الفصل 182: همسة الإلف

الفصل 182: همسة الإلف

تنحى سول جانبًا على الفور. “ادخلي. الغرض 117 أثّر فيّ قليلًا”

عند سماع ذلك، لم تتردد كونغشا إطلاقًا، وانزلقت عبر الفجوة الضيقة في الباب الذي فتحه سول

وفي اللحظة التي دخلت فيها، رأت الزجاجة الموضوعة على العربة

“هذه هي همسة الإلف؟”

“لم تريها من قبل؟ هل أنت متأكدة أنك تريدين استخدامها؟” رفع سول حاجبه

“إنها فقط… أصغر مما تخيلت”. ومن دون تردد آخر، أخرجت كونغشا صندوقًا معدنيًا

فتحت الغطاء، كاشفة عن دمية تالفة

ورغم أن سنوات مرّت منذ آخر مرة رآها فيها، تعرّف سول عليها فورًا؛ كانت الدمية التي استخدمها سيد ذات يوم

رؤية دمية الإلف هذه مرة أخرى، تلك التي جعلت كونغشا وبايرون يتوتران في الماضي، لم تزرع الخوف في سول هذه المرة. تقدّم ليفحصها

مهما كان ما فعلته كونغشا بها خلال العامين الماضيين، فقد كان واضحًا أنها غيّرت الدمية بشكل كبير. وبعد فحصها، اعتقد سول أنها تملك فعلًا القدرة على تفسير همسة الإلف، فشرح لها الاحتياطات بسرعة

“يمكنك فتح الزجاجة، لكن لا تخرجي الغصن الموجود داخلها. ولا تسكبي السائل أيضًا”

أومأت كونغشا

ومن دون تردد، تقدمت وفتحت بحذر وسرعة الزجاجة التي تحتوي على الغصن. ثم أخرجت سكينًا من رقائق فضية، وقطعت طرف لسانها من دون أن تجفل

سقط طرف اللسان المقطوع، وهبط مباشرة على الدمية في يدها

الدمية التي لم تُظهر سابقًا أي علامة على الحركة، دبّت فيها الحركة فجأة وفتحت فمها على اتساعه

كان داخل فمها مظلمًا، تجويفًا أجوف يمتد إلى جسد الدمية

انزلق طرف اللسان إلى فم الدمية، والجرح متجه إلى الأسفل وطرف اللسان إلى الأعلى، ليستقر في موضع يشبه الحلق، ثم ارتعش قليلًا كأنه حي

سال خيط أحمر من زاويتي فم كونغشا وفم الدمية معًا

في تلك اللحظة، بدا كأنهما تشتركان في الفم نفسه

ظل وجه سول بلا تعبير وهو يشاهد اللسان الأحمر الدموي، ثم خفض نظره ليتحقق من الوقت

كانت كونغشا قد قالت إن الأمر لن يستغرق إلا بضع عشرات من الثواني. وقد مرّت 10 ثوان بالفعل

وكأنها أدركت تصرف سول، أسرعت كونغشا

أمسكت رأس الدمية بإصبعين، وأنزلتها ببطء داخل الزجاجة

وتحت أعينهما المترقبة، لمست الدمية إحدى الأوراق الخضراء على الغصن

في تلك اللحظة، تحركت عينا سول بسرعة إلى اليسار، ثم عادتا فورًا للتركيز على الغصن. نصف أغمض عينيه

دخل في حالة تأمل نصف انغماسي

انفتح فم كونغشا على اتساعه، والدم يتدفق من شفتيها بلا سيطرة

والدمية في يديها عكست الحركة نفسها، وفتحت فمها على اتساعه

خرج من فم الدمية صوت يشبه الترتيل، أثيري وعذب وجميل على نحو يخطف القلب، حتى كان من الصعب ألا ينجذب المرء إليه

وفي رؤية سول، ظهر وجه شبه شفاف فوق وجه الدمية نفسها

كان ضبابيًا للغاية، لكن يمكن تمييزه على نحو مبهم كوجه امرأة

وبخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء آخر يمكن رؤيته بوضوح

التفت نحو كونغشا. لم يكن على وجهها أي تعبير ألم، لكنها مالت برأسها قليلًا، كأنها تصغي بتركيز شديد

ومع مرور الوقت، ازداد تعبير كونغشا جدية. وفي النهاية، ضغطت عدة مقل عيون بقوة على الزجاج، وتجمّدت حدقاتها في مكانها، وهي تشع بعدم تصديق وصدمة

خرج سول من حالة التأمل وتحقق من الوقت مرة أخرى

مرّت 40 ثانية

لم يبقَ سوى 20 ثانية من الوقت الذي اتفقا عليه، لكن كونغشا لم تُظهر أي إشارة إلى التوقف

“كونغشا”، تقدّم سول خطوة. “بقيت 15 ثانية”

لم ترد كونغشا، لكن الدمية في يدها أدارت رأسها فجأة. عيناها البنيتان المرسومتان بخشونة، المتراكبتان مع الوجه الشبحي الأبيض، ثبتتا على سول

في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، شعر سول أن حركاته بدأت تتباطأ

إذن كان إحساس تشوه الوقت السابق ناتجًا عن تأثير الإلف

من دون تردد، أخرج شمعة حمراء من معطفه ووضعها على العربة

قد يؤثر الإلف في إدراك المرء للوقت، لكنهم على الأرجح لا يستطيعون التأثير في الموتى. فلا روح أكثر فوضوية من تلك الكومة الموجودة في غرفة الجثث

