الفصل 2: موضوع الاختبار الحي

الفصل 2: موضوع الاختبار الحي

وقف سول متجمدًا في مكانه

كان يفكر، لكن الوقت كان ينفد

كان ضوء الشموع على الجدار قد تحوّل بالفعل من أصفر معتم إلى كهرماني أعمق. وما إن يتحول إلى أصفر ساطع، فهذا يعني أن الفجر قد اقترب. وقبل أن تتحول ألسنة اللهب إلى الأبيض، كان على سول أن يعود إلى الطابق الرابع

كانت تلك هي القواعد

كانت بركة الدم لا تزال هناك

إن تركها، فسيصبح سمادًا للزهور بحلول الصباح

لكن أن ينظفها؟

كان مجرد شخص عادي. لا قوى ولا حيل. فما الذي يمكنه فعله أمام هذا الدم المريب القاتل؟

طلب المساعدة؟

كان الصبية الذين ينام معهم يحملون شيئًا من العداء تجاه سول قبل انتقاله. لا مجال لأن يساعدوه. وحتى لو أرادوا ذلك، فهم مجرد أطفال عاديين مثله، عاجزون أمام شيء كهذا. إبلاغ الخادم الشخصي؟

لم يكن الخادم الشخصي يظهر ليلًا أبدًا، ولم يكن لدى سول أي فكرة عن مكان العثور عليه

كانت حركته مقيدة بين مساكن الخدم في الطابق الرابع والطوابق من 11 إلى 13

لا مخرج

فجأة ثبتت أصابع سول المرتجفة

أعاد الممسحة إلى العربة، وعدّل ملابسه

ثم مشى إلى الباب المقابل مباشرة للغرفة التي يتسرب منها الدم، ورفع يده وطرق ثلاث مرات

في الممر الصامت، بدت تلك الطرقات الثلاث عالية على نحو مؤلم

خفض سول نظره إلى الكتاب ذو الغلاف الصلب العائم. لم يظهر أي تنبؤ جديد بالموت

رفع يده ليطرق مرة أخرى، حين صدر من الباب أمامه صرير مفاجئ وهو ينفتح

احتبس نفس سول في حلقه

انفتح الباب ببطء

ومن خلفه، ظهرت هيئة طويلة ونحيلة

امرأة ترتدي ثوب نوم أسود، كانت ممتلئة القوام، لكنها لم تكن بدينة. وكان الجلد المكشوف شاحبًا وناعمًا

رفع سول نظره، فرأى خط فك رشيقًا، وشفاهًا حمراء ممتلئة، وأنفًا عاليًا، وفوق ذلك… لا شيء

لم تكن للمرأة سوى نصف رأس

في ظلمة الليل، كاد المنظر يجعل روح سول تفارق جسده

كبت الرعب في داخله، وحافظ على تعبير مهذب

لكن أسنانه خانته، إذ بدأت تصطك بلا سيطرة

أمالت المرأة رأسها. كان النصف العلوي منه مفقودًا. وكان اللحم المكشوف عند المقطع شاحبًا ومتعفنًا

وفي الموضع الذي كان ينبغي أن تكون فيه عيناها، كانت قبة زجاجية نصف كروية مغروسة

داخل القبة، كان سائل أبيض عكر يتماوج. ومع إمالتها رأسها، اصطدم شيء يشبه مقلة العين بالزجاج برفق

“ما الأمر؟”

تحركت شفتاها. وكان صوتها لطيفًا على نحو غير متوقع

“سـ… سيدتي…” سمع سول الارتجاف في صوته. أخذ نفسًا عميقًا ليهدئه. “الدم يتسرب من الغرفة المقابلة في الممر. لا أملك وسيلة للتعامل معه. أرجوك… ساعديني”

رفعت المرأة رأسها قليلًا. ضغطت مقلة عين على القبة الزجاجية

ثم اختفت مرة أخرى حين خفضت رأسها، وضحكت بخفة، وقالت: “ولماذا يجب أن أساعدك؟”

كان سول يعرف أنه لن يكون محظوظًا بما يكفي ليطرق باب غريبة فيجد روحًا طيبة مستعدة للمساعدة

“سيدتي، ماذا تريدين مني أن أفعل؟” أحنى رأسه

كان مجرد خادم. لم يكن له حق المساومة

أسندت المرأة ذقنها إلى أصابعها النحيلة. “أحتاج إلى موضوع اختبار حي لتجربة. لكنني أعاني قليلًا من نقص نقاط الائتمان الآن. إن تطوعت، فسأتولى مشكلتك الصغيرة”

ألقى سول نظرة إلى الكتاب ذو الغلاف الصلب العائم فوق كتفه

لا رد فعل

كان لا يزال أضعف بكثير من أن يحمي نفسه. وكان أمله الوحيد هو المراهنة على نظام تحذير الموت في الكتاب

“حسنًا”

التوت شفتا المرأة الحمراوان برضى، ومن الواضح أن حسم سول قد أرضاها

تنحت جانبًا وسمحت له بدخول غرفتها، ثم استدارت وفعلت شيئًا في الخارج

وقف سول داخل الغرفة

كانت أكبر من المهجع المشترك الذي يعيش فيه مع أكثر من عشرة صبية، بل وكان فيها حجرة داخلية منفصلة

