الفصل 851: العمق 3، الليل

الفصل 851: العمق 3، الليل

في الأيام التي تلت ذلك، رأى كل من في البحر اللامحدود سطوع الشمس السوداء، فقد تخلل ضوء الشمس الزائف ذلك العالم بأكمله وغطاه. وخلف تكوين العالم، كانت آخر منارة في هذا البحر العظيم تبث إشعاعها إلى كل زاوية من الملاذ المكرم، واستمر ذلك أيامًا وليالي كثيرة

تخيل الناس أصل ذلك “الإشعاع”. خمّن بعضهم أنه علامة على مزيد من انهيار العالم، وخمّن آخرون أن تغيرًا ما يحدث لتكوين العالم. اعتقد آخر المتفائلين أنه ضوء الشمس الذي يوشك أن يهبط على عالم البشر من جديد، بينما اعتقد آخر المتشائمين أن وقت استقبال كل الأشياء للموت قد حان، لكن بالنسبة إلى عدد أكبر من “الناس”… لم يكونوا يهتمون بذلك الضوء

كانت الكيانات التي فقدت وعيها بذاتها، وتتصرف بحماقة عمياء وسط الضباب والليل، تتمايل وهي تمر عبر المنطقة الحضرية، تقضم وتمزق الطعام الموجود في “إدراكها”. بدا أن الزئير المنخفض يملأ العالم بأسره، وجاءت طبقات من الهمهمات والوساوس من أعماق الأرض تحت دولة المدينة

ظهرت ظلال ضخمة متقلبة على سطح البحر، وتجمعت نحو ساحل دولة المدينة. كانت أساطيل مجهولة الهوية عائدة من كل زاوية في التاريخ. واستغل بحارة وقراصنة منسيون وغير مرئيين الليل للصعود إلى دولة المدينة، ثم اندمجوا في الليل وسط الصفير. لم يعرف أحد إلى أين ذهبوا، لكن من كل تقاطع عند كل رصيف، بدا أن أهازيج بحرية وأغاني عمل منخفضة ومبهمة يمكن سماعها

كانت مباني المدينة تستيقظ في الليل. بعد أن غادرها آخر شخص واع، نسيت مظهرها الأصلي في الضباب. فتحت الأسطح طبقات من العيون المتداخلة، والتفت المداخن ونمت في الليل، وأنبتت النوافذ أنيابًا وأسنانًا، وغنى كل باب بصوت عال في الليل، مطلقًا أكثر ضجيج صاخب في ذاكرة دولة المدينة

أما أولئك المجانين الذين استيقظوا حقًا، فقد بنوا جدرانًا عالية في أعماق المدينة

حافظوا على التواصل فيما بينهم باستخدام المجاري وجزء صغير من نقل السكك الحديدية في المدينة الذي كان لا يزال يعمل. كان الناجون من دار البلدية والمعبد يضمنون النظام الأخير

تناوب الناس على النوم لضمان أن تبقى في كل زاوية من هذه الملاذات المكرمة الأخيرة عينان مفتوحتان على الأقل، وبذلك يمنعون تلك الجدران العالية والأسطح من إنبات الحراشف واللحم

تنقل حراس الليل عبر الليل، باحثين عن آخر الناجين في المناطق الحضرية التي تشوهت وسقطت بالكامل، كي يمنعوهم من أن تلتهمهم أو تمحوهم كيانات أخرى فقدت إنسانيتها

تلقى الجميع الأمر الأخير، وكان ذلك الأمر قد نشأ في البداية من دولة مدينة شمالية بعيدة، ثم انتقل لاحقًا إلى العالم كله مع تأسيس اتحادات دول المدن وتواصلها المتبادل. وكان جوهره شيئًا واحدًا فقط

البقاء، البقاء بأي وسيلة ممكنة، وعدم السماح لعدد كبير من الناس بالسقوط في الظلام الأخير قبل الفجر

رغم أن آلية الموت قد توقفت، فإن الذين يبتلعهم الليل والجنون سيظلون يختفون من هذا العالم. سيتحولون إلى بقايا عديمة الفائدة في الملاذ المكرم، عاجزين عن استقبال ذلك “الفجر”. كان على آخر حماة هذا العالم أن يفعلوا كل ما بوسعهم لمنع حدوث ذلك

أما الذين كانوا تحت الحماية، فداخل الجدران العالية، تحدثوا عن ذلك “الفجر” بحذر وعناية، لكن بأمل وترقب ممتلئين

كان الناس جميعًا يتحدثون عن ظهور عالم جديد في نهاية هذا الليل الطويل جدًا

لم يعرف أحد كيف انتشر الخبر أول مرة، ولم يعرف أحد إن كان قد وُجّه عمدًا من قبل الحماة. ربما كان مجرد أمل بعيد وشبيه بالسراب، لكن في هذا الليل الذي كانت كل الأشياء تغرق فيه، كان لا بد للأمل أن ينتشر وينمو

