الفصل 164: المؤامرة

الفصل 164: المؤامرة

فكر في الأمر، فافعله

بعد أن تأكد سول أن اليوميات لم تعطِ أي تحذير، صعد الدرجات مرة أخرى كأنه يتسلق سلّمًا

سرعان ما خرج رأسه عبر أرضية الطابق الرابع عشر. كانت الأنوار مضاءة، ومن الواضح أن غرفة المهجع هذه مأهولة

كان مهجع متدرّب من الرتبة الثالثة أكبر بمرتين من مهجع متدرّب من الرتبة الثانية

بعد أن تأكد من عدم وجود خطر، خرج سول بالكامل وبدأ يتجول في الغرفة

ورغم أن المهجع كان أكبر، فإن المساحة الإضافية لم تُستخدم للراحة. كان بسيطًا كأنه يخص زاهدًا

الأشخاص الذين يرضون بالمتعة لا يمكن أن يصبحوا متدرّبين من الرتبة الثالثة قبل سن الثلاثين

كان في المهجع غرفة معيشة وغرفة نوم كالمعتاد، لكن كان هناك أيضًا مخزن كبير نسبيًا ومختبر صغير

تمامًا عندما كان سول على وشك دخول المختبر ليرى ما الذي يبحث فيه صاحبه، ظهرت اليوميات بتذكير: لا تتطفل، واحذر أن تُختم

“الأشياء التي يدرسها متدرّب من الرتبة الثالثة ما زالت خطيرة علي!”

“ذكرت اليوميات الختم، لا الجنون. هل يمكن أنهم يبحثون في طريقة لسجن الأرواح؟”

تراجع سول بسرعة بضع خطوات، مبتعدًا عن المختبر

وأثناء تراجعه، وجد نفسه في غرفة النوم المجاورة

قبل أن يتمكن سول من الالتفات، سمع حديثًا مكبوتًا يدخل أذنيه

“كيف تركت ذلك القزم الصغير يأخذ عملك؟”

قزم صغير؟ أخذ العمل؟ ربط سول الخيوط فورًا

يا لها من مصادفة، لا بد أن الحديث عنه

عندما التفت، رأى رجلين طويلين مفتولي البنية يقفان وجهًا لوجه في وسط غرفة النوم

كانا يتحدثان بصوت منخفض، حتى غضبهما كان مكبوتًا

“السيد كاز أرسله إلى هنا بنفسه، ولم يسمح لي حتى بالاعتراض. ماذا كان بوسعي أن أفعل؟” كان صاحب الصوت المهزوم بعض الشيء هو كوجين، الشخص الذي أخذ سول العمل منه

أما الرجل الآخر، الذي لم يتعرف إليه سول، فكان ينبعث منه حضور متدرّب من الرتبة الثالثة

“ماذا كان بوسعك أن تفعل؟” أظلمت عينا الرجل الآخر. “اقتله! ما إن يختفي صاحب العمل، ستعود المهمة إليك بالتأكيد”

“فيرغسون!” اتسعت عينا كوجين، ولم يستطع كبح صوته، لكنه خفض نبرته بسرعة مرة أخرى. “لقد جُننت. لا يمكننا فعل هذا مرة أخرى. هل تظن أن المرشد لا يعرف؟”

“وما المستحيل في ذلك؟ موت شخص في البرج، ما الغريب فيه؟ هل يهتم المرشد بهذا؟ لا تنسَ، إن فقدنا حق الوصول إلى المخزن، فسننفد من الإمدادات. هل تريد أن تصبح أحمق عديم الفائدة مرة أخرى؟” رد فيرغسون من دون تراجع

ضيّق كوجين عينيه، وأظلم تعبيره. “أظن أنك أنت من يستعجل. إذا انكشف هذا الأمر، فسأكون أنا المشتبه به الرئيسي. أما أنت، فيمكنك البقاء خارجه. ففي الظاهر، لن يعرف أحد علاقتنا!”