أضاء مصباح زيتي مساحة المعيشة، ناشرًا توهجًا ثابتًا وساطعًا، على الأرجح بمساعدة نوع من السحر

في وسط الغرفة، كانت هناك طاولة طويلة، تعج بأدوات ومواد غريبة لم يتعرف إليها

وكان أكثر ما يلفت النظر قدرًا أسود موضوعًا فوق موقد صغير، يغلي بسائل أسود كثيف

“هذا هو الشيء الذي أريدك أن تجربه” كانت المرأة قد دخلت مرة أخرى من دون أن يلاحظها

استدار سول. كان الباب قد أُغلق بالفعل. ولم يعرف ما إذا كان الدم في الخارج قد عولج أم لا

“أريدك أن تضع يدًا واحدة في القدر. ثم تخبرني بما تشعر به”

سحبت مقعدًا طويلًا، وجلست مقابله، ووضعت ساقًا فوق الأخرى، وانتظرت بترقب

كان سول يعرف أنه لا يملك مجالًا للمساومة. لذلك لم يتوسل ولم يستعطف

شمر كم ذراعه اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم تقدم. ومن دون تردد، غمس يده كلها في السائل الأسود

لم يضع إصبعًا أولًا، فالمخاطرة بكل شيء أفضل من إغضاب المرأة بالتردد

“تسس—!” شهق سول

ليس من الألم، بل من البرد

برد قارس، يتغلغل حتى العظام

“طقطق، طقطق، طقطق…”

اصطكت أسنانه بلا سيطرة

“يمكنك إخراجها الآن”

عند أمرها، سحب سول يده بسرعة

لكن في اللحظة التي رآها فيها، حُبس النفس الذي كان قد أطلقه للتو في حلقه من جديد

اختفى اللحم

لم تبقَ يده اليسرى سوى عظم نظيف عار، كأنها يد هيكل عظمي خرجت مباشرة من نموذج طبي

والأسوأ؟ لم يكن هناك ألم على الإطلاق

“هاه… هاه…”

لهث سول، قابضًا على معصمه الأيسر بيده اليمنى. كانت كلتا يديه ترتجفان بعنف

ومع ارتجاف يده العظمية، أصدرت صوت طقطقة جافًا

لم تقدم المرأة أي مواساة. وقفت وربتت على ذقنها بتفكير

“لا بد أنني أضفت الكثير من حمض معدة أفعى جيشيلي. ماذا تشعر في تلك اليد الآن؟”

“بـ… باردة… لكنها لا تؤلم…”

حاول سول كبت خوفه والبرد الذي يجتاحه، وبذل جهده ليجيب مثل موضوع اختبار محترف

“أظن… أظن أنني ما زلت أستطيع التحكم بها”

ثنى أصابعه العظمية قليلًا

كان الأمر صعبًا، لكنها تحركت

“ليس سيئًا” ابتسمت المرأة، وبدا عليها الرضا الشديد

فتشت في الطاولة، واختارت بضعة مكونات، ثم ألقتها في القدر بلا مبالاة

تصاعد خيطان من بخار أبيض بهسيس. ثم عاد الغليان كما كان من قبل

“والآن،” جلست مرة أخرى، ومالت ذقنها باهتمام. وأشارت إلى القدر

“ضع اليد الأخرى”

زفر سول

كان قد توقع هذا

من الواضح أن التجربة الأولى لم تنجح

لذلك كانت التجربة الثانية حتمية

أطلق يده اليسرى، ثم غمس يده اليمنى بحسم في السائل الأسود المغلي

“ننغه—!”

اندفع تجمد عميق صاعدًا في ذراعه

صارت يده اليمنى، المغمورة في السائل، مخدرة تمامًا

“يمكنك إخراجها”

سحبها بسرعة

غمره ارتياح لأنها لم تكن يد هيكل عظمي هذه المرة

ليس هذا فحسب، بل إن كفه الخشنة الممتلئة بالمسامير صارت الآن ناعمة وشاحبة

وقبل أن تسأله حتى، قال سول: “بـ… باردة… أبرد من قبل حتى… طقطق طقطق… لكنها لا تؤلم. أستطيع التحكم بها…”

ثنى أصابعه ورفع يده ليريها إياها

ابتسمت المرأة مرة أخرى، لكن ابتسامتها اتسعت هذه المرة، كاشفة عن أسنان بيضاء حادة خلف شفتيها الحمراوين

“أنت مفاجأة حقًا”

وقفت، بل وصفقت بيديها مرتين

عبرت الغرفة، وفتحت خزانة، وسحبت قارورة بلورية، ثم ناولتها لسول

“اشرب هذا”

عندما رأت وجه سول الشاحب المتردد، ضحكت حتى ارتجف جسدها من المرح. وتماوج السائل الأبيض داخل قبتها الزجاجية مع حركاتها

“اهدأ. هذا ليس تجربة، بل جرعة الشفاء”