وقف لورانس على قسم من سور المدينة القديم في المنطقة الغربية من فايلون، محدقًا بهدوء نحو البعيد

كان هذا القسم من سور المدينة القديم قد أُصلح وعُزز مؤخرًا. والآن صار جزءًا من الملاذ المكرم في دولة المدينة الحدودية هذه. امتد الجدار العالي الواقي من منطقة الميناء حتى أغلق قرب مصنع مركز مشايات البخار. وداخل الجدار العالي كان يوجد تقريبًا كل الناجين في هذه المدينة

أما الناجون القلائل الباقون، فقد تركزوا في معبدين خارج الجدار العالي وفي المباني السكنية القريبة من المعبدين. كان حراس الليل يحاولون وصل البنى التحتية للملاذات المكرمة العديدة تحت الأرض لجلب الجميع تحت الحماية

جاء زئير مرعب من أعماق الليل، ممزوجًا بصوت إطلاق مشايات البخار للنار. ظهرت عدة ومضات متواصلة في أعماق السحب المتدفقة، ثم عاد كل شيء تدريجيًا إلى الهدوء. وبعد مدة طويلة، ارتفعت شعلة إشارة من ذلك الاتجاه، متفتحة بضوء باق في سماء الليل

تلألأ “ضوء الشمس” الخافت المتسرب من خلف تكوين العالم بانسجام مع ضوء شعلة الإشارة

“يبدو أنه لم يعد هناك ناجون في ذلك الاتجاه، هناك فقط وحوش أنجبتها المدينة نفسها،” جاء صوت مارثا من المرآة الصغيرة على صدر لورانس. “وقد وصل الأمر إلى هذا الحد، فلا ينبغي أن يظهر أي ‘مستيقظون’ جدد في أعماق تلك الأحياء التي سقطت منذ زمن طويل”

“فايلون مدينة صغيرة، وستنتهي عملية البحث قريبًا. في الأيام القادمة، ستكون المهمة الرئيسية لقوات حراس الليل هي ضمان السلامة داخل الجدار العالي،” أومأ لورانس بلطف. “لكن في دول المدن الأخرى، ينبغي أن يستمر البحث عن الناجين حتى اللحظة الأخيرة… ففي تلك الأحياء القديمة الضخمة كالمتاهات، سيكون هناك دائمًا أشخاص ما زالوا يصمدون وينتظرون الإنقاذ…”

أطلقت مارثا همهمة خفيفة ولم تتكلم مرة أخرى

خفت “ضوء الشمس” خلف تكوين العالم ببطء، وبعد لحظة، ظهر مرة أخرى، مضيئًا السماء كلها

“… من كان ليتخيل أن من سيضيء هذه السماء في النهاية هو ‘الشمس السوداء’،” قطعت مارثا الصمت برفق. “حتى قبل عام واحد، ما كان أتباع الشمس أنفسهم ليجرؤوا على نطق كلام مجنون كهذا”

“لكن الآن، غيرنا نحن، لا أحد في هذا العالم يتذكر ما هي ‘الشمس السوداء’،” تنهد لورانس وهز رأسه. “كل الخوف والعبادة المتعلقين به قد طُويا بالفعل داخل تاريخ مهجور”

رفع رأسه، ناظرًا إلى ضوء الشمس الأصفر الخافت المتخلل في السماء

كانت “الشمس السوداء”، التي نسيها العالم كله بالفعل، لا تزال تومض ببطء على ظهر تكوين العالم، ولم يبق في هذا العالم كائن حي يحتاج إلى أن يشرق عليه ضوؤها

كانت تضيء فقط شعلة الإرشاد لآخر سفينة لا تزال تبحر في هذا العالم

جاءت خطوات من الخلف. سحب لورانس نظره من السماء. استدار فرأى هيئة ذابلة وقبيحة ترتدي زي طاقم لا يناسبها جيدًا، تمشي عبر الضباب، وتصعد إلى السور، وتأتي أمامه

“قبطان، عدت لتقديم التقرير.” شد البحار طرف زي الطاقم، وسحب زاويتي فمه ليكشف عن ابتسامة قبيحة ومرعبة

تفحص لورانس البحار من رأسه إلى قدميه، وارتعشت عينه: “… ألا يمكنك ألا تبتسم بهذه الطريقة كلما رأيتني؟ إنها مخيفة”

ابتسم البحار عريضًا على الفور: “راقبت خارج الجدار العالي في طريقي إلى هنا. في دولة المدينة الحالية، صار مظهري فوق المتوسط بالفعل”

