النمو

جعل هذا دانكان يفكر أنه حتى لو لم يواجه هذا البحر اللامحدود “خللًا”، وحتى لو استطاع الشذوذ 001 – الشمس أن يصمد، فإن الملاح الأول الآخذ في النمو بلا توقف سيكون وحده كافيًا على الأرجح ليصبح نهاية أخرى للعالم

وفوق ذلك، من الواضح أن هذه “نهاية العالم” لم تكن بعيدة جدًا، فربما في يوم ما خلال المئة سنة القادمة، سيملأ جسد الملاح الأول النامي بتسارع هائل بحر الهاوية العميق كله، ثم ينتشر نحو جميع الأبعاد بسرعة محمومة. ستخترق مجساته كل دولة مدينة، وتمتد ملتفة عبر المحيط كله، وتتشابك حول كل السفن المبحرة في البحر، حتى يبتلع “المنشئ” كل كيان في عالم البشر مرة أخرى، فيصير جزءًا من ذلك الوحل الأسود والمجسات المتلوية

…هل هذا هو المشهد الذي رآه طائفيو الإبادة في هلوساتهم المختلة عقليًا؟ تمامًا كما أعلنوا، في يوم ما في المستقبل، سيعود سيد الهاوية المكرم إلى هذا العالم المثير للشفقة، وسينفجر “العنصر البدائي” من أعماق العالم، ليعيد العالم كله إلى صورته النقية الأصلية…

بمعنى ما، فإن أولئك الطائفيين المختلين عقليًا والمتعصبين قد لمحوا بالفعل جزءًا من “حقيقة” هذا العالم، ربما خلال اتصال قصير بسيد الهاوية المكرم، أو ربما في أثناء عملية تحويل أنفسهم إلى شياطين ولمسهم “العنصر البدائي” بتهور… لقد لمحوا المستقبل، وفسروا ذلك المستقبل الرهيب بطريقة كانوا مستعدين لفهمها

أخذ دانكان نفسًا خفيفًا وهز رأسه ببطء

دعا الملاح الأول دانكان إلى “تولي” هذا الملاذ المكرم، وتمنى أن يحرق جسده الضخم الخارج عن السيطرة تمامًا في أثناء ذلك… وبخصوص هذا، اعترف الملاح الأول بصراحة بأن ذلك كان نوعًا من “الراحة”، راحة من مهمته الطويلة

يبدو أن الحفاظ على هذا الملاذ المكرم هو بالفعل مهمة طويلة وصعبة، تكفي لجعل “حاكم” قديمة تشعر بالإرهاق واليأس

اشتد عزم دانكان على إيجاد طريق آخر مرة أخرى

الحفاظ على هذا الملاذ المكرم ليس خيارًا جيدًا بالتأكيد، على الأقل ليس الخيار الأفضل

بعد رحلة خلت من الحوادث، عاد فريق الإنزال أخيرًا إلى الرصيف السري المخفي داخل الخليج الداخلي والجروف البحرية. كانت القوارب الصغيرة القليلة التي وصلوا بها لا تزال راسية في مكانها على الشاطئ، تتمايل في مياه البحر المضطربة

كان زورق الإنزال الذي أُنزل من الموطن المفقود هو الأشد لفتًا للنظر في تمايله، فقد كان يتمايل عموديًا

باختصار، كان مقدّم القارب كله يواجه السماء، ناتئًا في منطقة المياه الضحلة مثل عشب ذيل الثعلب، يتمايل ويرتد. وحين ظهر دانكان ورفاقه، انهار حينها فقط فوق الماء بصوت “بانغ”، ثم حرّك مجاديفه وانجرف إلى الشاطئ بضربة تشبه ضربة ذيل، متمايلًا بحماس وهو يصفع هيكله بالمجاديف

دانكان: “…”

راقبت لوكريسيا القارب الصغير بصمت لبعض الوقت، ثم خفضت رأسها وتمتمت لدانكان: “أبي، أنا حقًا لا أريد ركوب هذا القارب…”