عندما رأى فيرغسون أن كوجين يشك فيه، كاد يفقد أعصابه، لكنه بدا كأنه تذكر شيئًا، فكبت غضبه، بل خفّض موقفه

“نعم، أنا قلق. لكن ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ هل تظن أنني توقفت عن الخروج مؤخرًا بلا سبب؟”

عض كوجين شفته ولم يقل شيئًا، رغم أن لمحة شك مرت في عينيه

“دعني أريك”، بدأ فيرغسون فجأة بفك حزامه

اتسعت عينا سول فورًا

مع انحلال الحزام، انزلق سرواله مباشرة إلى الأرض، بسلاسة كأنه لا توجد ساقان تسندانه أصلًا

تحت سروال فيرغسون الواسع، كان يرتدي بنطالًا داخليًا أسود ضيقًا

لكن ساقيه، المشدودتين داخل ذلك القماش، كانتا نحيفتين وهزيلتين على نحو غير طبيعي، ولا تشبهان الجزء العلوي العضلي من جسده

كان الأمر كما لو أن نصفه العلوي ونصفه السفلي ينتميان إلى شخصين مختلفين

شهق كوجين، وشحب وجهه فورًا

لكن ما جذب انتباه سول لم يكن ذلك وحده

تقدم إلى الأمام ليراقب سروال فيرغسون عن قرب، فوجد أنه مصنوع من المادة نفسها التي صنعت منها القفازات السوداء التي كان يرتديها ذات مرة. كانت تلك القفازات قد استُخدمت وقتًا قصيرًا فقط قبل أن يتخلص منها سيد البرج بلا رحمة

بينما كان يتحسر على بلورات السحر التي خسرها، أمسك فيرغسون خصر سرواله وسحبه إلى أسفل، كاشفًا ساقيه

تراجع سول خطوتين بسرعة

كان منظر ساقيه مرعبًا

كانت ساقا فيرغسون متفحمتين تقريبًا بالكامل، كأنهما أحرقتا بلهب شديد. ومجرد وقوفه هناك كان يجعل جسيمات سوداء صغيرة تشبه الرماد تتساقط منهما

كيف يمكن لساقين كهاتين أن تمشيا أو تقفا؟

ومضت على الساقين المتفحمتين أقواس كهربائية بيضاء باهتة

بدا هذا الظهور الكهربائي مألوفًا. وبعد بعض التفكير، أدرك سول أن حالة فيرغسون تشبه حالة مونيكا

لكن بينما كان جلد مونيكا المحترق قليلًا يستطيع التعافي بسرعة، ليعيدها إلى المرأة الجميلة التي كانت عليها، بدت ساقا فيرغسون بلا أمل في الإنقاذ

تمتم سول مقلدًا نبرة سيد البرج: “كانت قفازاتي للدفاع ضد الصدمات الكهربائية الخارجية، أما سرواله فهو لعزل التيارات الكهربائية الداخلية. كلاهما طريقتان خرقاوان”

في هذه اللحظة، تحدث كوجين المرتجف أخيرًا: “لـ لماذا يحدث هذا؟”

أنهى فيرغسون بصمت ارتداء سرواله من جديد، وأجاب بوجه كئيب: “استخدام طرق الآخرين للتقدم يعني أنك ستتحمل آثارًا جانبية أقوى”

“هل سأصبح هكذا؟” قبض كوجين كفيه، وبرزت عروق جبهته

“إذا لم تُعوَّض المواد…”

قبل أن ينهي فيرغسون كلامه، تقدم كوجين خطوة وأمسك بياقته، وكان صوته مليئًا بالغضب: “لم تخبرني أنه سيكون هكذا!”

بقي فيرغسون بلا انفعال: “لو أخبرتك، هل كنت ستغيّر رأيك؟”

أخذ كوجين عدة أنفاس عميقة ليهدئ نفسه. “على الأقل كان سيكون لدي خيارات أخرى”

“أحمق عديم الفائدة يقترب من الثلاثين ولا يستطيع التقدّم، أي خيارات أخرى لديك؟”

ارتجفت حدقتا كوجين، وانعقد حاجباه بقوة. وشدت أصابعه الياقة أكثر

في الغرفة، كان سول وفيرغسون كلاهما يحدقان في كوجين، منتظرين أن يتخذ قرارًا

أفلت كوجين قبضته أخيرًا، وكان صوته ضعيفًا: “علينا أن نستعيد المخزن!”