بصق لورانس جانبًا، لكنه لم يواصل السخرية من هذه المومياء. بدلًا من ذلك، تقدم خطوتين ومد يده ليربت على كتف البحار

“كيف الحال على الموطن المفقود؟”

فكر البحار لحظة، وسوت الأخاديد العميقة على وجهه ببطء: “إنه مكان جميل”

“هذا جيد،” ضحك لورانس، ثم ضحك وهو يهز رأسه، “إذن الآن، انتهى عمل الإرسال الرائع…”

فتح ذراعيه في حركة ترحيب: “مرحبًا بعودتك إلى البلوط الأبيض”

ضحك البحار أيضًا، وفتح ذراعيه ليلتقي به: “إنه شرف لي”

تنحى لورانس إلى الجانب: “كنت أقوم بحركة فقط، أما العناق الحقيقي فلا، عد واغتسل جيدًا، لحمك المتعفن تفوح منه الرائحة”

…

“المعلم موريس أخذ عائلته بالفعل إلى الملاذ المكرم. والآن سجل اسمه في فريق حراس الجدار… يقال إن المسؤول عن حراس الجدار رفضه في البداية عندما رأى رجلًا عجوزًا يأتي للتسجيل، ثم ضرب المعلم كل من كان في المكان…

“الآنسة فانا تقيم في الكاتدرائية الكبرى، إنها تقود قوات حراس الليل هناك. يقال إن كثيرًا من الكهنة الخارجين عن السيطرة لا يزالون محتجزين في الكاتدرائية الكبرى. إنها مشغولة جدًا كل يوم، لكن عندما رأيتها آخر مرة، بدت سعيدة جدًا… هل أخبرتك أيضًا؟ نعم، إنها سعيدة جدًا لأنها تستطيع المساعدة بعد عودتها إلى دولة المدينة…

“هل وصل البحار والآنسة أجاثا كلاهما إلى وجهتيهما بأمان؟ هذا جيد… سمعت أن الأساطيل المتجهة شمالًا أصبحت أقل فأقل. يقال إن الوضع في البحر المتجمد ليس جيدًا، وكنت قلقة قليلًا من قبل… جيد أنهما وصلا بأمان. ربما كان ذلك آخر أسطول

“كيف حال الآنسة لوكريتيا؟ تجرب أطعمة ميناء النسيم العليل؟ حقًا؟ كما هو متوقع من الآنسة الساحرة…”

تردد صوت نينا الثرثار في قلبه. جلس دانكان على برميل خشبي كبير عند حافة سطح الموطن المفقود، يستمع إلى الصوت القادم من بعيد، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة

“هل لديك أنت وشيرلي أي خطط؟” سأل فجأة

ساد الهدوء في جهة نينا لبضع ثوان: “… قررنا أنا وشيرلي البقاء في متجر التحف”

“ألن تذهبا إلى الملاذ المكرم أو الكاتدرائية الكبرى؟ الوضع هناك أفضل قليلًا”

“لا، ليس لدينا أي أفراد عائلة آخرين، ولسنا قلقتين بشأن مسائل السلامة، لذلك لا معنى كبيرًا للذهاب إلى الملاذ المكرم. الآن دوجي وشيرلي مسؤولان عن دوريات المتجر، وأنا مسؤولة عن الحفاظ على الضوء والحرارة في متجر التحف. يمكن اعتبار هذا المتجر الصغير أيضًا ‘ملاذًا مكرمًا’ صغيرًا في هذا الحي. أحيانًا تمر قوات حراس الليل من هنا ويمكنهم الدخول لأخذ قسط من الراحة. إنهم جميعًا من مرؤوسي الآنسة فانا… بالمناسبة، قالوا أيضًا إن متجر التحف هذا هو ‘أوثق بيت آمن في الليل داخل دولة المدينة’…”

بدا صوت نينا سعيدًا وفيه لمحة من الفخر. كانت تبدو راضية جدًا عن الوضع الحالي. استمع دانكان، وهدأ ذلك القدر القليل من القلق في قلبه

يبدو أن الفتاتين قد “أدارتا” ذلك المتجر الصغير بطريقة أخرى، وأدارتاه على نحو مثير للإعجاب

وبينما كانت نينا تواصل الثرثرة، رأى دانكان من طرف عينه طبقات من الضوء والظل تظهر في نهاية قناة الانتقال

ظهر مخطط السحب والضباب في عمق الخلفية الرمادية البيضاء. وغطى “ضوء الشمس” المتخلل قناة الانتقال كلها السحب والضباب البعيدين، راسمًا ظل الحجاب الأبدي

وقف دانكان ببطء

“نينا”

توقفت الفتاة التي كانت تتحدث عن الحياة اليومية فورًا: “همم؟”

“استعدي للنظر إلى الأعلى—”