وحين مد سول يده إلى القداحة المخبأة تحت العربة، أدارت الدمية في يد كونغشا رأسها بسرعة عائدة إلى موضعها

اختفى ذلك الإحساس بالحركة البطيئة فورًا

لكن سول لم يتوقف، بل واصل تحريك المشعل نحو فتيل الشمعة

“كونغشا، لديك…” ألقى سول نظرة على الساعة. “10 ثوان. 9، 8…”

ورغم أن 10 ثوان كانت لا تزال باقية، كان سول قد بدأ بالفعل في تشغيل القداحة

وفي اللحظة التي اندلع فيها اللهب، انسحبت كونغشا فجأة إلى الخلف

اختفى الغناء الأثيري، وحتى الدمية أغلقت فمها

خفضت كونغشا رأسها، متجنبة نظرة سول. وبصمت، أعادت الدمية إلى صندوقها المعدني. مسحت الدم عن وجهها بلا مبالاة بظهر يدها، ثم أغلقت الزجاجة التي تحتوي على همسة الإلف

وبعد أن أعادت كل شيء إلى مكانه الصحيح، دسّت الصندوق المعدني في معطفها وأومأت لسول إيماءة خفيفة، مشيرة إلى أنها انتهت

وفي تلك اللحظة بالضبط، أشارت الساعة الرملية إلى مرور دقيقة واحدة

أطلق سول أخيرًا نفسًا صغيرًا من الراحة

إن أمكن، لم يكن يريد أن يختلف مع كونغشا

فلقب أقوى متدرّبة من الرتبة الثانية لم يكن مجرد اسم فارغ

وضع سول القداحة على العربة، في المكان الذي تستطيع يده الوصول إليه بسهولة، ثم تقدم ودفع أحد البابين المعدنيين الكبيرين مفتوحًا أمام كونغشا

“تبقّى أقل من دقيقتين. عليك أن تسرعي في العودة”

منذ أن أتمت المراسم التقليدية، بقيت كونغشا صامتة وثقيلة القلب. حتى مقل العيون في ذهنها توقفت عن الظهور. كان ضغط عميق خانق يحيط بها

وقفت بلا حركة بينما كان سول يرتب العربة

ولم تستدر بصمت إلا عندما فتح الباب

في تلك اللحظة، دخل شخص فجأة من خارج الباب

انتفض سول، وتراجع على الفور إلى عربته

أما كونغشا العابسة، فقد رفعت رأسها فجأة. اندفع دماغها، واندلع السحر بعنف، وتشكّلت بلورات جليدية حول رأسها، وكانت على وشك أن تضرب من دون تردد

لكن عندما دخل الشخص أخيرًا إلى مجال الرؤية بالكامل وكشف وجهه، تجمدت كونغشا، وبددت فجأة التعويذة التي كانت على وشك إطلاقها

ورأى سول الواقف خلفها هوية ذلك الشخص أيضًا، لقد كان هايوود، الرجل المسؤول عن غرفة التخزين الأولى

كان هايوود يرتدي الآن عباءة قصيرة من حرير فضي، ولهذا لم يتعرف عليه أي منهما على الفور

جالت عيناه المختلفتان في كل شيء داخل الغرفة

“هل قاطعت شيئًا؟” ابتسم هايوود. “لا داعي لكل هذا التوتر، كنت أمر من هنا فقط”

لكن عندما وقعت نظرته على عربة سول، توقف وسحب الخطوة التي كان قد خطاها للتو

ظن سول أنه سيوبخه، لكن بدلًا من ذلك، التفت هايوود إلى كونغشا

“لا أملك حقًا الحق في قول هذا، لكنني سأقدم نصيحة رغم ذلك: لا تطاردي آثار خطوات الإلف. كل ما ستحصلين عليه هو حلم عابر ووهمي”

وبينما كان يتكلم، دارت إحدى عينيه الأرجوانيتين نحو سول. “كلنا بيادق. تقبّل الأمر”

لمعت عينا سول بفكرة عابرة، لكنه ظل متأهبًا، يراقبهما عن كثب

كانا يعرفان بعضهما، ولم تكن معرفتهما سطحية فقط

عضت كونغشا شفتها بقوة. تسرب الدم من بين أسنانها. لم تستطع الكلام، لكنها هزت رأسها بكل قوتها

داخل القبة الزجاجية، اهتز السائل الأبيض بعنف. ارتطمت عدة مقل عيون بقوة بالجدار الزجاجي

تنهد هايوود. “ما زلت أفضل حالًا من إيفان المسكين. إنه يتجول كل ليلة الآن، محاولًا استعادة جسده”

ذكر إيفان جعل كونغشا تتجمد فجأة. ومع ذلك، شدّت قبضتيها بإحكام ورفضت أن تخفض رأسها

لم يقل هايوود المزيد. ابتسم ابتسامة خافتة. “إذا كنت تصرين… فسأنتظر أخبارك الجيدة”

تنحى جانبًا ليفسح الممر، وانطلقت كونغشا خارجة من الأبواب البرونزية مثل الريح

أُغلقت الأبواب الثقيلة خلفها، ولم يبقَ في الممر إلا رجلان

والآن، اتجهت عينا هايوود الزرقاء والأرجوانية معًا نحو سول. “آمل أن أسمع أخبارًا جيدة منك أيضًا”

عبس سول قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا

لم يذكر هايوود العينين مرة أخرى. أومأ لسول ببساطة، ثم استدار ودخل من الباب المعدني الثاني