أطلق فيرغسون أخيرًا تنهيدة ارتياح. “كيف تخطط لفعل ذلك؟ إذا كنت تخاف المتاعب، يمكننا أن نستدرجه إلى الخارج، وسأتولى أمره. بهذه الطريقة يمكنك الإفلات من الشبهة”

لكن على غير توقعه، رماه كوجين بنظرة احتقار فقط. “أنت لا تعرف إلا قتل الناس، أليس كذلك؟”

عبس فيرغسون حائرًا

“يمكننا بالتأكيد جر ذلك الوغد الصغير سول إلى هذا الأمر”

“لكنه لا يحتاج إلى سرقة المواد”، سأل فيرغسون بحيرة

“أنا أعرف المخزن الثاني جيدًا. رغم أن بعض المواد يمكن أخذها بحرية، فهي إما قليلة الكمية، أو ليست مفيدة كثيرًا، أو لها آثار جانبية قوية. العثور على المواد المناسبة هناك أصعب بكثير مما يظن الغرباء. حتى بعد سنوات في المخزن، لم أتمكن إلا من التوصل إلى بضع مواد قابلة للاستخدام”

“تقصد…”

“يمكننا إغراؤه بنقاط الائتمان أو بشيء آخر يهتم به سول، ونجعله يسرق المواد من أجلنا”

“لكن هذا مكلف جدًا. هل لديك الكثير من نقاط الائتمان؟”

ابتسم كوجين فجأة ابتسامة عريضة. “ومن قال إننا سنعطيه نقاط الائتمان دائمًا؟ بمجرد أن يخالف شيئًا، ستكون لدينا ورقة ضغط عليه. عندها يمكننا أن نقدم له فوائد صغيرة لنجعله يفعل المزيد من أجلنا”

لكن فيرغسون لم يوافق على خطة كوجين. “مجرد سرقة شيء مرة واحدة، قد لا يكون كافيًا لإخافته”

“سواء خاطر أم لا يعتمد على الكلفة والمكافأة. إذا كانت المكافأة كبيرة بما يكفي، فحتى الجبان قد يقتل. وإذا كانت الكلفة صغيرة بما يكفي، فلن يتصرف بحذر”

لم ينتظر كوجين رد فيرغسون الحائر، وواصل الشرح: “في المرة الأولى، سأستخدم شيئًا من المؤكد أنه سيهتم به لإغرائه بسرقة غرض يبدو غير مهم، لكنه في الحقيقة مهم جدًا”

“ما ذلك الشيء؟” سأل سول وفيرغسون في الوقت نفسه

تحدث كوجين ببطء: “شمعة”

…

عاد سول إلى مهجعه

ذكّرته اليوميات: لقد بقي خارجًا وقتًا طويلًا، والبيت القديم على وشك أن تشتعل فيه النار

لم يستطع مواصلة التنصت على خطة كوجين. غاص على عجل إلى غرفة الاغتسال، ومشى ست خطوات باتجاه عقارب الساعة، ثم عاد إلى جسده

“تثاؤب…” تمدد سول، وارتدى ملابسه بسرعة. “شمعة…”

بدأ المشهد أمام عينيه يدور. وبعد وقت بدا كأنه بلا نهاية، تعثر أخيرًا خارج غرفة الاغتسال وانهار على الأرض

كان جفناه ثقيلين كأنهما مربوطان بالرصاص، وذراعاه رخوتين كالمعكرونة

تكوّم على الأرض، وكانت آخر فكرة خطرت له قبل أن يفقد وعيه: “هل كان انفصال الروح هذا تحذيرًا من السيدة يورا؟”