الفصل 166: الجوع

الفصل 166: الجوع

لم يرَ سول نفسه منذ زمن طويل، طويل جدًا

إلى درجة أنه حدق فيه بذهول لبضع ثوان قبل أن يدرك أن الشخص المستلقي هناك هو ذاته في حياته السابقة

رجل يقترب من الثلاثين، غير حليق، وعيناه غائرتان، موظف مسكين مستعبد للشركة

حتى اليوم، ما زال لا يعرف لماذا انتقلت روحه إلى هذا العالم

هل مات من فرط العمل في وقت متأخر من الليل؟ أم انهار بسبب تسمم كحولي؟

بدت ذكرياته قبل وصوله إلى هذا العالم كأنها نُهبت، وكان ماضيه ضبابيًا إلى حد يشبه الحلم

“إذًا ما أخافه هو موتي في حياتي السابقة؟ هل يمكن أن شيئًا مرعبًا حدث في تلك الذكريات المفقودة؟”

داخل المكتبة، كان الضباب الأبيض المحيط يزداد كثافة، فيشوّش رؤيته

“الوقت محدود. من الواضح أن لغز انتقال الروح ليس شيئًا أستطيع حله الآن”، تمتم سول وهو يمد يده نحو الجسد أمامه. “العبث الأعمى مع المجهول لا يقود إلا إلى الضياع فيه. من الأفضل أن أترك الأمور تسير مع مجراها”

ما إن لمست يده الهيئة أمامه، حتى التوت رؤية سول فجأة، فاختفت الجثة، وعادت رفوف الكتب حوله صفوفًا من مجلدات ضخمة

كانت هذه الكتب مختلفة عن كل الكتب الأخرى. كان كل واحد منها بسماكة لا تقل عن 10 سنتيمترات، وكانت أغلفتها مربوطة بإحكام بسلاسل فضية دقيقة

وعُلقت على السلاسل بطاقات صغيرة تعرض العناوين

بدأ الضباب يضعف رؤية سول، وصار من الصعب أكثر فأكثر أن يرى بوضوح

البقاء طويلًا في أعماق المكتبة يحمل خطر الضياع. كانت هذه طريقة المرشدين في إبعاد المتدرّبين، حتى لا يغوصوا بعمق في المعارف المحظورة

هبط إلى الأرض، وأخذ يمسح بطاقة بعد بطاقة بسرعة

وقبل أن تبتلع الضباب الرفوف بالكامل، اختار سول أخيرًا كتابين

سحبهما من مكانهما، وانحنى داخل الممر بين الرفوف، ثم ألقى نظرة حوله

بعد أن تأكد من الاتجاه الذي جاء منه، أمسك الكتابين وانطلق راكضًا

ازداد الضباب الأبيض كثافة

تباطأت خطواته

وفي النهاية، في اللحظة التي شعر فيها أن ساقيه ستخذلانه، خرج سول من الضباب

لوح مدخل المكتبة أمامه، ومعه أمين المكتبة العجوز

كان سول يضم الكتابين إلى صدره حين التفت ليلقي نظرة أخيرة

كانت رفوف الكتب خلفه ما تزال مغطاة بضباب شاحب، هادئة وصامتة، تنتظر بصبر من يأتي لقراءتها. كل ما حدث للتو بدا كأنه هلوسة

لكن رغم أنه كاد يُحبس في الضباب، فإن اليوميات لم تطلق أي تحذير موت

هل يعني ذلك أن الضباب لم يكن خطيرًا حقًا؟ أم لأن سول تقدّم إلى الرتبة الثانية؟

“ستستعير هذين الكتابين؟” كان أمين المكتبة العجوز، الذي بدا كأنه يكبت حماسة داخلية عند الباب، قد تقدم نحوه الآن عندما لم يقترب سول

انتفض سول، ثم التفت ليرى الرجل كاد يلتصق بوجهه

تنحى بسرعة إلى الجانب. “نعم”

“دعني أرى” مد العجوز يديه كلتيهما، كأنه يريد أخذ الكتابين من سول

في الماضي، لم يكن يمد يده إلا ليأخذ المقابل، لا الكتب أبدًا

فوجئ سول، ولم يستطع تفادي يدي الرجل، فاختُطف الكتابان من ذراعيه

لكن العجوز لم يفعل سوى أن ألقى عليهما نظرة سريعة، ثم دفعهما عائدين إلى صدر سول

حدث كل ذلك بسرعة شديدة، كأن شيئًا لم يحدث أصلًا

“لا أنصح باستعارتهما لأكثر من ثلاثة أيام”، بل قدم العجوز نصيحة أيضًا

“هل تناول هذا العجوز الغاضب دواءه اليوم؟” تساءل سول بدهشة، وهو يشكره مرارًا

وعندما غادر المكتبة، لم يستطع سول إلا أن ينظر خلفه مرة أخرى، ليرى أمين المكتبة العجوز واضعًا يديه خلف ظهره، يبتسم له ويومئ برأسه

بعد أن رحل سول، رفع أمين المكتبة يديه ليتفقدهما. كانت أطراف أصابعه كلها قد قصرت، كأن شيئًا التهمها

ومع ذلك، كان وجهه ممتلئًا بفرح منتشٍ

“كنت محقًا. رائحته تشبه الحرية”

…

لم يعد سول إلى مهجعه، ولم يتجه إلى غرفة التخزين الثانية

كان بحاجة إلى مكان آمن نسبيًا لقراءة الكتابين

مثلًا، مختبر المرشد كاز

كان لدى كل مختبر مرشد متدرّب طويل الأمد متمركز فيه، يحافظ على المكان ويعمل كحارس

إذا حدث أي أمر غير طبيعي، يستخدم المتدرّب المتمركز جهاز اتصال خاصًا لتنبيه المرشد مباشرة