“إنه محرج قليلًا،” صمت دانكان لبضع ثوان وتنهد بخفة، “لكن لنصعد عليه على أي حال. لقد وصلنا إلى هذه النقطة؛ إن غادرنا على متن الحمامة أمامه، فقد ينتحر هذا الشيء في مكانه، وهناك بالفعل ما يكفي من سفن الأشباح في هذا العالم؛ لن يكون من السهل أن نشرح للعالم لاحقًا وجود زورق إنزال آخر ممتلئ بالضغينة…”

تنهدت لوكريسيا ولم تجد خيارًا سوى الصعود إلى القارب الصغير مع والدها بمشاعر مختلطة

غادرت قوارب السرعة الثلاثة الرصيف وانطلقت نحو مخرج الخليج الصغير، باتجاه الضباب الكثيف الذي كان يتصاعد باستمرار وسط الومضات والأصوات العالية

وما إن غادروا مخرج الخليج واستطاعوا بالفعل رؤية عدة سفن حربية رئيسية راسية على البحر القريب، حتى بدت شيري كأنها شعرت بشيء فجأة، فالتفتت بعنف من القارب الصغير نحو اتجاه الجزيرة

فتحت عينيها ببطء، وكانتا ممتلئتين ببريق بلون الدم

“الجزيرة بدأت تغرق!”

وسط سلسلة من الزئير المكتوم الشبيه بالرعد، كانت جزيرة الأرض المكرمة كلها تنهار وتتفتت مثل مادة رخوة فقدت ما يسندها. تدفقت جروفها البحرية إلى الأسفل كأنها تذوب، وتسرب الوحل الأسود القاتم إلى الخارج من كل شبر من التربة والصخر. اخترقت مجسات هائلة وأطراف مسننة الجروف والساحل اللذين لانا، وراحت ترتجف وتلوح بجنون في مياه البحر الصاعدة، بينما ركضت شياطين محمومة لا تحصى وزأرت بين الجروف الصخرية المتداعية، كأنها تحاول الهرب، لكنها كانت تُسحب بقوة غير مرئية، عاجزة عن التحرر من نطاق جزيرة الأرض المكرمة، ولم تستطع سوى أن “تغرق” مع الجزيرة كلها…

لاحظ دانكان أن جزيرة الأرض المكرمة لم تكن تغرق فعلًا في مياه البحر، بل كانت “تذوب” عند مستوى سطح البحر كأنها تنصهر

كان الملاح الأول “يسحب” ببطء هذا الطرف الذي امتد بالخطأ إلى البعد الحقيقي

حتى مع أن انهيار الملاذ المكرم كان وشيكًا، وفقدانه السيطرة على نفسه صار أمرًا لا يمكن عكسه، فإنه كان لا يزال يصلح أخطاء النظام بأقصى ما يستطيع، مؤخرًا النقطة الحرجة للانهيار النهائي

لكن… كم مرة أخرى يمكن لهذا “التأخير” أن يكون فعالًا؟

جلس دانكان وأليس في مؤخرة القارب، ينظران إلى الوراء نحو جزيرة الأرض المكرمة التي كانت قد “ذابت” تقريبًا بالكامل في مياه البحر. تمايل محيطها الأخير في الضباب الذي يزداد كثافة، مثل حلم يبتعد شيئًا فشيئًا

وقبل أن يتبدد ذلك المحيط تمامًا، سمع دانكان صوتًا خافتًا، كان اهتزازًا منخفضًا جاء مع النسيم

“لا تنس اتفاقنا، يا مغتصب النار…”

شعر دانكان أن أحدهم أمسك بذراعه. أدار رأسه؛ كان أوضح شيء في الضباب هو عينا أليس الأرجوانيتان الداكنتان

“سمعته يتكلم، قبطان”

“سمعته أنا أيضًا، أليس. هل لا تزالين تستطيعين العثور على المكان الذي يوجد فيه؟”

“همم،” أومأت أليس، لكنها حكّت شعرها بعد ذلك، “لكنني لا أعرف بالضبط كيف فعلت ذلك. أنا فقط أشعر… إن احتجت إلى ذلك، فلا يزال بإمكاني أن آخذك للعثور عليه، لأنني أتذكر… «الطريق»”

أومأ دانكان برفق، “هذا يكفي”

ترددت أليس لحظة وسألت بحذر: “إذًا… هل سنعود للعثور عليه؟”

“أظن… أننا سنفعل”

“إذًا متى تقريبًا؟”

“…قبل نهاية العالم على الأقل”