وفي أغلب الأحيان، يصل المرشد بسرعة

كان قد مضى وقت طويل منذ آخر مرة زار فيها سول مختبر كاز. وعندما دفع الباب مفتوحًا، رأى هيئة مألوفة

كانت أنجيلا جالسة عند مكتب، تكتب وترسم، لكن تعبيرها الشارد فضح شرود أفكارها. بدت منهكة

كان سول قد سمع من مارك أنه منذ دخول أنجيلا برج السحرة، لم تعمل في أي مكان سوى المختبر

بغض النظر عمن كان مكلّفًا سابقًا بإدارة المختبر، كانت دائمًا تنجح في الحصول على منصب المساعدة

ومع مرور الوقت، صار كل متدرّبي كاز يعرفونها

وبعبارة مألوفة لسول: كان الكبار يأتون ويرحلون، أما أنجيلا فباقية دائمًا

لم تبدُ يومًا مهتمة بتغيير عملها، بل كانت تبقى في مكانها فحسب

دخل سول وجلس إلى الطاولة المقابلة لها مباشرة

أفزع صوت احتكاك الكرسي بالأرض أنجيلا وأخرجها من شرودها. وقفت بعفوية ونظرت نحو الباب

وعندما لم ترَ أحدًا هناك، لاحظت سول أمامها متأخرة

“سول، مضى وقت طويل منذ أتيت إلى هنا” حاولت أن تبتسم، لكن جهدها لم يفعل إلا أن أبرز الهالات الداكنة تحت عينيها

“مم” تذكر سول حالة أنجيلا التي بدت كأنها انقسام في الشخصية من الليلة الماضية، فسألها على غير عادته: “لا تبدين بخير. هل أنت مريضة؟”

“لا، إطلاقًا!” ردت أنجيلا بعنف، وكانت نبرتها حادة أكثر من اللازم. وحين أدركت ذلك، أجبرت نفسها بسرعة على ابتسامة. “أنا فقط لم أنم جيدًا مؤخرًا”

بما أنها لم تكن تريد التوسع بوضوح، لم يلح سول

وضع الكتابين على الطاولة، ودرس عنوانيهما بضع مرات، ثم بدأ بعناية يفك السلاسل عن أحدهما

راقبته أنجيلا بتعبير متضارب. وبعد أن ترددت عدة مرات، لم تستطع كبت نفسها أخيرًا

لكن يدها اليمنى ارتفعت فجأة، ورفعت سبابتها إلى شفتيها

ششش…

رمشت أنجيلا. امتلأت عيناها بالدموع فورًا

خفضت رأسها، وسقطت قطرتان من الدموع على ردائها، وتغلغلتا في القماش

رفعت الكتاب أمامها بسرعة، مستخدمة إياه لتحجب نفسها وهي تمسح دموعها

لم يلاحظ سول أي شيء غير عادي. فقد استحوذ الكتاب على انتباهه بالكامل

كان الكتاب الذي فتحه مجموعة قصص، حكايات عن أحداث مرعبة مرتبطة بالكوابيس في عالم السحرة

قلب سول صفحاته بسرعة. لم يكن يقرأ بحثًا عن الإثارة، بل كان يأمل أن يجد أي ذكر لفراشة الكابوس

ولدهشته، وجدها في القصة الخامسة

كانت الحكاية بسيطة

اكتشف ساحر حقيقي قوي أن ابنه كشف سرًا من أسراره، وأنه ينوي استخدامه لقتله ووراثة كل شيء

كان الساحر يفهم لماذا أراد ابنه قتله

لقد أصبح ساحرًا حقيقيًا في سن صغيرة، وتجمد مظهره عند منتصف العمر. أما ابنه، الذي يفتقر إلى القابلية، فقد ظل متدرّبًا، وصار الآن عجوزًا ضعيفًا

أحبط الساحر المؤامرة بدافع حب الأب، لكنه اختار ألا يعاقب ابنه

لكن الابن لم يتب. واستغل لحظة تظاهره بالاعتذار، فشن هجومًا ثانيًا

هذه المرة، رد الساحر وقتل ابنه مباشرة

وفي تلك اللحظة فقط، أدرك أنه هو الابن

لسبب ما، ورث ذكريات الساحر الحقيقي، واختلطت عليه هويته

ومع اقتراب الموت منه، رأى الابن فراشة فضية جميلة ترفرف خارجة من مجال بصره

ثم انتقلت القصة إلى منظور راوٍ مجهول

شرح الراوي أنه عندما خرجت الفراشة من عقل الابن، أمسك بها الساحر الحقيقي. وبعد بعض التحقيق، اكتشف أنها فراشة الكابوس، وهي كائن نادر للغاية حتى في عالم السحرة

لكن بعد وقت غير طويل، مات الساحر الحقيقي أيضًا

قبل موته، اقتلع عينيه، وفجّر طبلة أذنيه، وقطع أنفه، ثم قفز عاريًا في عرق نار تحت الأرض، واحترق حيًا

كانت كلماته الأخيرة صرخة متكررة: “كل شيء زائف! كله زائف!”

عند هذا، أغلق سول الكتاب بقوة

“فراشة الكابوس تستطيع حقًا التأثير في الوعي، أو ربما تنسخ وعي الآخرين. إذا لم يملك المضيف إرادة قوية بما يكفي، فقد يفقد نفسه بالكامل…”

فجأة، لوى جوع حارق معدة سول. اخترقت رغبته في الطعام أفكاره

طعام…

رفع رأسه، ورأى أنجيلا أمامه، بعينين محمرتين قليلًا، تقرأ بهدوء

ابتلع سول ريقه